Chương 79: Bắt đầu kỳ thi

Bên ngoài cửa sổ tối đen như mực, khoảnh khắc trước bình minh là lúc tối tăm và lạnh giá nhất. Những học trò thường ngày ngủ say trong quán trọ giờ đây đã thu dọn đồ đạc và ra đi.

Là hành động liều lĩnh như bướm đâm vào lửa, hay là sự tái sinh huy hoàng như phượng hoàng từ tro tàn?

Đây chính là ngày bắt đầu quyết định số phận của mỗi người; kỳ thi cấp huyện tháng hai của triều Đại Minh đã bắt đầu. Những học trò rời khỏi quán trọ có người lo lắng, có người tự tin, và tất nhiên cũng có những người vẻ mặt bình thản, không hề xáo trộn.

: Chu Bình An này Thời cũng cũng đã ra đi, mang theo một đống đồ đạc lớn: trong hành lí có tấm chăn làm từ da thỏ, một chiếc gối mỏng; anh ấy còn mang theo một giỏ tre lớn, đầy ắp thức ăn và đồ uống như làm cho mắt người ta choáng ngợp: trái cây sấy khô, bánh ngọt, thịt kho, cốc nước, v.v.; dĩ nhiên, bút Mực giấy nghiên cũng là thứ không thể thiếu.

: Chu Bình An mới chỉ mười ba tuổi thôi, thân hình không cao lớn, mang theo quá nhiều đồ đạc đến nỗi gần như che khuất hết người, trông giống như con rùa vụng về đang mang vỏ trên lưng.

Những học trò khác khi nhìn thấy : Chu Bình An đều cười nhạo việc anh ấy mang quá nhiều đồ. Hầu hết họ chỉ mang theo những thứ gọn nhẹ, có người cũng mang theo nhiều đồ, nhưng không ai mang nhiều như : Chu Bình An cả.

Đối với những lời chế giễu của bạn đồng hành, : Chu Bình An coi như không nghe thấy gì cả.

Khi đi qua sảnh lớn, : Chu Bình bất ngờ phát hiện ra chú mình Chu Thủ Nhân đang cùng vài học trò khác thoải mái thưởng thức bữa ăn ngon lành, hoàn toàn không có ý định lên đường. Những học trò khác cũng nhìn họ với ánh mắt ghen tị, và chính chú mình Chu Thủ Nhân cũng rất thích thú với sự chú ý và ghen tị từ mọi người.

“Con trai, đừng lo lắng quá, nếu lần này không đậu cũng không sao cả, hãy coi đó là kinh nghiệm quý báu, tương lai còn dài phía trước.”

Chú mình Chu Thủ Nhân đang tận hưởng sự ghen tị của mọi người thì nhìn thấy cháu trai mình : Chu Bình mang theo quá nhiều đồ, vẻ mặt càng tự hào hơn, và bắt đầu dạy dỗ cháu bằng giọng điệu của người lớn tuổi.

Chưa kể đến kỳ thi đã đến, sao lại vội vàng nói “không đậu” rồi lại nói “coi đó là kinh nghiệm”? : Chu Bình An nhìn chú mình đang dạy dỗ mình với lòng cảm thấy bực bội.

“Chú tại sao chưa lên đường?” : Chu Bình hỏi một cách nhẹ nhàng.

Nghe thấy sự hoang mang của : Chu Bình, chú Chu Thủ Nhân như thể uống liền ba bát rượu mạnh, mặt cũng đỏ bừng vì hào hứng, nhưng lại giả vờ như không có gì xảy ra.

“Chú đã là học sinh tiểu học rồi, không cần phải tham gia các kỳ thi cấp huyện hay cấp phủ nữa, chỉ còn chờ kỳ thi cấp tỉnh thôi.”

Chú Chu Thủ Nhân vuốt ve mái tóc mình, tràn ngập niềm tự hào, chờ đợi ánh mắt ghen tị và hận thù của : Chu Bình.

“Ồ, vậy thì cháu sẽ đi trước.” : Chu Bình không quan tâm chút nào đến sự tự hào của chú, trả lời một cách nhẹ nhàng rồi mang theo hành lí ra khỏi cửa.

Chỉ với một tiếng “Ồ”, chú Chu Thủ Nhân nhìn theo bóng dáng của : Chu Bình đang rời đi với vẻ mặt mơ hồ.

: Chu Bình cùng mọi người đến điểm thi cấp huyện. Điểm thi được đặt ở một khu chợ không xa tòa án huyện. Trong thời gian thi, khu chợ được đóng cửa để vệ sinh và dọn dẹp, sau đó một lều thi lớn được dựng lên, hướng từ bắc xuống nam. Phía nam của lều thi có hai cổng, xung quanh cổng là hàng rào bằng gỗ. Bên trong lều thi có một sân lớn, và cũng có một cổng chính, đó chính là cái mà mọi người thường gọi là “Cổng Rồng”. Sân này chính là nơi các thí sinh thi. Lều thi được chia thành hai phần: phần trước dành cho việc chờ đợi của thí sinh, phần sau có vài hàng ghế để thí sinh trả lời câu hỏi. Các giám khảo ngồi ở phía tây, thí sinh xếp hàng chờ giám khảo gọi tên; chỉ sau khi được gọi tên thì họ mới được bắt đầu trả lời câu hỏi.

Trước lều thi có năm nhóm lính canh kiểm tra giấy tờ chứng minh và đồ dùng mang theo của các học sinh: chăn không được quá dày, tất phải là loại một lớp, quần áo cũng không được quá dày, và cả bút mực cũng không được quá cồng kềnh; bánh kẹo cũng phải được cắt ra.

Lính canh kiểm tra rất kỹ lưỡng như vậy là để tránh tình trạng gian lận, để sau này không phải chịu trách nhiệm.

Có khá nhiều đồ dùng của thí sinh không đạt tiêu chuẩn, may mắn thay không ai bị phát hiện gian lận. Chỉ cần không phải là đồ dùng dùng để gian lận, nếu không đạt tiêu chuẩn thì chỉ cần để lại đồ đó, còn người thì có thể vào thi.

Trải qua bao nhiêu kỳ thi khoa cử như vậy, hình phạt cho việc gian lận cũng rất nặng. Ít nhất là trong các kỳ thi này, chưa từng có trường hợp nào được phát hiện ra người mang theo vật dụng gian lận.

Việc kiểm tra của các quan chức giống hệt với công tác an ninh hiện đại; tất cả mọi thứ, kể cả những vật phẩm đã được đóng gói cẩn thận, đều bị mở ra để kiểm tra. Ngay cả những loại thực phẩm chế biến sẵn và trái cây sấy khô cũng bị họ cắt thành những miếng vừa ăn.

Không có một vật nào không đạt tiêu chuẩn cả. Không chỉ những sinh viên đang chờ đợi bị sốc, ngay cả những quan chức kiểm tra cũng hơi ngạc nhiên.

Sau khi vào cổng chính, những quan chức biết chút về văn chương đã kiểm tra thông tin cá nhân của : Chu Bình An, sau đó dẫn anh ta đến một khoảng đất trống. Tại đó, đã có bốn sinh viên khoảng hai mươi tuổi đang chờ đợi; họ là bốn thí sinh mà ông Tôn đã cam kết bảo lãnh cho nhau. Những người này tự coi mình rất cao quý, trò chuyện với nhau và không ai để ý đến : Chu Bình An cả. Họ đều biết rõ rằng : Chu Bình An chỉ là người được ông Tôn tìm đến để bổ sung số lượng thí sinh mà thôi.

Nhìn thấy cách hành xử của họ, ý định giao tiếp với họ trong lòng : Chu Bình An cũng tan biến hết, anh ta chỉ đứng đó một cách ngây thơ chờ đợi.

Khi bình minh gần đến, vị quan huyện mặc áo quan đã đến. Những sinh viên đang chờ đợi bắt đầu náo loạn, khiến việc giữ trật tự của các quan chức kiểm tra trở nên khó khăn hơn.

Vì có quá nhiều người, : Chu Bình An lại trẻ tuổi và thấp bé, nên không thể nhìn rõ dung mạo của vị quan huyện ra sao.

Thông qua cuộc trò chuyện với họ, : Chu Bình An được biết rằng vị quan huyện đã nói những lời khích lệ, đồng thời cũng nói về các điều liên quan đến kỳ thi này – tổng cộng có bốn phần thi, tuy nhiên số lượng phần thi có thể thay đổi tùy theo quyết định của quan chức huyện. Việc có bốn phần thi lần này được coi là điều mà mọi người đều hoan nghênh.

Sau đó, quan huyện rời khỏi hiện trường, và các quan chức bắt đầu gọi tên. Một số lính canh lớn tiếng nhắc lại lời của quan huyện để mọi người học sinh có thể nghe được.

Mất một thời gian dài, An Cái mới nghe thấy tên mình, cùng với một số học sinh khác đã được những người bạn học của mình làm người bảo lãnh, họ cùng nhau bước vào trong.

Trong sân có những biển đèn làm từ giấy nến, An Cái nhìn kỹ, theo nhóm người đó vào đại sảnh chính, và cùng họ cúi chào những người dường như là các giám khảo phía trước.

“Lý Lan Sơn, người làng Thượng Hà, do học sinh Lâm Sinh Tôn Hoàng Chí làm người bảo lãnh.” Một trong bốn người bước ra phía trước, nhận lấy tờ đề thi và lớn tiếng tuyên bố việc bảo lãnh cho anh ta.

Tuy nhiên, Hậu Chu Bình và An Tựu nghe thấy giọng nói của ông Tôn, “Học sinh Lâm Sinh Tôn Hoàng Chí làm người bảo lãnh.”

Chu an toàn khi nâng đỡ ngẩng đầu nhìn lại, chỉ thấy ông Tôn ngồi ở một góc trong đại sảnh, cùng với ông Tôn còn có vài người khác nữa.

Sau khi nghe được xác nhận từ ông Tôn, giám khảo gật đầu để hiểu ý, sau đó một viên chức nhỏ dẫn Lý Lan Sơn đến phòng thi để làm bài.

Trong số năm người, An Cái là người cuối cùng được tuyên bố làm người bảo lãnh. Sau khi ông Tôn xác nhận, An Cái không kịp có cơ hội trao đổi ánh mắt với ông Tôn đã bị viên chức nhỏ dẫn đi làm bài thi.

Thật là vất vả, với số lượng thí sinh và học sinh làm người bảo lãnh nhiều như vậy, thời gian rất eo hẹp.

Trên tờ đề thi của An Cái có số ghế, “Đinh Chou”. Đây là sự sắp xếp theo hệ thống Thiên Can Địa Chi, nhưng vì quen với các con số Ả Rập, An Cái vẫn cảm thấy bối rối. May mắn thay, có viên chức nhỏ chỉ cho anh ta biết số ghế của mình; nếu không, việc tìm chỗ ngồi sẽ rất khó khăn.

Bên trong phòng thi có mười hàng ghế đơn giản, một chiếc bàn dài và một chiếc ghế, chỉ có vậy thôi.

Zhu ngồi yên bình ngồi vào chỗ, xếp các cây bút Mực giấy nghiên một cách gọn gàng, rồi mới mở bài kiểm tra.

Bài kiểm tra có các ô vuông được kẻ bằng đường thẳng và đường nghiêng màu đỏ, tổng cộng hơn mười trang; mỗi trang có mười hai dòng, mỗi dòng hai mươi chữ. Ngoài ra còn có hai trang giấy trắng dùng để ghi những ý tưởng sơ bộ.

Nhưng anh ta lại không thể nhìn thấy các câu hỏi trong bài kiểm tra. : Chu Bình Anh ta cảm thấy hoang mang, định giơ tay hỏi giám khảo, thì lại thấy vài người lính canh đi quanh sân với những chiếc đèn trên tay; hai người lính canh cùng nhau giơ cao một tấm ván gỗ lớn để hiển thị các câu hỏi của kỳ thi này, và những câu hỏi đó chính là những gì được dán trên tấm ván gỗ Trương Đại này.

Hóa ra là như vậy, : Chu Bình Anh ta bỗng nhiên hiểu ra mọi chuyện.