Vào ngày khai trường, ánh bình minh rải rác khắp khuôn viên cổ kính của Học viện Tinh Hoa, những con đường lát đá phản chiếu ánh sáng mềm mại dưới ánh nắng. Chiếc xe ngựa từ từ dừng lại trước cổng trường, Arienne mang hành lí xuống xe và bước vào khuôn viên trường một cách nhẹ nhàng. Cô mỉm cười chào hỏi bạn bè, với thái độ tự nhiên và phong thái thanh lịch.
Trước bảng thông báo, đám sinh viên đã tập trung lại. Arienne kiểm tra lớp học của mình – lớp A. Cô thở phào nhẹ nhõm rồi đi về phía lớp học. Tại bảng thông báo, cô xác nhận lại lớp học của mình – vẫn là lớp A, và cô lại thở phào nhẹ nhõm.
Trên đường đi, một trong những người bạn thân thiết của cô, Ái Lý Nhĩ •Colombia, mời cô tham gia buổi gặp mặt cuối tuần. Arienne mỉm cười đồng ý.
Ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên những con đường đá cổ kính của trường học, dường như ẩn chứa những biến đổi chưa biết đến.
Khi buổi học bắt đầu, cô ngồi ở góc cửa sổ, tập trung lắng nghe giảng bài. Bên cạnh cô là Cassandra Medida, người bạn mà cô quen biết từ khi học lớp bảy.
Khi chuông tan học vang lên, Cassandra thì thầm: “Arienne, em không hiểu phần giảng vừa rồi lắm... Em có thể giải thích lại cho em được không?”
Arienne mỉm cười và kiên nhẫn giải thích những điểm quan trọng cho cô ấy. Sau khi nghe xong, Cassandra tỏ ra hiểu ra và cảm ơn cô.
Đúng lúc đó, từ một góc khác của lớp học, bỗng nhiên vang lên những tiếng ồn ào.
Lud Cardel tức giận đập bàn và đứng dậy: “Cô chỉ là một đứa con ngoài giá thú mà thôi! Cô có quyền dạy bảo tôi sao? Đồ đĩ!”
Hilda O’Gleia mặt tái nhợt, giọng nói run rẩy: “Tôi... tôi chưa bao giờ nói những lời đó đâu... Có lẽ anh hiểu lầm rồi... Tôi không có ý đó...”
Xung quanh bắt đầu có tiếng thì thầm:
“Nghe nói cô ấy là con ngoài giá thú của gia đình O’Gleia đấy...”
“Thật sao?”
“Bố tôi đã nói vậy...”
Mắt Hilda đỏ hoe, giọng nói yếu ớt hơn: “Lud, xin lỗi... Nếu anh không hài lòng, tôi có thể xin lỗi...”
Arienne nhíu mắt lại, nhớ lại cô gái vừa rồi tức giận – cô ấy là cô con gái thứ hai của gia đình Bá tước Cardel, tính cách mạnh mẽ và thẳng thắn, nhưng dễ nổi giận khi bị kích động. Còn về cô gái kia, Arienne liếc nhìn và suy đoán trong lòng: “Cô ấy... có phải là cô con gái của gia đình Bá tước O’Gleia không? Ban đầu có vẻ như cô ấy không học lớp A...”
Mặc dù chưa quen biết lắm, nhưng Arienne vẫn ghi nh
Lud nhìn quanh và thấy ánh mắt của mọi người dần trở nên chán ghét, cảm giác thất vọng dâng trào trong lòng cô.
Rõ ràng đó không phải lỗi của tôi.
Tại sao lại như thể đó là lỗi của tôi vậy?
Khi bầu không khí trở nên căng thẳng hơn, Aileen bình tĩnh đứng dậy.
“Bạn Kardel, có thể bạn giải thích rõ ràng sự việc này được không?”
Lud ngạc nhiên, khi thấy là Aileen, cô đã kiềm chế giọng nói của mình: “Vừa rồi tan học, chính Oglia tự đến nói chuyện với tôi. Tôi không muốn để ý đến cô ấy, nhưng cô ấy liên tục nói rằng tôi không tuân thủ nghi thức của một thiếu nữ quý tộc…”
Aileen nhìn về phía Hida.
“Bạn Oglia, có lẽ bạn không có ý xấu. Nhưng nếu không trao đổi riêng tư trước, việc chỉ trích ngay lập tức một thiếu nữ quý tộc khác về hành vi thiếu lịch sự thực sự có thể khiến người ta cảm thấy bị xúc phạm. Bạn nên hiểu điều này, phải không?”
Hida mắt đỏ hoe, giọng nói run rẩy: “Tôi… tôi không cố ý đâu… Bạn Inogaden, tại sao bạn lại nghĩ như vậy? Tôi chỉ muốn nhắc nhở bạn Lud một cách tốt bụng mà thôi…”
Cô ngước nhìn những chàng trai vừa rồi đã bảo vệ mình, ánh mắt lướt qua họ.
Nhưng lần này, không ai lên tiếng.
Aileen bình tĩnh nhìn về phía những bạn học ngồi gần đó. Một người do dự nói: “Cô ấy thực sự luôn nói về vấn đề nghi thức, giọng điệu… không giống như đang nhắc nhở.”
Bầu không khí lại trở nên im lặng.
Aileen không để tình hình trở nên tồi tệ hơn.
“Nếu vậy, thì chúng ta hãy dừng lại ở đây. Bạn Kardel, xin hãy kiềm chế cảm xúc của mình. Bạn Oglia, nếu bạn có ý tốt, xin hãy chọn cách thức phù hợp hơn. Lớp A không cần những tin đồn và xung đột.”
Giọng nói không cao, nhưng rõ ràng và ổn định.
Lud hít một hơi thật sâu, cuối cùng cũng ngồi xuống chỗ cũ.
Khi cô cúi đầu thu dọn sách vở, bàn tay cô bỗng nhiên bị ai đó nhẹ nhàng kéo. Cô giật mình, vô thức nói lên: “Làm gì vậy?”
Khi ngẩng đầu nhìn người đó, cô bỗng ngừng lại, vội và
