Nói chuyện là một người phụ nữ, giọng nói không lớn nhưng rất dịu dàng.
“Hai sư đệ đã vất vả rồi, cứu một mạng người cũng quý bằng xây bảy tầng tháp, Phật Bồ Tát chắc chắn sẽ ghi nhận công đức của các sư đệ.”
“Các sư đệ cứ đi trước đi, chủ nhân của tôi vẫn cần ở lại đây thêm hai ngày nữa. Sau hai ngày, người đó hẳn sẽ tỉnh lại, lúc đó chủ nhân sẽ có cách thưởng thức xứng đáng.”
“Vâng, cô Lin, chúng tôi xin phép cáo từ.”
“Khoan đã.”
Người phụ nữ gọi lại hai người.
“Người đó bị mất kiểm soát trong giấc mơ, chứng tỏ bệnh tình khá nặng. Xin hai sư đệ tiếp tục giúp đỡ, mời các sư trong chùa có hiểu biết về y khoa đến kiểm tra. Nếu thực sự không còn hy vọng, tôi cũng có thể sớm trở về báo tin cho chủ nhân để chuẩn bị quan tài.”
“Vâng.”
Nghe thấy tiếng bước chân, Lục Thời trốn sau cây.
“Đều tại mày, cứ muốn khoe công lao, giờ thì hỏng hết rồi, cố tình kéo sư huynh ra khỏi chăn vào lúc trời lạnh giá, chắc chắn sẽ bị mắng đấy.”
“Ai ngờ cô hầu gái đó ranh mãnh đến thế.”
“Bây giờ phải làm sao?”
“Làm sao được, chỉ có tìm sư huynh thôi, chẳng nghe cô ấy nói sẽ có phần thưởng lớn sao?”
Hai người dần đi xa, Lục Thời bước ra khỏi sau cây, hít ra một hơi sương trắng.
Anh ta nghĩ rằng gia đình Đường không hề ngu dốt, mình cũng không cần phải lo lắng vô ích nữa. Ân huệ cứu mạng này sẽ được anh ta ghi nhớ mãi, và thôi thì quên đi thôi.
Đang định quay đi, lại có tiếng nói khác trong vườn.
Lần này là giọng nói còn mang chút non nớt:
“Lâm Bích, Em đoán đúng chứ?”
“Cô làm thế nào mà đoán được?”
“Đây là khu vườn phía tây, nơi ở của phụ nữ. Vào ban đêm, không chỉ các sư sãi mà ngay cả người thường cũng nên tránh đến đây, đó là lý do thứ nhất.”
“Còn lý do thứ hai nữa à?”
“Cha em mới mất vợ được nửa năm, nhưng vị trụ trì lại cứ kéo ông ấy đi chơi cờ. Chơi cờ chỉ là cái cớ, thực sự họ muốn có được lợi ích gì đó. Nếu ngọn đèn không thẳng, thì những chiếc gậy phía dưới cũng sẽ cong vênh, đó là lý do thứ hai.”
“Cô ơi, còn lý do thứ ba nữa không?”
“Tất nhiên có. Khi chúng ta đến đây, người đó đã ngất xỉu trên tuyết… Họ đã ngất bao lâu rồi?”
“Không biết.”
“Nếu mới ngất, thì may mắn thay là họ gặp chúng ta; còn nếu đã ngất trước cổng chùa từ lâu… Ừm, có thể thấy rằng lòng từ biển chỉ là những lời nói suông mà thôi.”
Im lặng một lúc, giọng nói non nớt bỗng nhiên cười lên.
“Quay lại nhé, tôi sẽ viết một câu để thưởng họ thật lớn.”
“Cô muốn viết cái gì ạ?”
“Ừm… viết: ‘Phật miệng Phật tâm’.”
“Cô định làm họ tức chết à?”
“Tốt hơn làm chúng ta tức chết còn hơn.”
Người hầu gái tên Lâm Bích bật cười: “Gọi người đây.”
“Cô Lin ạ?”
“Hãy đi nói với gia chủ, cô nhớ mẹ và đã khóc, tôi không thể an ủi được, phải có gia chủ đi cùng mới được.”
“Vâng, ngay bây giờ tôi sẽ đi.”
“Thôi rồi Lâm Bích, em học theo tôi xấu quá rồi đấy.”
“Vậy… em sẽ trở lại bình thường như trước.”
“Trở lại cái gì chứ? Tôi lại thích khi em hơi xấu một chút; chúng ta đang đi con đường của kẻ xấu, để chúng không còn lối thoát nữa. Ồ? Sao tôi lại nói ra những lời này nhỉ… tsk tsk… tôi thật là thông minh quá.”
“Cô ơi, làm sao có ai tự khen mình như vậy được?”
“Nếu mẹ còn sống, bà ấy sẽ khen tôi đấy; bây giờ bà ấy không còn nữa, phần lời khen đó, tôi phải tự mình bù đắp…”
Trong khoảnh khắc đó…
Trời đất yên tĩnh đến lạ thường, không có âm thanh nào cả.
Lục Thời cảm thấy mình đang trôi nổi trên một chiếc thuyền nhỏ, xung quanh chỉ toàn là nước; anh ấy một mình, không thấy con đường phía trước, cũng không có lối về.
Làm sao trên đời này lại có người vừa được cha yêu thương, vừa được mẹ chăm sóc như vậy?
Một cảm giác ghen tị và hận thù từ sâu thẳm lòng anh ấy trào dâng lên.
Tại sao nhỉ? Anh ấy tự hỏi.
Tại sao lại có người ở trên trời, người ở dưới âm phủ?
Bỗng nhiên, Lục Thời không muốn đi nữa; vì chính nhà Đường đã cứu anh ấy, vậy tại sao anh ấy lại phải đi?
Anh ấy trở lại căn phòng ăn chay đó, nằm thẳng xuống.
Không lâu sau, vị sư huynh trong bộ áo tu sĩ đã đến, kiểm tra mạch cho anh ấy, châm cứu, rồi lẩm bẩm vài câu trước khi tắt đèn rời đi.
Trong bóng đêm, Lục Thời mở mắt ra, cảm thấy một nỗi uất ức chưa từng có trước đây.
Nỗi uất ức này không hề xuất hiện khi anh ấy bị treo lên xà nhà;
không hề xuất hiện khi anh ấy còn nhỏ mà phải mang đá nặng;
không hề xuất hiện khi mẹ anh ấy đánh anh ấy bằng gậy;
nó xuất hiện vào lúc này, ngay lúc này, ở nơi này, sau khi nghe thấy giọng nói non nớt ấy nói rằng “Mẹ sẽ khen tôi đấy”.
Mẹ ơi, sẽ, khen, tôi, đấy.
Vào tuổi hai mươi hai, Lục Thời không khỏi rơi nước mắt.
……
Khi tỉnh lại, đã là hai ngày sau.
Bên cạnh giường có một nhỏ hòa thượng ngồi, chân co lên trên ghế. Khi thấy anh ta tỉnh dậy, nhỏ hòa thượng thở phào nhẹ nhõm: “Cuối cùng anh cũng tỉnh rồi.”
Lục Thời nhìn anh ta mà không nói gì.
“Ông Đường có lời muốn tôi truyền đạt cho anh: nếu anh muốn tìm việc làm, có thể đến kinh thành, nhà Đường đang cần một người chăm sóc ngựa; còn nếu anh muốn học hành, trong sân sau nhà Đường có chỗ ở cho học sinh, nghe nói còn một căn phòng trống nữa.”
Nhỏ hòa thượng đứng dậy, chỉ vào tờ giấy trên bàn.
“Địa chỉ ở đây, anh mau thu dọn và đi thôi, từ ngày mai, chùa này sẽ có khách đến, không thể giữ anh lại được nữa.”
Thấy Lục Thời vẫn im lặng, nhỏ hòa thượng quay người đi ra ngoài, đến sân vườn, cười lạnh với những người đang đợi bên ngoài:
“Nghe thấy chưa? Cứu mạng anh ta, canh giữ anh ta vài ngày, mà không nhận được lời cảm ơn nào, thật là đáng ghét.”
“Chẳng lẽ anh ta là kẻ câm?”
“Ài, cuối cùng cũng vô ích thôi, thật là xui xẻo. Tôi phun!”
Nghe thấy những lời đó, Lục Thời mỉm cười.
Quả nhiên, cô gái kia không đưa cho anh ta một đồng bạc nào, thật là đáng để làm như vậy.
Anh ta mặc quần áo xong, gấp tờ giấy lại và nhét vào lòng, ra ngoài rửa mặt bằng nước giếng, sau đó dám dạng đi xin thức ăn ở chùa.
Ăn xong, anh ta lại chạy đến Đại Hùng Bảo Điện, lén lút lấy một số đồ ăn để no bụng, rồi thẳng đến Tứ Cửu Thành.
Anh ta đi suốt một ngày một đêm, cuối cùng cũng đứng trước bức tường thành cao vút của Tứ Cửu Thành.
Lúc đó, anh ta không hề cảm thấy vui mừng chút nào.
Trong hai năm qua, anh ta như một linh hồn lạc lõng trên đường đi, thời gian trôi qua quá lâu, anh ta đã trở nên tê dại, thậm chí trong lòng còn nghĩ rằng bức tường thành này so với thành phố Kim Lăng cũng chẳng khác biệt gì.
Khi vào cổng thành, Lục Thời tìm đến một cửa hàng ven đường và hỏi chủ cửa hàng về ông Đường.
Anh ta đã quyết định trước, sẽ đến nhà Đường làm công việc chăm sóc ngựa trước, sau khi tích cóp được một ít bạc thì mới đi thi cử.
Khi hỏi thăm, Lục Thời mới biết rằng ông Đường – người đã cứu mình – thực ra là thầy dạy của Hoàng tử, một nhà học giả lớn Đường Kỳ Lệnh.
