Bên ngoài cổng phía tây, Chánh quan huyện Trương, Yáo Chủ Bú và Lý Điển sử đã đổi hướng chạy mất, không hề quay đầu lại.
Bên ngoài cổng phía bắc, Chu Bình An nhắm mắt nhìn vị trí của mặt trời, cảm thấy đã đến lúc cần xuất phát, liền lên ngựa và dẫn đầu đội quân tiến về phía trước, vẫy tay mạnh mẽ và hô lớn “Xuất phát!”
Tiếng ngựa hí, tiếng bò kêu ồn ào, đại quân bắt đầu di chuyển, hướng tới huyện Thái Bình.
Lần này, hơn một trăm chiếc xe ngựa đã được điều động, hơn sáu trăm thanh niên và người trưởng thành, trung bình mỗi xe chở sáu người, ai cũng có xe để đi. Có xe thì thật sự khác biệt; tốc độ di chuyển của đội quân sẽ nhanh hơn nhiều so với khi đi bộ, và không lâu sau đó, họ đã đến lãnh thổ huyện Thái Bình.
Sau khi vào lãnh thổ huyện Thái Bình, Chu Bình An cẩn thận điều động mười lăm người đi trinh sát, mỗi nhóm năm người, tiến hành khảo sát trong khoảng hai dặm đầu tiên. Khu vực này có địa hình bằng phẳng, việc trinh sát khá dễ dàng, ngay cả những người trẻ tuổi chưa được huấn luyện cũng có thể thực hiện công việc này.
Sau khi vào huyện Thái Bình, họ không gặp phải bất kỳ kẻ xâm lược nào; có lẽ vì vào buổi trưa, chúng đã chuẩn bị rời trại để đi đến Phủ Đài Châu, và tất cả các thủ lĩnh đều giữ những kẻ xâm lược lại trong thành phố Thái Bình, sẵn sàng lên đường bất kỳ lúc nào.
“Năm mươi chiếc xe ngựa sẽ di chuyển theo hình vòng cung ở phía trước, năm mươi chiếc xe ngựa còn lại sẽ xếp thành hàng dọc phía sau; mọi người hãy đi bộ ở giữa.”
Khi đã đi được khoảng mười dặm từ thành phố Thái Bình, Chu Bình An nhảy xuống ngựa, giơ cao tay và ra lệnh cho mọi người.
Việc sắp xếp như vậy là để phòng thủ trước các cuộc tấn công của kẻ xâm lược; nếu chúng tấn công, chúng ta có thể nhanh chóng thu hẹp các xe ngựa lại, tạo thành một hàng phòng thủ hình bán nguyệt, dùng xe ngựa làm hàng rào, và mọi người sẽ cùng nhau phòng thủ bên trong hàng xe đó.
Những người trẻ tuổi và người trưởng thành này chưa được huấn luyện, vì vậy phải mất hơn mười phút mới có thể sắp xếp đội hình theo lệnh của Chu Bình An.
“Hãy giãn khoảng cách giữa các người ra, giơ cao các lá cờ, và đánh trống chiến; đừng dừng lại ở giữa, nếu mệt thì thay người khác.” Chu Bình An đi vòng quanh mọi người và ra lệnh to tiếng.
Theo lệnh của Chu Bình An, mọi người đã đứng cách xa nhau hơn; từ xa nhìn, đội quân trông giống như đã được “nở rộ” lên, trở nên đông đảo hơn gấp đôi. Những người không biết rõ tình hình có thể nghĩ rằng có hơn một ngàn người và ngựa tham gia
Các lá cờ còn lại đều là cờ quân sự, chiều dài mỗi cờ khoảng tám thước, hình dạng của chúng là hình tam giác.
Khi hơn một trăm lá cờ được giương lên, những lá cờ lụa rực rỡ, bay phấp phới theo gió, làm tăng thêm vẻ hùng vĩ của đội quân, cứ như thể số lượng binh sĩ đã tăng gấp đôi vậy.
“Đùng đùng đùng, đùng đùng đùng…”
Hơn sáu mươi cái trống bằng da bò được đặt trên những chiếc xe ngựa; hơn sáu mươi người đàn ông mạnh mẽ cầm gậy trống và đánh mạnh mẽ, làm cho bụi đất dưới đất bị tung tóe khắp nơi, tiếng trống vang xa đến ba dặm xung quanh.
Tiếng trống ầm ĩ ấy khiến cho đội quân càng trở nên hùng vĩ hơn nữa.
“Đại Cương, anh hãy dẫn người đi chặt một số cành cây to, sau đó dùng dây buộc chúng vào phía sau năm mươi chiếc xe ngựa.”
Chu Bình An nói với Lưu Đại Cương.
“Tuân lệnh.”
Lưu Đại Cương nghe lệnh và dẫn người đi; gần đó có một khu rừng, họ nhanh chóng chặt được nhiều cành cây và buộc chúng vào sau các xe ngựa.
Như vậy, khi xe ngựa di chuyển, những cành cây bị kéo theo và đung đưa sang hai bên, bụi đất lập tức bị tung tóe lên.
“Tiến lên!”
Sau khi mọi thứ đã sẵn sàng, Chu Bình An ra lệnh tiếp tục tiến lên.
Đội quân tiến về phía thị trấn Thái Bình, với những lá cờ rực rỡ, tiếng trống vang dội và bụi đất bay mù mịt!
Cảnh tượng này giống như một đội quân hùng mạnh với hàng ngàn binh sĩ.
Khi còn cách thị trấn ba dặm, những kẻ xâm lược Nhật Bản đang canh gác trên tường thành thị trấn Thái Bình bỗng nhiên nghe thấy tiếng trống ầm ĩ, họ ngạc nhiên đứng dậy và nhìn ra xa; sau khoảng nửa giờ, họ nhìn thấy một đội quân hùng mạnh đang tiến về phía thị trấn.
Đội quân này với những lá cờ rực rỡ và số lượng binh sĩ đông đảo, khi di chuyển đã làm cho bụi đất bay mù mịt khắp nơi.
Chắc hẳn có ít nhất năm sáu nghìn người.
“Báo cáo! Có một đội quân lớn đang tiến về phía ngoài thành, họ mang theo ba lá cờ lớn với các dòng chữ ‘Tĩnh Nam’, ‘Lan Sơn Vệ’, ‘Thiên Ngư Vệ’, cùng với hàng trăm lá cờ lụa rực rỡ, tiếng trống vang dội, đội quân này rất hùng mạnh, có lẽ có năm sáu nghìn người.”
Khi nhìn thấy điều này, khuôn mặt của những kẻ xâm lược Nhật Bản thay đổi hoàn toàn, họ vứt bỏ những chiếc bát trong tay và bò lê về báo cáo với thủ lĩnh của mình là Honda Heihachi.
“Gì cơ? Năm sáu nghìn người?”
Honda Heihachi, người đang quỳ ăn cơm trong đại sảnh của thị trấn Thái Bình, cũng không khỏi thay đổi biểu hiện khuôn mặt khi nghe được báo cáo này.
Quân đội của Minh triều mặc dù yếu thế, nhưng với số lượng năm sáu ngàn người, cũng không phải là đối thủ dễ dàng để đối phó.
Chỉ trong chốc lát, sau khi đứng dậy, Honda Heihachi đã bắt đầu nghe thấy tiếng trống chiến vang lên từ bên ngoài thành phố.
"Tám cái! Tôi muốn xem là ai đang đến tìm cái chết đây?!"
Nghe thấy tiếng trống, Honda Heihachi đá bay chiếc bàn, rút kiếm ra và đi ra ngoài với vẻ hung hãn.
Đồng thời, những kẻ Khách nhân đang nấu ăn bên trong thành cũng nghe thấy tiếng trống chiến, và bắt đầu hoảng sợ, tìm hiểu thông tin. Chẳng mấy chốc, tin tức về việc có một đội quân lớn hơn mười ngàn người đang tiến về phía thành đã lan truyền trong hàng ngũ của chúng.
Lúc này, cơm gần như đã chín, và thủ lĩnh đã ra lệnh: sau khi ăn xong, phải ngay lập tức di chuyển đến Phủ Đài Châu để hợp quân với đại quân. Nhưng bất ngờ, lại có một đội quân lớn đến tấn công! Ngay lập tức, tâm trạng của những kẻ Khách nhân trở nên hoảng loạn.
"Các ngươi hãy theo tôi lên tường thành, tôi muốn xem là ai đang đến tìm cái chết đây!?"
Honda Heihachi cầm kiếm đi ra khỏi tòa án huyện, chỉ vào những kẻ Khách nhân bên ngoài và đi về phía tường thành.
Chẳng mấy chốc, Honda Heihachi dẫn đầu đám người lên tường thành và nhìn ra ngoài. Đội quân lớn bên ngoài hiện ra trước mắt họ.
Đội quân này dừng lại cách đó hơn một dặm, phía trước là một hàng xe chiến hình bán nguyệt, có lẽ có hơn một trăm chiếc; phía sau đội quân, những lá cờ rực rỡ và bụi bặm bay lên, tạo nên một cảnh tượng hùng vĩ.
Trên lá cờ lớn ở giữa đội quân này có hai chữ "Jingnan", còn hai lá cờ bên cạnh ghi "Lanshan Wei" và "Qianniu Wei". Có lẽ đây là quân tiếp viện từ huyện Jingnan, còn "Lanshan Wei" và "Qianniu Wei" thì là hai đơn vị vệ sở thuộc khu vực Jinhua gần huyện Jingnan. Làm sao quân đội của Jinhua lại vượt biên để tấn công?!
Honda Heihachi đứng trên tường thành, nhìn xa xăm đội quân hỗn hợp này. Dựa vào các lá cờ và quy mô đội quân, ông ước lượng rằng đội quân này có khoảng một đến hai ngàn người.
Không chỉ vậy, Honda Heihachi còn nhận thấy rằng cách đó vài trăm mét, trong khu rừng, bóng cây đung đưa và bụi bặm bay lên; ông nghĩ rằng có lẽ trong khu rừng đó còn ẩn náu một đội quân khá lớn nữa.
Những kẻ quân Minh này thật gian xảo... Nếu tôi dẫn đội quân tấn công, lực lượng phục kích trong rừng sẽ tận dụng cơ hội này để tấn công tôi khiến tôi không kịp phản ứng. Honda Heihachi nhắm mắt lại và bất chợt nhớ đến hình ảnh người đàn ô
