Chương 1145: Sau khi trời tối

Nội dung của bản thảo kết thúc đột ngột ở đây, vài dòng cuối cùng có chữ viết xoắn quýt đến mức gần như không thể đọc được. Chỉ có dòng cuối cùng, Ngô Hạnh gần như có thể tưởng tượng ra hình ảnh Edgar đang lặng lẽ tự nhủ với bản thân.

“Anh ấy đang cố gắng hiểu rõ cơ chế vận hành của thành phố này và tìm cách để rời đi,” Qu Xianqing tổng kết, giọng nói của cô mang tính chất Lạnh lùng, “Nhưng xét đến việc ba mươi năm trôi qua mà không có tin tức gì về anh ấy, rõ ràng là anh ấy đã thất bại rồi.”

Cô lại tiếp tục: “Không, cũng không chắc lắm. Khi anh ấy vào Thanh pho kinh hoang từ thị trấn Yorickf, không chắc anh ấy vẫn ở đó hay đã đi đâu đó xa xôi. Có thể anh ấy bị mất trí nhớ, đổi tên, hoặc cơ thể bị ảnh hưởng bởi sự ô nhiễm đến mức không thể sống sót trở về nhà… Tất cả những điều đó đều có thể xảy ra.”

Mặc dù khả năng đó rất nhỏ.

So với các vị thần cổ đại, những nỗ lực của một con người bình thường có lẽ chỉ là những hoạt động giải trí trong lúc rảnh rỗi mà thôi.

Người nghệ sĩ nhẹ nhàng vuốt ve bề mặt lạnh lẽo của bàn làm việc, nhìn những công cụ như bàn làm việc hình cột sống, bút xương ngón tay, mực sọ não, giấy da… Ánh mắt cô lóe lên một tia sáng kỳ lạ: “Những thứ này Edgar không thể tự mình chế tạo ra được.”

“Chúng là do thành phố này cung cấp cho anh ấy sao? Nếu đó là ý muốn của các vị thần cổ đại… Có vẻ như họ muốn ‘người ghi chép’ sử dụng một phương pháp cụ thể, có tính chất Thanh pho kinh hoang1__ và có thể bị coi là phương thức khi thực hiện ‘sáng tác’, nhằm ca ngợi sự tồn tại của họ.”

“Có lẽ, ở cơ bản, các vị thần cổ đại vẫn muốn lan truyền danh tiếng của mình. Vì vậy, họ mới chọn những tác giả có tiếng tăm như Thanh pho kinh hoang8__ này.”

Nghe những suy đoán của người nghệ sĩ, Ngô Hạnh đặt bản thảo xuống và nhìn về phía bóng tối sâu thẳm của thư viện.

Dù sao đi nữa, bản thảo của Edgar cũng đã cung cấp cho họ rất nhiều thông tin quý báu: quy luật của thành phố, các tầng lớp liên quan đến những lời thì thầm, việc rời đi cần một chiếc chìa khóa mới, và… cái trung tâm được gọi là “trái tim” nằm trên tháp đồng hồ.

Những thông tin này giúp họ tìm kiếm, và dĩ nhiên họ cũng có thể tìm thấy chúng, nhưng cần thời gian. Phải nói rằng, bản thảo mà Edgar để lại thực sự đã giúp họ rất nhiều.

Tháp đồ

“Chúng ta hãy đi đến Tháp Chuông đi.” Ngư Hạnh đã quyết định, “Dù bây giờ anh ta ra sao đi nữa, chúng ta vẫn phải đến đó. Chỉ cần phải cẩn thận với ‘tiếng tim đập’ thôi… Vì Thanh pho kinh hoang là lãnh địa của các vị thần cổ đại, nên tiếng tim đập đó có thể chính là dấu hiệu của sự xuất hiện của một vị thần nào đó…”

Mặc dù suốt đường họ luôn theo dõi bóng dáng của Edgar và chạy lung tung khắp nơi, có vẻ như họ đang ở thế bị động, nhưng đến lúc này, mọi thứ lại trở nên rõ ràng hơn.

Anh thu gom lại những tài liệu da thịt quý giá đó; chúng không chỉ là manh mối mà còn là những thông điệp mà Edgar đã dùng hết sức lực để thu thập, những thông điệp có thể giúp họ đốiKàng với những quy tắc của thành phố này.

Tiếng ồn ào từ thư viện vẫn vang lên bên tai họ; ngay cả những người biểu diễn kỹ năng cũng không thích sự ô nhiễm này. Khi Ngư Thanh pho kinh hoang5__ nói lên, ba người liền vội vàng chạy về phía cửa thư viện, chia tay với tòa nhà này – tòa nhà nằm ngay ở trung tâm thành phố và chắc chắn còn ẩn chứa nhiều bí mật Thanh pho kinh hoang3__ nữa.

Ba người gần như mang theo ý định trốn thoát khi nhanh chóng rời khỏi thư viện được xây dựng từ da thịt và xương cốt này.

Những lời thì thầm vang vọng trong đầu họ giống như những tấm lưới nhớp nhúa; ngay cả khi họ đã rời khỏi tòa nhà, những âm thanh đó vẫn còn vang vọng trong góc khuất của ý thức họ.

Bầu trời bên ngoài vẫn là màu tím đen kịt, khó chịu; những con mắt khổng lồ, nhợt nhạt Thanh pho kinh hoang9__ đang nhìn xuống mặt đất méo mó.

Họ xác định hướng đi và tiến về phía phía tây thành phố, về phía bóng dáng của tháp chuông cao vút, giống như những tấm bia mộ đáng sợ.

Có vẻ như bên ngoài đang có điều gì đó đang không phải…

Những bóng ma trên đường phố dường như càng trở nên đậm đặc hơn; chúng lặng lẽ bay lượn, và đôi khi ánh “mắt” của chúng cũng lướt qua ba người.

Có lẽ là do thời gian trôi qua, Ngư Hạnh và những người bạn cũng đã bị ảnh hưởng bởi bầu không khí đặc biệt của Thanh pho kinh hoang; họ đã hòa nhập vào nó một chút. Mặc dù họ không tránh xa những bóng ma ngay lập tức, nhưng chúng chỉ mang theo sự ác ý mê muội, chứ không còn lao vào họ một cách điên cuồng như trước đây nữa.

Toàn bộ thành phố đang chìm trong một sự yên bình kỳ lạ và áp đảo

“Đùng———!!!”

Một tiếng chuông trầm đậm, vang dài, như thể có thể xé toạc linh hồn, bỗng nhiên vang lên từ hướng tháp chuông phía tây!

Tiếng này hoàn toàn khác biệt so với mọi âm thanh mà họ đã từng nghe được tại Thanh pho kinh hoang.

Nó trong sáng, cổ xưa, mang theo một sự uy nghi lạnh lẽo và hùng vĩ, như thể đến từ sâu thẳm vũ trụ.

Chỉ trong chốc lát, tiếng chuông đã tạo ra những gợn sóng chân thực, lan tỏa khắp Thanh pho kinh hoang!

Một sự thay đổi đột ngột xảy ra.

Bầu trời màu tím đen liên tục co rút phía trên đầu mọi người dường như bị một bàn tay vô hình xóa đi, thay vào đó là một bóng tối đen thẳm, trong trẻo, như không gian chân không vô tận của vũ trụ.

Những con mắt trắng bệch ban đầu được gắn trên lớp da đó, vào khoảnh khắc này, bỗng nhiên tan biến rồi lại hợp lại với nhau, từ từ quay tròn.

Chúng bắt đầu phát sáng, lạnh lẽo và mênh mông, chiếu xuống dưới những ánh nhìn thực sự thuộc về những thiên thể cổ xưa, đã đi qua hàng tỷ năm ánh sáng, mang đến một sự uy nghi và lạnh lùng khiến linh hồn run rẩy.

Giữa các vì sao, có thể nhìn thấy những bóng dáng mơ hồ và to lớn, khó có thể diễn tả bằng lời, đang từ từ di chuyển trên nền đen tối.

Mặc dù không có bất kỳ lời giải thích nào, ba người Yu Xing vẫn nhanh chóng hiểu ra câu trả lời – tiếng chuông đã gây ra sự thay đổi giữa ngày và đêm.

Đêm đã đến tại Thanh pho kinh hoang.

“Nhìn về phía trước…” Qu Xian Qing nhắc nhở.

Khi đêm buông xuống, những thứ trên đường phố tại Thanh pho kinh hoang2__ cũng trải qua những thay đổi lớn lao.

Những bóng ma ban đầu chỉ là những hình bóng mờ ảo, phát ra những dao động tuyệt vọng, dưới ánh sáng của “ánh sao”, chúng nhanh chóng trở nên rõ ràng và cụ thể hơn.

Chúng không còn là những bóng dáng mơ hồ nữa, mà là những hình ảnh cụ thể, giống như khi chúng còn sống – mặc những bộ trang phục đặc trưng cho các tầng lớp khác nhau thời Victoria, có những khuôn mặt rõ ràng, chỉ là hầu hết những khuôn mặt đó đều ẩn chứa sự mệt mỏi và sợ hãi sâu thẳm.

Điều khiến mọi người càng thêm Rùng mình là, chúng “sống” dậy.

Những bóng ma không còn lang thang một cách vô định nữa, mà bắt đầu di chuyển dọc theo đường phố, thậm chí còn trao đổi với nhau một cách ngắn gọn, như những lời chào hỏi thông thường, hoặc bước vào những cánh cửa của những tòa

Tại góc phố, xuất hiện những “người bán hàng” đẩy những chiếc xe hơi ảo, trên xe chứa đầy những mặt hàng khó nhận diện, được tạo thành từ bóng tối và nỗi sợ hãi. Từ xa, còn có tiếng trẻ em chạy nhảy.

Toàn bộ khu vực Thanh pho kinh hoang vào khoảnh khắc chuông reo vang và bóng tối buông xuống, dường như đã chuyển từ một cơn ác mộng yên lặng vĩnh cửu sang một cảnh “cuộc sống hàng ngày” kỳ quái và đè nén.

Những bóng ma này, khi trở nên rõ ràng hơn, dường như không còn quan tâm đến sự tồn tại của ba người Yu Xing nữa, hay có thể nói, chúng coi họ như những yếu tố nền không đáng để quan tâm?

Chúng đi qua bên cạnh họ, ánh mắt thoáng qua nhưng không còn mang tính chất tấn công nữa, chỉ là sự thờ ơ trước những thứ lạ lẫm.

Điều này còn đáng sợ hơn cả việc bị tấn công trực tiếp.

“Điều này... là cái gì vậy?” Qu Xianqing nắm chặt lưỡi dao, cảnh giác quan sát những bóng ma này, “Đây là ảo ảnh sao?”

Người biểu diễn nhỏ nhắn nhíu mắt, cảm nhận không khí trong không gian trở nên phức tạp và ẩn chứa nhiều ô nhiễm hơn, nhưng cũng ăn sâu vào lòng đất hơn: “Ban đêm... quy tắc đã thay đổi. Chúng dường như đang ‘đóng vai’ những vai trò mà chúng từng có khi còn sống, và thành phố này đang mô phỏng một loại trật tự nào đó.”

Trước mặt Yu Xing, một bóng ma nam với khuôn mặt đau khổ đi qua, bóng ma đó thậm chí còn tránh xa anh ta, như thể chỉ đang tránh một người đi đường vậy.

Cảm nhận của anh ta cho thấy, bản chất của những bóng ma này vẫn không thay đổi, chúng vẫn là sự kết hợp của tuyệt vọng và nỗi sợ hãi, nhưng dưới quy tắc của ban đêm, chúng đã được “lồng ghép” vào một kịch bản “hàng ngày” nào đó, gần giống với những gì Thanh pho kinh hoang6__ mô tả.

Điều này là điều tốt.

Ít nhất thì, không phải những người bị cuốn vào thành phố này sau khi chết vẫn phải sống trong sự bất an, với những ký ức rõ ràng vẫn lảng vảng trong ý thức, điều đó thật quá tàn nhẫn.

“Hãy tiếp tục đi.” Yu Xing nói.

Vào lúc đó, một bóng ma của một bé gái khoảng bảy, tám tuổi, mặc một chiếc váy đã phai màu, hai bím tóc xoăn như sừng cừu, vội vàng lao ra từ một con hẻm bên cạnh, đập trúng đùi Yu Xing.

“Bang!”

Bóng ma của cô bé bị tung tóe một lúc, rồi lại nhanh chóng tụ lại như những hạt cát. Cô bé bước vài bước, sờ lên trán mình, rồi từ từ ngẩng

Cô bé chớp đôi mắt to trống rỗng của mình, bằng giọng nói trong trẻo và thẳng thắn đặc trưng của trẻ con, cất tiếng hỏi—giọng nói ấy vang thẳng vào tâm trí ba người, như một biểu hiện của sóng tinh thần—:

“Tôi chưa từng gặp các bạn, các bạn là hàng xóm mới đến phải không? Có lạc đường à?”

Chưa kịp cho họ trả lời, cô bé nghiêng đầu: “Tôi đã thấy, tôi đã ngửi thấy, tôi đã nghe thấy rồi. Các bạn muốn đến tòa tháp đồng hồ lớn đó, phải không?”

Lòng Yu Xing se lại.

Cô bé này là người đầu tiên chủ động giao tiếp với họ, và chỉ vài câu nói đã cho thấy khả năng của những bóng ma này trong việc bắt được sóng tinh thần của con người để hiểu ý định của họ.

Anh cúi xuống, cố gắng khiến sóng tinh thần của mình trở nên bình yên: “Có thể đến tòa tháp đồng hồ được không?”

“Tại sao không được chứ?” Giọng cô bé ngược lại có vẻ ngạc nhiên, như thể đi đâu cũng là chuyện bình thường. Cô bé “nghĩ một chút”, rồi bỗng hiểu ra: “Các bạn lạc đường rồi, nên không biết phải đi như thế nào đến tòa tháp đồng hồ.”

Yu Xing hỏi: “Vậy cô bé biết không?”

“Tất nhiên rồi!” Cô bé gật đầu, khuôn mặt hiện lên một nụ cười gần như xảo quyệt, không hợp với ánh mắt trống rỗng của mình, trông thật kỳ lạ, “Tôi có thể dẫn đường cho các bạn, nhưng các bạn phải trả tiền cho tôi.”

Cô bé giơ ra một bàn tay nhỏ, trong suốt, xoa xoa các ngón tay, làm một cử chỉ “xin tiền” quen thuộc có thể thấy ở bất kỳ chợ nào của loài người.

“Tôi bí mật nói với các bạn nhé, ban đêm thì rất fácil dễ lạc đường đấy. Nếu các bạn không thuê tôi, chắc chắn sẽ mất rất nhiều thời gian để tìm đường trong bóng tối. Tôi đã thấy những hàng xóm giống các bạn, họ lạc lõng và cuối cùng tự mình trở về khu phố này.”

“Sau đó, họ không bao giờ đi đâu nữa.”

Cử chỉ “xin tiền” và lời nói trong trẻo nhưng kỳ lạ của cô bé khiến ba người rơi vào sự im lặng vô lý.

Trong cái địa ngục này, nơi được xây dựng từ nỗi sợ hãi và điên rồ, họ lại gặp phải một bóng ma nhỏ đòi “tiền dẫn đường”. Liệu đây có phải là do quy tắc Thanh pho kinh hoang tạo ra không?

“Tiền ư?” Qu Xianqing vô thức lặp lại, giọng nói mang theo sự không tin tưởng kỳ lạ, “Ở đây... họ dùng cái gì để làm tiền vậy?”

Cô bé nhỏ cúi đầu, có vẻ thấy câu hỏi này hơi ngớ ngẩn: “Tất nhiên là ‘ký ức’ rồi! Hay ‘cảm xúc’ cũng được chứ? Càng mạnh mẽ thì càng tốt đấy! Vui vẻ, sợ hãi, tức giận… muốn có được điều gì thì phải trả giá bằng cái gì đó.”

Yu Ánh mắt may mắn suy nghĩ một lát, rõ ràng anh không thể cho đi ký ức của mình; ở đây, mọi giao dịch liên quan đến tinh thần và ý thức đều không thể dễ dàng được thực hiện.

Anh lấy ra những bản thảo da do Edgar để lại, sử dụng nhánh cây Cẩn thận để tách ra một ít tàn dư cảm xúc – sự “tập trung” và “khám phá” mà Edgar đã dùng khi ghi chép quy luật của thành phố. Những tàn dư này không chứa năng lượng mạnh mẽ, nhưng lại rất thuần khiết.

Anh đưa đầu nhánh cây về phía cô bé nhỏ: “Điều này, được không?”

Cô bé nhỏ tiến lại gần hơn, dùng “mũi” ô nhục và may mắn2__ của mình ngửi thử… Mặc dù cô ấy không hít thở, nhưng khuôn mặt cô lại hiện lên vẻ hài lòng: “Ừm! Đó là mùi mà em thích! Dù chỉ có một chút thôi, nhưng cũng đủ để dẫn đường một lần rồi!”

Cô bé nhỏ giơ tay ra, và ánh sáng yếu ớt ấy dường như bị hút vào lòng bàn tay cô, khiến cơ thể bán trong suốt của cô trở nên đậm đặc hơn một chút.

Cô ấy vỗ tay ô nhục và may mắn8__ và nói: “Theo em đi nào! Nhớ nhé, ban đêm phải đi theo con đường, không được chạy lung tung, không được ồn ào, và cũng không được nhìn chằm chằm vào những vì sao quá lâu!”

Giao dịch được thực hiện, cô bé nhỏ quay người và nhảy nhót dẫn đường phía trước.

Mặc dù nói là phải đi theo con đường, nhưng cô ấy không chọn con đường lớn, mà là đi vào một con đường quanh co uốn lượn. Người hát rong cười khẽ một tiếng, và khi Qu Xianqing vẫn đang do dự, anh ta đã đi theo cô bé trước.

“Có thể tin được không?” Qu Xianqing hỏi.

Yu Xing vẫy tay: “Nếu có vấn đề gì thì mới lo, chúng ta có khả năng chịu sai số mà.”

Và thế là ba người đều theo sau cô bé nhỏ. Cô ấy không bao giờ dừng lại đợi họ, mà cứ tiếp tục đi về phía trước.

Đôi khi họ đi qua những bức tường tạo cảm giác như là ngõ cụt, nhưng khi tiến gần hơn, những con sóng nhỏ sẽ xuất hiện, hé lộ con đường đi; đôi khi họ lại vòng qua những khu vực im lặng, toát ra không khí báo động.

Ba người cẩn thận theo sau cô bé nhỏ, đồng thời quan sát chăm chú thị trấn vào ban đêm này.

Trước mắt họ là Cảnh tượng với những hình thù kỳ lạ, còn Tràn Đầy tạo nên cảm giác mất cân bằng đến ngột thở.

Khi đi qua một góc phố, họ nhìn thấy hai bóng ma mặc trang phục quý tộc đứng dưới ánh đèn được tạo thành từ những sợi dây leo uốn lượn, đang trao đổi im lặng với nhau, tay vẫy vời như trong các cuộc thương lượng kinh doanh. Tuy nhiên, khuôn mặt họ bị biến dạng, và ánh mắt họ toát lên những tâm trạng tiêu cực như tham lam và tính toán.

Họ đi qua một chợ trời, nơi các gian hàng bày ra những chiếc bánh làm từ bóng tối đông cứng, những loại vải được tạo thành từ những thể năng lượng giống như giun đất, cùng với những món đồ chơi liên tục thay đổi hình dạng và phát ra tiếng rên rỉ khẽ khàng.

Khách hàng im lặng lựa chọn những món đồ này, sử dụng những cảm xúc hay mảnh ký ức mà họ tự “bóc tách” ra để trao đổi, và mọi thứ đều được ghi chép lại bởi những vì sao trên bầu trời.

Thật là vô lý…

Rốt cuộc, các vị thần cổ đại muốn làm gì đây?