Người đứng đầu hạng nhất… Châu Bình An!
Tiếng hô tên vang lên lần thứ hai của các vệ sĩ đã làm cho Âu Dương Tử bỗng nhiên tỉnh giấc, nhưng sau đó phát hiện, Ồ, sao mình lại ở đây nhỉ? Sao mình lại đi được hai bước rồi? Chuyện gì đang xảy ra vậy?
“Anh là Châu Bình An phải không? Xin hãy theo tôi.”
Đúng vào lúc Âu Dương Tử bừng tỉnh, viên chức của Hồng Lư Tự xuống và thấy trong số bốn trăm sinh viên mới đỗ cử nhân có một người đã bước ra ngoài, nên anh ta tự nhiên cho rằng người đó chính là Châu Bình An.
Viên chức Hồng Lư Tự làm như vậy hoàn toàn theo quy trình nghi lễ. Theo quy định, người đứng đầu hạng nhất sẽ được hô tên ba lần liên tiếp, và viên chức này sẽ dẫn người đó xuống bên trái lối đi dưới bậc thềm để cúi đầu tạ ơn Hoàng đế vì ân huệ lớn lao.
Khi viên chức Hồng Lư Tự xuống, ông ta muốn dẫn người đỗ cử nhân mới đến lối đi dưới bậc thềm, nhưng thấy “Châu Bình An” – người đỗ cử nhân mới đó – tỏ ra rất hào hứng và đã tự nguyện bước ra ngoài trước khi tiếng hô tên kết thúc, ông ta không khỏi cảm thán và tiến lại hỏi han, sau đó dẫn “Châu Bình An” đến lối đi để tạ ơn.
Nhưng ngay sau khi hỏi xong, viên chức này bất ngờ nhận ra rằng “Châu Bình An” đang run rẩy như bị co giật; khuôn mặt tái nhợt của anh ta bỗng nhiên đỏ bừng lên, và cơ thể cũng có vẻ đang bị co giật.
Viên chức Hồng Lư Tự bắt đầu thắc mắc: Chuyện gì đang xảy ra với người đỗ cử nhân mới đây? Phải chăng niềm vui đã làm anh ta mất kiểm soát bản thân?
“Không… tôi… tôi không phải… tôi là Âu Dương Tử.” Khuôn mặt Âu Dương Tử đỏ bừng đến nỗi như sắp chảy máu ra, anh ta chỉ muốn tìm một cái khe nào đó để chui vào.
May mắn thay, anh ta chỉ đi được hai bước, và vì đang ở bên ngoài cửa lớn, những người ở bên trong cũng không thể nhìn thấy. Viên chức Hồng Lư Tự biết rằng Âu Dương Tử có mối quan hệ với ông già Nghiêm Tùng, nên ông ta quyết định không để ý đến hành động của Âu Dương Tử.
Các quan thanh tra cũng có suy nghĩ tương tự và quyết định không để ý đến chuyện này.
Còn những sinh viên mới đỗ khác thì cũng không khác gì Âu Dương Tử; mặc dù họ không mất bình tĩnh như anh ta, nhưng sự ngạc nhiên trong lòng họ còn lớn hơn nữa. Làm sao có thể là Châu Bình An được chứ? Anh ta chỉ đạt được bảy điểm “O” mà thôi… Anh ta đã chọn con gà vàng… Làm sao có thể đỗ người đầu tiên được chứ?
Mọi người đều ngạc nhiên không ngớt, điều này cũng khiến vị sư Âu Dương Tử tránh khỏi nhiều tình huống khó xử.
Chỉ có hai trường hợp ngoại lệ, đó là Trương Tứ Vệ và Vương Thế Chân; hai người này chỉ giật mình một chút, sau đó liền thực sự cảm thông và ủng hộ vui mừng của Chu Bình An.
Chu Bình An không hề tỏ ra quá ngạc nhiên, anh ta vẫn bình tĩnh như thường. Tuy nhiên, trong mắt mọi người, và cả trong mắt vị sư Âu Dương Tử, việc Chu Bình An cư xử như vậy rõ ràng là đang giả vờ; thật thú vị phải không, dù rất hào hứng và ngạc nhiên, nhưng vẫn cố tình tỏ ra bình thản như không có gì xảy ra, nếu không phải là đang giả vờ thì còn là gì nữa!
“Tôi, Chu Bình An, xin chào.” Ngay khi lời của vị sư Âu Dương Tử vang lên, Chu Bình An đã kịp thời cúi chào các quan chức của Hồng Lư Tự, từ đó cũng giúp giải tỏa tình huống khó xử cho vị sư đó và thu hút sự chú ý của mọi người về phía mình.
“Ừm, xin theo tôi đi.” Quan chức của Hồng Lư Tự cũng cảm thấy hơi ngượng ngùng, ho một tiếng rồi dẫn Chu Bình An đi về phía con đường dành cho hoàng đế.
Dưới ánh mắt ngưỡng mộ của mọi người, Chu Bình An theo quan chức của Hồng Lư Tự bước ra khỏi hàng người và đến con đường dành cho hoàng đế.
Con đường dành cho hoàng đế, như tên gọi của nó, chính là con đường dành riêng cho hoàng đế đi. Chỉ có vào lúc công bố kết quả kỳ thi đình, người đạt vị trí nhất, nhì, ba mới được hưởng đặc quyền này; trong những trường hợp khác, điều này là không thể xảy ra.
Được đi trên con đường dành cho hoàng đế là một vinh dự lớn lao. Vị sư Âu Dương Tử nhìn bóng lưng Chu Bình An bước lên con đường đó, cảm thấy ghen tị và tức giận xen lẫn nhau.
Quan chức của Hồng Lư Tự dẫn Chu Bình An đến gần bên trái con đường, đi một đoạn rồi dừng lại và yêu cầu Chu Bình An quỳ xuống để tạ ân.
“Thần Chu Bình An, xin cảm ơn ân huệ lớn lao của bệ hạ.”
Chu Bình An tuân theo lời yêu cầu, đứng bên trái con đường và quỳ xuống để tạ ân. Khi Chu Bình An quỳ xuống như vậy, một học trò xuất sắc của hoàng đế đã ra đời.
Sau khi người đạt vị trí nhất trong hạng một được công bố ba lần, người đạt vị trí nhì trong hạng một cũng được công bố ba lần tương tự.
“Người đạt vị trí nhì trong hạng một… Hàn Ngọc Bình!”
Một quan chức khác của Hồng Lư Tự bước xuống từ bậc thang, dẫn Hàn Ngọc Bình ra khỏi hàng người và đến con đường dành cho hoàng đế, đứng phía sau Chu Bình An và quỳ xuống để tạ ân bên phải con đường.
Dù vậy, Phía sau cũng là người đứng thứ ba trong danh sách, và điều này cũng được lặp lại ba lần. Các quan chức của Hồng Lư Tự cũng dẫn họ ra khỏi hàng ngũ, đến phía sau Châu Bình An và Hàn Ngọc Bình, rồi quỳ xuống để Tạ ân.
Sau khi nghe xong danh sách của người đứng thứ ba, Âu Dương Tử gần như suy sụp hoàn toàn. Khuôn mặt anh ta đỏ bừng lên vì xấu hổ; vị trí số một không phải là mình, vị trí thứ hai cũng không phải, thậm chí vị trí thứ ba cũng không phải! Điều này thật là không thể chấp nhận được! Nhớ lại những lời khen ngợi mà mọi người đã dành cho mình trước khi công bố kết quả, và nhìn vào tình hình hiện tại, Âu Dương Tử ước gì mình có thể chui vào một kẽ hở nào đó để tránh xa mọi thứ này.
Thực ra, không chỉ có Âu Dương Tử, mà ngay cả Yán Sơn, vị lão quan đứng trong đại sảnh, cũng cảm thấy vô cùng ngạc nhiên đến mức không thể thở đều được...
Việc công bố danh sách tiếp tục diễn ra, nhưng lần này chỉ được đọc một lần duy nhất, và cũng không cần các quan chức của Hồng Lư Tự dẫn họ ra khỏi hàng ngũ để đi trên con đường dành cho hoàng gia. Những đặc quyền này chỉ dành cho người đứng đầu, người đứng thứ hai và người đứng thứ ba, còn họ thì chưa đủ điều kiện để hưởng.
Khi đến phần công bố tên người đứng thứ hai trong hạng nhì, Âu Dương Tử cuối cùng cũng nghe thấy tên mình được gọi lên.
Nhưng điều này không hề mang lại cho anh ta cảm giác hào hứng, mà ngược lại càng khiến anh ta cảm thấy xấu hổ hơn. Ánh mắt anh ta hướng về phía chàng trai đứng ở đầu con đường hoàng gia; trái tim anh ta đang dữ dội... Thật là đáng ghét! Vị trí đó lẽ ra phải thuộc về mình!
Sau khi việc công bố danh sách kết thúc, quan chức truyền thông một lần nữa dẫn ba người đứng đầu, thứ hai và thứ ba trong kỳ thi này tiến lên phía trước, cho đến khi họ đến vị trí trên con đường dẫn ra bậc thang bên ngoài đại sảnh, mới dừng lại chờ đợi để nhận bảng vàng kết quả kỳ thi.
Vị trí mà quan chức truyền thông Châu Bình An được đặt ở rất đặc biệt. Châu Bình An đứng ở vị trí trung tâm, ngay phía trước, hơi xa hơn so với hai người kia; ba người họ tạo thành hình tam giác.
Trong lúc chờ đợi bảng vàng kết quả kỳ thi, Châu Bình An nhận thấy viên đá đầu tiên trên con đường hoàng gia dưới chân mình khác biệt so với những viên đá khác. Trên viên đá này được khắc hình một con rùa khổng lồ, trên lưng con rùa có một con rồng; chân anh ta đặt đúng vào đầu con rùa đó... Có lẽ con rùa và đầu rồng vốn dĩ là một thể; từng có truyền thuyết nói rằng con rùa là đầu
