Chương 1131: Thử chết đi xem sao

“Chỉ là một bức tranh có khả năng gây ô nhiễm mạnh hơn mà thôi, bạn mong đợi điều gì từ tôi chứ? Thực ra, bức tranh này còn không bằng việc một diễn viên trả cho bạn gấp đôi giá đó, phải không?”

Anh ta bước tới gần bức tranh “Bầu trời đầy sao”, ánh mắt lại một lần nữa đọng lại trên những màu sắc cuồng loạn và những vì sao bị biến dạng kia.

“Những lời nói vô nghĩa, sự điên rồ… Chúng quả thực có thể phá hủy tâm trí của một con người bình thường, nhưng đối với tôi, chúng chẳng là gì cả. Tôi đã từng thấy nhiều con quái vật đáng sợ hơn thế nhiều.”

“Nhưng bây giờ, bức tranh này thuộc về tôi rồi. Tôi sẽ mang nó trở về và nuốt chửng những tác động ô nhiễm bên trong nó. Như vậy, nó chỉ còn là một tác phẩm nghệ thuật có giá trị cao mà thôi… Ha… Và tôi cũng cần Cảm ơn – những món quà của các bạn để tôi có thể kiếm được một khoản tiền lớn.” Anh ta nói nhẹ nhàng, giọng điệu đầy ý nghĩa sâu xa.

Nụ cười trên khuôn mặt Ai Văn càng trở nên rạng rỡ hơn. Dường như anh ta đã thấy trước rằng, trong tương lai không xa, vị điều tra viên mạnh mẽ… nhưng lại ngu ngốc này, sẽ trở thành một tín đồ cuồng nhiệt của các vị thần cổ đại dưới sự dẫn dắt của mình, và sẽ góp phần vào kế hoạch vĩ đại của họ.

Nhìn kìa, anh ta thậm chí còn không nhận ra rằng mình đã trải qua cái chết mất đi lý trí rồi… Giống hệt như một người bình thường vậy.

Đêm nay không phải là thời cơ tốt để làm điều đó.

Ai Văn Nghĩ đi, sau này, khi anh ta nghe thấy lời thì thầm của Chúa, nhận được ý muốn của Chúa, hãy để anh ta quay lại tìm gặp vị điều tra ngu ngốc kia và phơi bày sự thật, biến anh ta thành một trong phe mình.

Dù là đe dọa, ép buộc, hay thậm chí là đồng hóa, dùng bất kỳ cách nào cũng được.

Hãy để anh ta cứ kiêu ngạo thêm một lúc nữa đi.

……

Khi Yu Xing theo sau Ai Văn và Clifford rời khỏi căn phòng nghỉ đầy ô nhiễm vô hình kia, tiếng ồn ào trong Phòng trưng bày Họa phẩm đã giảm bớt đi rất nhiều, nhưng triển lãm vẫn chưa chính thức kết thúc.

Trong phòng trưng bày vẫn còn một số khách tham quan lưu luyến không muốn rời đi; họ hoặc là đang thưởng thức những tác phẩm hội họa vẫn còn giá trị, hoặc là tụ tập nhóm nhỏ để trò chuyện thì thầm, liên tục liếc nhìn về phía căn phòng nghỉ, rõ ràng họ đều rất tò mò về bức tranh “Bầu trời đêm” – tác phẩm vốn chưa từng được công bố nhưng đã thay đổi chủ sở hữu – cũng như những tác động mà nó gây ra cho hậu tục và Tràn Đầy.

Ai Văn đã trao cho Yu Xing một cái ống vẽ dài, làm từ gỗ cứng màu đen, bề mặt được khắc các ký hiệu đơn giản nhằm chống rung và cách ly sóng năng lượng một cách cẩn thận.

“Dũ Vũ Tuyên sinh,” nghệ sĩ nói với vẻ mặt pha trộn giữa mệt mỏi, hào hứng và một loại sự thỏa mãn kỳ lạ, “Bức tranh ‘Bầu trời đêm’ này tôi giao cho bạn rồi. Mong rằng nó sẽ mang lại cho bạn… nguồn cảm hứng bất tận.”

Anh ta dừng lại một chút ở những từ cuối cùng, ánh mắt anh ta lóe lên một tia mong đợi đầy ác ý mà không thể che giấu.

Vũ Hạnh nhận lấy cái túi tranh một cách bình thường.

Cái túi trọng trĩu trong tay, lớp vỏ lạnh lẽo; dù có những biểu tượng phép thuật bảo vệ, anh vẫn có thể cảm nhận được những dao động yếu ớt nhưng không thể bỏ qua phát ra từ bức tranh bên trong.

Anh liếc nhìn Ai Văn một cái, không trả lời lời chúc ý nghĩa sâu sắc đó, chỉ gật đầu nhẹ rồi quay đi theo hướng bà Fanny đang đứng.

Bà Fanny đang đứng trước một bức tranh tĩnh vật màu sắc rực rỡ, đang thì thầm trò chuyện với ông Raphael.

Khi thấy Vũ Hạnh cầm cái túi tranh đi đến, bà Một cách thanh lịch ngừng cuộc trò chuyện và tiến lên đón anh.

“Có vẻ như bạn đã nhận được ‘món quà’ đó rồi phải không?” Ánh mắt bà dừng lại trên chiếc túi tranh trong tay Vũ Hạnh, đầy tò mò và chút tiếc nuối vì không được chứng kiến bằng mắt thường, “Thật là đáng tiếc, tôi vốn rất mong được cùng các bạn thưởng thức bức tranh tuyệt vời mà ông Clifford đã nhắc đến.”

Giọng bà thoải mái, không hề tỏ ra không hài lòng về việc ai sở hữu bức tranh đó, mà chỉ là tiếc nuối cho nghệ thuật và một chút đùa cợt nhẹ nhàng về việc Vũ Hạnh nhận được “món quà” đặc biệt này.

Trên khuôn mặt Vũ Hạnh hiện lên vẻ “hài lòng” vừa đủ, xen lẫn sự bình tĩnh và một chút không Dễ Nhận Ra, như thể anh thực sự rất vui khi nhận được bức tranh này.

Anh lắc lắc cái túi tranh trong tay, nói một cách bình thản: “Xin lỗi bà vì đã làm bà thất vọng. Nhưng vì người mua muốn giữ bí mật việc triển lãm, tôi cũng không thể phá vỡ điều đó ngay bây giờ.”

“Có thể hiểu được.” Bà Fanny mỉm cười, dùng quạt giấy nhẹ nhàng gõ vào lòng bàn tay mình, “Việc thưởng thức nghệ thuật đòi hỏi sự yên tĩnh. Vậy thì, chuyến tham quan triển lãm tối nay cũng kết thúc ở đây phải không?”

Bà nhìn quanh, hầu hết khách đã rời đi, phòng trưng bày trở nên trống trải rất nhiều, chỉ còn lại một số nhân viên đang tiến hành công việc dọn dẹp cuối cùng.

“Vâng, cảm ơn bà vì đã mời tôi và đồng hành cùng tôi tối nay.” Yu Hạnh Vi Vi cúi đầu, phong thái rất lịch sự, “Điều này đã cho tôi được chiêm ngưỡng vẻ đẹp nghệ thuật của thị trấn Yorickf, và tôi cũng… học hỏi được rất nhiều.”

“Tôi cũng rất vui vẻ vui mừng khi có một người bạn đàn ông xuất sắc như anh.” Bà Funnell nở nụ cười rạng rỡ, rõ ràng rất hài lòng với buổi giao lưu tối nay, “Vậy thì, Mã Xa của tôi đang chờ bên ngoài, tôi nên đi rồi.”

“À đúng rồi, về việc điều tra về sự ngoại tình của chồng tôi vẫn cần sự giúp đỡ của bạn và ông Carlos. Sau Đoạn Thời Gian tôi sẽ quay lại văn phòng của các bạn để biết kết quả điều tra.”

Hai người chia tay nhau một cách lịch sự ngay tại cửa phòng trưng bày.

Bà Funnell, với sự hỗ trợ của người hầu gái, lên chiếc xe Lộng lẫy mang biểu tượng gia tộc và nhanh chóng biến mất trong bóng đêm dày đặc.

Yu Xing đứng một mình dưới ánh đèn cửa phòng trưng bày, tay cầm chiếc túi tranh mang theo hình ảnh “bầu trời đầy sao” và Âm mưu.

Gió đêm se lạnh thổi qua, làm bay tóc rối trước trán anh, nhưng không thể xua tan hương thơm ô nhiễm ẩn chứa trong chiếc túi tranh đó, giống như dòng nước ngầm dưới lớp băng.

Anh ngước nhìn bầu trời đêm của thị trấn Yorickf, nơi những vì sao lấp lánh và sương mù mờ ảo bao phủ, và một nụ cười hiện lên trên môi anh.

Không dừng lại lâu, anh bắt đầu bước đi, và nhanh chóng hòa vào dòng người thưa thớt và bóng tối của những con phố vào ban đêm, mang theo “món quà” đặc biệt này, hướng về phía văn phòng của ông Carlos.

Bên trong phòng trưng bày, Ai Văn Clifford đứng bên cửa sổ tầng hai, nhìn theo bóng dáng đen đó biến mất ở góc phố qua kính.

Trên khuôn mặt tái nhợt của anh, nụ cười méo mó nhưng đầy hài lòng cuối cùng cũng không còn che giấu nữa, tựa như những nấm độc nở rộ trong bóng tối.

“Cứ đi đi... Hãy mang theo ‘phước lành’ của Chúa chúng ta, và trở thành một phần của chúng ta...” Anh thì thầm, đôi mắt lấp lánh ánh điên cuồng, “Rất sớm thôi, bạn sẽ hiểu ra... cái gì mới chính là sự... thuộc về thực sự.”

”

  Đúng lúc này, phía sau vang lên những bước chân rất nhẹ.

  Những bước chân đó vững vàng, đều đặn, mang theo sự bình tĩnh của người đã từng nắm quyền lực lâu năm, trái hẳn với không khí điên rồ của căn phòng Tràn ngập này.

  Ai Văn không quay đầu lại, vẻ cuồng nhiệt trên khuôn mặt nhanh chóng biến mất, thay vào đó là sự cẩn thận đầy xa cách. Anh ta cảm nhận được mùi hương quen thuộc ấy – hỗn hợp của tiền bạc và quyền lực bí mật.

  “Anh ta đã đi rồi.” Một giọng nói trầm ấm và có sức hút vang lên phía sau lưng Ai Văn.

  Người này đã lặng lẽ bước vào phòng từ khi nào đó, đứng cách Ai Văn vài bước, ánh mắt cũng hướng ra ngoài cửa sổ, về phía nơi Yu Xing đã biến mất.

  “Đúng vậy.” Ai Văn quay người lại, mỉm cười nhẹ, giọng nói đầy hào hứng nhưng kìm nén, “Mọi việc diễn ra suôn sẻ. Anh ta đã tự mình tiếp xúc với ‘Tinh Không’, không hề phòng bị gì cả. Bây giờ, chắc chắn anh ta đã bị biến thành ‘Kẻ Vô Đầu’, ý chí của Chủ Nhân chúng ta đã gieo hạt giống trong linh hồn anh ta!”

  Người kia chỉ gật đầu nhẹ, khuôn mặt không hiện rõ vui buồn gì. Anh ta bước đến bên cửa sổ, đứng cạnh Ai Văn, nhìn xuống con phố dần trở nên vắng vẻ bên dưới.

  “Hạt giống đã được gieo, nhưng cần phải chăm sóc cẩn thận mới có thể mọc thành cái cây lớn mà chúng ta cần, chứ không phải là loại cỏ dại vô ích, hay thậm chí là loại dây độc có thể gây hại cho chính mình.” Giọng nói của bóng người ấy vững vàng, nhưng ẩn chứa sự kiểm soát mạnh mẽ, “Một điều tra viên mạnh mẽ sẽ có giá trị lớn hơn nhiều so với những kẻ quyền quý tầm thường. Nhưng tương ứng với điều đó, rủi ro cũng sẽ lớn hơn.”

  Ánh mắt của bóng người ấy nhìn chằm chằm vào Ai Văn: “Em chắc chắn rằng có thể hoàn thành đã hoàn toàn kiểm soát được anh ta chưa?”

  Ai Văn trả lời một cách tự tin: “Đừng lo. Sự nhiễm độc của ‘Tinh Không’ bắt nguồn từ vị thần cổ đại vĩ đại, không thể so sánh với những phương pháp kiểm soát tâm trí thông thường. Lúc này, có lẽ anh ta vẫn còn giữ được một phần

“Tốt nhất là nên như vậy.” Bóng người ấy nói một cách nhẹ nhàng, giọng điệu không cho thấy liệu đó là tin tưởng hay Nghi ngờ, “Chúng ta cần một lực lượng có thể kiểm soát được; trước đây, anh ta đã suýt phá hỏng kế hoạch của tôi. Tiếp theo, đừng vội vàng tiếp xúc với anh ta.”

Bóng người ấy dừng lại một chút, ánh mắt lóe lên vẻ tính toán sâu sắc: “Hãy để anh ta ‘thích nghi’ với tình trạng mới của mình trước. Hãy khiến anh ta bối rối, vật lộn, và cảm nhận sự cô đơn cùng nỗi sợ hãi khi trở thành một ‘kẻ không đầu’. Khi anh ta cảm thấy bất lực nhất và khao khát ‘sự hướng dẫn’ nhất, đó mới là thời điểm lý tưởng để chúng ta xuất hiện.”

“Vào lúc đó, bạn, Clifford, hãy tiếp cận anh ta với tư cách là một ‘đồng loại’ và người ‘hướng dẫn’ người đi đường.” Giọng nói của bóng người ấy trầm đề nhưng rõ ràng, “Hãy tiết lộ ‘sự thật’ cho anh ta, cho anh ta thấy ‘quyền năng vĩ đại’ của Chúa chúng ta, và hứa với anh ta rằng sẽ có cách để anh ta thoát khỏi khó khăn và nhận được sức mạnh lớn hơn. Hãy từng bước dẫn dắt anh ta, để anh ta tự nguyện phục vụ Chúa chúng ta và cũng phục vụ chúng ta.”

“Còn về tôi…” Góc miệng bóng người ấy nhếch lên một nụ cười lạnh lùng, gần như không thể nhìn thấy, “Tôi sẽ xuất hiện vào thời điểm thích hợp, với tư cách là một ‘người tài trợ’ và ‘người bảo vệ’. Chắc chắn anh ta sẽ không từ chối.”

Hai người trao đổi nhau một ánh mắt hiểu ý mà không cần nói ra lời.

Trong ánh sáng mờ ảo, ánh mắt của Tràn Đầy lấp lánh với niềm mong đợi và sự tàn nhẫn đối với tương lai, như thể họ đã thấy trước rằng trong thời gian không xa, vị điều tra viên mạnh mẽ này sẽ trở thành quân cờ hữu ích nhất trong tay họ, dưới sự chi phối của ý chí của anh ta và Chúa chúng ta.

……

Đêm dần trở nên tối đen hơn, những con phố của thị trấn Yorickf chỉ còn lại vài người qua lại.

Những ngọn đèn gas tạo ra những vòng sáng vàng nhạt trong không khí ẩm ướt, mờ ảo, gần như không đủ sáng để chiếu rõ những con đường lát đá.

Yu Xing đang một mình trên đường trở về văn phòng của Carlos, chiếc máy ảnh trong tay kéo theo những bóng dài dưới ánh đèn.

Anh ta đã chọn một con đường vắng vẻ hơn, hai bên đường là những cửa hàng đã đóng cửa và những tòa nhà bằng gạch đá cao vút; trong sự yên tĩnh, chỉ có tiếng bước

Đó là một nghệ sĩ biểu diễn.

Anh ta tựa lưng vào bức tường, khóe miệng nở nụ cười không hề che giấu, pha trộn giữa niềm vui và sự ác ý, như thể đã chờ đợi ở đây từ lâu rồi.

Ánh mắt anh ta đầu tiên dừng lại trên khuôn mặt của Nguyễn Hạnh, sau đó từ từ hạ xuống, dừng lại trên chiếc ống vẽ dài và mảnh mai trong tay anh ta, ánh mắt lóe lên vẻ hiểu biết và sự hứng thú sâu sắc hơn.

“Thế nào?” Giọng nói của nghệ sĩ vang lên ở góc phố yên tĩnh, “Bức tranh này, có hấp dẫn không?”

Nguyễn Hạnh dừng bước, khuôn mặt trong bóng tối khó nhìn rõ, chỉ có đôi mắt đôi mắt Yên bình nhìn ngược lại nghệ sĩ, không hề có vẻ ngạc nhiên.

Anh ta không trả lời câu hỏi về bức tranh đôi mắt7__, mà thay vào đó hỏi lại: “Sao vậy, trước khi đem nó ra để lừa tôi, bạn không tự mình xem qua sao?”

Nghe thấy điều này, nghệ sĩ bật cười khẽ, tiếng cười vang vọng trên con phố Trống Trải, mang theo sự châm biếm khó tả được.

Anh ta bước tới gần hơn hai bước, thu hẹp khoảng cách với Nguyễn Hạnh, cho đến khi hai người gần như đôi mắt0__ nghe thấy hơi thở của nhau.

Anh ta nghiêng người về phía trước, ánh mắt như một con dao phẫu thuật tinh xảo, như thể muốn xé toạc vẻ bề ngoài bình yên của Nguyễn Hạnh, để nhìn thấy những điều điên rồ và méo mó có thể tồn tại bên trong.

“Nếu tôi đã xem qua,” anh ta nói từng từ một, rõ ràng và chậm rãi, mỗi từ như một cái đinh lạnh lẽo, “thì liệu tôi có khác gì bạn bây giờ không, cũng đã là một xác chết rồi chứ?”

“——!”

Ngay khi lời nói vang lên, những quy tắc vô hình bao quanh bức tranh đã trở thành sự thật!

Không hề có dấu hiệu báo trước, phần cổ của Nguyễn Hạnh dường như bị xoắn nhẹ một chút, phát ra một tiếng “bụp” rất nhẹ, giống như một quả chín rụng khỏi cành.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, dưới ánh mắt chăm chú không rời của nghệ sĩ đôi mắt2__, đầu của Nguyễn Hạnh đột nhiên, một cách vô lý, tách rời hoàn toàn khỏi cổ mình.

Không có máu tươi bắn tung tóe, không có tiếng xương gãy vang lên, như thể cái đầu đó chỉ tạm thời được đặt trên cổ mà thôi, bây giờ mất đi sự nâng đỡ của Hỗ Trợ, tự nhiên rơi xuống dưới.

Cái đầu thuộc về Nguyễn Hạnh, khuôn mặt vẫn còn lưu lại vẻ bình yên khi đ

Trong khi đó, thân xác kia – đã mất đi đầu – vẫn đứng yên tại chỗ, như thể nó vẫn chưa nhận ra rằng mình đã “chết”. Vết cắt ở cổ trông cực kỳ nhẵn nhụa, không hề thấy bất kỳ dấu vết của máu hay xương cốt; chỉ toàn là bóng tối huyền bí, như thể nó đã bị xóa sổ bởi một quy luật nào đó Rùng mình3__.

Tình trạng giằng co kỳ lạ này chỉ kéo dài chưa đầy hai giây.

Ngay sau đó, thân xác kia – đã mất đi phần cốt lõi Hỗ Trợ – bắt đầu rung chuyển nhẹ, rồi từ từ ngã xuống phía trước một cách mềm oặt, không còn chút sức sống nào, tạo nên tiếng đập mạnh trên mặt đất.

Cái ống vẽ trong tay nó cũng rơi xuống, va vào đá và phát ra vài tiếng động nhỏ, rồi dừng lại gần thi thể.

Sự yên tĩnh bao trùm lấy góc phố.

Chỉ còn tiếng vang xa xôi và âm thanh mơ hồ của những tiếng chuông canh đêm, làm cho không khí chết chóc nơi đây càng trở nên u ám và Rùng mình đến lạ thường.