Chương 1190: Tập hợp trước khi chiến tranh bắt đầu

Đối với những người dân bình thường ở thị trấn Yorickf, đây là một buổi sáng đặc biệt.

Cuộc tuần tra và tiêu diệt các quái vật như người ếch và xác sống do giáo hội tổ chức đã kết thúc vào hôm qua, số lượng lính canh trên đường phố giảm đi đáng kể, chỉ còn lại vài người đi tuần tra một cách mang tính biểu tượng, khuôn mặt họ hiện rõ vẻ mệt mỏi sau nhiều ngày căng thẳng.

Người dân trong thị trấn từ từ mở cửa sổ và cánh cửa, chuẩn bị đón nhận một ngày mới đầy tuyệt vọng.

Tuy nhiên, chưa kịp ai lo lắng về những con phố vắng vẻ và bầu không khí u ám ấy, thì một sự thay đổi đã xảy ra một cách bất ngờ.

Không khí tràn ngập mùi thơm của lúa mì, đậm đà và khiến người ta cảm thấy bình yên và hài lòng một cách tự nhiên, nó nhanh chóng lan tỏa khắp mọi con phố, mọi ngôi nhà, thậm chí len lỏi vào những khe hở của những cánh cửa đóng chặt.

Những bông lúa mì vàng óng, trĩu đầy hạt, như thể được một bàn tay vô hình nhẹ nhàng rải rác, cùng với những tia sáng le lói, xuất hiện trước mặt mỗi người dân.

Mọi người không khỏi vươn tay đón lấy chúng.

Khi những bông lúa mì rơi vào lòng bàn tay, những dòng chữ được tạo thành từ ánh sáng thuần khiết hiện lên, những từ ngữ vô hình ấy mang theo một loại sự đồng cảm tâm linh kỳ lạ, ngay cả những người nghèo không biết chữ cũng có thể hiểu ngay ý nghĩa của chúng:

“Nữ thần Đại giáo hoàng9__ và toàn thể tín đồ của thị trấn Yorickf cùng đang ở bên cạnh các bạn.”

“Vì những sự việc kỳ lạ gần đây xảy ra nhiều ở thị trấn, để xua tan bóng tối và bảo vệ sự bình yên lâu dài, giáo hội Đại giáo hoàng9__ đã yêu cầu Đại giáo hoàng viết bằng tay để thông báo cho toàn thị trấn:“

“Tất cả mọi người dân, bất kể tín ngưỡng hay địa vị, đều phải có mặt tại nhà thờ Đại giáo hoàng9__ trước lúc 12 giờ trưa hôm nay. Lúc đó, giáo hội sẽ tổ chức nghi lễ ban phước và thanh tẩy cho mỗi người có mặt, đồng thời phát miễn phí bánh mì thánh và nước sạch do Nữ thần ban tặng, để chống lại những điều xấu xa.”

“Đây là vấn đề quan trọng liên quan đến sự an toàn của toàn thị trấn, Bất kỳ ai không được lý do gì mà từ chối tham gia.”

Nếu ai gặp phải trở ngại về đi lại hoặc đang bị ốm nặng không thể tự mình di chuyển, người thân và hàng xóm cần thông báo cho những người canh gác trên đường. Sau đó, các nhân viên của giáo hội sẽ đến từng nhà để hỗ trợ những người được liệt kê trong danh sách Liên Quan, đảm bảo không ai bị bỏ sót.

Trong lúc này đầy hiểm nguy và đau khổ, mọi người đều có nghĩa vụ giúp đỡ lẫn nhau. Bất kỳ ai bị phát hiện là đã không giúp đỡ người gặp nạn hoặc phớt lờ hàng xóm sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc.

Nguyện ánh sáng của Nữ Thần soi dẫn con đường chúng ta đi, thanh tẩy mọi ô uế và mang chúng ta trở lại cuộc sống yên bình.

— Đại giáo hoàng9__ Nhà thờ, Áo đỏ Đại giáo hoàng Lệnh ban

Dòng chữ của Màu vàng lơ lửng trong không khí khoảng nửa phút, đảm bảo mọi người đều nhìn thấy rõ và ghi nhớ kỹ, sau đó mới từ từ biến mất như ánh nắng mặt trời của Tan chảy.

Nhưng mùi thơm của lúa mì và những bông lúa mì nặng trĩu trong tay mọi người vẫn là bằng chứng rõ ràng rằng những gì vừa xảy ra không phải là ảo giác.

Mọi người nhìn nhau, khuôn mặt họ đầy sự kinh ngạc, bối rối và lo lắng.

“Đây... đây có phải là phép màu không?” Một người vuốt ve những bông lúa mì trong tay mình, thì thầm không tin nổi.

Họ chắc chắn biết đến sức mạnh của giáo hội, nhưng chưa bao giờ chứng kiến việc ứng dụng những phép màu trên quy mô lớn như vậy!

Tuy nhiên, sau khoảng thời gian ban đầu kinh ngạc, nhiều người bắt đầu nghi ngờ.

“Lễ thanh tẩy... Tại sao không tiến hành khi những con quái vật còn gây rối nghiêm trọng hai ngày trước? Phải đợi đến khi công tác kiểm tra gần như kết thúc mới làm sao?” Một người đàn ông trung niên làm quản lý nhỏ trong nhà máy cau mày, nói thì thầm với vợ mình, “Và còn phải có mặt tận nơi... Bạn đã bao giờ thấy giáo hội đòi hỏi ai một cách gay gắt như vậy chưa? Trước đây, những người không tin vào Nữ Thần mà tin vào Chúa Cơ khí hay Nữ Thần Dệt may, giáo hội cũng chưa bao giờ ép buộc họ.”

Vợ anh ta lo lắng đáp lại: “Nghe nói thôi đã thấy rùng mình. Có lẽ sắp có chuyện lớn xảy ra rồi?”

Những suy đoán tương tự lan truyền khắp mọi ngóc ngách của thị trấn.

Đây có phải là hành động bảo vệ không?

Liệu điều này có nghĩa là mối nguy hiểm ở thị trấn đang trở nên nghiêm trọng hơn không?

Tuy nhiên, dù trong lòng có nghi ngờ gì, đại đa số mọi người đều không dám và cũng không có lý do gì để công khai vi phạm lệnh này, bởi vì Đặc Biệt đã cảnh báo rằng sẽ có hình phạt nghiêm khắc.

Rất nhanh sau đó

Các gia đình giàu có thường sử dụng Mã Xa, trong khi những người bình thường thì đi bộ; những đoàn người ấy tụ tập từ mọi hướng về một trung tâm duy nhất.

Còn khu ổ chuột của thị trấn Biên giới thì đầy rác thải và nhà cửa tồi tàn.

Một người đàn ông da tái, quai hàm sưng phồng đang ngồi gục bên cửa lều rách nát được làm từ gỗ cũ và vải dầu hỏng; anh ta cắn một điếu thuốc rẻ tiền lượm được đâu đó, nhắm mắt lại và thèm thuồng hút những hơi cuối cùng.

Bên cạnh, một người phụ nữ gầy yếu, áo quần đầy vá, đang cõng một chiếc chậu gỗ cũ kỹ ra ngoài, đổ nước bẩn đục đặc có bọt xà phòng xuống đất bùn trước cửa.

Khi những bông lúa vàng rơi xuống, người đàn ông vừa đứng dậy vừa xoa đôi chân. Anh ta vươn tay ra và nắm lấy những bông lúa vàng óng ánh ấy; ban đầu anh ta ngớ người một chút, nhưng ngay lập tức mắt anh ta sáng lên, cổ họng anh ta nghẹn lại, và ý nghĩ đầu tiên của anh ta là cho những thứ này vào miệng mình — anh đã hai ngày không ăn được thứ gì đàng hoàng rồi.

Nhưng ngay sau đó, những từ Màu vàng Văn tự hiện lên trước mắt anh ta khiến anh ta sững sờ hoàn toàn. Dù anh ta không biết chữ, nhưng anh ta hiểu ý nghĩa của Tất cả; ánh mắt anh ta dán chặt vào những thức ăn miễn phí kia, và rất nhanh sau đó, niềm vui tràn ngập trong lòng anh ta.

“Thức ăn! Nhà thờ đang phát thức ăn miễn phí! Thật không thể tin được!” Người đàn ông bất ngờ nhảy dựng lên, khuôn mặt anh ta từng u ám vì thiếu dinh dưỡng và uống rượu quá nhiều giờ đây đã được thay thế bởi một vẻ hân hoan đỏ bừng. Anh ta vung vẫy những bông lúa vàng trong tay, hét lên với người phụ nữ bên cạnh vừa mới đổ nước xong và đang ngây người nhìn những bông lúa vàng cùng với những thứ miễn phí kia: “Julie! Cô có thấy không? Bánh mì và nước sạch!”

Tiếng hét của anh ta làm cho mọi người trong những lều tranh xung quanh đều nghe thấy; lập tức, tiếng reo hò vui mừng và những cuộc thảo luận hào hứng bắt đầu vang lên.

Đối với những người nghèo khó đang vật lộn với cuộc sống cơ bản, bất kỳ nghi lễ thanh tẩy hay phép màu nào cũng không hấp dẫn bằng bốn từ “thức ăn miễn phí”.

Nỗi đói đã lấn át mọi nghi ngờ và lo lắng; mọi người không kịp dọn dẹp gì cả, chỉ

Nhanh lên! Hãy đưa cậu con trai bị bệnh của bạn đi ngay, nếu trễ quá có thể sẽ không kịp đấy!”

Người phụ nữ ngẩng đầu lên, khuôn mặt cô hiện ra một nụ cười hơi cứng nhắc, nhưng vẫn còn tồn tại chút tình cảm trong đó.

Cô trông già hơn tuổi thực tế rất nhiều, hốc mắt sâu, gò má nổi bật; chỉ có đôi mắt màu nâu đậm kia vẫn còn ánh sáng lạ lùng, không hề tàn tạ.

“Tôi thấy rồi, Hansen… Thật là may mắn.” Giọng cô rất nhẹ, “Anh hãy đi trước đi, đừng để lỡ mất cơ hội này. Tôi sẽ sắp xếp lại rồi đưa con trai đi.”

Người đàn ông tên Hansen vui mừng, nhiệt tình đến mức hiếm khi thấy: “Anh cần tôi giúp đỡ việc đưa con trai không? Con trai anh tên gì nhỉ… Dù sao thì cũng bị bệnh nặng phải không? Một mình anh có thể làm được không?”

“Không cần đâu, Hansen… Anh hãy đi đi.” Nụ cười của người phụ nữ sâu thêm một chút, nhưng vẫn không thể che giấu nỗi buồn trong lòng, “Tôi chưa yếu đến mức không thể tự mình chăm sóc con trai mình đâu. Anh hãy đi đi.”

Nghe vậy, Hansen cũng không kiên trì nữa, cười toe toét, lộ ra hàm răng vàng úa, rồi vội vàng gia nhập dòng người đang rời khỏi khu ổ chuột.

Cho đến khi bóng dáng của Hansen biến mất ở ngõ hẹp bẩn thỉu, nụ cười gượng ép trên khuôn mặt Julia mới tan biến như những tấm băng mong manh.

Cô cúi đầu xuống, nhìn chiếc bông lúa đầy đặn, tỏa ra mùi thơm hấp dẫn trong tay mình, ánh mắt cô lóe lên sự ghê tởm không thể che giấu.

Cô buông tay ra, để chiếc bông lúa rơi xuống mặt đất bùn lầy, sau đó nhấc chân mang đôi giày vải rách, dập nát nó một cách mạnh mẽ, cho đến khi hạt lúa vàng óng bị nghiền nát, trộn lẫn vào bùn đất.

“Ăn đi… Ăn đi…” Giọng cô rất nhẹ, gần như chỉ thoát ra từ kẽ răng, run rẩy một cách bệnh tật, “Các ngươi… Đây là bữa ăn cuối cùng của các ngươi rồi.”

Người phụ nữ ngẩng đầu lên, nhìn những bóng dáng gù gục của những người hàng xóm nghèo khó đang reo hò chạy về phía nhà thờ, đôi mắt màu nâu đậm của cô tràn ngập sự ác ý hung ác.

Nhìn xem họ đang sống như thế nào…

Kẻ đàn ông tên Hansen ấy, ban ngày chỉ biết uống rượu, tiền lương ít ỏi kiếm được từ công việc linh tinh đều đổ hết vào các quán rượu tồi tệ và sòng bạc; đối với người vợ bị bệnh nặng, không thể lao động và lu

Trong suốt nhiều năm làm hàng xóm với cô ấy, anh ta chưa bao giờ tỏ ra tốt bụng với cô ấy, cũng chẳng hề quan tâm đến việc con trai cô ấy có còn sống hay đã chết.

Bây giờ, chỉ vì nghe nói có thức ăn miễn phí, tâm trạng anh ta mới tốt lên một chút, và còn dám giả vờ hỏi liệu có cần giúp đỡ gì không.

Thật là buồn cười.

Góc miệng người phụ nữ nhếch lên thành một đường cong méo mó.

Khi hôm nay qua đi, tất cả các bạn... sẽ không ai sống sót được.

Cô ấy cầm chiếc chậu giặt trống rỗng, quay lại căn lều của mình - nơi càng thêm Âm Ám, toát ra mùi mốc và một thứ mùi kỳ lạ.

Căn lều rất chật hẹp, ngoài “giường” bằng gỗ rách nát mà cô ấy ngủ, thứ nổi bật nhất chính là chiếc lồng lớn được làm bằng thép dày, được hàn chặt vào nhau.

Chiếc lồng trông có vẻ đã lâu rồi, những thanh thép đều bị gỉ sét, nhưng vẫn rất chắc chắn. Lúc này, cánh cửa lồng đang mở toang, bên trong trống rỗng không có gì cả, chỉ còn lại một số vết bẩn màu nâu đậm đáng ngờ và vài sợi lông màu xám đen, cứng cáp.

Điều thu hút sự chú ý nhất là ở góc bên trong lồng, một số thanh thép Rõ ràng đã bị một lực lượng lớn nào đó xé toạc từ bên trong, để lại một lỗ lớn đủ cho một sinh vật lớn có thể thoát ra.

Ánh mắt người phụ nữ dừng lại ở lỗ đó, cô ấy đặt chiếc chậu xuống đất, bước chậm rãi đến gần, vươn ra đôi tay gầy guộc, có các đốt thịt rõ ràng, và Tràn Đầy âu yếm vuốt ve chiếc lồng thép lạnh lẽo đó.

Giọng nói của cô ấy rất thấp, như thể đang thì thầm, nhưng giọng điệu không hề mang chút tình cảm nào, thay vào đó là một sự bình yên và ám ảnh đáng sợ:

“Con chuột nhỏ yêu quý của em... Tại sao em lại chạy trốn nhỉ?”

“Nhìn này... Nếu em cứ ngoan ngoãn ở lại thêm một tuần nữa, những ngày tốt đẹp sẽ đến thôi...”

Ngón tay cô ấy vuốt qua những vết bẩn màu nâu đậm ở đáy lồng, đầu ngón run rẩy, khuôn mặt cô dần hiện lên vẻ mặt hung dữ, pha trộn giữa sự tiếc nuối, giận dữ và một loại sự thỏa mãn méo mó.

“Nhưng... giờ thì không còn mối quan hệ nữa rồi. Người phụ nữ điều tra đã giết em, và bây giờ cô ấy đã trải qua cái chết.” Cô tiếp tục lẩm bẩm một mình, giọng nói trở nên mơ hồ, “

Cô ấy bỗng nhiên cười khúc khích, tiếng cười của cô khô khan và chói tai.

“Ngươi thật là có mặt mũi rồi đấy, con chuột nhỏ… Ngay cả vị đại tư tế cũng biết tên ngươi rồi…”

Ánh mắt cô dần trở nên mơ hồ, không còn nói chuyện với đứa con không hề tồn tại trong cái lồng trống rỗng nữa, mà đã chìm đắm trong suy nghĩ và trí tưởng tượng của mình.

“Bây giờ… Mẹ phải đi rồi. Nữ tu Tiana đã triệu tập tất cả người dân trong thị trấn đến nhà thờ,” giọng cô tràn đầy sự mong đợi gần như cuồng nhiệt, “Những người giàu có, luôn mặc quần áo lộng lẫy và không bao giờ lo lắng về bữa ăn tiếp theo, sớm muộn gì cũng sẽ khóc lóc thảm thiết trước cái chết!”

“Họ sẽ biết rằng—” Người phụ nữ thở gấp gáp, lòng đầy ác ý, “Xác chết của họ sau khi chết sẽ không khác gì xác của người nghèo chút nào!”

Cô dường như đã thấy cảnh tượng ấy trong đầu mình, và tiếng cười khàn khàn phát ra từ cổ họng cô.

Đồng thời, bên ngoài thị trấn, sâu trong nghĩa trang đầy cỏ dại và những bia mộ đổ nát bao vây…

Tất cả những người chính trong giáo hội đã được cứu thoát đều ở đây.

Lúc này, bên cạnh các linh mục và người canh gác còn có Zeng Lai, Qu Xianqing, cùng với Carlos – người đã lặng lẽ đến đây vào một thời điểm nào đó.

Họ không nhận được thông báo nào từ giáo hội; dù là những người “đã chết” hay những nhà điều tra bên ngoài, họ đều không nằm trong diện được thông báo.

Nhưng thông tin từ những con người bằng giấy do Carlos để lại trong thị trấn vẫn đã kịp thời truyền về.

“Tất cả mọi người Đại giáo hoàng8__ đều phải đến nhà thờ trước buổi trưa?” Linh mục Herbert nghe tin xong liền cau mày, khuôn mặt rắn rỏi của ông đầy lo lắng, “Giáo hội muốn tập trung bảo vệ những người Đại giáo hoàng8__ này, để tránh họ bị ảnh hưởng khi buổi tối đến?”

Zeng Lai đang dựa vào một quan tài đá trống, nghe vậy anh ta gãi đầu và nói thẳng thắn, phá vỡ đi chút may mắn còn sót lại trong lời nói của Herbert: “Ha ha, giáo hội chắc chắn cũng nghĩ như vậy… Nhưng thông báo lại được gửi dưới danh nghĩa của ‘người mặc áo đỏ Đại giáo hoàng’ đấy, anh bạn.”

Anh ta dừng lại một chút, nhìn thấy khuôn mặt biến sắc của Herbert, rồi tiếp tục nói: “Chúng ta đều biết rằng ‘người mặc áo đỏ Đại giáo hoàng’ trong nhà thờ hiện tại là ai… Giáo hội đang dùng việc tập trung những người dân bình thường trong thị

“Trong những lúc quan trọng, chúng được sử dụng để kiềm chế kẻ thù, hoặc được dùng làm ‘lễ vật’ dâng lên cho các vị thần cổ đại.”

Harbert im lặng cúi đầu xuống, đôi tay đầy mồn da nắm chặt thành nắm đấm, các khớp trở nên trắng bệch.

Làm sao anh ta có thể không nghĩ đến điều này? Chỉ là anh ta không muốn suy nghĩ theo hướng tồi tệ nhất mà thôi.

Sau một lúc dài, anh ta thở dài mạnh mẽ, giọng nói trở nên khàn đục: “Vậy... chúng ta phải làm gì bây giờ? Không thể chỉ đứng nhìn mà không làm gì được..."

Qu Xianqing, người đã lắng nghe từ đầu, bỗng nhiên lên tiếng, giọng nói của cô ta trong trẻo và bình tĩnh: “Đừng lo, Carlos biết rõ mọi chuyện, phải không?”

Ánh mắt cô ta lại hướng về phía Carlos, người đang quỳ bên cạnh, dùng một cành cây nhỏ vẽ những hình vẽ kỳ lạ trên mặt đất.

Harbert và một số vệ sĩ cũng theo ánh mắt cô ta nhìn về phía đó.

Carlos cảm nhận được ánh mắt đó, ngẩng đầu lên, vỗ vảy bụi trên tay mình, khuôn mặt hiện lên nụ cười quen thuộc, mang chút châm biếm.

“Đúng vậy, linh mục Harbert, hãy yên tâm.” Anh ta đứng dậy, xoay cổ một chút, “Chúng ta vẫn còn những kế hoạch dự phòng. Đại giáo hoàng thực sự vẫn ở trong nhà thờ, anh ấy sẽ giải quyết mọi chuyện. Ở một mức độ nào đó, chúng ta cũng có thể tận dụng tình hình.”

“Giáo phái Bí Mật muốn làm cho mọi thứ trở nên hỗn loạn, tập trung mọi người lại để dễ dàng kiểm soát hay lợi dụng họ. Còn chúng ta, chỉ cần làm theo tình hình thực tế, thậm chí còn an toàn hơn nếu họ tản ra khắp thị trấn.”

Lời nói của anh ta không quá chi tiết, nhưng sự tự tin và bình tĩnh đó đã làm dịu đi nỗi lo lắng của Harbert và những người khác.

Họ là những chiến binh, luôn tuân theo mệnh lệnh và kế hoạch đã được đưa ra. Vì những điều tra viên mạnh mẽ này đã chứng minh rằng họ là đồng minh, nên họ đã quyết định tin tưởng vào họ.

Harbert hít một hơi thật sâu, gật đầu, không hỏi thêm gì nữa, rồi quay đi để giám sát nhân viên của mình nhanh chóng nghỉ ngơi, chuẩn bị trang bị và củng cố các công sự phòng thủ tạm thời, chuẩn bị tốt nhất cho trận chiến có thể diễn ra vào buổi tối.

Khi Harbert đi xa, Zeng Lai lập tức tiến lại gần Carlos, nói nhỏ: “Carlos, tôi đã thử tất cả các ‘lễ vật’ mà tôi có, nhưng không tìm thấy bất cứ thứ