Chương 1155: Người nhái và trái tim xác chết

Những lời nói lẫn lộn này, mặc dù hỗn loạn, nhưng đã phản ánh rõ tình hình nghiêm trọng mà thị trấn Yorikoff phải đối mặt trong hai ngày qua kể từ khi ba người Yu Xing rời đi.

Sự ô nhiễm do cơn mưa hỗn loạn gây ra vẫn đang tiếp tục gia tăng; sự sụp đổ của Thanh pho kinh hoang dường như không thể ngay lập tức ngăn chặn sự xấu đi của Thực Tế Thế Giới, thậm chí có thể... do một loạt phản ứng liên hoàn mà họ vẫn chưa hiểu rõ, đã làm cho sự cân bằng hiện tại trở nên mất ổn?

Yu Xing, người đang lắng nghe, không vội vàng giải thích về nơi họ đã đi.

Anh nhận thấy rằng những người thuộc giáo hội đến đây, mặc dù trên khuôn mặt họ hiện rõ niềm vui khi gặp lại họ, nhưng ánh mắt họ đều ẩn chứa sự u ám và mệt mỏi sâu sắc; rõ ràng, những sự kiện kỳ lạ liên tục xảy ra trong những ngày qua đã gây ra áp lực lớn cho họ.

Qu Xianqing khoanh tay, không biểu lộ cảm xúc gì, dường như không quan tâm đến những lời quan tâm và câu hỏi đó, chỉ thỉnh thoảng liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn về bầu trời đen tối đã bị cơn mưa hỗn loạn “ghé thăm”.

Nói thật, sau khi chứng kiến bầu trời trong Thanh pho kinh hoang – nơi không còn tầng khí quyển, trực diện với vũ trụ – bầu trời đêm của thị trấn Yorikoff lại Thanh pho kinh hoang8__ khiến người ta cảm thấy yên tâm hơn.

Người kia tỏ ra như không liên quan gì đến chuyện này, nhưng nụ cười châm biếm nhẹ trên khóe miệng vẫn cho thấy sự không hài lòng của anh đối với những tiếng ồn ào này.

Thấy vậy, Thực Tế Thế Giới5__ vội vàng tiến lên ngăn cản đồng nghiệp: “Mọi người, mọi người! Ba điều tra viên này vừa trải qua những tình huống nguy hiểm và trở về, mức độ nhiệm vụ của họ rất cao, và những nguy hiểm mà họ đối mặt cũng vượt xa những gì chúng ta đang trải qua hiện nay; đây không phải là việc trốn tránh như các bạn tưởng!”

“Đại giáo hoàng vẫn đang đợi ở văn phòng để thảo luận những việc quan trọng, xin mọi người hãy Thanh pho kinh hoang7__ lại một chút và tiếp tục làm công việc của mình.”

Bà nữ tu già dường như mỉm cười trong bóng tối.

Những người khác cũng nhận ra sai lầm của mình, họ hít một hơi thật sâu, lấy lại sự bình tĩnh Thực Tế Thế Giới9__ và gật đầu nhẹ với ba người Yu Xing: “Xin lỗi, chúng tôi đã quá hào hứng. Sự trở về an toàn của ba người là nhờ vào sự bảo hộ của Nữ Thần, cũng là nhờ vào Đại giáo hoàng

Yu Xing nhìn thẳng vào mắt nữ tu già kia, rồi mỉm cười một cách khó hiểu, sau đó Đại giáo hoàng0__ nói với Ai Phàm: “Hãy tiếp tục đi thôi.”

  Ai Phàm gật đầu và dẫn đường: “Được… Vui lòng đi theo hướng này!”

  Ba người theo sau Ai Phàm, một lần nữa đi qua hành lang quen thuộc, tiến về phía văn phòng của Đại giáo hoàng.

  So với lần trước, những bức tranh tôn giáo treo hai bên hành lang dường như đậm đặc hơn trong bóng tối; không khí cũng trở nên nặng nề hơn. Dưới khe cửa một số căn phòng, ánh nến le lói, và tiếng cầu nguyện trầm thấp vang lên – rõ ràng ngay cả bên trong nhà thờ, ban đêm cũng không hề an toàn tuyệt đối.

  Trên đường đi, họ gặp thêm hai linh mục cấp thấp đang vội vã đi qua. Khi nhìn thấy Yu Xing cùng ba người được Ai Phàm dẫn đường, họ không hỏi gì thêm, chỉ chào hỏi rồi vội vàng rời đi.

  Khi đến trước cánh cửa gỗ dày của văn phòng Đại giáo hoàng, Ai Phàm dừng lại, vuốt ve chiếc áo choàng của mình một cách cẩn thận, sau đó Đại giáo hoàng0__ hít một hơi thật sâu và nhẹ nhàng gõ cửa.

  “Mời vào.” Ngay lập tức, giọng nói của Đại giáo hoàng vang lên từ bên trong – giọng nói già nua nhưng vẫn đầy bản lĩnh. Tuy nhiên, trong giọng nói đó, có vẻ như ẩn chứa nhiều mệt mỏi hơn so với lần họ rời đi trước đó.

  Ai Phàm mở cửa và nhường chỗ để Yu Xing cùng ba người bước vào.

  Bên trong văn phòng, hình bóng của Cảnh tượng hiện ra trước mắt họ.

  So với trước đây, nơi này có vẻ bừa bộn hơn một chút; những tập hồ sơ trước đây được xếp gọn gàng giờ đây đã lộn xộn trải rác trên bàn làm việc và bàn trà bên cạnh, trên đó có vẻ như được vẽ các bản đồ phòng thủ hay ghi chép về các sự kiện.

  Không khí nơi đây không chỉ mang mùi sách cổ và hương liệu quen thuộc, mà còn có thêm một chút mùi hương của các loại thảo dược.

  Đại giáo hoàng không ngồi sau chiếc bàn làm việc rộng lớn của mình. Ông đứng bên cạnh cửa sổ, lưng quay về phía cửa; bóng dáng gầy guộc của ông trở nên mong manh dưới ánh nến lung lay.

Anh ta đang nhìn ra ngoài cửa sổ, bầu không khí đêm tối bị mưa hỗn loạn phủ kín, dường như mãi mãi không thể tan biến hết. Trong tay anh ta nắm chặt cây gậy phép được trang trí bằng những tinh thể hổ phách lớn; các đốt ngón tay anh ta đã trở nên trắng bệch vì sức ép.

Nghe thấy tiếng động phía sau, anh ta từ từ quay đầu lại.

Chỉ hai ngày rưỡi không gặp mặt, khuôn mặt của người đàn ông già này dường như đã già đi thêm vài phần; quầng thâm dưới mắt sâu hơn, nếp nhăn cũng trở nên rõ ràng hơn, nhưng ánh mắt anh ta vẫn yên bình, khiến người ta cảm thấy an tâm khi nhìn vào đó.

“Cảm ơn Nữ Thần Mẹ, các bạn đã trở về an toàn.” Ánh mắt Đại giáo hoàng nhìn chăm chú vào họ, như thể đang kiểm tra xem họ có thực sự an toàn không. “Khi các bạn thông qua ‘Bầu Trời Đêm’ để bước vào Thanh pho kinh hoang, tôi luôn lo lắng liệu các bạn có thể tìm ra sự thật ở vùng đất chưa từng được biết đến đó, thu hồi linh hồn mà Edgar đã để lại, và tìm được con đường trở về hay không… Nỗi lo này đã đạt đến đỉnh điểm khi tôi phát hiện ra những huy hiệu mà các bạn mang theo đã mất hiệu lực… Tôi đã chuẩn bị sẵn tâm lý cho tình huống tồi tệ nhất.”

Ánh mắt anh ta cuối cùng dừng lại trên khuôn mặt của Yu Xing, và anh ta mỉm cười với sự an lòng: “May mắn thay, các bạn đã mang về những tin tức bất ngờ… Tôi không nên Nghi ngờ đánh giá thấp khả năng của các bạn.”

Yu Xing đối diện với ánh mắt của anh ta và gật đầu ngắn gọn: “Chúng tôi đã đến ‘nơi đó’, và Edgar White đã được tìm thấy.”

“Anh ấy đã yêu cầu chúng tôi mang trở về một số thông tin vô cùng quan trọng… Nhưng bản thân anh ấy thì không thể trở về nữa… Đã được xác nhận là đã mất.”

Đôi mắt của Đại giáo hoàng hơi co lại, và anh ta cảm thấy một nỗi nặng nề mà anh ta đã dự đoán trước đó.

Anh ta không ngay lập tức hỏi thêm chi tiết, mà thay vào đó, anh ta hít một hơi thật sâu, để bình tĩnh lại tâm trạng xáo trộn của mình, rồi vẫy tay với Ai Phàm đang đứng ở cửa: “Ai Phàm, cậu ra ngoài trước đi. Hãy canh gác ở bên ngoài cửa… Không được cho ai tiếp cận trừ khi tôi cho phép.”

“Vâng, Đại giáo hoàng ngài.” Ai Phàm đáp lời một cách kính trọng, rồi rời khỏi phòng và khép cửa lại nhẹ nhàng.

Cánh cửa gỗ óc chó dày cộm đóng lại phía sau lưng anh, tách biệt anh chàng mục sư tóc vàng mắt xanh trẻ tuổi này với mọi tiếng ồn ào và ánh mắt tò mò bên ngoài.

Trong văn phòng, chỉ còn lại tiếng tích tắc nhỏ của ngọn nến đang cháy, âm thanh Đại giáo hoàng vang lên, cùng với ba điều tra viên vừa trở về từ lĩnh vực thần cổ.

Ánh nến lung lay, làm cho bóng dáng của bốn người in lên tường và đống hồ sơ trải rác khắp nơi, trở nên dài ngắn không đều, như những bóng ma ẩn náu.

Đại giáo hoàng đi đến bàn làm việc, từ từ ngồi xuống, đặt cây gậy phép bên cạnh, hai tay chéo lên mặt bàn, ánh mắt nghiêm túc nhìn vào Yu Xing:

"Bây giờ, hãy nói cho tôi biết, trong cái ‘Thanh pho kinh hoang’ kia, các bạn đã phát hiện ra điều gì?"

"Và Edgar White... thông điệp cuối cùng của ông ấy là gì?"

Ánh mắt của Đại giáo hoàng nặng nề như tảng đá, áp đặt lên Yu Xing, trong đó ẩn chứa sự mong đợi, lo lắng, và một sự thận trọng không hề Dễ Nhận Ra.

Anh ta không vội vàng thúc giục, chỉ yên lặng chờ đợi xem điều tra viên vừa trở về từ lĩnh vực thần cổ sẽ mang về những thông tin gì đầy bất ngờ.

Yu Xing không lập tức trả lời.

Trước hết, anh ta đi đến bàn làm việc, ánh mắt quét qua những tập hồ sơ lộn xộn, trên đó có những bản đồ đánh dấu bằng những dấu chấm đỏ, cùng với những ghi chú nguệch ngoạc ghi “tận mắt chứng kiến”, “mất tích”, “sự lan rộng của ô nhiễm”.

Mùi thơm của các loại thảo dược trong không khí cũng trở nên rõ ràng hơn, đó là do chiếc hộp nhỏ tinh xảo bên cạnh Đại giáo hoàng, chứa đựng một loại hỗn hợp màu xanh đen.

“Tình hình phức tạp hơn chúng ta tưởng tượng, Đại giáo hoàng thưa ngài.” Yu Hạnh Tử Chung bắt đầu nói, giọng nói ổn định, phá vỡ sự im lặng, anh ta bắt đầu vào vai trò của một điều tra viên thực thụ, sống trong thế giới này từ nhỏ.

Anh ta đứng ngay bên cạnh bàn, ngón tay vuốt qua tập hồ sơ vẽ bản đồ khu ổ chuột, nơi có một khu vực lớn được đánh dấu bằng những vòng tròn đỏ chói lọi.

“Thanh pho kinh hoang …… Nơi đó là sự mở rộng của ý chí của các vị thần cổ đại, một lĩnh vực biến dạng sống động, được sử dụng để tuyển chọn ‘Thanh pho kinh hoang9__’ và những thứ ghi lại quy luật của thế giới vật chất.”

  “Chúng ta đã tìm thấy Edgar White ở đó,” Yu Xing tiếp tục nói, giọng điệu không hề có chút biến đổi, như thể đang kể một sự thật không liên quan đến bản thân mình, “Nhưng lúc đó anh ấy đã không thể cứu vãn được nữa; anh ấy bị mắc kẹt trong một cỗ máy cổ xưa được gọi là ‘Trung tâm Điều phối’, cơ thể anh ấy gắn bó sâu sắc với cỗ máy đó, trong khi ý thức của anh ấy trở thành một trong những ‘nền tảng’ duy trì hoạt động của thành phố đó.”

  Anh ấy bỏ qua chi tiết về quá trình từ lời cầu xin đến sự tuyệt vọng điên cuồng của Edgar, và đi thẳng vào điểm then chốt: “Nhưng anh ấy vẫn giữ được một phần ý thức minh mẫn, và đã tiết lộ cho chúng ta một số thông tin quan trọng.”

  Yu Xing ngước mặt lên, đối diện với ánh mắt sâu thẳm của Đại giáo hoàng: “Thứ nhất, giáo phái bí mật ở thị trấn Yorickf có một loại ‘hợp đồng’ nào đó với các vị thần cổ đại trong bầu trời sao. Giáo phái này có nhiệm vụ lan truyền nỗi sợ hãi và tuyển chọn những ‘lễ vật’ phù hợp trong Thực Tế Thế Giới, trong khi các vị thần cổ đại ban tặng cho họ sức mạnh và… tuổi thọ kéo dài.”

  Hơi thở của Đại giáo hoàng vẫn điều hòa, dường như anh ta đã đoán trước về những việc liên quan đến giáo phái bí mật này, nhưng khi nghe những cáo buộc chắc chắn như vậy, rõ ràng anh ta vẫn cảm thấy lạnh lùng.

  “Thứ hai,” Yu Xing không dừng lại, giọng nói vẫn điềm đạm, “sự tồn tại của Thanh pho kinh hoang và các hoạt động của giáo phái bí mật không chỉ nhằm mục đích tạo ra sự hỗn loạn.”

  “Họ cố gắng xé toạc ranh giới giữa thực tế và ảo tưởng ở thị trấn Yorickf, để xây dựng một ‘con đường’ hay ‘tọa độ’ có quy mô lớn hơn, ổn định hơn, nhằm mục đích cho sức mạnh của các vị thần cổ đại có thể xuất hiện trên diện rộng hơn. Thành phố đó chỉ là một trạm tiền phương và phòng thí nghiệm mà thôi.”

  “Thứ ba, và đây cũng là điều mà Edgar đã xác nhận cho chúng ta bằng sự tồn tại cuối cùng của mình — trung tâm của kế hoạch này có thể liên quan đến ‘Cửa hàng Sách Hải đăng’ ở thị trấn.”

  “Cửa hàng Sách Hải đăng…” Đại giáo hoàng lẩm bẩm nhắc lại cái

“Anh ấy đã chết.” Lời trả lời của Ngộ Hạnh rất ngắn gọn, không hề điêu chuẩn hóa, “Trong cuộc đối đầu với ý chí của thần cổ đại, trung tâm điều phối đã sụp đổ, và anh ấy cùng với thành phố đó… đều đã chết. Chúng ta cũng nhân cơ hội này mà thoát ra được.”

Anh ta hoàn toàn che giấu hành động thu thập mô tim của mình để tránh gây phiền toái cho Đại giáo hoàng1__.

Người kia cười một cách kín đáo, khiến Quý Hiên Thanh bên cạnh liếc nhìn anh ta với ánh mắt không hài lòng.

Đại giáo hoàng im lặng một lúc lâu, sau đó từ từ nhắm mắt lại, khuôn mặt hiện rõ vẻ đau buồn sâu sắc và một chút nhẹ nhõm.

Anh ta thầm cầu nguyện vài câu, rồi Đại giáo hoàng0__ mở mắt trở lại, ánh mắt đã trở lại vững vàng và quyết đoán như trước: “Hy vọng Nữ thần sẽ chỉ đường cho linh hồn anh ấy yên nghỉ. Anh ấy là một chiến binh thực thụ, đã kiên trì đến cuối cùng và mang đến cho thị trấn những lời cảnh báo vô cùng quan trọng.”

Anh ta nhìn ba người Ngộ Hạnh, trong ánh mắt có sự biết ơn: “Cảm ơn các bạn, những nhà điều tra dũng cảm. Thông tin các bạn mang về có giá trị vô cùng lớn. Điều này đã xác nhận những suy đoán tồi tệ nhất của chúng ta và cũng chỉ ra hướng đi cho những hành động tiếp theo của chúng ta.”

Người kia vẫn giữ vẻ mặt nụ cười bí ẩn như mọi khi, nhưng ánh mắt anh ta lại đặt trên hộp thuốc thảo dược bên cạnh tay Đại giáo hoàng.

Anh ta vuốt ve chiếc phụ kiện nhỏ trên ngực áo mình: “Có vẻ như, trong hai ngày chúng ta vắng mặt, sự náo nhiệt ở thị trấn này cũng không hề kém gì so với thành phố đó…”

Giọng nói của anh ta lười biếng, mang theo chút thờ ơ, đủ để khiến bất kỳ người thuộc giáo hội nào nghe thấy cũng phải tức giận: “Khắp nhà thờ đều ngập tràn mùi của ‘thuốc tẩy rửa’… Những giọt mưa nhỏ bên ngoài chắc hẳn đã gây ra không ít rắc rối, phải không?”

Thuốc tẩy rửa?

Ngộ Ánh mắt may mắn hơi rung đầu, ghi nhớ cái tên đó… Có phải đây là loại thuốc mà giáo hội sử dụng để chống lại sự ô nhiễm?

Người kia lại biết trước rồi…

Khuôn mặt của Đại giáo hoàng lập tức trở nên nghiêm túc hơn, anh ta nhìn vào hộp thuốc thảo dược đó, thở dài và xoa nhẹ trán mình: “Người kia quan sát thật sự rất tinh tường.”

Đúng vậy, mặc dù cơn mưa hỗn loạn chỉ kéo dài hai ngày, nhưng tác động của nó …… đã vượt xa những gì chúng ta dự đoán.”

Anh ta đứng dậy và đi đến bức đồ chi tiết về thị trấn Yorickf, chỉ vào những khu vực được đánh dấu bằng các ký hiệu đặc biệt trên bản đồ, giọng nói trầm ấm: “Chính nước mưa mang theo ô nhiễm tinh thần và sức mạnh biến dạng của mạnh mẽ. Ngoài việc khiến cho nhiều loài động vật và thực vật bị biến đổi và phát điên, điều tồi tệ nhất là sự xuất hiện của hai loại quái vật mới.”

“Loại thứ nhất, chúng ta gọi chúng là ‘người ếch’.” Ngón tay của anh ta đi qua một số khu vực được đánh dấu gần nguồn nước hoặc vùng thấp trũng, “Có vẻ như trong nước mưa có lẫn một loại ‘phôi thai’ nào đó; chúng nhanh chóng phát triển thành hình sau cơn mưa, là những con quái vật giống ếch có tính chất tấn công và gây ô nhiễm của mạnh mẽ.”

“Khả năng nguy hiểm nhất của chúng là chúng cố gắng nhảy vào miệng người sống, Đại giáo hoàng2__ với họ và biến nạn nhân thành những sinh vật méo mó nửa người nửa ếch. Đội tuần du của Giáo hội và các nhà điều tra còn lại đã phải trả giá rất đắt để gần như loại bỏ hết những con người ếch này trên Mặt trước, nhưng vẫn còn một số sót lại ẩn náu ở khắp các con hẻm ngõ. Đặc Biệt là khu vực ở khu ổ chuột, cần phải tiếp tục kiểm tra.”

Yu Xing nhớ lại những cảm xúc hoảng sợ mà anh ta cảm nhận được ở hành lang lúc nãy; có vẻ như trong đó thực sự có những ý nghĩ không thuộc về con người, lạnh lẽo và ẩm ướt.

“Loại thứ hai, còn nguy hiểm và khó phát hiện hơn nữa.” Giọng nói của anh ta trở nên trầm hơn, chỉ vào những dấu hiệu màu vàng nhỏ li ti trên bản đồ, “Chúng ta gọi chúng là ‘trái tim xác chết’.”

“Một số người bị mưa ướt, trái tim trong lồng ngực họ sẽ nhanh chóng bị phân hủy dưới sức mạnh chưa được biết đến, nhưng chính nạn nhân lại không hề nhận ra điều đó; nhận thức của họ bị biến dạng và họ vẫn tin rằng mình đang sống bình thường.”

“Họ sẽ đi Ý thức được và coi đó là điều hiển nhiên để lấy trái tim của những người khác sống… Bề ngoài của họ không khác gì Đại giáo hoàng3__, thậm chí còn có thể giao tiếp bình thường, nhưng bên trong… họ đã trở thành những xác sống tuân theo logic của quái vật.”

Qu Xianqing nhướng mày nhẹ, trong khi người kia thì tỏ ra r