Mây đen dày đặc bao phủ khắp bầu trời và mặt đất, những tia sét xé toạc bầu trời u ám như tiếng sấm rền vang, sau đó cơn mưa lớn trút xuống dữ dội, giống như Thiên Bồng đã lơ là trách nhiệm và điều tra lén lút về Chang E, khiến cho Dải Ngân Hà bị vỡ ra.
Ở xa trên con đường quan lộ, một chiếc xe ngựa được phủ bằng vải dầu đang lảo đảo trong cơn bão, những con ngựa mạnh mẽ bị ướt sũng như trâu nước, thở hổn hển khó khăn trên con đường lầy lội.
“Công Tử, còn chưa đến ba dặm nữa là đến Ứng Thiên rồi. Trời mưa lớn quá, chúng ta nghỉ một lát cho tới khi mưa giảm bớt rồi mới tiếp tục lên đường thì hơn.” Người cưỡi ngựa, đội mũ lá, quay đầu lại hỏi bên trong xe.
Có lẽ vì tiếng mưa quá ồn ào nên giọng nói của anh ta quá nhỏ.
Bên trong xe im lặng.
Người cưỡi ngựa lại hỏi to lên một lần nữa.
Không lâu sau, một giọng nói lười biếng, có vẻ như vừa thức dậy, vang lên từ bên trong xe – giọng nói ngây thơ của một thiếu niên: “Ồ, được thôi, tất nhiên được rồi. Anh Triệu Đại quyết định thì chúng ta làm theo thôi.”
Người cưỡi ngựa, đội mũ lá, nghe vậy liền cười ha hả và đùa cợt: “Tôi thực sự ngưỡng mộ Công Tử; trong thời tiết như thế này mà vẫn có thể ngủ ngon được.”
“Tiếng gió tiếng mưa rất có nhịp điệu, nghe mãi tôi cũng không nhịn được mà ngủ thiếp đi mất.” Giọng nói ngây thơ bên trong xe có vẻ hơi ngượng ngùng khi giải thích.
“Công Tử đùa thôi… Người khác có thể không ngủ được, nhưng tôi thì có thể. Mỗi lần Công Tử đều đọc sách bên trong xe, hôm nay trời mưa quá nên không thấy rõ gì cả; Công Tử có thể nghỉ ngơi được là tốt rồi. Chỉ là việc Công Tử có thể ngủ được trong thời tiết như thế này thật sự khiến tôi ngưỡng mộ.” Người cưỡi ngựa dừng xe bên Bên đường, đặt tấm chiếu cỏ lên lưng ngựa, rồi cười ha hả nói chuyện với thiếu niên bên trong xe.
Người cưỡi ngựa rất yêu thương những con ngựa của mình, nhưng cũng không dám đưa xe vào rừng để tránh mưa trong cơn bão, nên chỉ có thể dừng xe bên Bên đường để trú ẩn một lát.
“Anh Triệu Đại, mau vào xe để tránh mưa đi.”
Một góc rèm vải của xe được kéo lên, và một thiếu niên hơi mập mạp, với vẻ ngoài ngây thơ, nhìn ra ngoài và nói với người đàn ông đứng bên ngoài xe.
Dưới ánh sáng của tia sét, có thể nhận ra rằng thiếu niên hơi mập mạp này chính là Chu Bình An, người đang trên đường đến Ứng Thiên để thi cử.
Người cưỡi Xe ngựa mặc áo chống thấm lắc đầu và nói: “Không thể được đâu, người tôi ướt sũng như này thì không thể vào được.”
Chu Bình An nhô đầu ra khỏi xe và không quan tâm gì cả, vẫy tay nói: “Không sao đâu, anh Chao chỉ cần cởi áo chống thấm ra là được thôi, hành lý và sách vở tôi đã để hết trong ba lô rồi.”
Người cưỡi Xe ngựa do dự một lát, nhưng sau khi Chu Bình An nài nỉ nhiều lần, anh ta cũng cởi áo chống thấm ra và vào xe để nghỉ ngơi một chút.
Chiếc xe này cũng là một sự trùng hợp thú vị. Ở thời cổ đại, không giống như hiện đại, không phải lúc nào cũng có xe chạy thẳng đến đích mong muốn. Ở Đại Minh triều, ngay cả các công ty vận chuyển Xe ngựa cũng không thể đảm bảo có xe đi đến mọi nơi. Chính vì vậy, sau khi đi qua nhiều nơi, Chu Bình An mới tình cờ gặp được người cưỡi Xe ngựa đang đi chở hàng đến Ứng Thiên. Sau một vài cuộc thương lượng, người này sẵn lòng chở Chu Bình An theo chuyến đi của mình, và chỉ thu một khoản tiền phí nhỏ. Ở thời cổ đại, dưới sự ảnh hưởng của các quy tắc đạo đức, có vẻ như người tốt càng nhiều hơn.
Một dải đất phủ đầy cỏ dại, khắp thành phố là những bông hoa bay trong gió. Khi quả mận chuyển sang màu vàng, mưa bắt đầu rơi.
Bên ngoài xe, gió lớn kèm theo tiếng gió rít gào, thật sự rất mạnh mẽ, khiến người ta không thể ngủ được. Chu Bình An nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy toàn là thế giới nước, và từ đó anh càng hiểu rõ hơn về mùa mưa mận ở miền Nam. Trước đây, anh chỉ biết đến điều này qua sách vở: Ở khu vực trung và hạ lưu sông Dương Tử, vào tháng 6 và tháng 7 hàng năm, thường xuất hiện thời tiết u ám và mưa liên tục. Vì đây chính là giai đoạn Thành thục của quả mận ở miền Nam, nên nó được gọi là “mùa mưa mận”, và khoảng thời gian này được gọi là mùa mưa mận. Bây giờ, Chu Bình An cảm nhận được mùa mưa mận một cách sâu sắc hơn; sau nhiều ngày đi trên Xe ngựa, anh chưa hề thấy một ngày nào có nắng.
Từ sáng cho đến giữa buổi chiều, gió vẫn không ngừng, chỉ là giảm bớt mạnh mẽ một chút thôi. Anh Chao, người cưỡi Xe ngựa, lại mặc lại áo chống thấm và tiếp tục dẫn xe đi theo con đường chính thức.
Đường đi lầy lội và đầy nước, khiến xe di chuyển rất chậm. Ngay cả những con đường chính thức ở thời cổ đại cũng không thể so sánh được với những con đường hiện đại, dù chỉ là những con đường được xây dựng sơ sài.
Chỉ đi được hơn nửa Giờ khắc của quãng đường khoảng ba dặm, tức là hơn một giờ đồng hồ, họ mới đến Ứng Thiên, đó chính là thành phố Nam Kinh
Vững chãi, hùng vĩ, oai nghiêm
Bức tường thành phố ứng thiên như một con rồng khổng lồ uốn lượn bảo vệ Ứng Thiên, trải dài hàng chục cây số, mới được xây dựng gần đây và trở nên càng thêm mới mẻ sau cơn mưa lớn. Bức tường này được hoàn thành vào cuối triều đại Hồng Vũ, và đây là bức tường thành lớn nhất mà Chu Bình An từng thấy, thậm chí còn oai nghiêm hơn cả tường thành Tây An, có thể nói là lớn nhất thế giới. Tất nhiên, vào thời điểm đó, Thành Đô (Bắc Kinh) mới chính là thành phố lớn nhất, nhưng điều này không ảnh hưởng đến cảm xúc của Chu Bình An.
Vào thời điểm này, nước mưa từ bên trong thành chảy ra các cửa thoát nước trên tường thành, qua những đầu rồng bằng đá nhô ra ngoài, dòng nước mạnh mẽ, nước chảy ra từ miệng rồng giống như thật, tạo nên cảnh tượng hùng vĩ, làm tăng thêm cảm xúc của Chu Bình An.
Bên ngoài cổng thành phố ứng thiên, dù trời mưa lớn nhưng vẫn có rất nhiều người qua lại, có những người trông giống như học giả, cầm ô giấy, ngắm cảnh “rồng phun nước” bên ngoài thành, bất chấp cơn mưa lớn mà vẫn hứng thú sáng tác thơ ca, để lại những tác phẩm tuyệt vời, chỉ tiếc cho những người hầu cận phải cầm ô bảo vệ giấy mực.
Chỉ sau khi vào thành phố Nam Kinh không lâu, vì cơn mưa lớn mà lịch trình di chuyển bị trì hoãn, người lái ngựa tên Triệu Ca muốn vội vàng đi mua hàng, nên đã để Chu Bình An lại trước một quán trọ rồi vội vàng rời đi.
Chu Bình An đứng bên ngoài quán trọ, vẫy tay chào người lái ngựa và cảm ơn họ một cách nồng nhiệt.
“Ồ, đây không phải là Chu Bình An sao, không gặp nhau vài tháng rồi, sao anh ta lại mập lên thế này?”
Trong số những người học giả trở về sau khi ngắm cảnh “rồng phun nước”, có một người nghe thấy giọng nói của Chu Bình An và cảm thấy quen thuộc, liền ngẩng đầu nhìn, phải mất vài giây mới nhận ra đó là Chu Bình An.
Chu Bình An này thật sự xứng đáng với cái danh “kẻ lười biếng”, không gặp nhau vài tháng mà đã mập lên thế này.
Nhìn Chu Bình An, có một nhóm người học giả đang nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên; người đó có vẻ quen thuộc, nhưng không nhớ là ai, có lẽ là từ buổi họp thơ “Kinh Xuân” hay từ tầng lầu “Tửu Quân Lâu” ở Ứng Thiên.
“Làm sao dám tự nhận mình là người giỏi nhất, chỉ là may mắn thôi. Mập lên ư, à, do mẹ tôi nấu ăn ngon quá nên không kiềm chế được khẩu vị…” Chu Bình An cúi đầu chào một cách khiêm tốn và cười.
“Anh quá khiêm tốn rồi.” Người kia cũng cúi đầu chào lại.
Sau khi nói xong, người đó trò chuyện với những người học giả bên cạnh một lúc, rồi sau đó
