Đứng bên ngoài quán trọ, nhìn ngắm thành phố Nam Kinh đông đúc và sôi động, xe cộ tấp nập, dù mưa lớn xối xả nhưng không hề làm cho thành phố này trở nên u ám hay yên tĩnh.
Ai có thể ngờ được rằng, sau hàng trăm năm, thành phố huy hoàng này sẽ phải chịu đựng những cuộc tàn sát man rợ.
Sự thịnh vượng hay suy tàn của đất nước, mỗi người đều có trách nhiệm.
Chu Bình An quyết tâm bước đi, mang theo hành lí, bước vào quán trọ phía trước. Bên trong quán trọ, khách ăn đông nghịt, nhân viên phục vụ đi lại không ngừng nghỉ, bận rộn đến mức chủ quán cũng phải tham gia giúp đỡ. Ngày mưa, có lẽ một số người lười biếng không muốn ra ngoài.
Khi thấy Chu Bình An mang hành lí bước vào, một nhân viên phục vụ đã rảnh rỗi chạy đến và hỏi: “Thưa khách, quý ông muốn ăn uống tại đây hay muốn ở lại qua đêm?”
“Tôi muốn ở lại.” Chu Bình An vừa tháo hành lí vừa trả lời.
Nghe vậy, nhân viên phục vụ tỏ vẻ xin lỗi và nói: “Xin lỗi quý khách, những ngày gần đây, tất cả các phòng ở của chúng tôi đều kín chỗ rồi.”
Ồ, có lẽ lại phải ở trong kho củi à?
Chu Bình An dừng lại việc tháo hành lí, nghĩ một chút rồi lại gác hành lí lên vai và cười nói: “Không sao đâu, tôi sẽ đi xem các quán trọ khác.”
Nghe vậy, nhân viên phục vụ không biết nói gì tiếp.
“Có điều gì muốn nói không?” Chu Bình An hỏi, nhìn thấy vẻ mặt ngại ngùng của nhân viên phục vụ.
“Gần đây, có nhiều sinh viên đến ở lại, lại thêm vào đó là những ngày mưa liên tục, nên cũng có nhiều thương nhân ở lại trong thành phố. Có lẽ tất cả các quán trọ gần đây đều kín chỗ rồi. Nếu quý khách muốn ở lại, có lẽ phải thử đến khu vực phía nam thành phố xem sao.”
Ồ, có vẻ như lại phải ở trong kho củi thật rồi.
Chu Bình An cầm chiếc ô dầu, bước đi từng bước trên con đường lát đá xanh, hướng về phía khu vực phía nam mà nhân viên phục vụ đã chỉ.
Chiếc ô dầu mà Chu Bình An đang cầm là thứ anh ta mua vài ngày trước, có 21 thanh gỗ, mặt ô làm bằng vải dầu tung, không chắc chắn bằng những chiếc ô hiện đại, cảm giác là nếu gió lớn hơn một chút, chiếc ô này sẽ không chịu nổi.
Thành phố Nam Kinh quá lớn, Chu Bình An đi một hồi lâu mới hỏi một người qua đường và phát hiện ra mình vẫn đang ở khu vực phía tây thành phố. Nhìn đôi giày đã ướt sũng và chiếc áo dài bằng vải xanh cũng ướt hết, anh ta không khỏi nhớ đến những chiếc xe buýt hiện đại. Anh ta cũng nghĩ rằng, nếu có thể mở rộng công việc kinh doanh của cha mình, và phát triển nó ở những thành phố lớn của Đại Minh, chắc chắn sẽ kiế
Nhờ một ông lão tốt bụng đồng ý chở ông ta đi liên tục về phía nam thành phố để giao rượu, cuối cùng Zhu Bình An cũng đến được Nam Thành trước khi trời tối.
Chia tay ông lão tốt bụng, Zhu Bình An bắt đầu bước vào Nam Thành.
Nam Thành sôi động và phong phú hơn Tây Thành, chỉ là nơi đây có thêm mùi rượu và hương son phấn. Gần đó có một con sông đầy thuyền du ngoạn, nước sông tỏa ra mùi hương của phụ nữ, và từ bên kia sông có thể nghe thấy tiếng cười vui vẻ của họ. Đôi khi, có những người đàn ông có vẻ mặt không đàng hoàng cầm ô dầu băng qua cầu để đến bên kia. Sau khi đi một lúc, Zhu Bình An bỗng nhiên nhận ra điều gì đó.
Chết tiệt, đây chẳng phải là Tần Hoài nổi tiếng sao!
Trong số những người đàn ông đi về phía bên kia sông, cũng có những học giả và sinh viên; có lẽ còn không ít người rất uyên bác nữa.
Nhưng Zhu Bình An đứng bên cạnh cầu và không hề có ý định băng qua. Cây cầu đá nối hai bên sông có một dòng thơ không rõ ràng lắm: “Quý ông không băng qua cầu, người băng qua cầu không phải quý ông.”
Câu thơ này khiến Zhu Bình An cảm thấy rất suy ngẫm.
Con sông này không quá rộng lớn; bên trái là những hoài bão lớn lao, bên phải là cảnh đẹp của tuyết, trăng và hoa.
Trong cơn mưa, Zhu Bình An cầm ô và bất ngờ quay đầu lại, quyết định tìm một nhà trọ để nghỉ ngơi trên bên này sông. Người qua kẻ lại không ngừng, có rất nhiều quán rượu, nhưng nhà trọ thì không nhiều lắm; có lẽ hầu hết đều bị những nơi có cảnh đẹp bên kia sông chiếm hết khách hàng rồi. Ở những nơi đó, không chỉ có chỗ ngủ mà còn có những cô gái xinh đẹp nữa; làm sao có thể cạnh tranh được chứ?
Ông hỏi hai nhà trọ, nhưng cả hai đều đang kín chỗ ở; tình hình có vẻ còn căng thẳng hơn cả ở Tây Thành.
Trong quá trình tìm nhà trọ, ông nhìn thấy một ngôi đền lớn, đối diện với những nơi có cảnh đẹp bên kia sông, và điều này khiến ông cảm thấy có chút buồn cười.
Tiếp tục đi về phía trước, ông nhìn thấy một nhóm công trình lớn được xây dựng dọc theo bờ sông, trên đó có bốn chữ “Giang Nam Cống Viện”.
Ừm...
Đây chính là nơi ông sẽ tham gia kỳ thi sắp tới.
Giang Nam Cống Viện ở đây; không lạ gì mà vừa rồi có nhiều học giả và sinh viên băng qua sông.
Chắc hẳn, bên này sông cũng phát triển mạnh mẽ nhờ sự tồn tại của Cống Viện và ngôi đền này.
Zhu Bình An hỏi liên tục ba nhà trọ, và cuối cùng cũng tìm được một chỗ ở. Nó không phải là phòng dành cho người giữ củi, nhưng cũng không tốt lắm; đó là gác xép ở tầng cao nhất
Tuy nhiên, Zhu Ping An toàn trở về khá hài lòng với căn gác xép này; giá của nó rẻ hơn một chút so với các phòng thông thường, và nó còn có một cửa sổ lớn. Mặc dù ở một số nơi trong căn gác hơi chật chội, nhưng khu vực ở giữa vẫn khá rộng rãi và thoải mái. Nhờ có cửa sổ lớn này, căn phòng trở nên sáng sủa hơn, tầm nhìn cũng tốt hơn; qua cửa sổ, có thể nhìn thấy ánh đèn ở bên kia sông Huai.
Sau khi đưa đồ đạc lên gác xép, Zhu Ping sạch sẽ thay đồ và đi xuống lầu, đến quầy thu ngân để thanh toán tiền phòng cho tháng Giêng.
Khách sạn này nằm gần khu vực thi cử, vì vậy hầu hết những người ở đây đều là các học sinh và sinh viên đến tham gia kỳ thi. Trong phòng khách, hầu hết những người đang ăn tối đều là các học sinh và sinh viên; họ vừa ăn uống vừa trò chuyện vui vẻ.
Căn gác xép ở tầng trên vì quá chật chội nên ai ở đó cũng dễ dàng va đầu vào nhau, vì vậy lâu nay không ai muốn ở đó cả.
Bây giờ, khi những học sinh và sinh viên này biết Zhu Ping An toàn trở về đã chọn ở căn gác xép đó, họ đều cười nhạo anh ta. Có người còn tốt bụng cảnh báo Zhu Ping về sự bất tiện của việc ở đó.
“Mặc dù căn phòng hơi chật chội, nhưng giá của nó rất cao, đó là một dấu hiệu tốt.” Zhu Ping An toàn trở về giải thích một cách vô lý. Lúc đó đã tối rồi, anh ta đã tìm khắp nơi nhưng tất cả các khách sạn đều kín chỗ, và giờ cũng sắp đến giờ cấm ra ngoài rồi; anh ta không biết nên tìm đâu nữa. Hơn nữa, anh ta cũng khá hài lòng với căn phòng đó.
Vừa dứt lời, Zhu Ping An toàn trở về đã nghe thấy tiếng một người mập đập bàn và đứng dậy.
“Chết tiệt, ông ta muốn làm gì vậy?” Zhu Ping An toàn trở về nhìn theo hướng tiếng đập bàn và thấy người đó là một người mập, khoảng mười bảy, mười tám tuổi, mặc quần áo lộng lẫy, cổ đeo một chiếc khóa vàng, ngón tay đeo hai chiếc nhẫn vàng và ngọc, trông rất tức giận và hối hận.
“Tại sao tôi lại không nghĩ đến điều này… Ngay cả những người cao lớn như vậy cũng vậy…” Người đó nói với vẻ hối hận, rồi hét lên với Zhu Ping An toàn trở về.
“À, anh bạn này, chúng ta có thể đổi phòng được không? Anh hãy ở phòng của tôi đi, phòng tôi rất rộng rãi; còn tôi sẽ ở căn gác xép của anh. Tôi cũng không lợi dụng anh đâu, tôi sẽ thêm cho anh một hoặc hai lượng bạc nữa, thế nào?”
Hơn nữa, không chỉ vậy thôi…
Người đó vì muốn đổi phòng cho Zhu Ping An toàn trở về, đã còn mời anh ta ăn uống một bữa thịnh soạn nữa; quả là
