thời cổ đại Giao thông khó tiếp cận, việc truyền đạt thông tin cũng rất chậm.
Đã qua vài ngày kể từ khi kết quả thi đầu tiên được công bố, trong khi kinh thành vẫn đang say sưa trong không khí huy hoàng của người đỗ đầu, thì phần lớn các vùng ngoài kinh thành vẫn chưa biết kết quả của kỳ thi hoàng gia. Hơn một trăm sứ giả cưỡi ngựa rời khỏi kinh thành, dù họ đi rất nhanh Dây roi ngựa, nhưng kết quả của cuộc thi vẫn chưa đến nơi.
Trên vùng đất rộng lớn của Đại Minh, ở phía tây nam, có một ngọn núi tên là Núi Ngư Nằm, liên miên hàng trăm dặm. Dưới chân núi Ngư Nằm, có một ngôi làng nhỏ xinh, nằm bên cạnh núi và sông, với bức tường rào bao quanh làng, những cây bồ đào phía sau làng, và người dân trồng dưa, đậu trước sau nhà.
Ngôi làng này giống như một thiên đường ngoài thế gian, với Núi Ngư Nằm phía sau làng và dòng suối trong lành phía trước, cây cối um tùm trên núi và cá tôm dồi dào trong nước. Tuy nhiên, mặc dù cảnh quan đẹp đẽ, nhưng nhìn vào bức tường rào, những ngôi nhà lợp rơm và nhà đất nện, có thể thấy cuộc sống của người dân ở đây vẫn còn xa mới thịnh vượng.
Ở giữa làng có một cây đa cổ thụ to lớn, với nhiều cành nhánh uốn lượn cao vút, che khuất ánh nắng mặt trời.
Dưới gốc cây đa cổ thụ có hai tấm bia đá, một tấm được dựng cách đây vài tháng, và tấm kia mới được dựng vài ngày trước, với những dòng chữ mới được khắc trên đó. Tấm bia cũ ghi “Chu Bình An, người đỗ khoa ơn năm thứ ba niên hiệu Gia Tĩnh”, còn tấm bia mới ghi “Chu Bình An, người đỗ hội nguyên khoa ơn năm thứ ba niên hiệu Gia Tĩnh”.
Mặc dù đã qua vài ngày kể từ khi kết quả thi hoàng gia được công bố, nhưng tin tức vẫn chưa đến được ngôi làng nhỏ này. Người dân trong làng vẫn đang say sưa với tin tức về việc Chu Bình An trở thành hội nguyên của làng họ.
Dưới gốc cây đa cổ thụ ở giữa làng, có rất nhiều người đang đứng nói chuyện phiếm. Trong lúc họ trò chuyện, thỉnh thoảng có những con ngựa cao lớn kéo xe ngựa đi qua đây, hoặc vào làng, hoặc ra khỏi làng, tấp nập không ngừng.
“Ừm, hôm nay là chiếc thứ mười tám rồi đấy, tsk tsk, con ngựa này ít nhất cũng phải mạnh như vậy mới đủ kéo xe, thật là đáng tiếc khi phải dùng nó để kéo xe.” Một người nông dân già đang ngồi xổm trên đất hút thuốc lá, gõ gậy thuốc vào gốc cây, nhìn theo bóng dáng chiếc xe ngựa đi vào làng, cảm thấy tiếc cho con ngựa cao lớn đó.
“Chú Sáu ơi, cái này thì tính là gì chứ? Hôm kia tôi còn thấy hai con ngựa lông trắng to lớn
Dưới gốc cây bàng già, có một người đàn ông mạnh mẽ đang mài giũa dụng cụ nông nghiệp; anh ta nhìn về phía tây làng và nói với vẻ ghen tị:
“Anh cứ nghĩ quá nhiều rồi… Người đó là Bình An Lang mà, còn anh thì là ai chứ? Không cần nói đến những điều khác, chỉ riêng việc trước Tết, Bình An Lang đã giúp làng chúng ta vận chuyển lúa gạo; tấm thiện, ngay cả quan chức huyện cũng khen ngợi làng chúng ta đấy… Lúc đó Bình An Lang mới chỉ mười ba tuổi thôi.” Người nông dân già vốn đang đập bát thuốc lá dưới gốc cây, lại lắp lá thuốc vào bát và ngồi xuống, hút thuốc thật thoải mái.
Người nông dân già vừa nói xong, mọi người đều đồng tình.
“Đúng vậy, đúng vậy… Con trai nhà tôi năm nay đi học trường học Mông Cổ của ông Tôn, làng chúng tôi đã được tặng một gánh lúa; nói là đến mùa hè sẽ được thêm một gánh nữa đấy.”
“Đúng rồi, hai đứa con trai nhà tôi cũng đi học trường học Mông Cổ; mỗi lần đi chỉ được nhận hai gánh lúa thôi… Nhưng ít ra cũng giúp nhà tôi tiết kiệm được nhiều công sức, và các cháu còn được học hỏi thêm nữa… Dù không thể trở thành người lớn như Bình An Lang, nhưng nếu biết đọc biết viết, tính toán được, thì cũng có thể tìm được một công việc tốt ở thị trấn.”
Trong lúc mọi người đang bàn tán, lại có một người nông dân già khác đến từ phía tây làng, cùng với một con chó béo phì, lông xù xì.
Khi nhìn thấy người đến, mọi người dưới gốc cây bàng đều tỉnh táo hơn; người nông dân già này chính là ông Lý ở phía tây làng, một người hàng xóm lâu năm của gia đình Chu Bình An.
“Ông Lý ơi, sao ông lại đến đây vậy? Sao không nghỉ trưa mà?” Một người thanh niên dưới gốc cây hỏi ông Lý.
“Nghỉ trưa cái gì… Tôi vừa mới nằm xuống thì nhóm người của Thủy Nghĩa đã đến; vừa muốn ngủ một lát thì họ lại đến nữa… Hôm trước sau bữa tối, vẫn còn người đến nữa… Thật sự không thể ngủ được…” Ông Lý vừa nói vừa vỗ đầu mình, nhưng trên khuôn mặt lại hiện rõ vẻ tự hào, dường như ông rất tự hào vì không thể ngủ được.
“Ha ha ha… Ông Lý, sao không thử đổi nhà với nhà tôi xem? Nhà tôi yên tĩnh lắm, chắc chắn ông sẽ ngủ ngon lắm đấy.” Người thanh niên dưới gốc cây cười nói đùa.
“Ước gì được… Dù có đưa bao nhiêu tiền tôi cũng không đổi đâu… Anh đã bao giờ thấy người đỗ cử nhân chưa? Anh đã bao giờ thấy quan chức huyện chưa? Anh đã bao giờ thấy những người lớn quý phái như Phủ An Khánh chưa?” Ông Lý vừa thổi bộ
Chàng trai trẻ tuổi lắc đầu.
“Ông chủ lớn nào vậy, tôi chưa bao giờ thấy đâu. Tôi nói cho bạn biết, tôi đã ngồi trên mái nhà tôi và nhìn thấy rõ mồn một. Bạn đừng nói đâu, phong thái của ông chủ lớn đó, bạn dù học cả đời cũng không thể bắt chước được đâu,” ông Lý nói với khuôn mặt đỏ bừng, thậm chí còn bắt chước đi theo bước chân hình chữ bát, cảm thấy mình như được nhập hồn vào ông chủ lớn vậy, tự tin và thoải mái.
“Hahaha, ông Lý đi như con rùa già vậy,” một đứa trẻ mặc quần xé dưới gốc cây bàng cười ha hả.
Cuối cùng, cha của đứa trẻ đó đã đè nó xuống đất và đánh nó hai cái bàn tay.
“Thôi đi, thôi đi, đợi đến khi nó đủ tuổi thì gửi nó đi học là được. Dù sao làng chúng ta cũng có trường học mà, những làng lân cận đều ghen tị lắm đấy,” có người khuyên cha của đứa trẻ.
“Ông Lý, tôi thấy ông không muốn đổi nhà, là vì nhà Shouyi luôn gửi đồ đạc đến nhà ông phải không? Những món ăn vặt, trái cây đó, tôi thấy ông nhận được rất nhiều đấy,” có người cười nói.
Ông Lý thổi vào râu của mình và hỏi: “Sao vậy, nhà Shouyi Gia cư không gửi đồ đến nhà ông à? Làng chúng ta không phải ai cũng gửi đồ đến nhà ông sao?”
“Đúng vậy, đúng vậy, nhà Shouyi thì không thể chê vào đâu được,” mọi người đều gật đầu đồng ý.
Họ tiếp tục trò chuyện một lúc, rồi thấy chiếc xe ngựa lớn vừa đi đến nhà của Chu Bình An ở phía đông làng, bây giờ lại trở ra từ phía tây làng, và người lái xe đang dẫn xe ra ngoài làng.
Con chó béo lớn đi cùng ông Lý thấy chiếc xe lạ này, không khỏi hào hứng, tư thế hung hăng của nó cũng giảm bớt đi một chút, nó dựng đôi tai lên và đi về phía trước hai bước, giơ cổ lên cao, tỏ ra như muốn sủa.
Rồi...
Trước mắt mọi người, con chó béo lớn đó đã làm tất cả các động tác cần thiết, cổ nó cũng giơ cao, miệng nó cũng mở ra, nhưng Trương Đại miệng nó, nó không hề phát ra một tiếng động nào.
Miệng nó mở to, nó cố gắng sủa, nhưng không có tiếng động nào cả.
Sau khi sủa không thành công, con chó béo lớn đó liền gục đầu xuống, nằm phục xuống dưới chân ông Lý.
“Ông Lý, con chó ngốc nghếch này của ông sao vậy nhỉ? Trước đây, mỗi khi có người lạ đến, nó sẽ sủa suốt nửa ngày đấy, sao hôm nay lại không sủa được chút nào nhỉ?” mọi người thấy vậy, không khỏi tò mò hỏi.
“Không có gì đâu, chỉ là gần đây có quá nhiều người đến, con chó đó sủa quá mệt, nên không s
