Khi Bạc Lý đẩy cánh cửa lớn của Biệt thự mở ra, Graves đang giơ chiếc đồng hồ bỏ túi lên cao và đếm ngược trước mặt đám đông đang theo dõi: “Mười, chín, tám——“
Tiếng mở cửa như một xô nước lạnh đổ xuống đầu Graves, làm dập tắt ngay lập tức niềm hào hứng trong giọng nói của anh.
Anh quay đầu lại một cách không thể tin được, trong vài giây đó, anh cứ nghĩ mình đang gặp phải một cơn ác mộng.
...Chưa đầy tám phút, Bạc Lý đã trở ra?
Điều khiến anh càng không thể tin được hơn nữa là vẻ mặt của Bạc Lý dường như rất thoải mái.
Cô ấy không hề đổ mồ hôi, không hề thở hổn hển, cũng không hề sợ đến mức buồn nôn. Cô ấy mỉm cười, cử chỉ thanh lịch, như thể vừa rồi cô ấy không hề tham gia vào một buổi biểu diễn kinh dị nào cả, mà chỉ đơn giản là đi dạo trên con đường trong vườn.
Lúc này, trong đám đông cũng bắt đầu vang lên những tiếng xì xào đáng ngại.
Mọi người dường như đang thì thầm với nhau, bàn tán rằng “Ngôi nhà kỳ lạ” của anh ta không bằng Đoàn xiếc của Bạc Lý.
Graves nghe thấy tim mình đập thình thịch, toàn thân run rẩy, và một ý nghĩ còn đáng ngại hơn nữa xuất hiện trong đầu anh:
—Ngôi “Ngôi nhà kỳ lạ” mà anh ta đã vay mượn khắp nơi, đánh đổi cả gia sản để xây dựng, có thể sẽ phá sản hoàn toàn vào hôm nay.
Nhưng rất nhanh sau đó, Graves đã lấy lại được sự bình tĩnh của mình, anh cười ha hả, và mọi người đều nhìn anh ta một cách kỳ lạ.
“Cô Claremont,” anh cười nói, “Tôi đã biết rằng cô sẽ có thể ra ngoài trong vòng tám phút! Những gì cô vừa trải qua chỉ là cách chơi cơ bản nhất, được thiết kế riêng cho những người có khả năng chịu đựng kém hơn...” Anh lắc đầu, tỏ vẻ tiếc nuối, “Tôi còn tưởng cô sẽ ra ngoài nhanh hơn nữa đấy, không ngờ vẫn mất tới bảy phút... Thật đáng tiếc!”
Nhưng Bạc Lý không hề chấp nhận lời giải thích đó, vẻ mặt cô trở nên lạnh lùng: “Thưa ông Graves, ông hẳn phải biết rằng cuộc thách thức này có ý nghĩa gì.”
Graves vừa định trả lời, thì Bạc Lý đã ngắt lời anh một cách quyết đoán: “Đây là cuộc đua danh dự giữa chúng ta. Tôi đã mạo hiểm rời bỏ New Orleans để đến thăm ‘Ngôi nhà kỳ lạ’ của ông, nhưng ông lại cho tôi trải qua cách chơi cơ bản nhất... Điều này không chỉ là sự không tôn trọng đối với thỏa thuận của chúng ta, mà còn là
Anh ta cố gắng giữ bình tĩnh và cười nói: “Cô Claremont, xin đừng để bụng nhé, đây chỉ là một trò đùa nhỏ thôi. Thỏa thuận cược của chúng ta vẫn còn hiệu lực, những gì tôi đã nói trước đó cũng vẫn đúng, nếu hoàn thành trong vòng tám phút, bạn sẽ nhận được một nghìn đô la Mỹ…”
Anh ta không đợi cho Bo Li trả lời, lấy ra sổ séc, mở nắp bút máy và vội vàng ký một tờ, rồi xé ra và đưa cho Sơn bên cạnh: “Bạn là người của cô Claremont, đúng không? Đây là một nghìn đô la Mỹ, xin hãy nhận lấy.”
Khi Greaves làm như vậy, trông anh ta rất thoải mái và hào phóng, nhưng thực tế trong lòng anh ta đang đau đớn vô cùng.
Đó là một nghìn đô la Mỹ mà.
Nếu không tính đến khoản vay ngân hàng, tổng tài sản của anh ta chỉ có ba nghìn đô la Mỹ thôi!
Greaves hy vọng rằng Bo Li sẽ coi đó là một sự xúc phạm và từ chối một cách lịch sự.
Nhưng ai ngờ, Bo Li lại bảo Sơn nhận lấy số tiền đó.
Mặt Greaves bỗng nhiên co giật, suýt nữa không giữ nổi nụ cười giả tạo của mình.
“Cô Claremont,” anh ta đặt tay lên râu, ngón tay cũng run rẩy, “Cô muốn tiếp tục không?”
Bo Li cố ý hỏi: “Tiếp tục cái gì?”
“Tiếp tục tham quan ‘Ngôi nhà Kỳ lạ’,” Greaves nghiêm túc nói, “Cô không nói rằng buổi biểu diễn có thể xem đi xem lại sao? Tôi cam đoan, lần này tôi sẽ yêu cầu các diễn viên mang đến cho cô trải nghiệm xem xét tuyệt vời nhất.”
“Vậy thỏa thuận cược của chúng ta vẫn giống như trước đây phải không?”
Greaves không thể cười nổi, đành không cười nữa: “Tất nhiên. Nếu cô không ra khỏi đây trong vòng tám phút, cô sẽ phải rời New Orleans vĩnh viễn; ngược lại, tôi sẽ trả cho cô một nghìn đô la Mỹ.”
Bo Li mỉm cười và gật đầu: “Đã thỏa thuận rồi.”
“Đã thỏa thuận rồi.”
Khi lời nói vang lên, đám đông bỗng nhiên xôn xao.
Nhiều người thấy Bo Li dễ dàng nhận được một nghìn đô la Mỹ, liền tranh nhau muốn tham quan “Ngôi nhà Kỳ lạ” của Greaves.
Nhìn thấy cảnh này, Greaves bỗng nhiên cảm thấy bình tĩnh trở lại.
Xét từ một góc độ nào đó, thực ra Bo Li đang giúp anh ta quảng bá “Ngôi nhà Kỳ lạ”.
Dù sao đi nữa, Bo Li cũng chưa bao giờ thực sự trả cho anh ta số tiền đó, trong khi anh ta thì đã thực sự đưa một nghìn đô la Mỹ vào tay cô ấy.
——Khi có người thắng tiền trong sòng bạc, điều đó không làm cho nhà cái thiệt hại, ngược lại, nó sẽ thu hút càng ngày càng nhiều người đến
Nghĩ đến đây, cảm giác u ám trong lòng Graves tan biến hết sạch.
Anh tìm đến đạo diễn phụ trách việc tập luyện và ra lệnh: Dù bằng bất kỳ cách nào, nhất định phải làm cho Bollie sợ hãi.
Đạo diễn nhìn Graves, muốn nói lại thôi.
Graves lạnh lùng nói: “Yêu cầu này mà anh không thể làm được sao? Nếu ngay cả một người phụ nữ yếu đuối như vậy mà không làm cho sợ, sau này chúng ta làm ăn thế nào đây?”
Đạo diễn do dự một lát: “…Thực ra chúng tôi đã cố gắng hết sức rồi.”
Graves cảm thấy đạo diễn đang tìm cớ, anh vẫy tay: “Vậy thì hãy cố gắng nhiều hơn nữa, dùng mọi biện pháp cần thiết. Làm cho người khác sợ hãi là điều dễ dàng nhất trên thế giới; nếu không làm được điều này, sau này đừng mong làm giám đốc sân khấu nữa!”
Đạo diễn thật sự không biết phải nói gì.
Anh ta đâu thể nói rằng các diễn viên không những không làm cho Bạc Lệ sợ hãi, mà ngược lại còn bị người đàn ông bên cạnh Bạc Lệ làm cho giật mình chứ?
Người đàn ông đó không rõ xuất thân từ đâu, dường như anh ta biết hết tất cả các cơ quan bí mật và cửa ẩn trong Biệt thự. Đôi khi, trước cả khi các diễn viên lên sân khấu, họ đã bị anh ta đẩy trở lại.
Mặc dù Bạc Lệ không am hiểu sâu về các cơ quan bí mật này, nhưng cô ấy cũng thực sự rất đáng sợ.
— Một kiểu sợ hãi khác…
Bạc Lệ không phải là nhóm khán giả đầu tiên được “Nhà ma” tiếp đón; trước họ, đã có rất nhiều người khác được đón tiếp rồi.
Tất cả những khán giả trước đó đều bị các diễn viên làm cho hét lên và chạy tán loạn.
Ngay cả những người không dễ bị hoảng sợ, cũng sẽ bị cuốn theo đám đông mà chạy trốn.
