“Lễ Nguyên Đán…” Liang Qu vác chiếc đèn lồng trên tay, nhẹ nhàng xoay nó; chiếc đèn thật tinh xảo và linh hoạt, kích thước bằng quả dưa hấu nhỏ. Từ cần cầm cho đến các thanh gỗ dùng để mở phần mặt đèn, tất cả đều được làm từ ngà trắng mịn; giấy trắng được dán lên để tạo hình những đám mây uốn lượn và những bông hoa vàng rực.
Anh ngẩng đầu nhìn bầu trời. Những đám mây may mắn từ từ trôi qua, những sợi băng trên ngọn cây phản chiếu ánh sáng trong trẻo.
Không biết từ khi đến kinh đô này đã một tháng rồi… Các lễ hội cuối năm sắp kết thúc…
…Xiu! Pa!
Trời chưa tối hẳn, những chiếc đèn lồng rực rỡ đang tỏa sáng; quả pháo đầu tiên vang lên cùng tiếng cười của trẻ em, nổ tung trên bầu trời đêm, tạo ra những tia sáng màu cam nhạt.
Tiếp theo, như tiếng gà gá đầu tiên vào buổi sáng, cả kinh đô bắt đầu tràn ngập không khí hân hoan và ồn ào; liên tục có những quả pháo bay lên tận mây xanh, như những tia sao băng đang bay ngược lại.
Liang Qu ngước nhìn lên trời; anh chưa bao giờ thấy nơi nào lại phung phí tiền của để tổ chức lễ hội bằng cách bắn pháo hoa như thế này. Khi bóng tối buông xuống, bầu trời như được biến thành một giỏ hoa rực rỡ, với đủ mọi màu sắc sặc sỡ.
Những quả pháo hoa lan tỏa khắp bầu trời; từ dưới lên trên, ánh sáng màu cam sang trọng dần dần hiện lên, cho đến khi trở thành ngọn hải đăng soi sáng cả kinh đô, che khuất cả ánh trăng tròn trên bầu trời.
Tiếng trống, tiếng cồng vang lên; những ánh sáng rực rỡ như cây cối nở hoa bạc.
Những con rồng màu cam đỏ đang cháy bỏng, lao qua đầu mọi người trên bầu trời.
Đoàn múa đi trên giày cao gót, với những cánh tay đỏ thắm và đôi chân làm từ tre; họ di chuyển qua những kẽ hở trong đám đông, cùng với những con rồng múa đó, len lỏi vào giữa dòng người.
Cả thế giới như đảo lộn ngày đêm, từ giấc ngủ say sưa bừng tỉnh, từ sự yên bình trở nên hỗn loạn và ồn ào.
“Chít!” Một con chuột vàng “đi trên dây” lao qua chân mọi người, khiến người đi đường giật mình và mắng chửi; mùi thơm của những món ăn nóng hổi trộn lẫn mùi lưu huỳnh bay lên trên mặt nước.
Những chiếc thuyền du ngoạn trên sông đậu sát nhau; do không kịp tránh, chúng va chạm với những con thuyền buôn bán; những du khách mặc áo lụa và những người lái thuyền mặc áo sơ mi bắt đầu cãi vã với nhau, sẵn sàng xông vào đánh nhau ngay khi bước lên thuyền.
Bên trong những căn nhà lớn, những phụ nữ cầm quạt tròn, đứng sát nhau
Dân số ở kinh đô nhiều hơn gấp mười lần so với phủ Bình Dương; sự nhộn nhịp ở đây cũng cao gấp mười lần!
“Thật là xinh đẹp! Lâu rồi tôi mới thấy người con gái như thế này…” Một người trên thuyền hoa ngước nhìn người phụ nữ xinh đẹp kia, rồi bất chợt ngả người ra ngoài và chỉ về phía bờ sông.
“Cao quá… Đôi chân thì lại đẹp đến thế… Không buộc tóc lại nữa… Thật là cơ hội tốt!”
“Tôi khuyên mọi người đừng hành động lung tung; nếu sau này gặp rắc rối, sẽ không ai có thể cứu được các bạn đâu.” Chàng trai mặc áo xanh dựa vào lan can, nói một cách thong dong.
“Anh Song, ý anh là gì vậy?”
“Các bạn có thấy người kia, người có hình rồng quấn quanh cánh tay không?”
Mọi người đều quay đầu nhìn, tràn ngập sự ngạc nhiên.
Thật sự có rồng sao?
Trông đẹp quá!
Nếu có thể quấn hình rồng đó quanh tay mình… và đi dạo trên phố đèn lồng…
Ôi!
Mọi người đều rùng mình.
Lúc trước chỉ là thích thú, giờ đây đã trở thành sự thèm muốn mãnh liệt.
Chỉ nghĩ đến điều đó thôi đã khiến họ cảm thấy rất thích thú… Đến nỗi quên mất lý do ban đầu mình nhìn về phía đó.
“Thấy rồi chứ? Người đó chính là Liang Qu.” Chàng trai mặc áo xanh gõ nhẹ vào lan can, tiếp tục nói: “Vào cuối tháng Giêng, tôi và Liu Qiaosheng đã chứng kiến điều đó trực tiếp trên sông… Nếu chuyện này trở nên nghiêm trọng, các bạn sẽ không thể đánh bại được anh ta đâu.”
“Ha ha… Tình yêu nam nữ phải xuất phát từ sự đồng thuận của cả hai bên… Ai mạnh thì người đó chiến thắng… Có cần phải dùng vũ lực để quyết định sao?”
“Tùy các bạn thôi… Nhưng nếu sau này chuyện này trở nên nghiêm trọng, đừng nói rằng tôi chưa cảnh báo các bạn nhé.”
“Này này! Ném tiền đi nào!”
“Tôi cá một giỏ tre!”
“Hai đồng đồng!”
“Một đôi giày vải mới!”
Trên bến cảng đông đúc, người qua kẻ lại hò reo, đặt cược mạnh mẽ bằng cách ném đồng xu vào cái bình sành; số tiền đặt cược được quyết định dựa trên số lượng đồng xu bên trong bình.
Đây chính là trò chơi “Quan Pū”; thông thường nó bị cấm, nhưng chỉ vào những dịp lễ hội thì mới được phép… Các loại vật phẩm như thức ăn, đồ dùng hàng ngày, trái cây, củi than… cho đến xe ngựa, nhà cửa… đều có thể được dùng để đặt cược.
Chỉ cần hai bên đồng ý với nhau… mọi thứ sẽ được coi là hợp lệ.
Thậm chí, những người tham gia trò chơi này cũng không nhất thiết phải là con người…
Dưới cầu Longjin, ánh đèn rực rỡ… Một nhóm người nhỏ đang gây ồn ào:
“Ông Ngư ơi, đến lượt ô
Đầu cá trở nên dài ra.
Những người hầu vội vàng đưa những chiếc lọ lại gần để con cá chép mập có thể nhìn rõ hơn.
Con quái vật mây nằm ngửa!
“Ôi trời! Lần đầu tiên tham gia cuộc cược này, ông chủ cá thật sự không may mắn!”
“Cũng giống như những đứa trẻ luôn khóc lóc, hay những người chơi cờ bạc luôn thua liên tục… Hãy thử lại đi!”
Ba ván đấu, hai ván thắng; ba lần ném, hai con quái vật xếp thành hàng, trong khi đối phương chỉ có hai con quái vật và một hàng.
Tiếng cười nổ ra dọc theo bờ sông.
“Thua rồi, thua rồi!”
“Ông chủ cá đã chịu thua!”
“Con cá quý giá này thuộc về tôi rồi! Ồ, nặng thật…”
Con cá chép mập vùng vẫy mạnh mẽ, tức giận, mở miệng to và lại phun ra một con quái vật có đầu hổ; vây của nó vỗ vào đá, để lại những vết bọt nước, báo hiệu muốn tiếp tục cuộc đấu.
Nó không thể vẫy đuôi được; cảm thấy thật nhàm chán… Một con cá tốt như vậy bị lãng phí hoàn toàn, biến thành một đoạn cây khô và dần trôi xa.
Trong nước, không chỉ có con cá chép mập mà còn nhiều loại quái vật khác nữa.
Một chàng trai mặc áo lụa đỏ cưỡi một con hươu trắng lấp lánh đi trên mặt nước; khi qua cầu, những bọt nước trong veo bắn lên người những người đi đường.
Nhìn con hươu linh hoạt nhảy lên thuyền họa, Liang Qu càng thêm cảm nhận được sự phồn thịnh và huy hoàng của kinh đô.
Không phải những loài quái vật được triều đình thuần hóa như cá heo sông Dương Tử; những sinh vật lạ được người ta nuôi dưỡng riêng, muốn chúng linh hoạt và vâng lời, thì hoặc phải có một bậc thầy huấn luyện thú, hoặc chúng phải là những con quái vật lớn hoặc yêu tinh thông minh, hiểu được ý muốn của con người… Những người sở hữu khả năng và tài sản như vậy chắc chắn có một bậc thầy giỏi trong nhà.
Mỗi lần chứng kiến sự phi thường của kinh đô, mọi thứ lại khiến người ta cảm thấy kinh ngạc từ những góc độ mới.
Liang Qu rất thích không khí rực rỡ của lễ hội Nguyên Đán – ánh trăng trong trẻo, ánh đèn lung linh… Cuộc vui kéo dài đến tận sáng sớm.
Mọi người đều còn muốn tiếp tục vui chơi trước khi trở về nhà.
Liang Qu không vội vàng đi ngủ ngay; theo thói quen, anh ta đến xem những con côn trùng thời tiết trước.
Bên trong ống tre bằng ngọc, những kén côn trùng thời tiết vẫn không hề có chuyển động gì; nhưng những “khí” tượng trưng cho bốn mùa gần như đã hòa quyện vào nhau, kích thước của chúng giảm đi đáng kể, gần như chỉ còn lại một sợi “khí” dài, màu sắc và tính chất vẫn giống như ban đầu
