Gió thổi qua mặt hồ rộng lớn, hàng vạn đóa sen trắng nở rộ trong hồ rung động theo làn sóng, những chiếc thuyền nhỏ đủ màu sắc lướt qua mặt nước.
Những con voi khổng lồ của hoàng gia cao gần mười thước bước đi trên dòng sông, cái mũi dài của chúng ngập xuống nước, múc lên những cột nước và phun ra trên cây cầu, khiến cho những du khách đang ngồi trên cầu phải la hét vì nó giống như một cơn mưa lớn.
Mưa bắt đầu rơi.
Một cây cầu vồng mờ ảo hiện ra, khiến cho những người đi lại trên đó không ngừng reo hò.
Những chiếc ghế bị tháo rời văng xuống đất, người bán hàng đặt chúng trở lại bên cạnh bàn, ngồi lên và cảm thấy ghế rung lắc; tiếng chửi thề vang lên từ phía xa.
“Đồ khốn! Bông hoa của tôi đâu rồi? Dám cưỡi ngựa trên đường phố của kinh đô à? Đầu của mày….”
Chàng trai giàu có mặc quần áo lộng lẫy cảm thấy đầu mình đang ướt đẫm, anh ta sờ đầu và phát hiện ra rằng bông hoa được cài trên tóc đã biến mất, liền quay người và chửi thề.
Nhưng khi nhìn rõ người đứng phía sau, chàng trai đó bỗng nhiên ngậm miệng lại.
Phía sau anh ta là một con ngựa đen oai vệ, khoác trên mình bộ áo giáp bạc; nó nhai nghiền những bông hoa và thở ra hơi nóng, mang theo mùi hương thơm ngát.
Người lính cao lớn ngồi trên lưng ngựa dường như không nghe thấy những lời chửi thề đó, anh ta chỉ lặng lẽ nhìn về phía xa, ánh mắt tràn đầy cảm xúc.
“Nhiều năm rồi tôi không đến kinh đô này.”
Sau một lúc im lặng, người lính cúi đầu, vuốt ve bộ lông trên cổ con ngựa đen, tỏ vẻ xin lỗi:
“Xin lỗi, tôi đã phi nhanh từ Phủ Hà Nguyên mà không dừng lại nghỉ ngơi; khi gần đến kinh đô, tâm trạng tôi trở nên hứng thú hơn bao giờ hết… Tôi đã ba ngàn dặm không được cho ngựa ăn gì cả.”
“Không sao đâu.” Chàng trai giàu có chỉ về phía xa và nói: “Những bông hoa này được hái gần hồ Sen Trắng; nếu con ngựa của ngài thích, có thể đến đó để ăn thêm một chút.”
“Cảm ơn.”
Họ không nói thêm nhiều lời nữa.
Đám đông lặng lẽ tránh ra hai bên, con ngựa đen bước đi nhẹ nhàng, theo sau là sáu người lính mặc áo giáp đen, yên lặng đi theo.
“Ồ…” Khi đám đông đã trở lại bình thường, chàng trai giàu có mới thở phào nhẹ nhõm.
Việc đi ngựa trên đường phố lớn, cùng với những người lính mặc áo giáp, chắc chắn là dấu hiệu của một nhân vật quan trọng nào đó.
Phủ Hà Nguyên?
Chẳng lẽ người này đến từ biên giới phía bắc sao?
Có chuyện gì khẩn cấp ở biên giới à?
Trông không giống như vậy…
“Trước khi triều đại Đại Càn kết thúc, khu vực hồ Sen Trắng
Ngoại trừ lương thực, mọi vật tư từ khắp nơi trong đế quốc đều được vận chuyển đến đây; đây là nơi sôi động và phồn thịnh nhất của cả đế đô.
Các bạn có thấy con voi trong ao không? Ao này dùng để rửa voi cho hoàng gia.
Những con voi được các bộ lạc ở miền Nam biên giới dâng lên, được sử dụng làm phương tiện vận chuyển và trong các nghi lễ cung đình; đôi khi, ngựa xe của hoàng đế cũng được kéo bởi những con voi này.
Tuy nhiên, tôi đã từng thấy chúng di chuyển chậm hơn ngựa, nhưng uy thế của chúng thì thật sự rất lớn.
Hai bên, các binh sĩ cưỡi ngựa đi song song với nhau và không khỏi hỏi: “Thưa ngài, quê hương của ngài ở Huyện Huái Yīn, còn ngài lại phục vụ trong quân đội ở Huyện Hà Nguyên – một phía nam, một phía bắc – tại sao ngài lại hiểu rõ đến thế về đế đô ở giữa?”
“Khi cha tôi còn đang phục vụ trong quân đội, hàng năm ông đều đưa tôi đến đế đô để gặp Tướng Quân Từ. Bà Từ rất tử tế, luôn mời tôi ở lại nhà họ một thời gian.
Dù lúc đó tôi còn nhỏ, nhưng tôi vẫn nhớ rõ những điều đó. Sau này, khi tôi lớn hơn một chút, việc ở lại nhà họ ít xảy ra hơn vì không thuận tiện.”
Sáu người binh sĩ nhìn nhau cười.
“Vậy thì, chắc hẳn ngài cũng rất quen thuộc với các nhà hàng ngon ở đế đô phải không?”
“Ha ha! Tôi biết các bạn sẽ nghĩ như vậy!” Yang Xu cười lớn, vung roi thúc ngựa và nói: “Đi thôi, chúng ta sẽ đến nhà họ Từ trước. Sau khi gặp Tướng Quân Từ xong, tôi sẽ mời mọi người đến nhà hàng ngon nhất để ăn uống!”
“Được!”
“Ngài thật là hào phóng!”
Những con ngựa nhanh nhẹn, bảy người cưỡi ngựa lao qua đám đông và nhanh chóng tiến về phía nhà họ Từ.
Họ đưa ra thẻ danh tính và lá thư mời.
Chỉ sau một lát,
Quản gia của nhà họ Từ, Qin Hongwei, đã ra tận cửa đón tiếp họ và sai vài người hầu mang ngựa đi; điều này khiến người qua kẻ lại đều chú ý.
Quản gia của gia đình Quan Anh Bá Từ Văn Chúc có địa vị khá cao; việc ông ta tự mình ra đón tiếp họ khiến mọi người bắt đầu suy đoán xem Yang Xu là người như thế nào.
“Chú Qin!”
“Cháu Yang! Nhanh vào nhà đi, bà đã ở trong phòng khách rồi. Tôi cũng đã sai người đi gọi Tướng Quân… Thật là, chỉ trong chốc lát mà cháu đã lớn thế này rồi à? Chúng ta đã bao nhiêu năm không gặp nhau rồi?”
Qin Hongwei sắp xếp xong cho sáu người còn lại, rồi nắm tay Yang Xu và dẫn anh ta vào nhà. Dưới lối đi có mái che, họ trò chuyện về quá khứ, giọng nói đầy nhớ nhung.
“Có lẽ là năm năm rồi phải không? Năm năm qua, tôi chưa từng xin nghỉ phé
Yang Dongxiong và Xu Wenzhu đã quen biết nhau từ khi còn trẻ, là bạn thân thiết suốt nhiều năm; dù đã năm năm không gặp mặt, tình bạn của họ vẫn không hề phai nhạt chút nào.
“Cháu Yang, sao lại nghĩ đến việc ghé thăm vào hôm nay? Ở biên giới có chuyện gì quan trọng à?”
Yang Xu đặt chiếc cốc trà xuống, nói một cách nghiêm túc: “Ngoại ông tôi năm nay sắp kỷ niệm sinh nhật lần thứ chín mươi; tôi cũng đã lâu không về nhà, rất nhớ nhà. Hơn nữa, năm ngoái chúng tôi đã cùng Vương gia Weining thực hiện một nhiệm vụ quan trọng ở biên giới; năm nay, tình hình ở Bắc Đình yên bình, không có chuyện gì quan trọng xảy ra, vì vậy tôi đã xin phép nghỉ phép dài để về thăm nhà.”
“Thưa ngài!”
Người hầu bên ngoài gọi.
“Dòng sông lớn nhất ở Daxun là sông Jianghuai, còn biển lớn nhất ở Bắc Đình là Biển Kim Thủy – thật là những vùng đất màu mỡ tuyệt vời! Nếu chúng ta chiếm được chúng, Bắc Đình sẽ không ngừng cố gắng giành lại chúng.”
Một bóng người cao lớn mặc áo đen bước vào, eo buộc một dải ruy băng trắng.
“Chú Xu!” Yang Xu đứng dậy chào hỏi.
“Ngồi đi!” Xu Wenzhu đẩy nhẹ vai Yang Xu, rồi ngồi xuống vị trí đầu tiên, lắc nhẹ nắp cốc trà để loại bỏ bọt trên mặt nước, nói: “Năm năm không gặp mặt, việc luyện võ của con tiến triển thế nào rồi?”
“Đã đạt đến cấp độ Trung cấp trong việc săn hổ; trong vòng một năm nữa, có thể sẽ đạt đến Cấp độ Cao.”
“Khá tốt… Nếu không có gì sai sót, sau năm năm nữa, con có thể mạnh hơn cả cha mình đấy.”
“Nếu không có gì sai sót?” Yang Xu cảm thấy có điều gì đó khác thường.
“Con không biết à?”
Yang Xu do dự: “Tôi đã sống ở Hà Nguyên Phủ nhiều năm rồi; lần cuối nhận được thư từ nhà là vào tháng Tám. Tính ra thì thư đó phải được gửi vào giữa hoặc đầu tháng Sáu… Ngoại trừ việc em út tôi đã đạt được thành tựu lớn, không có gì khác được đề cập trong thư.”
“Không lạ gì… Tôi mới nhận được thư không lâu, và hôm nay con đến đây; vì vậy tôi chưa kịp viết thư cho con.”
Xu Wenzhu đậy nắp cốc trà lại và nói: “Đó là đệ tử nhỏ mà cha con đã nhận; anh ta giờ đây đã trở thành sư phụ của Vương gia Weining, cũng chính là sư phụ của cháu trai của Vua Việt hiện nay. Khi nhập môn, anh ta đã tặng một tấm bảng màu Xuanhuang. Trong thư cũng nói rằng anh ta đã luyện thành công ‘Bách Kinh’, và mười thành tựu lớn còn lại cũng đã được giải quyết; hai bước cuối cùng chỉ còn lại là hoàn thành. Nói cách khác, con đường trở thành một bậc đại sư chỉ còn lại một bước nữa thôi… Anh ta đã viết thư nhờ tôi
