Chương 213: Rồng!

“Không lạ gì.”

Lương Quốc đứng trên bậc thang và nhìn xuống dưới.

Gió sông thổi mạnh, cờ bay phấp phới.

Hôm nay là một ngày tuyệt vời; khắp bến cảng Thượng Rao đều chật kín người. Những chàng trai khỏe mạnh đi lại trong đám đông để duy trì trật tự, ngăn chặn những kẻ muốn lợi dụng cơ hội này để trộm cắp.

Toàn thị trấn Ý Hưng có khoảng mười nghìn người; nếu tính cả những người từ các thị trấn lân cận đổ về, con số thực sự đã vượt quá mười nghìn. Người ta chen chúc đến mức không thể đứng vững trên những con phố đá xanh; họ xô đẩy nhau vào từng ngóc ngách hẻm nhỏ.

Với số lượng người đông đảo như vậy, ngay cả những tiếng nói thì thầm cũng tạo thành một âm thanh ồn ào. Điều này khiến cho những con chim nước xung quanh không dám đậu trên mái nhà, mà chỉ xoay tròn trên bầu trời mãi không ngừng.

Mọi người đứng yên lặng, và dần dần, đám đông bắt đầu bình tĩnh lại. Các gia đình giàu có lần lượt ngồi xuống theo thứ tự đã định sẵn.

Ở phía trước cùng, chỉ có một chiếc ghế duy nhất – nhưng lúc này nó vẫn đang trống rỗng; người sở hữu chiếc ghế đang đứng bên cạnh và thì thầm trò chuyện với Trần Triệu An.

Những làn khói trắng mù mịt cuộn tròn lên trên; ở điểm giao nhau giữa khói trắng và màu xám, những tia sáng đỏ lấp lánh hiện ra và lan tỏa ra xa.

Thông thường, người ta dùng những cái ấm đồng để đếm thời gian; bên trong ấm có một que kim loại được đánh dấu bằng các vạch thang; khi nước đầy, người ta đổ nước ra và bắt đầu lại từ đầu. Chỉ những dịp lớn mới sử dụng những thiết bị đếm thời gian đặc biệt như thế này.

Những thiết bị đếm thời gian này được làm từ những loại hương thơm đặc biệt; chúng được đánh dấu bằng các vạch thang và được thiết kế thành nhiều hình dạng khác nhau; một số thậm chí có thể cháy liên tục trong vài ngày đến vài tuần. Vì chỉ được sử dụng một lần, nên chúng đắt hơn nhiều so với những cái ấm đồng thông thường.

Chiếc ấm đồng trước mắt này được trang bị những viên sắt treo bằng những sợi dây mảnh; thật sự, mọi thứ đều được chuẩn bị tỉ mỉ hơn so với lần cúng tế trước đây… Lương Quốc càng mong chờ kết quả cuối cùng của buổi lễ này.

Ánh sáng đỏ lan tỏa đến sợi dây, làm đứt sợi dây đó.

“Bụp!”

Viên sắt rơi xuống đĩa kim loại phía dưới, tạo ra tiếng vang rõ ràng; viên sắt lăn quanh vành đĩa và để lại hai vết sâu trên bề mặt.

Đúng hai giờ trưa.

“Đã đến lúc rồi.”

Trần Triệu An gật đầu và bảo:

“Đánh trống.”

Tiếng động dần tắt đi.

Những người có mặt ở đó cứ như vừa thoát ra khỏi cơn mưa giông dữ dội; tai họ vẫn còn ù ù, lâu lắm mới nghe thấy tiếng gì khác.

“Ném con vật lên xe!”

Giọng nói cao vút của vị linh mục già vang lên trên bến cảng.

Tiếng trống lại vang lên, êm dịu nhưng mạnh mẽ.

Chen Jiechang dẫn đầu, kéo chiếc xe bốn bánh tiến lên phía trước; “Lan Shou” đã được buộc chặt bằng dây thừng.

Người dân xung quanh đều cảm thấy kinh hoàng, nhưng không dám lên tiếng, sợ làm phật lòng thần sông.

Lin Songbao và Li Libo lần lượt theo sau.

Bên cạnh Li Libo còn có vài người đàn ông mạnh mẽ, tất cả đều là những võ sĩ trong thị trấn; họ cùng nhau giúp đẩy chiếc xe đặc biệt này từ từ tiến lên phía trước.

Thân hình mạnh mẽ của con thú đỏ khiến mọi người cảm thấy kinh ngạc và sợ hãi; không ai có thể chịu đựng được nữa, và tiếng reo lên của đám đông bắt đầu vang lên.

Ba con thú quá nặng, đặc biệt là con thú đỏ; không thể treo chúng lên như heo, bò, cừu được, vì vậy chúng chỉ có thể được đặt trên xe, và những con dao sắc nhọn được đặt ngay sát cổ chúng.

Con thú đỏ co mắt lại, cố gắng vùng vẫy nhưng không thành công. Không một múi cơ nào trên cơ thể nó tuân theo ý muốn của nó; nó chỉ có thể cảm nhận được cái lạnh của con dao sắc nhọn áp vào cổ mình.

Vị linh mục không hề biểu hiện cảm xúc gì, và lại hét lớn:

“Đâm!”

Ba người dồn hết sức lực đâm con dao sắc nhọn vào cơ thể con thú, rồi cắt mạnh xuống; máu bắt đầu chảy ra.

Mùi máu tanh nồng bốc lên trong không khí, lan tỏa theo làn gió ẩm ướt của sông ra khắp bến cảng.

Mọi người run rẩy dưới ánh nắng gay gắt, không thể kiểm soát được hơi thở của mình; bầu không khí trở nên yên tĩnh hơn bao giờ hết.

Máu liên tục chảy ra, đầy các thùng gỗ; đây là cảnh tượng chưa từng có trước đây.

Ánh sáng trong mắt ba con thú dần tắt đi, cuối cùng chúng trở nên tối tăm và im lặng.

Khuôn mặt của những người dân trong làng đỏ bừng lên; tim họ đập thình thịch dưới sự kích thích của mùi máu tanh.

Quái vật!

Đúng là một con quái vật lớn!

Nó đã chết rồi!

“Nhấc lên!”

Li Libo và hai người kia nhấc các thùng gỗ lên, theo tiếng trống tiến về phía bờ, xếp chúng thành hàng.

“Đổ!”

Các thùng gỗ được đổ xuống; dòng máu nóng hổi trào ra, chảy vào nước, lan tỏa theo sóng, làm đỏ cả vùng đất lớn.

Máu của con quái vật thu hút rất nhiều loài cá ăn thịt; chúng nhảy múa không ngừng, tạo nên một cảnh tượng hùng vĩ.

Nghe tiếng nước văng tung tóe, biết bao người cảm thấy hào hứ

Đã đến lượt mình rồi.

Lương Quách ăn mặc chỉnh tề, tay cầm một cây gỗ dài.

“Người chủ trì nghi lễ, hãy bắt đầu!”

Chuông vang! Chuông vang!

Chín tiếng chuông vang vọng, âm thanh ấy không ngừng lan tỏa.

Các nhạc sĩ nâng lên chiếc kèn đồng, chiếc trống da bò vàng được đánh mạnh bởi cái đập của chiếc đũa lớn.

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Lương Quách.

Anh bước ra từng bước.

Gió sông thổi mạnh, mang theo làn sương trắng mỏng manh từ mặt nước cuốn vào, dày đặc như sữa bị đổ ra ngoài, che khuất đi những tấm đá xanh.

Nhiều người cảm thấy bối rối và ngạc nhiên.

Bước thứ hai…

Sương trắng bắt đầu sôi trào lên cao, trong chốc lát đã ngập qua mắt cá chân mọi người và lan rộng ra khắp mọi hướng.

Sự ngạc nhiên biến thành kinh ngạc; dưới bục lễ, những tiếng thì thầm bắt đầu vang lên.

Bước thứ ba…

Bước thứ tư…

Mỗi bước đi đều đi kèm với tiếng trống vang.

Lương Quách bước đi một cách oai vệ giữa hàng ngàn ánh mắt, từ từ bước lên các bậc thang trung tâm của bục lễ.

Mỗi khi anh bước lên một bậc thang, làn sương lại dâng cao thêm một tầng, cho đến khi nó phủ kín lưng mọi người; toàn bộ thị trấn Thượng Rao như đang ở trong một thế giới thần tiên!

Điều này… điều này là sao vậy?

Trần Triệu An trợn mắt không thể tin nổi.

Hai chủ quán là Đường Tổ Đào và Lâm Diệu lùi lại một bước; ghế dài va vào những tấm đá, tạo ra tiếng cọ xát chói tai.

Tất cả mọi người đều không dám tin và cúi đầu xuống, tâm trạng họ hoàn toàn giống như làn sương trắng trước mắt.

Sương đã xuất hiện!

Vào lúc ba giờ chiều, lúc dương khí mạnh mẽ nhất, lại có sương xuất hiện!

Người chủ trì nghi lễ run rẩy.

Khi có hàng ngàn người tham gia nghi lễ, anh ta vẫn bình tĩnh đối mặt.

Nhưng khi nghi lễ liên quan đến những sinh vật kỳ lạ, anh ta lại cảm thấy lo lắng.

Sương xuất hiện từ không trung… Trong suốt hơn sáu mươi năm sống, anh ta chưa bao giờ thấy hay nghe về điều này!

Cảm xúc mạnh mẽ trào dâng trong lòng người chủ trì nghi lễ; anh ta quỳ gục xuống, nước mắt tuôn trào.

“Thần sông rất vui mừng! Ngài đã hiển linh! Thực sự là ngài đã hiển linh!”

Một hành động nhỏ đã gây ra những reo vang lớn; trong chốc lát, tất cả người dân trong làng đều cùng cảm nhận điều này.

Một cảnh tượng như thế này… chắc chắn là do Thần sông hiển linh!

“Ngài đã hiển linh! Chính là Thần sông Giang Hoài đã hiển linh!”

“Thần sông hiển linh! Thần sông hiển linh!”

“Xin Thần sông ban phước cho con!”

Vô số người quỳ gục xuống; tiếng reo vang dồn dập, hóa thành những sóng gió dữ dội!

Đ

Trong lòng hai người không khỏi nảy sinh một chút kính sợ; họ nhìn về phía những người dân đang quỳ gối xung quanh và cũng bắt đầu quỳ xuống theo.

Liang Qu đứng trước bàn thờ, chờ đợi một lúc nhưng không nghe thấy tiếng gọi của vị linh mục. Khi hạ đầu xuống, anh mới nhận ra rằng ông lão kia đã quỳ gối xuống đất, co ro lại, run rẩy và khóc không thành tiếng.

“Quá đà rồi…”

Anh nhìn về phía Li Li Bo và những người khác cũng đang quỳ gối bên cạnh.

Linh Sơn Bảo là người nhanh nhẹn nhất; khi nhận thấy ánh mắt của Liang Qu, cậu ta vội vàng chạy đến bên cạnh vị linh mục già.

“Thưa linh mục, đã đến lúc châm hương rồi ạ! Nếu để lỡ giờ thì thật là bất kính!”

Lời nói này khiến vị linh mục tỉnh táo lại.

“Đúng rồi, tuyệt đối không được để lỡ giờ.”

Vị linh mục gật đầu liên tục, sau đó được Linh Sơn Bảo giúp đỡ đứng dậy, lau đi nước mắt và hét lớn:

“Châm hương!”

Liang Qu thở phào nhẹ nhõm, dùng than hồng để châm hương rồi cúi đầu đặt nó vào lò hương.

“Rượu thánh!”

Dung dịch rượu va vào thành cốc, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

“Hãy đọc lời cầu nguyện…”

“Trên cao là sông Hoài Hà; chúng con xin dùng đất của thị trấn Yixing, dựa vào dòng sông, nhận lấy sự tin tưởng của mọi người, tập hợp mong muốn của dân chúng, để cùng nhau thờ phượng trước mặt Ngài… Chúng con xin đọc lời cầu nguyện này…”

“Khi hỗn mang bắt đầu, trời đất được sinh ra. Mặt trời và mặt trăng chiếu sáng bầu trời; sông ngòi chảy trôi trên mặt đất…”

Sông Hoài Hà uốn lượn hàng ngàn dặm, sóng gió cuồn cuộn.

Bầu trời và đất đai mênh mông, âm vang vang vọng mãi.

Áo choàng bay phần phới, hình bóng cao vút.

Lễ thờ cúng sông Hoài Hà diễn ra với lòng thành kính sâu sắc; sự che chở của dòng sông đạt mức 0.97.

Ở sâu thẳm của đầm lầy Hoài Hà…

Một đôi mắt lấp lánh như ánh nắng mặt trời bỗng nhiên mở ra…