Bỗng nhiên, phía trước vang lên tiếng reo hò và tiếng huýt sáo. Không lạ gì mà cô ấy đi nửa ngày mà không thấy ai, hóa ra tất cả mọi người đều đang tụ tập ở phía trước để vỗ tay chào mừng.
Quản lý đứng giữa đám đông, ôm lấy một người đàn ông cao gầy và nói cười rộn ràng; phía sau họ là một người phụ nữ có vẻ ngoài bình thường.
Khuôn mặt cô ta trắng như sáp, mặc một chiếc váy màu xanh lam làm từ vải lụa, cổ áo buộc bằng nơ ren hình bướm, trông giống như vô tình mặc nhầm quần áo của một con búp bê. Váy được kéo lên cao đến đầu gối, để lộ ra—bốn cái chân.
Mỗi chân đều được mang tất kẻ sọc và giày da màu đỏ, trông khá đáng sợ.
Quản lý không hề để ý đến khuôn mặt của người phụ nữ đó, mà âu yếm vỗ vào chiếc xe lăn của cô ấy: “Cảm ơn Chúa vì đã giúp Ái Mỹ Lý tìm thấy anh trai ruột của mình—còn nhớ tôi đã nói gì không? Tất cả chúng ta đều bị gia đình bỏ rơi, mới tụ tập lại đây.”
“Mẹ của Mike, chị gái tôi, đã đưa cho tôi năm nghìn franc và giao anh ấy cho tôi—chúng ta đều hiểu rõ ý nghĩa của điều đó, mẹ anh ấy không còn muốn anh ấy nữa.” Quản lý nói, “Tôi đã tìm thấy Ái Mỹ Lý ở ga tàu. Mẹ của Polly là một kẻ điên, suýt nữa đã đâm bút vào mắt anh ấy.”
Anh ấy cười và nói: “Ngay cả những thiên tài hiếm có như Eric, cũng bị chính cha mẹ mình ghét bỏ.”
“Nhưng tôi đã hứa, nếu một ngày nào đó, các bạn tìm thấy người thân của mình—hoặc là những người sẵn lòng nuôi dưỡng các bạn, các bạn có thể rời đi bất cứ lúc nào. Tôi sẽ không giữ lại bất kỳ đâu.”
Nói xong, anh ấy quay đầu nhìn Ái Mỹ Lý: “Đúng không, Ái Mỹ Lý?”
Ái Mỹ Lý không nói gì, khuôn mặt như bị sáp bịt kín.
Nhưng Quản lý dường như nhận được câu trả lời tích cực, và vui mừng thông báo rằng tối nay sẽ có một bữa tiệc để chúc mừng Ái Mỹ Lý tìm thấy người thân, đồng thời hứa sẽ mời một ban nhạc đến biểu diễn những bản nhạc khiêu vũ cho mọi người.
Mọi người đều reo hò và vỗ tay một cách hào hứng.
Phương Lý muốn tận dụng cơ hội này để quan sát kỹ hơn nhóm người Đoàn xiếc, nhưng hôm qua, một cậu bé nhỏ đã đến gần cô ấy và gọi cô ấy lại:
“Boli, Quản lý hãy để tôi và em vào kho lấy đồ!”
Phạm Lý đành phải buông lời và quay người đi cùng anh ta.
Trên đường đến kho, cậu bé hạ giọng nói một cách bí ẩn:
“Em tin không? Người đàn ông kia chắc chắn không phải là anh trai của Ái Mỹ Lý. Chắc hẳn cô ấy đã thuê người khác đến, giả vờ là người thân của mình.”
Phạm Lý nhớ lại khuôn mặt tái nhợt của Ái Mỹ Lý và tự hỏi: “...Tại sao cô ấy lại thuê người giả vờ là anh trai mình?”
“Em ngốc quá!” cậu bé nói, “Dĩ nhiên là vì cô ấy là ‘người dị dạng’, cô ấy không cần phải làm gì cả, chỉ cần đứng đó là có thể kiếm được rất nhiều tiền — ở London, có người dị dạng thậm chí còn được gặp công chúa Anh nữa!”
Phạm Lý gật đầu đồng ý, nhưng trong lòng cô ấy biết chuyện này chắc chắn không đơn giản như vẻ bề ngoài.
Đoàn xiếc và Quản lý là những kẻ chỉ biết vì lợi ích riêng, làm sao họ có thể dễ dàng buông tha một nguồn thu nhập lớn chỉ vì họ tìm thấy “người thân” của mình?
Chỉ hôm qua thôi, họ vẫn đang khuyến khích hai đứa trẻ đánh nhau.
Khoan đã...
Cô ấy suýt quên mất, Erik mới chỉ có khoảng mười sáu, mười bảy tuổi thôi.
...Và cô ấy lại sợ hãi đến mức không thể cử động trước một thiếu niên đầy vết thương.
Nhưng khi nghĩ đến việc anh ta đang từ từ tiến lại gần mình, đôi mắt lạnh lùng và trống rỗng sau chiếc mặt nạ trắng, lưỡi dao treo ngay trên má cô ấy, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể đâm xuyên qua cổ họng cô ấy, cô ấy vẫn không thể không run rẩy.
Anh ta hoàn toàn là một con thú man rợ, không hề có tính người.
Nếu có thể, cô ấy thực sự không muốn tiếp xúc với anh ta nữa.
“Kho” mà cậu bé nói đến thực ra chỉ là một chiếc xe lều, đầy mùi mốc hôi thối. Giữa các thùng gỗ, đã có những mạng nhện.
Trên giá đựng đồ, bụi bặm dày đặc, và trên đó có một hàng chai lớn nhỏ, chứa đầy gan động vật.
Việc di chuyển đồ đạc là một công việc đòi hỏi sức lực, Phạm Lý và cậu bé đều không nói gì, chỉ có tiếng gỗ xe lều kêu răng rắc.
Khi còn lại duy nhất một thùng cuối cùng, cậu bé lấy cớ đi vệ sinh và biến mất không rõ đi đâu.
Phạm Lý đợi mãi nhưng không thấy anh ta trở lại. Gần đến trưa rồi, cô ấy đành phải mở thùng đó ra và bắt đầu di chuyển đồ từng cái một.
Bên trong dường như là một số vật trưng bày kỳ lạ, chẳng hạn như bộ xương của người cá, xương tay của người khổng lồ, những bức tranh bị nguyền rủa, những con búp bê bị ác linh nhập vào... Khi di chuyển đến cuối cùng, cô thậm chí còn nhìn thấy một mẫu vật phôi thai.
Đó là một phôi thai nhỏ hơn cả lòng bàn tay, bề mặt nhẵn và nhớt, giống như được bọc trong một lớp màng keo, đã có thể nhìn thấy khe hở của các bộ phận khuôn mặt, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể mở mắt ra.
Phạm Lý không muốn quan sát kỹ thứ này, đang định đóng lại chiếc hộp để mang đi thì bỗng nhiên phát hiện ra một nhãn dán trên thân chai:
“‘Người phụ nữ bốn chân’ Ái Mỹ Lý – Đứa trẻ được sinh ra một cách bất ngờ. Cảm ơn cô ấy đã cho phép chúng tôi tạo thành mẫu vật này, để cho thế giới thấy tài năng kỳ diệu của Chúa! Ngay cả những đứa trẻ dị tật cũng có thể mang lại sự sống.”
Phạm Lý cảm thấy lạnh toát khi đọc những dòng này. Nghĩ đến những gì cậu bé nhỏ đã nói về “sự phổ biến của những người dị tật”, cô khó mà không nghĩ đến những điều u ám – Ái Mỹ Lý đã mang thai, không muốn ở lại Đoàn xiếc nữa, vì vậy Quản lý đã sử dụng một số biện pháp để khiến cô ấy sẩy thai, sau đó tạo thành mẫu vật từ phôi thai đó để mọi người có thể ngắm nhìn.
Như vậy, việc Ái Mỹ Lý có khuôn mặt tái nhợt như vậy, tại sao luôn im lặng cũng có lời giải thích rồi...
Điều quan trọng nhất là Quản lý coi trọng lợi ích đến mức không bỏ qua ngay cả phôi thai của Ái Mỹ Lý.
Liệu anh ta thực sự sẽ để Ái Mỹ Lý rời đi sao?
Hay có lẽ, anh ta sẽ để một thành viên nào đó trong nhóm bất kỳ rời khỏi Đoàn xiếc?
Chiếc chai chứa mẫu vật được niêm phong rất kỹ, nhưng Phạm Lý cảm thấy dung dịch bên trong đang thấm qua thân chai, xâm nhập vào máu của cô, và đang rít rít bên tai cô.
Mất khoảng mười mấy giây, cô mới nhận ra rằng đó là cảm giác sợ hãi đến cực điểm.
bình tĩnh, bình tĩnh...
Cô buộc bản thân phải kiềm chế mọi cảm xúc hoảng sợ, coi tất cả những điều này như một trải nghiệm sống đầy kinh hoàng.
Điều kiện để vượt qua thử thách: Phải thoát khỏi Đoàn xiếc.
Thông tin về các nhân vật đã biết: Quản lý, Mike, Ái Mỹ Lý, cậu bé nhỏ, Eric.
