Mặt trời lặn thật đẹp, chỉ là đã gần đến Hoàng hôn.
Vào lúc chiều tà, bức tường thành của thành phố huyện Hoài Ninh được ánh hoàng hôn bao phủ một cách đầy đam mê, như thể nó đang chìm vào vòng tay của nó, biến thành một màu hồng hoa hồng.
Phía sau ánh hoàng hôn, một chàng trai đầy bụi bặm bước đến, bóng dáng của anh ta kéo dài dưới ánh sáng le lói của mặt trời lặn. Chàng trai đó mang theo hành lý, người đầy bụi bặm, bộ áo xanh cũng bị bám đầy lá cỏ, anh ngước nhìn thành phố huyện Hoài Ninh gần ngay trước mắt mình, khuôn mặt chân thật của anh không khỏi nở nụ cười.
Nhanh chóng vượt qua mọi khó khăn, trên đường anh còn được một người đàn ông tốt bụng cho đi xe ngựa, cuối cùng anh cũng kịp đến thành phố huyện Hoài Ninh trước khi mặt trời lặn.
Chàng trai đó chính là Chu Bình An, người đang trên đường đến thị trấn để thi cử. Ngay sau khi thoát khỏi tay cô gái, Chu Bình An đã lập tức lên đường đến thị trấn. Trên đường, ngoài việc gặp một người bán hàng đã từng đến làng Hạ Hà để bán hàng, và anh đã mất hai Tiền văn để nhờ người này mang lời nhắn đến Nhà, Chu Bình An vẫn không ngừng bước đi.
Bốn biển yên bình, tám phương thanh thản, lúc này thành phố huyện Hoài Ninh đông đúc người qua kẻ lại, xe cộ như nước chảy, ngựa như rồng bay, sự phồn thịnh của nó là điều mà các thị trấn nhỏ không thể sánh kịp.
Chu Bình An hòa vào đám đông, từ từ bước về phía cổng thành.
Để vào thành phố, cần phải trả một khoản tiền Tiền văn, nhưng khi ra khỏi thành thì không cần phải trả tiền. Khi đến lượt Chu Bình An, người lính canh cổng thấy anh mặc áo xanh dài, liền hỏi anh đến đây để làm gì. Chu Bình An trả lời rằng anh đang tham gia kỳ thi dành cho trẻ em. Nghe thấy Chu Bình An là một người học giả tham gia kỳ thi này, người lính canh lập tức tỏ ra rất kính trọng, và không thu phí nhập cảnh cho anh.
Tất cả những việc khác đều là thứ thấp kém, chỉ có việc học hành mới là cao quý nhất. Khi bước vào thị trấn với hành lý trên lưng, Chu Bình An một lần nữa cảm nhận được ý nghĩa sâu sắc của câu nói này.
Đi dạo trên các con phố của thành phố huyện Hoài Ninh, anh cảm nhận được không khí cổ kính và thú vị. Đây là cuộc sống thực sự phồn thịnh của một thị trấn thời cổ đại, không hề kém cạnh các thành phố hiện đại. Chúng là hai phong cách khác nhau: một là sự hiện đại bằng bê tông và thép, còn cái kia là vẻ đẹp cổ kính của những bức tranh mực.
Vào Hoàng hôn, thành phố vẫn rất sôi động và nhộn nhịp. Những con phố lát đá xanh, các cửa hàng kinh doanh sầm uất hai bên đường, và những người đi lại với trang phục thời trang sạch sẽ – tất cả đều thể hiện rõ sự giàu có của những người sống ở đây.
Chu Bình An, với chiếc ba lô trên lưng, cảm thấy mình giống như một người nông dân lần đầu tiên vào thành phố vậy.
Hiện tại, việc cấp bách nhất là tìm một quán trọ để nghỉ ngơi, ăn một bữa ăn nóng, tắm nước nóng, thay đồ, và sau đó ngủ một giấc ngon lành.
Chu Bình An tiếp tục đi về phía một quán trọ tên là Việt Khách Lai. Quán trọ này có ba tầng, và cũng có khá nhiều khách ăn uống trong sảnh. Bên ngoài quán, một nhân viên phục vụ mặc trang phục sạch sẽ lịch sự đang đeo một tấm khăn trắng Khăn trùm đầu trên vai. Khi nhìn thấy Chu Bình An đi đến, nhân viên phục vụ đã nhiệt tình gọi anh.
“Thưa khách, ông muốn ở lại qua đêm hay chỉ muốn thuê phòng?”
“Tôi muốn thuê phòng.” Chu Bình An trả lời một cách ngây thơ.
“Được thôi, thưa khách, xin mời vào bên trong.” Nhân viên phục vụ đưa tay ra và cúi người dẫn Chu Bình An vào quán. Khi bước vào bên trong, nhân viên phục vụ lớn tiếng gọi: “Chủ quán ơi, có vị khách này muốn thuê phòng.”
“Vị khách này thật là may mắn, quán chúng tôi chỉ còn lại căn phòng hạng thấp nhất thôi.”
Không lâu sau, một người đàn ông trung niên mập mạp, khoảng hơn bốn mươi tuổi, đã bước đến. Khuôn mặt ông ta nhẵn nhụa dầu mỡ.
“Xin phép tôi xem căn phòng được không?” Chu Bình An nghe nói đó là căn phòng hạng thấp nhất, liền nghĩ đến những căn phòng trong phim của Châu Tinh Trì mà mình từng xem – những căn phòng mà bồn cầu không thể xả được, vòi nước bị hỏng ngay khi mở…
“Tất nhiên được thôi, thưa khách, xin theo tôi.” Chủ quán rất dễ tính.
Chu Bình An theo chủ quán đi vào phòng, đó là một góc phòng ở phía cuối cùng. Khi mở cửa phòng, bên trong chỉ có một chiếc giường và một chiếc bàn cơ bản. Mặc dù căn phòng rất sạch sẽ, nhưng ánh sáng không tốt lắm; việc đọc sách trong căn phòng này chắc chắn sẽ gây hại cho mắt. Chu Bình An không hài lòng lắm với căn phòng này.
“Gần đây, có ngày càng nhiều sinh viên vào thành phố để thi cử, và căn phòng này cũng là căn phòng hạng thấp nhất mà quán chúng tôi còn lại. Hầu hết các quán trọ khác trong thành phố cũng đều kín chỗ rồi.”
Khi thấy Zhu Bình An không hài lòng với căn phòng, chủ nhà liền lên tiếng nhắc nhở.
“Căn phòng này giá bao nhiêu? Nếu ở vài ngày thì tính như thế nào, còn nếu ở một hoặc hai tháng thì sao?” Zhu Bình An hỏi về giá cả một cách tùy ý.
“Nếu ở ngắn hạn, một ngày là một trăm văn; còn nếu ở lâu dài, mỗi tháng là hai lượng năm tiền bạc,” chủ nhà vẫy tay để minh họa.
“Ồ, chỉ là một căn phòng như thế mà lại đắt đến thế này, gần gấp mười lần so với ở thị trấn Kè Sơn. Mặc dù hôm nay Zhu Bình An có được một khoản tiền, nhưng anh ấy cũng không muốn trở thành kẻ thiệt thòi. Cha tôi, Chu Thủ Nhân0__, làm việc cả ngày cũng chỉ kiếm được số tiền này thôi; số tiền thuê phòng này thậm chí còn đủ cho mẹ tôi may túi trong hai ngày nữa… Không được đâu.
“Xin lỗi, đã làm phiền quý khách rồi,” Zhu bình an cung vẫy tay xin lỗi.
“Không sao đâu, cậu Công Tử có thể đi xem những nơi khác; nếu không tìm được chỗ ở, cửa hàng của tôi vẫn sẽ mở cho cậu, hehehe… Tất nhiên, là miễn là căn phòng này vẫn còn đó,” chủ nhà cười một cách thờ ơ.
“Cảm ơn chú.” Sau khi nói xong, Zhu Bình Ân cảm chân thành cầm hành lý rời khỏi quán trọ Nguyệt Lai.
Trên đường đi, Zhu Bình An cũng gặp không ít những người đọc sách mặc áo dài; thời tiết lạnh giá, nhiều người trong số họ còn cầm quạt xếp, tỏ ra rất uy nghiêm.
Tiếp theo, Zhu Bình Anh Nữa đã hỏi giá ở ba quán trọ khác nhau, với quy mô lớn nhỏ khác nhau. Những quán trọ nhỏ hơn có giá rẻ hơn một chút: phòng loại thấp nhất giá một ngày là 90 văn, nếu thuê một tháng thì là hai lượng ba tiền bạc; còn những quán trọ lớn hơn thì có một quán có giá tương đương với quán Nguyệt Lai, và một quán khác thì đắt hơn một chút. Tuy nhiên, đáng tiếc là tất cả các quán trọ đều kín chỗ, chỉ còn lại quán đắt hơn đó vẫn còn vài phòng trống, nhưng chủ nhà nhất quyết không giảm giá.
Có vẻ như thị trường quả thực là như vậy; các quán trọ khác cũng chắc hẳn vậy thôi. Zhu Bình Chu Thủ Nhân9__ quyết định quay trở lại quán Nguyệt Lai và thuê phòng loại thấp nhất đó; nếu không thì cứ ra ngoài đọc sách cũng được mà.
“Phía trước có phải là Chỉ Nhi không?”
Lúc này, một tiếng gọi quen thuộc vang lên.
Zhu Bình An quay đầu và thấy chú mình, người đã thay đồ mới, đang cùng với một số học sinh khác đi về phía này.
Chú Chu Thủ Nhân và những học sinh khác thấy Zhu Bình An đầy bụi bặm trên người, áo xanh dính đầy cỏ dại, và trán còn đỏ rực, liền cảm thấy yên tâm hơn nhiều.
“Chú còn dư tiền
