Chương 7: Tìm xương bên bờ sông

Sau ngày hôm đó, tôi không thể ngủ được suốt đêm.

Những câu nói đó cứ vang vọng trong đầu tôi, không thể dừng lại được.

Người chết có con đường của riêng họ.

Người sống có lối ra của riêng mình.

Và còn có câu nói nhẹ nhàng nhưng lại khiến người ta rùng mình nhất:

Chúng sẽ nhớ đến bạn.

Tôi nằm trong cái lều tạm bợ, mắt nhắm lại, nhưng tai vẫn luôn tỉnh táo.

Màn lều phập phồng trong gió đêm, thỉnh thoảng va vào khung, tạo ra tiếng động ầm ĩ.

Bên cạnh, có người lăn mình, có người ho, và cũng có người nói những điều không rõ ràng trong giấc mơ.

Xung quanh là tiếng động của mọi người, nhưng trong lòng tôi lại càng trở nên trống rỗng.

Mọi người đều ở cùng một chỗ, nhưng có những điều chỉ có mình tôi mới nghe thấy được.

Tôi vô thức sờ vào túi mình.

Tấm bảng gỗ đó yên bình nằm bên trong, không còn nóng bỏng như vài ngày trước nữa, chỉ còn lại hơi ấm nhẹ nhàng.

Nó giống như đang ngủ.

Nhưng tôi biết, nó không thực sự ngủ.

Nó chỉ tạm thời không cử động mà thôi.

Sáng hôm sau, tôi bị đánh thức bởi tiếng ồn bên ngoài.

Có người hét lên, nói rằng họ vừa kéo lên được thứ gì đó ở phía hạ lưu.

Có người nói rằng nó giống như xương.

Những ngày này, tôi đã nghe quá nhiều lời như vậy, hầu hết mọi người trong lều chỉ lăn mình hoặc đơn giản là kéo chăn lên đầu, giả vờ như không nghe thấy gì.

Nhưng khi tôi nghe thấy câu "giống như xương", toàn thân tôi lại bỗng nhiên tỉnh táo.

Tôi vừa ngồi dậy thì thấy có một người đứng bên ngoài lều.

Người đàn ông già kia.

Vẫn là chiếc áo khoác màu xanh đậm đã phai màu, vẫn là đôi giày cao su đen có mép rách, cây gậy tre trong tay đâm xuống đất bùn, người ông đứng rất vững vàng.

Sương buổi sáng vẫn chưa tan hết, ông đứng đó, như thể đã đến từ lâu, chỉ đang chờ đợi tôi tỉnh dậy.

Trái tim tôi bỗng nghẹn lại.

Ông không bước vào, chỉ nhếch cằm lên.

"Đứng dậy."

Tôi ngẩn ngơ một lát.

"Làm gì?"

Người đàn ông già nhìn tôi một cái.

"Nếu muốn học, thì theo tôi đi."

Ông nói xong, không đợi tôi hỏi thêm gì nữa, liền quay người đi.

Tôi ngồi yên tại chỗ, vẫn còn hơi choáng váng.

Khi tôi bình tĩnh lại, người đàn ông già đã đứng dậy và kéo chăn ra ngoài.

Bên ngoài trời rất lạnh.

Tối qua có một cơn mưa nhỏ, đất bùn trở nên nhớp hơn so với vài ngày trước.

Mỗi bước chân đều tạo ra tiếng nước róc rách.

Tôi theo người đàn ông già đi xuống dòng đồi.

Suốt đường, ông không nói một lời nào, tôi

Tôi không sợ hắn.

Chỉ là tôi cảm thấy có một điều gì đó kỳ lạ.

Dù chưa nhìn thấy gì, cơ thể tôi đã bỗng nhiên trở nên căng thẳng.

Cứ như thể có ai đó biết trước tôi rằng tôi sẽ nhìn thấy điều gì tiếp theo.

Nước ở phía dưới dốc đã giảm đi khá nhiều.

Con đê đá vốn bị ngập nước giờ đã lộ ra một đoạn, xung quanh toàn là cỏ và gỗ vụn bị cuốn trôi.

Đi thêm một chút nữa, bạn sẽ đến con suối nhỏ chảy qua làng này.

Bình thường nước ở đây không sâu, vào mùa hè còn có trẻ em đến đây bắt tôm.

Nhưng bây giờ, toàn bộ con suối dường như đang “bị ốm”.

Màu nước trở nên xám xịt, trên mặt nước trôi những chiếc lá úa, cành cây khô, cùng với một số thứ hỏng hóc không thể nhận diện được.

Bên bờ suối đã có vài người tụ tập lại.

Có người cầm gậy tre, có người cầm xẻng sắt, còn có người ngồi trên đá hút thuốc, hút rất nhanh.

Khi thấy ông già đi qua, mọi người đều tự giác nhường chỗ cho ông.

Đó là một hành động tránh né hoàn toàn tự nhiên.

Một người đàn ông trung niên mặc ủng mưa là người đầu tiên lên tiếng:

“Ông Trần, ông đến đúng lúc đấy.”

Hóa ra ông ta họ Trần.

Tôi ghi nhớ điều đó trong lòng.

Người đàn ông đó chỉ về phía sau một tảng đá lớn bên bờ suối và nói với giọng thấp:

“Xương được tìm thấy dưới đó. Ban đầu không ai để ý, tưởng đó là rễ cây. Sau khi dùng gậy tre đẩy một cái, mới thấy có điều gì đó không ổn.”

Tôi nhìn theo hướng ông ta chỉ.

Phía sau tảng đá lớn bên bờ suối, có một khối vật đen sẫm bị kẹt lại.

Ban đầu thực sự không thể nhận ra đó là cái gì.

Khối vật đó trông giống như một đống cành cây và rễ cỏ bị thối rữa và quấn lại với nhau.

Nhưng nếu nhìn kỹ hơn một chút, bạn sẽ thấy bên trong có một đoạn vật màu trắng hơi nhạt, lộ ra từ trong bùn lầy.

Tôi thở nhẹ xuống.

Đó là xương.

Rất trắng.

Trắng đến mức không hòa nhập được với những bãi cỏ thối rữa và bùn đen xung quanh.

Vài người bên cạnh đều có vẻ mặt không mấy tốt.

Có người thì thầm rằng hôm qua buổi chiều thì chưa thấy thứ đó đâu.

Cũng có người đặt câu hỏi liệu có phải là do nước từ phía trên cuốn xuống không, không biết đó là gia đình nào gặp xui xẻo.

Ông già không trả lời, chỉ bước đi thêm hai bước về phía trước, đứng bên bờ suối và nhìn một lúc.

Gió thổi từ mặt nước đến, mang theo hơi lạnh ẩm ướt.

Tôi đứng ở phía sau, bỗng nhiên cảm thấy trong làn gió đó không chỉ có mùi nước.

Còn có thứ gì đó khác nữa.

Mùi hương nhẹ nhàng, khó có th

Không biết từ khi nào, tấm bảng gỗ đó lại bắt đầu nóng lên.

Lần này không phải là cảm giác nóng bỏng đột ngột.

Cái nhiệt đó giống như thể có thứ gì đó đang di chuyển từ sau lớp vải, từ từ tiến lên phía trước.

Ông Lão Trần quay đầu nhìn tôi một cái.

Chỉ một cái nhìn thôi.

Nhưng dường như ông ấy biết rằng tôi đã nhận ra điều đó.

Ông ấy không nói gì thêm, chỉ vẫy tay về phía người đàn ông bên bờ sông.

“Lấy sợi dây đây.”

Người đàn ông đó lập tức đưa cho ông một bó dây rơm.

Ông Lão nhận lấy, nhưng không tự mình buộc, mà lại đưa dây cho tôi.

Tôi bất ngờ đứng yên.

“Tôi à?”

Ông Lão gật đầu.

“Nếu không thì tôi gọi bạn đến xem náo nhiệt sao?”

Mấy người bên cạnh cũng liếc nhìn tôi.

Ánh mắt họ không rõ ràng lắm, nhưng đều mang theo chút nghi ngờ.

Có lẽ không ai ngờ rằng, người mà ông Lão Trần mang đến không phải là người giúp đỡ, mà lại là một cô gái trẻ trông có vẻ vẫn chưa hồi phục tinh thần.

Lòng bàn tay tôi hơi ẩm ướt.

Bó dây rơm trông không nặng lắm, nhưng khi cầm vào lại cảm thấy khá nặng.

Dây rơm đã được ngâm trong nước, cảm giác cứng và ráp khi chạm vào; vùng da bị bỏng hôm trước lập tức đau rát khi tiếp xúc với dây.

“Tôi phải làm gì bây giờ?”

Ông Lão đứng bên cạnh, ngẩng cằm về phía bờ sông.

“Hãy kéo nó ra.”

Trái tim tôi như muốn nhảy ra ngoài.

Vô thức, tôi nhìn về phía thứ đó bị kẹt sau tảng đá.

Nó nửa chôn trong bùn lầy, chỉ lộ ra một đoạn xương và một số mái tóc đen rối bù, vải rách rưới, nhìn thấy thật là rùng mình.

Tay tôi nắm chặt lấy sợi dây.

“Kéo trực tiếp sao?”

“Nếu không thì bạn muốn xuống đó để ôm nó à?”

Ông Lão nói một cách bình thản, nhưng có người bên cạnh không nhịn được mà cười một tiếng.

Tiếng cười đó khiến bầu không khí căng thẳng bớt đi một chút.

Nhưng tôi thì không thể cười được.

Tôi nhìn chằm chằm vào thứ đó vài giây, sau đó quỳ xuống, buộc một nút dây không mấy chuẩn xác.

Tay tôi run rẩy, lần đầu tiên buộc nút hơi lệch.

Ông Lão đứng phía sau, không hề giúp đỡ, chỉ đứng nhìn.

Tôi cắn răng và buộc lại nút dây.

Lần này cuối cùng cũng thành công.

Tôi bước lên những tảng đá và di chuyển về phía trước hai bước.

Gót giày chạm vào rêu bên bờ sông, tôi suýt nữa trượt chân, trái tim tôi như nhảy lên tận cổ họng.

Ai đó phía sau thở dài một hơi, có vẻ cũng bị tôi làm giật mình.

Nhưng tôi không có thời gian quay đầu lại

Mùi hôi thì tất nhiên là có.

Điều rõ ràng hơn là một loại hương thơm lạnh lẽo khác.

Cảm giác đó giống như ai đó đã đưa tay vào nước rồi áp vào gáy bạn.

Toàn bộ lưng tôi đều căng lên.

Thứ đó đang lay động nhẹ nhàng trong nước.

Tôi nhìn chằm chằm vào đoạn xương lộ ra ngoài, và sợi dây thừng trong tay tôi bỗng nhiên trở nên không vững vàng.

Tôi cũng không biết liệu đó có phải là ảo giác của mình hay không.

Khi tôi từ từ đẩy vòng dây xuống dưới thứ đó, mặt nước bỗng nhiên nhăn lại một chút.

Không phải do gió.

Dưới đó có thứ gì đó đang di chuyển rất nhẹ.

Tôi ngừng thở lại.

Tiếng động xung quanh bỗng nhiên trở nên xa xôi.

Tiếng gió cũng yếu đi.

Tiếng nói của những người phía sau cũng xa dần.

Tôi chỉ thấy một mảnh nước màu xám nhạt, và bóng đen dưới mặt nước.

Vào khoảnh khắc tiếp theo, tôi cảm nhận rõ ràng có thứ gì đó đang nhìn lên từ dưới mặt nước.

Nó không nhìn vào khuôn mặt tôi.

Mà là vòng dây trong tay tôi.

Tay tôi run lên, và sợi dây suýt nữa rơi xuống nước.

“Đừng dừng lại.”

Giọng nói của ông lão vang lên từ phía sau.

Không to lắm.

Nhưng giống như một chiếc đinh, nó đã đâm trở lại tâm trí tôi đang bay bổng về chỗ cũ.

Tôi cắn mạnh lưỡi mình.

Cảm giác đau khiến cho cảm giác mờ ảo trước mắt tôi cuối cùng cũng tan biến đi một chút.

Tôi hít một hơi thật sâu, đẩy vòng dây xuống dưới, và cuối cùng cũng kẹt được thứ đó.

“Xong rồi.”

Tôi nói bằng giọng nghẹn ngào.

Ông lão không hề động đậy.

“ kéo.”

Tôi nắm chặt sợi dây và lùi lại.

Lần đầu tiên thì không thể kéo được.

Thứ đó bị kẹt chặt lắm.

Lần thứ hai, tôi dùng hết sức lực của mình, đạp mạnh vào đá dưới chân.

Thứ đó bỗng nhiên lỏng ra, và được kéo lên một nửa.

Người bên cạnh tôi bất ngờ thở dài.

Bản thân tôi cũng bỗng nhiên đứng im.

Đó không phải là một đoạn xương nhỏ.

Mà là một bộ xương người chưa hoàn toàn phân hủy.

Rất gần.

Cứ như có ai đó đang đứng phía sau tôi, áp tai vào tai tôi và thở nhẹ ra.

Tôi suýt nữa bùng nổ, vội vàng quay đầu lại.

Phía sau chỉ có gió sông và vài khuôn mặt với biểu cảm khác nhau.

Không ai nói gì.

Nhưng tôi biết, cái cảm giác vừa rồi không phải do gió gây ra.

Tấm bảng gỗ trong túi tôi lúc này cũng bỗng nhiên nóng lên.

Cái cảm giác đó giống như một phản hồi.

Ông Lão Trần bước tới, cúi xuống nhìn xác đó, biểu cảm không hề thay đổi, chỉ nói một câu:

“Chưa xong.”

Cổ họng tôi se lại.

“Ý ông là gì?”

Ông không nhìn tôi, chỉ cúi xuống, dùng gậy tre nhẹ nhàng đẩy những tấm vải thối rữa và cỏ dưới nước bám quanh xương ra.

Bên trong từ từ lộ ra một nửa khuôn mặt.

Khuôn mặt đó đã không còn giống mặt của người sống nữa.

Lớp da phồng lên rồi co lại, màu xám trắng dính chặt vào xương má.

Hốc mắt đã trống rỗng từ lâu, miệng vẫn hơi mở, như hơi thở cuối cùng trước khi chết, đến bây giờ vẫn chưa thể thoát ra hết.

Dạ dày tôi quặn lại.

Toàn thân tôi lạnh run.

Ông Lão dùng gậy tre chạm vào những cọng cỏ dưới nước bên cạnh hộp sọ.

“Thấy chưa?”

Tôi cưỡng bức mình nhìn kỹ.

Dưới lớp cỏ dưới nước, có một đoạn dây đỏ nhỏ.

Thứ đó trông giống như sợi dây an toàn thường được treo trên tay trẻ em, chỉ là sau khi ngâm lâu trong nước, màu sắc đã đen đi.

Tôi ngập ngừng một chút.

Thứ này trông quen thuộc.

Nhưng trước khi tôi kịp hiểu ra, ông Lão đã đứng dậy và quay đầu nhìn tôi.

“Hãy đi tìm xem quanh đây còn có thứ gì khác không.”

“Thứ gì khác?”

“Xương, vải, giày, kẹp tóc… bất cứ thứ gì cũng được.”

Giọng ông rất bình thản.

“Những thứ này bị nước bao phủ và di chuyển theo, thiếu một thứ nào, chúng cũng sẽ không theo bạn đi.”

Trái tim tôi đập thình thịch.

“Theo tôi đi?”

Ông Lão nhìn tôi, cuối cùng có vẻ như bắt đầu kiên nhẫn không được nữa.

“Nếu không, thì nó sẽ theo bạn làm gì?”

Gió thổi qua mặt sông.

Ngón tay tôi lập tức lạnh đi.

Chỉ đến khoảnh khắc này, tôi mới thực sự nhận ra một điều.

Ánh mắt dưới nước lúc nãy không phải là ảo giác.

Tiếng thở nhẹ bên tai tôi cũng vậy.

Nó biết tôi đang ở đây.

Thậm chí, có lẽ từ khi tôi tiến gần bờ sông, nó đã luôn theo dõi tôi.

Cổ họng tôi hơi khô, tôi thì thầm hỏi một câu.

“Nó… muốn tôi giúp nó sao?”

Lần này, ông lão không trả lời ngay lập tức.

Ông đứng bên cạnh bộ xương ấy, nhắm mắt nhìn xuống mặt sông một lúc lâu, rồi mới nói một cách thản nhiên:

“Muốn hay không, không quan trọng.”

“Quan trọng là, em đã chạm vào nó rồi.”

Tay tôi nắm chặt sợi dây rơm, từ từ siết lại.

Vùng da bị bỏng ở lòng bàn tay đau rát khi ma sát với sợi dây thô ráp.

Nhưng lần này, tôi không còn hành động một cách mù quáng như hôm qua nữa.

Trước hết, tôi cúi đầu nhìn lại bộ xương ấy.

Rồi nhìn đống cỏ và gỗ vụn bị dòng nước cuốn trôi dọc theo bờ sông.

Cuối cùng, tôi mới từ từ thở ra một hơi dài.

“Tôi sẽ đi tìm.”

Ông lão gật đầu.

Lần này, ánh mắt ông dường như ít mang vẻ khinh thường đối với những kẻ ngốc nghếch hơn.

Gió sông vẫn thổi.

Dòng nước vẫn chảy.

Khi tôi quỳ xuống và đưa tay vào dòng bùn lạnh giá ấy, trong đầu tôi chỉ có một suy nghĩ mơ hồ duy nhất:

Lần này, tôi không được phép sai lầm nữa.