Vào lúc năm giờ sáng, khi trời vừa bắt đầu sáng rõ, cửa nhà họ Liang Qu đã bị gõ liên hồi.
Không phải ai đó đến gây rối cả.
Bây giờ, tất cả mọi người trong thị trấn Nghĩa Hưng đều biết danh tính của Liang Qu, không ai dám đến làm phiền anh ta. Người đang gõ cửa chính là cháu trai của Trần Triệu Anh, tên là Trần Đồng Minh.
Trần Đồng Minh cúi chào và nói: “Anh Thủy ơi, ông tôi bảo tôi đến hỏi anh xem liệu anh có quen thuộc với quy trình cúng tế không. Về bài văn cúng, không cần phải thuộc lòng, nhưng nhất định phải đọc một cách trôi chảy, không được có sai sót.”
“Để tôi đọc cho anh nghe một lần xem sao?”
“À...” Trần Đồng Minh do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu: “Xin anh Thủy giúp đỡ tôi, để tôi nghe thử.”
Việc cúng tế Thần Sông này, dù Liang Qu là đệ tử trực tiếp của Yang Sư, anh cũng không thể lơ là. Nếu làm không tốt, chắc chắn sẽ bị người dân trong làng mắng nhiếc; còn nếu làm tốt, thì chắc chắn sẽ được khen ngợi. Là một nhân vật quan trọng trong thị trấn Nghĩa Hưng, điều này có cả lợi và hại.
Tối qua, khi trở về nhà, mặc dù rất mệt mỏi, anh vẫn cố gắng đọc bài văn cúng đi lại hơn mười lần và tin rằng mình không gặp vấn đề gì.
Liang Qu và Trần Đồng Minh đối diện nhau, bắt đầu đọc bài văn cúng:
“Thần Sông cao quý, con xin dùng đất của thị trấn Nghĩa Hưng, dưới dòng sông Hoài Hà, nhận lấy sự tin tưởng của mọi người, đại diện cho mong muốn của cư dân, hôm nay chúng con xin cúng tế trước mặt Ngài…”
Mười lăm phút sau, Liang Qu dừng lại.
Trần Đồng Minh gật đầu: “Anh Thủy thực sự làm việc rất đáng tin cậy. Với trình độ như vậy, chắc chắn người dân trong làng sẽ khen ngợi anh.”
“Không bằng ông Trần Lý lão đâu.” Liang Qu khiêm tốn đáp lại.
“Bài văn cúng thì không thành vấn đề, còn quy trình thì anh đã quen thuộc chưa?”
“Tôi lớn lên ở thị trấn Nghĩa Hưng, hàng năm đều tham gia hai lần cúng tế. Tôi chưa bao giờ ăn thịt heo, nhưng cũng đã thấy heo chạy rong nữa… Cứ hỏi tôi bất cứ điều gì cũng được.”
Trần Đồng Minh cũng không ngần ngại hỏi tiếp: “Sau khi người cầm lễ hô lên yêu cầu dâng sinh vật hiến tế, người chủ lễ nên làm gì tiếp theo?”
“Trước tiên phải thắp hương, sau đó dâng rượu, cuối cùng đọc bài văn cúng. Sau khi đọc xong, để mọi người quỳ xuống, sau đó đốt pháo hoa rồi mới rời khỏi bàn thờ.”
Trần Đồng Minh gật đầu. Nếu cả bài văn cúng lẫn quy trình đều được quen thuộc, thì chắc chắn s
Trước hết hãy tắm rửa đi.
Lương Quách đóng cửa lại, đun nước và lấy xà phòng ra.
Anh đã nhiều ngày không tự mình đi bắt cá nữa, vì thế mùi tanh của cá trên người anh đã giảm đi khá nhiều; người bình thường gần như không thể ngửi thấy được.
Sau khi tắm xong, anh buộc lại mái tóc dài của mình, sau đó mặc vào quần áo và những vật quý mà các sư huynh, sư chị đã tặng cho anh; anh cảm thấy mình trông thật phong đẹp.
Đến trước chiếc bàn, Lương Quách bắt đầu gõ nhẹ lên mặt bàn theo nhịp điệu nhất định.
Những hạt ngọc xanh trên bàn rung động và mở ra, biến thành một con mối khổng lồ dài sáu inch; lớp áo màu xanh lấp lánh dưới ánh nắng ban mai, trông thật rực rỡ.
Con mối này bò dọc theo lòng bàn tay Lương Quách, leo lên tận cổ tay anh; đầu và đuôi nó liền kết với nhau, hàng trăm chân được thu lại gọn gàng, biến thành một chiếc vòng ngọc màu xanh.
Lương Quách giấu nó dưới ống tay áo, sau đó bước ra ngoài.
Gần đến ngày tiến hành nghi lễ, con phố bằng đá xanh trở nên đông đúc hơn bình thường nhiều.
Bộ áo khoác này không phải là loại áo choàng thông thường, mà là một chiếc áo dài rộng rãi có tay áo; Lương Quách cao ráo, mặc chiếc áo này, khi đi lại trông thật phong đẹp và nổi bật so với những người dân mặc áo vải thô bình thường, thu hút sự chú ý của mọi người.
Nhiều người dân trong làng nhìn thấy cảnh tượng này, trong lòng họ có vô số suy nghĩ phức tạp.
Hôm qua, chỉ có một số ít người ở Thành phố Nghĩa Hưng đã đến xem; nhiều người khác mới biết tin này qua lời truyền tai, và bây giờ khi nhìn thấy cảnh tượng này, họ có đủ mọi cảm xúc: ghen tị, tiếc nuối… Tiếc nuối vì không sớm kết duyên với Lương Quách, để rồi mất đi một người chồng tốt như vậy.
“Tôi trước đây cũng muốn kết duyên với A Thủy mà… Nếu thành công, bây giờ tôi cũng sẽ trở nên oai phong như vậy chứ? Biết đâu hôm nay người phải mang đồ hiến tế lại chính là tôi đấy!”
“Con gái nhà bạn kết duyên với A Thủy à? Bạn không thấy xấu hổ sao? Tôi thì thấy xấu hổ lắm… Sao không đi tiểu một cái để soi xem mình có xứng đáng không?”
“Nói gì vậy chứ? Con gái tôi có vấn đề gì đâu? Ồ, con gái tôi…”
“Cãi nhau làm gì thế? Lương Quách giỏi giang như vậy, theo tôi thấy chỉ xứng đáng với cô con gái nhà quan huyện mới đủ tầm!”
“Đúng là vậy.”
Có người lên tiếng kêu lớn, vẫy ngón tay cái: “A Thủy, thật là tốt bụng! Gạch xanh và ngói đã chuẩn bị sẵn rồi; ngày nào đó tôi sẽ đến nhà bạn để xây tường!”
Lương Quách cúi đầu cười: “Cảm ơn chú Hổ!”
“
Vào giờ trưa, Trần Đồng Dân đến tìm Lương Quốc, và cả hai cùng nhau đi về phía bến cảng.
Dọc theo các con hẻm hai bên đường đá xanh, từ từ có người dân trong làng ra ngoài và tụ tập lại ở bến cảng.
Một bàn thờ hình thang cao được dựng lên trên nền gạch đá xanh, với mười ba bậc thang bằng gỗ; lên đó là một chiếc bàn lớn, trên đó chất đầy trái cây và rau củ.
Xung quanh bàn thờ, có người đứng cầm cờ lớn ở các hướng khác nhau; bên cạnh còn có đội ngũ đánh trống.
Lương Quốc cũng nhìn thấy Trần Kiệt Xương và Lý Lập Bão.
Ba người này cùng nhau luyện võ tại võ đường; Trần Triệu An tự nhiên cũng đã sắp xếp cho họ hai người này làm những người đàn ông mạnh mẽ để giết mổ thú vật trước khi tiến hành nghi lễ.
Hai người đó, một người nắm con cừu, một người nắm con bò, chỉ đợi lúc đến lượt giết mổ.
Đúng giờ trưa mười lăm phút.
Tất cả mọi người đều đã có mặt.
Những người già trong làng cùng với Lương Quốc đứng ở phía bên trái của bàn thờ, dưới mái hiên của một căn nhà lớn; hai bên là những con sư tử bằng đá ngồi im lặng, làm tăng thêm vẻ oai nghiêm cho nhóm người đó.
Trước bàn thờ, hàng ngàn người dân trong làng đứng yên lặng chờ đợi.
“Chàng! Chàng! Chàng!”
“Đùng, đùng, đùng!”
Ba tiếng trống vang lên.
Người đạo sĩ già bước đi theo nhịp trống, đi dọc theo trục chính của bàn thờ và dừng lại ở khoảng cách một phần tư bàn thờ, quay lưng về phía bàn thờ, mặt hướng về mọi người, và hét lớn:
“Bắt đầu giết mổ!”
Trần Kiệt Xương đi đầu, nắm lấy chuôi mũi con bò và tiến lên; Lý Lập Bão theo sau, cuối cùng là Trần Đồng Dân dẫn theo một con heo.
Ba người đến phía bên phải của bàn thờ, và có người đến để treo ba con vật đó lên.
Ba con vật vùng vẫy mạnh mẽ, nhưng bị xích trói chặt, không thể làm gì được; ba người lần lượt cầm lấy những con dao sắc bén và đâm vào cổ chúng.
“Đâm!”
Theo lệnh của người đạo sĩ, những con dao đồng loạt đâm vào cổ chúng, cắt đứt động mạch.
Máu đỏ tươi bắn tung tóe ra ngoài, rơi xuống thùng gỗ, bốc hơi nóng hổi.
Mùi tanh của máu thịt lan tỏa khắp nơi, theo làn gió lạnh tràn khắp bến cảng.
“Nâng lên!”
Ba người nâng thùng gỗ lên và theo nhịp trống đi đến bờ biển.
“Đổ!”
Thùng gỗ được đổ xuống, máu tươi trào ra, rơi xuống nước, lan tỏa như một vòng mực đen.
Trong gió, chỉ còn lại mùi tanh của máu thịt.
“Các pháp sư hãy bắt đầu!”
Năm tiếng trống vang lên.
Lương Quốc nhìn thấy hai vị pháp sư bước ra từ bên cạnh mình, đứng hai bên bàn thờ và hát múa; anh không khỏi siết chặt
