“Ném sinh vật lên đây!” Vị linh mục thiếu răng hét lớn, dòng mồ hôi nóng ướt chảy dài trên cổ gầy guộc của ông.
Tiếng trống Đại Chỉ vang dội, tạo ra những làn sương mỏng.
Đùng đùng đùng!
Vào đầu tháng Bảy, khi mùa mưa vẫn chưa kết thúc, bầu trời u ám và ẩm ướt. Những tiếng trống mạnh mẽ như tiếng sấm vang vào lòng người. Hàng vạn người dân trong vùng đứng yên, quan sát những gì đang xảy ra dưới cơn mưa phùn mịn.
Những sợi xích được vung lên, con thú nước bước lên sân khấu.
Lưỡi dao sắc bén xuyên qua cơ thể nó.
Máu nóng bỏng phun trào ra ngoài, một làn gió tanh khốc cuốn vào mặt mọi người!
Những đứa trẻ sợ hãi ôm chặt lấy đùi cha mẹ.
Nhưng cha mẹ chúng không hề sợ hãi; trái lại, họ còn tỏ ra rất hào hứng.
Thịt! Thịt ngon quá!
Những kẻ lang thang đã đi hàng chục dặm chỉ để xem cảnh này, giờ đây họ đều chứng kiến con thú nước đã không còn sống nữa… Ánh mắt họ đều đầy kinh ngạc.
Những kỹ thuật chiến đấu của các võ sĩ, những cảnh ngựa phi nhanh, những làn khói lửa… Tất cả đều xa xôi và khó hiểu đối với người dân bình thường. Nhưng con thú nước to lớn hơn nhiều so với con người kia… Nó đang nằm ngay trước mắt họ! Một cái lăn của nó có thể đè nát cả ngôi nhà đất; một cái vẫy đuôi của nó giống như con rắn lớn đang lăn mình… Chỉ cần đứng gần nó, ánh nắng mặt trời cũng bị che khuất, và không thể thở được nữa…
Những sợi xích buộc nó lại dày hơn cả đùi người, lấp lánh ánh sáng xanh lam. Chỉ cần một vài vòng xích rơi xuống đất, đã tạo thành những hố sâu bằng đầu người… Vậy là nó đã chết như vậy sao?
Lễ hội Thần Sông Yixing.
Đây là một lễ hội lớn diễn ra hàng năm; không ai trong vùng trăm dặm xung quanh không biết đến nó. Sau năm sáu năm tổ chức liên tục, nó đã trở thành một lễ hội lớn nổi tiếng khắp nơi.
Sau khi buổi lễ kết thúc, những người dân từ các nơi khác tụ tập lại với nhau; không tránh khỏi việc xảy ra mâu thuẫn. Nhưng tại thị trấn Yixing, dưới ảnh hưởng của bầu không khí lễ hội này, ngay cả những người mới đến, những người không quen với phong tục địa phương, cũng có thể hòa nhập vào đời sống nơi đây một cách dễ dàng sau vài năm. Họ cảm thấy vui vẻ và được truyền cảm hứng, và nhanh chóng trở thành một khối đoàn kết chặt chẽ!
Trong đám đông:
Những người lần đầu tiên đến đây ngửi thấy mùi máu vẫn cảm thấy như đang mơ.
“Người chủ trì lễ hội, hãy bắt đầu
Long Yao kéo dài giọng nói, vòng tay ôm lấy vai mình, cố tình run rẩy như đang trong cái lạnh giá của mùa hè, “Chị E Ying và các bậc trưởng lão thật là quá sến súa… Những người biết chuyện thì ra ngoài làm lễ suốt nửa ngày; còn những người không biết thì tưởng rằng các bậc trưởng lão đã bảo triều đình đày họ đi phía Bắc để làm lao động khổ sai suốt nửa năm rồi đấy!”
“Đúng vậy!” Long Li gật đầu đồng tình, “Ánh mắt của họ nhìn nhau trìu mến quá… Nếu các bậc trưởng lão không tăng lương cho chúng ta, tôi nghĩ chúng ta sẽ không thể ở lại đây được nữa đâu!”
“Tăng thêm mười lượng à?”
“Không đủ đâu… Ít nhất phải hai mươi lượng mới đúng!”
Long Yao và Long Li cứ thế tranh luận với nhau.
Thấy tin về việc tăng lương, Lão Tát cũng vểnh tai lên, cào móng vuốt tính toán xem.
“Không tăng ít cũng không tăng nhiều quá!” Long E Ying tức giận, giơ tay tạo ra một thanh băng mỏng, bước tới gần và nói: “Tăng lương cái gì chứ? Tôi thấy là vì các bậc trưởng lão quá chiều chuộng hai bạn nên các bạn mới trở nên lười biếng… Chỉ cần áp dụng luật gia đình để trừng phạt các bạn là được mà!”
“Lừa đảo à! Khi nào các bậc trưởng lão đặt ra luật gia đình này vậy?”
“Tôi vừa mới đặt ra thôi.”
“À! Chị E Ying, chị nói thật đấy à?”
“Người cùng họ mà giết hại lẫn nhau… Tôi sẽ báo với bậc trưởng lão thứ ba đấy! Ah!”
……
“May mà kịp thời…”
Liang Qu đặt xuống chiếc cốc rượu, bước xuống khỏi bục cao.
Như dự đoán, khi anh ta không có mặt ở đó, lễ tế Thần Sông ở thị trấn Yixing đã tự nhiên bị hoãn lại, từ đầu tháng Sáu chuyển sang đầu tháng Bảy.
Cứ như thể buổi lễ này không phải được dành cho Thần Sông, mà là dành cho anh ta vậy… Nếu như thông báo trước ba năm năm, chắc chắn các bậc lão trong làng sẽ phản đối dữ dội… Nhưng bây giờ, mọi thứ diễn ra một cách yên bình, không ai cảm thấy có gì bất thường cả.
Và mặc dù Liang Qu không hề ra lệnh cụ thể, nhưng những con cá lớn như cá chép mập vẫn theo thói quen hàng năm, sớm chuẩn bị sẵn ba loại sinh vật cần thiết cho lễ tế.
Vì vậy, vào “ngày thứ hai” sau khi trở về từ kinh đô, Chen Zhaoan đã kịp thời tiến hành lễ tế Thần Sông.
Mọi thứ đã được thu xếp ổn thỏa.
Vùng đầm lầy Jianghuai trở nên yên bình trở lại. “Con rồng kia đã thay đổi tính cách rồi sao?” Liang Qu tựa cằm vào tay.
Ba ngày không đánh, thì ngôi nhà trên tầng cao sẽ bị phá hỏng…
Trong suốt hai năm qua, ba vị thánh đã liên tục tu luyện… Nhưng con rồng kia vẫn chưa hồi phục được sao?
Buổi tối.
Người dân thôn Yixing đổi
“Màu vẽ trên người bà ấy thì không thể rửa sạch hay chà đi được đâu!”
“Trời ơi…”
“Chúng đến từ thị trấn Yí Xīng để xin ăn xin uống mà!”
“Nhanh chóng biến mất đi, đừng làm phiền người khác nữa!”
Phía sau đoàn người, tiếng la hét và phẫn nộ vang lên; những kẻ muốn lợi dụng tình hình ấy không dám cãi bảo gì nữa, mà chỉ biết lủi thủi chạy xa.
Sáng nay ngủ quá giấc, kết quả là không kịp tham gia…
Chưa đến khi trời tối, lại có một bà lão tóc bạc xuất hiện trong đoàn người; hai tay bà đều dắt theo hai đứa trẻ khoảng bảy, tám tuổi, thường xuyên có thói quen gãi mũi.
Thật đáng tiếc, trên cổ tay bà không hề có màu vẽ nào cả.
Khi trò chuyện, hóa ra bà vì khó khăn trong việc di chuyển nên đã không kịp tham gia lễ cúng buổi trưa. Những người trong đoàn hỏi thăm và xác nhận rằng bà đến từ thị trấn Nam Tân bên cạnh.
Hồi còn trẻ, bà mất chồng, có hai con trai và một con gái; con gái đã lấy chồng, con trai cả thì không quan tâm đến bà, còn con trai út thì qua đời sớm, để lại hai cháu trai. Mẹ của các cháu trai đã sớm tái hôn, và bà sống nhờ vào một mẫu ruộng nhỏ.
Người già mà không có vợ gọi là “gian”; người già mà không có chồng gọi là “quả”; người già mà không có con gọi là “độc”; trẻ em mà không có cha gọi là “cô”. Bốn loại người này chính là những người nghèo khó và không ai giúp đỡ họ trên đời này.
Còn có những trường hợp gia đình đột nhiên gặp phải bệnh tật nặng hoặc người thân bị tàn tật. Trước đây, Lương Quách và Trần Khánh Giang chính là những ví dụ điển hình.
Ở những thị trấn lớn có dân số đông hơn, mỗi mùa đông, luôn có vài người như vậy biến mất một cách lặng lẽ.
Nếu không phải vì Lương Quách đã thành công trong việc săn hổ, và triều đình đã miễn thuế đất cho huyện Phình Dương trong ba năm, thì cuộc sống của họ thực sự sẽ rất khó khăn.
Một thanh niên ngẩng đầu lên và gọi: “Anh Sōng Bǎo!”
Lâm Sōng Bǎo, người đang nằm trên ghế dài và uống canh đậu xanh, vẫy tay.
“Được rồi!” Thanh niên đó vội vàng cắt thịt và buộc chặt nó bằng dây cỏ, rồi nói: “Những người trên 60 tuổi thì phải nộp ba cân thịt mỡ và hai cân thịt nạc; những người trên 50 tuổi thì phải nộp hai cân thịt mỡ và một cân rưỡi thịt nạc. Người dân địa phương thì nộp ba cân thịt mỡ và thịt nạc xen kẽ nhau; người ngoại tỉnh thì chỉ cần nộp một nửa số đó. Theo quy định, nếu không đến thì không được nhận đâu; bởi vì chúng ta ở thị trấn Yí Xīng – nơi tôn vinh lòng nhân ái và công bằng. Bà ơi,
