Yến Tam Hợp Nghe xong, mới hiểu tại sao hai người phụ thuộc lẫn nhau lại cuối cùng phải chia tay.
Nước gạo của gia đình Tang đã nuôi dưỡng Thái Thủy trong mười chín năm, còn nước gạo của cơ quan Giáo Phường thì nuôi dưỡng Quế Hoa hơn hai mươi năm. Nước gạo khác nhau, con người được nuôi dưỡng bởi nó cũng khác nhau.
Thái Thủy sẽ không bao giờ hiểu được rằng đối với Quế Hoa, cơ quan Giáo Phường chính là ngôi nhà, là nơi che chở khỏi gió mưa.
Quế Hoa càng không thể hiểu được rằng đối với Thái Thủy, cơ quan Giáo Phường chính là địa ngục trần gian; nếu không thoát ra khỏi địa ngục đó, cô ấy chỉ có một con đường duy nhất là cái chết.
Côn trùng mùa hè không thể nói chuyện với băng giá, sự chia tay của họ là điều không thể tránh khỏi.
“Ngoài việc là một thương nhân từ miền nam, anh ta còn biết điều gì nữa?”
Quế Hoa lau nước mắt bằng tay áo, “Anh ta mới đến cơ quan Giáo Phường ba lần thôi. Lần đầu tiên là ở lại qua đêm, lần thứ hai là đến tìm người quản lý để xin chuộc Thái Thủy ra khỏi đây, và lần thứ ba thì anh ta đã đưa Thái Thủy đi.”
Sau bao lâu lập kế hoạch, hành động cuối cùng của anh ta lại rất nhanh gọn và quyết đoán; người đứng sau Li Tam quả thực không đơn giản.
Yến Tam Hợp: “Anh ta đã chi bao nhiêu bạc để chuộc Thái Thủy ra khỏi đây?”
Quế Hoa: “Mười tám nghìn lượng.”
Yến Tam Hợp vừa muốn cau mày, thì ánh mắt của Tạ Tri Phi nhìn về phía họ, “Số tiền đó thật sự rất cao.”
Yến Tam Hợp: “Bình thường thì phải bao nhiêu?”
Tạ Tri Phi: “Không quá mười nghìn lượng.”
Yến Tam Hợp cúi đầu xuống, thấy Quế Hoa lại bắt đầu chảy nước mũi, liền lấy khăn ra đưa cho cô ấy: “Quế Hoa, cơ quan Giáo Phường không cản trở gì à?”
Quế Hoa nhìn vào khăn, vừa định lau nước mũi thì bất ngờ thấy trên khăn có thêu hình một cây đào biển, liền không nỡ lau nữa, hít mũi một cái rồi nói: “Không ai cản trở cả, chỉ có tôi là người cản.”
Yến Tam Hợp không khỏi nhìn về phía Tạ Tri Phi; ngoài việc số tiền chuộc cao, có lẽ còn có lý do khác khiến cơ quan Giáo Phường không can thiệp.
Tạ Tri Phi nhẹ nhàng chớp mắt, không nói thành lời nhưng đã gửi đến ba từ: Tiền Đế Cũ.
Ý kiến của hai người hoàn toàn trùng hợp. Yến Tam Hợp chỉ vào đôi giày trên chân Quế Hoa: “Đôi giày này, cô ấy tặng cô khi nào vậy?”
Nghe câu hỏi này, mắt Quế Hoa lại đỏ lên.
Đó là vào ngày
Cô ấy cảm thấy bất an trong lòng; lời nói đó dường như đang chia tay cô.
“Hãy thử mặc đi, đi dạo xem sao… Có lẽ vài ngày sau, bạn sẽ dám bước ra khỏi nơi này.”
Lại muốn cô ra ngoài… Ngoài kia có cái gì tốt đâu?
Cô ném đôi giày vào lòng Thủy Tàn và tức giận trả lời: “Ai lại thèm chứ!”
“Ngày Thủy Tàn rời đi là ngày Đông chí… Tôi nhớ rõ lắm; hôm đó tôi đang giúp việc trong bếp… Ăn bánh gối vào ngày Đông chí là phong tục đã có từ nhiều năm nay ở nơi này.”
Nhiều năm trôi qua, khi nhớ lại, ánh mắt Hoa Quế vẫn ẩn chứa nỗi buồn.
“Có một cô hầu bé đến báo rằng Lý Tam đã hoàn thành các thủ tục và đã đưa Thủy Tàn đi rồi… Tôi… tôi không nhịn được, đã tìm cớ lén theo sau họ.”
Nửa tháng sau, có một người tự xưng là quản gia của nhà Lý Tam đến chuộc tôi… Với giá năm trăm lượng bạc, người quản gia để tôi tự quyết định… Nhưng tôi đã không đồng ý.”
“Cô ấy đã giữ lời.”
“Đúng vậy… Vì vậy, tôi không hận cô ấy chút nào cả.”
“Vậy cô hối tiếc không?” Yến Tam Hợp hỏi nhẹ.
Hoa Quế ngước nhìn đôi mắt đen của Yến Tam Hợp và lắc đầu.
“Cô ấy đã tự nguyện trở thành ni cô… Điều đó chứng tỏ tôi đã đoán đúng… Kẻ đó tên Lý Tam không phải là người tốt đâu… Tôi có gì đáng để hối tiếc chứ?”
Đó là một câu trả lời khiến Yến Tam Hợp không quá ngạc nhiên… nhưng cũng khiến cô ấy đau đầu.
Trong suy nghĩ của Hoa Quế, ngoài nơi này ra, bên ngoài chỉ toàn là hỗn loạn và chiến tranh… Bây giờ cô ấy “trở về từ cõi chết”… Yến Tam Hợp tự hỏi: Mình phải đặt cô ấy ở đâu mới đúng…
“Cô… làm thế nào mà lại đi đổ chậu cầu vậy?”
“Người già rồi… không còn đủ sức để làm những công việc nhẹ nhàng như phục vụ người khác nữa… Những người từng bảo vệ tôi trước đây… giờ đều không còn nữa… Có câu nói rằng: ‘Một triều đại thay đổi, quan lại cũng thay đổi.’”
Hoa Quế thở dài: “Thêm vào đó, kẻ đồi bại tên Hạ Ngọc còn xen vào gây rối nữa… Tôi…”
“Tên của cô đã bị xóa khỏi danh sách của nơi này rồi.”
Yến Tam Hợp chỉ vào Tạ Tri Phi và Bối Minh Đình: “Họ sẽ tìm một nơi tốt cho cô… miễn là cô đồng ý.”
“Không cần đâu… Cô gái ơi… lá rụng về cội… Tôi muốn được chôn cùng mẹ mình.”
Hoa Quế nở một nụ cười đắng cay trên môi, rồi cắn răng lại.
“Hơn nữa… Sau khi A Thủy đi rồi… tôi cũng không còn sống được bao lâu nữa… Nơi này lớn lao thế này… không th
Vì vậy, đối với người phụ nữ già này mà nói, việc đánh đúng hay sai đã không còn ý nghĩa gì nữa. Điều duy nhất quan trọng là phải nói với bà ấy rằng...
“Khi Jing Chen qua đời, bà ấy đã mang theo đôi giày thêu y hệt đôi giày trên chân bạn; có lẽ bà ấy cũng luôn nghĩ về bạn.”
Hoa Quế cười toe toét, những chiếc răng lưa của bà dưới ánh trăng trở nên trắng sáng.
“Mỗi khi tôi mang đôi giày này, biết bao cô gái khác đều ghen tị. Họ đều làm theo kiểu dáng của đôi giày đó và tự làm cho mình một đôi y hệt. Sau này, nghe nói chúng còn được lan truyền đến các nhà thổ khác nữa.”
“Đúng là đẹp thật.”
“Cô có biết không?”
Hoa Quế nắm lấy tay của Yến Tam Hợp, “Đôi giày này là bà ấy mang từ nhà họ Tang đến. Những sợi chỉ thêu được ban tặng bởi những người quý tộc trong cung đình. Đôi giày của tôi được làm y hệt đôi của bà ấy, không thiếu một mũi kim nào.”
Nói xong, bà lại bắt đầu cảm thấy hối tiếc.
“Thật đáng tiếc, vì tôi đã mang chúng quá nhiều lần nên chúng bị bẩn. Khi trở về, tôi sẽ giặt sạch và phơi khô chúng, để đến ngày cuối cùng của mình mới mang chúng ra.”
Yến Tam Hợp cười nói: “Khi bà ấy đi, bà ấy không chỉ mang theo đôi giày thêu này mà còn một bộ quần áo Bách Điền nữa. Cô có biết nguồn gốc của bộ quần áo đó không?”
“Biết chứ. Đó cũng là đồ của nhà họ Tang. Bà ấy cũng đã tặng tôi một bộ, nhưng tôi chỉ mặc một lần thôi. Nó quá lòe loẹt, nên tôi không dám mặc nữa.”
Hoa Quế tự hào nháy mắt, “Những gì bà ấy có, tôi đều có. Bà ấy luôn sẵn lòng chi tiêu cho tôi. Tôi sẽ tiết lộ cho cô một bí mật nữa.”
“Là cái gì?”
“Khi bà ấy đi, bà ấy không mang theo bất cứ thứ gì cả, chỉ mang theo một gói nhỏ, bên trong có bộ quần áo và đôi giày đó, những vật dụng bằng vàng bạc mà những khách hàng tặng bà ấy, cùng với số tiền riêng bà ấy giữ, tất cả đều để lại cho tôi.”
“Ngốc thật! Bà ấy đã dự đoán trước rằng cô sẽ không rời bỏ cơ sở giáo dục này cùng bà ấy.”
“Đừng nhìn vào vẻ bề ngoài lộng lẫy của Tiểu Thị Hạ Ngọc kia; số tiền bạc của bà ấy đã bị đàn ông lừa hết rồi. Số tiền của tôi thì được tôi cất giấu kín đáo, không ai có thể tìm thấy được.”
Hoa Quế đứng dậy run rẩy, “Cô, cô còn muốn hỏi gì nữa không?”
“Không còn gì nữa.”
Tất cả những gì cần hỏi, tôi đã hỏi hết rồi; tất cả những gì cần biết, tôi cũng đã biết hết rồi.
Hoa Quế liếc môi vài cái, “Vậ
