Chương 1: Phép thuật

Một căn phòng tối tăm và chật hẹp, nhưng lại được trang bị hai chiếc giường gỗ, một chiếc bàn gỗ có thể đổ vỡ bất cứ lúc nào, hai chiếc ghế gỗ còn khá nguyên vẹn, và một cái lò sưởi đầy bụi bặm. Chỉ có một con đường hẹp hòi, vừa đủ để đi qua trong căn phòng này.

Một tia sáng yếu ớt xuyên qua ô cửa sổ nhỏ ở bức tường phía nam của căn phòng.

Dưới ánh sáng ấy, những hạt bụi trong không khí bay lượn tự do như những con chuồn chuồn không nơi nương tựa.

Trong ánh sáng lập lòe ấy, có thể thấy trên một trong những chiếc giường gỗ hơi ẩm ướt kia, có một thiếu niên gầy guộc nằm liệt.

Dù là kiếp trước hay kiếp này, thiếu niên này đều mang tên “Cao Đức”. Anh ta đang dùng ánh sáng yếu ớt để nhìn ngắm căn phòng chật hẹp đầy bụi bặm này, và ngửi thấy mùi mốc thoang thoảng trong không khí.

Xung quanh hoàn toàn yên tĩnh.

Nơi này không giống một nơi ở, mà giống như một căn phòng giam cầm.

“Vậy là tôi đã hôn mê gần một ngày rồi à?” Cao Đức cuối cùng cũng lên tiếng, hỏi người bạn đồng phòng của mình.

“Tôi tưởng anh đã chết mất rồi, sợ chết khiếp!” Người bạn đồng phòng trả lời; anh ta cũng rất gầy yếu.

Cao Đức vốn đã khá gầy, nhưng người bạn này còn gầy hơn nhiều, trông giống như một đứa trẻ mới tám, chín tuổi vì suy dinh dưỡng.

Tất nhiên, Cao Đức biết rằng mình đã mười ba tuổi.

Bản thân mình cũng vậy.

Mặc dù ở thế giới của anh ta, độ tuổi này vẫn chỉ coi là một đứa trẻ.

Nhưng ở đây, mười ba tuổi đã được coi là tuổi trưởng thành rồi.

Tại sao mình lại “hôn mê” gần một ngày?

Chính xác hơn, mình đã chết như thế nào?

Có lẽ chính vì cái chết của mình mà người khác mới có thể chiếm lấy chỗ của mình.

Đó là một suy luận đơn giản.

Thật không may, Cao Đức hoàn toàn không nhớ được gì về cái chết của mình, thậm chí cũng không nhớ nơi này là đâu, tình hình hiện tại của mình ra sao, hay tên của người bạn đồng phòng này là gì.

May mắn thay, không phải tất cả mọi thứ đều bị quên mất; người tiền nhiệm của anh ta vẫn để lại cho anh ta một số ký ức.

Một số thứ mà Cao Đức coi là thực sự quan trọng đã in sâu vào tâm trí anh ta, không thể xóa nhòa được. Có lẽ đối với “bản thân mình” mà nói, những ký ức ở nơi này quá đau khổ, nên khi anh ta chiếm dụng chỗ của người khác, những ký ức đó không hề được thừa kế lại. Nhìn từ góc độ của Cao Đức, có lẽ đây cũng là điều tốt – nếu thực sự thừa kế hết mọi ký ức của người tiền nhiệm, vậy anh ta rốt cuộc là ai? Là người tiền nhiệm, hay chính bản thân mình, hoặc là một cá tính mới được hình thành từ sự hòa trộn giữa hai người? Anh ta không muốn bản thân mình thay đổi. Tuy nhiên, hạn chế của việc này là hiện tại, anh ta rất cần phải làm rõ tình hình của mình. May mắn thay, anh ta không cần phải tự mình tìm hiểu; người bạn cùng phòng tên Ngải Mễ đã sợ hãi và bắt đầu kể lể liên tục, thậm chí không cần anh ta phải hỏi gì cả.

“Tôi đã biết sẽ đến ngày này… Mặc dù Cao Đức bạn là người duy nhất trong chúng tôi có thể tự mình pha chế Độc tố nhện cấp độ sơ cấp nước, nhưng trong mắt ma thuật sĩ Seda, điều đó chẳng có ý nghĩa gì cả.” Nói đến đây, Ngải Mễ nhìn về phía Cao Đức với vẻ mặt không biểu cảm, dường như sợ anh ta không hài lòng, liền lắp bắp nói tiếp: “Ý tôi là, chúng tôi được gọi là học trò, nhưng mọi người đều biết rằng ma thuật sĩ Seda chẳng bao giờ coi chúng tôi là con người… Chúng tôi chỉ là những con chuột thử nghiệm và những người hầu miễn phí mà thôi.”

“Vì vậy, ma thuật sĩ Seda hoàn toàn không quan tâm đến khả năng của chúng tôi.” Nghe những lời này, Cao Đức có lẽ đã có thể đoán ra lý do tại sao mình lại “được cho là đã chết”.

Từ khóa: Thử nghiệm.

Phía Ngải Mễ vẫn tiếp tục nói không ngừng, có thể thấy rằng việc Cao Đức trước đây bị hôn mê thực sự đã làm nó sợ hãi đến mức cần phải nói ra để giải tỏa cảm xúc tiêu cực đó.

“Tôi nói với bạn đấy… Trước đây tôi đã kiểm tra xem bạn có còn thở không; rõ ràng là bạn đã không còn hơi thở nào, tim cũng không đập nữa… Có thể nói là bạn đã chết hẳn rồi… Vậy mà bạn vẫn có thể tỉnh lại được… Nếu không phải vì bạn vẫn có thể nói chuyện bình thường với tôi như bây giờ, tôi sẽ nghi ngờ rằng bạn không còn là con người nữa, mà là một linh hồn!

“Vào!” Ngải Mễ vỗ mạnh vào đùi mình, cảm thấy vô cùng hào hứng trước việc người bạn cùng phòng của mình đã sống lại từ cõi chết.

Ở nơi như thế này, bạn bè chính là trụ cột tinh thần của anh ta.

Hơn nữa, nếu Cao Đức chết đi, có lẽ không lâu sau đó sẽ đến lượt anh ta phải thử thuốc nữa.

“Chẳng lẽ loại thuốc do pháp sư Seda chế tạo đã thành công sao?” Ngải Mễ suy đoán.

Nghĩ đến khả năng đó, anh ta càng thêm hào hứng. Bởi nếu thực sự thành công, pháp sư Seda chắc chắn sẽ rất vui mừng, và họ cũng sẽ có những ngày tháng tốt đẹp phía trước.

Còn nữa, có lẽ họ sẽ không cần phải tiếp tục thử thuốc nữa? Dù sao thì thuốc đã được chế tạo xong mà.

Nhưng Cao Đức không lạc quan như Ngải Mễ. Anh ta biết sự thật. Loại thuốc mà pháp sư Seda chế tạo không hề thành công… Thực ra, nó chỉ khiến người bạn tốt của Ngải Mễ ra đi mà thôi.

Cao Đức xoa nhẹ cái thái dương vẫn còn đau nhức, tập trung tâm trí để sắp xếp lại suy nghĩ của mình. Là một sinh viên khoa Toán tại trường đại học hàng đầu trong nước – Đại học Kinh Đại, anh ta gần đây đã phải thức trắng đêm tại thư viện trường để hoàn thành luận văn tốt nghiệp, vì vậy anh ta cảm thấy vô cùng mệt mỏi và đã ngủ gục trên bàn một lúc.

Khi tỉnh dậy, mọi thứ xung quanh đã chìm trong làn khói dày đặc và màu đỏ rực. Những ngọn lửa dữ dội đang lan rộng, không cho anh ta bất kỳ cơ hội nào để chống trả.

Ở một nơi như thư viện, một khi hỏa hoạn xảy ra, thì mọi thứ sẽ trở nên vô cùng khó kiểm soát. Vì vậy, số phận của Cao Đức đã được định sẵn từ trước rồi.

……

Người học Toán thường là những người lý trí, không tin vào những điều huyền bí.

Nhưng những sự thật cứng nhắc đã cho Cao Đức biết rằng cơ thể mình giờ đây không còn thuộc về mình nữa; việc trẻ hóa lại càng là điều bất khả thi. Việc du hành thời gian – một điều hoàn toàn huyền bí – thực sự đã xảy ra với anh ta.

Với những lời nói liên miên của Ngải Mễ và những câu hỏi của chính mình, chỉ trong vòng nửa ngày, Cao Đức đã hiểu rõ tình hình hiện tại của mình.

Những đứa trẻ mồ côi lang thang trên đường phố đã được pháp sư Seda nhận làm học trò và đưa về khu vườn dược liệu này. Chúng phải chăm sóc các loại thảo dược, pha chế thuốc, giúp đỡ pháp sư Seda và thậm chí còn phải tham gia thử nghiệm thuốc trên người.

Trong toàn bộ khu vườn dược liệu này, ngoài pháp sư Seda ra, tất cả mọi người đều có tư cách là học trò, giống như Cao Đức và Ngải Mễ.

Số lượng học trò luôn duy trì ở mức khoảng mười người. Tuy nhiên, con số này luôn thay đổi theo từng thời gian nhất định. Bởi vì mỗi khi đến một thời điểm nhất định, pháp sư Seda sẽ lựa một học trò để họ tham gia thử nghiệm thuốc mới mà ông ta vừa pha chế xong.

Mọi người đều không biết rõ pháp sư Seda đang muốn pha chế loại thuốc gì; chỉ biết rằng những cuộc thử nghiệm đó luôn thất bại, chưa bao giờ thành công cả. Và mỗi lần thất bại, học trò bị lựa chọn để thử nghiệm đều sẽ chết ngay tại chỗ, không hề có khả năng sống sót.

Mỗi khi số lượng học trò trong khu vườn dược liệu giảm xuống dưới năm người, pháp sư Seda sẽ ra ngoài và mang về một nhóm học trò mới, khoảng năm người, để đảm bảo số lượng học trò luôn ổn định.

Về nguồn gốc của những học trò này, hầu hết đều giống như Cao Đức – những đứa trẻ mồ côi lang thang.

“Tại sao không thử trốn đi?” Cao Đức suy nghĩ một hồi rồi hỏi Ngải Mễ.

“Anh đùa à!” Ngải Mễ ngạc nhiên đáp lại: “Anh quên rồi sao? Pháp sư Seda đã đặt dấu ấn theo dõi trên người chúng ta. Dù chúng ta chạy đâu đi nữa, ông ấy vẫn có thể tìm thấy chúng ta. Nếu không trốn, ít nhất chúng ta vẫn có thể sống sót; nhưng nếu dám trốn, chắc chắn sẽ chết ngay!”

Dấu ấn theo dõi…

Cao Đức nhìn chằm chằm vào điều đó, rồi bắt đầu suy ngẫm sâu sắc.

Nếu nói việc “đi qua thời gian” là một điều huyền bí, thì thế giới này… chính là sự huyền bí cao cấp nhất.

— Đây là một thế giới tồn tại những sinh vật Pháp Thuật.

Đúng vậy.

Pháp Thuật…

Những sinh vật Pháp Thuật trong thế giới này không phải là những kẻ sử dụng những phép thuật mê tín như vẽ ký hiệu hay niệm chú; đó là những sức mạnh thực sự kỳ diệu, có thể thay đổi mọi thứ và thực tế theo những cách không hợp lý, theo những nguyên lý siêu nhiên.

Dấu vết theo dõi mà Ngải Mễ đang sử dụng chính là một loại của Pháp Thuật.

Một học sinh xuất sắc đang theo học chương trình giáo dục bắt buộc lẽ ra phải coi thường những nguồn năng lượng bí ẩn chỉ tồn tại trong tiểu thuyết và phim ảnh này. Những quan niệm đã ăn sâu vào tiềm thức cũng không thể bị phá vỡ chỉ bằng vài câu nói của Ngải Mễ.

Lý do Cao Đức có thể dễ dàng chấp nhận khái niệm Pháp Thuật cũng rất đơn giản. Anh ta liếm nhẹ đôi môi đã bong tróc, ánh mắt hướng về chiếc lò sưởi gần đó. Không hề có bất kỳ hành động nào từ phía Cao Đức, nhưng cái bát đất sét treo trên lò sưởi lại bỗng nhiên di chuyển lên không trung, bay đến ngay trên chiếc bàn gỗ đang có nguy cơ đổ vỡ, sau đó nghiêng nhẹ và nước nóng từ bát chảy thẳng vào cốc đặt trên bàn. Tiếp theo, cái bát đất sét lại nằm yên trên bàn, trong khi cốc đầy nước nóng thì vẫn lơ lửng trong không trung và di chuyển về phía Cao Đức với tốc độ ổn định. Cao Đức đưa tay ra đón lấy cốc, uống một ngụm để giải khát cho cổ họng đã khô cứng sau một ngày hôn mê. Sau đó, anh ta buông tay, nhưng cốc không hề rơi xuống; dường như không có lực hấp dẫn Trái Đất, cốc vẫn lơ lửng trong không trung và trở về vị trí ban đầu trên bàn. Suốt quá trình đó, ngoài việc nhìn về phía lò sưởi, Cao Đức không hề thực hiện bất kỳ hành động nào khác, và Ngải Mễ cũng vậy; trong căn phòng không có ai khác cả. Cứ như thể có một người thứ ba vô hình hoặc một “bàn tay vô hình” đã thực hiện những hành động này, rót cho Cao Đức một cốc nước. Nếu điều này xảy ra trong thế giới ban đầu của Cao Đức, chắc chắn sẽ là một sự kiện vô cùng đáng sợ. Nhưng lúc này, cả hai người trong căn phòng đều tỏ ra bình thường, như thể những hiện tượng kỳ lạ này là chuyện quen thuộc đối với họ. —— Bề ngoài, Cao Đức vẫn tỏ ra bình tĩnh, nhưng bên trong lòng anh ta thì đang trải qua những sóng gió dữ dội. Người tiền nhiệm của anh ta không để lại bất kỳ ký ức nào về cuộc sống hàng ngày, nhưng lại truyền lại toàn bộ kiến thức mà anh ta sở hữu – bao gồm ngôn ngữ, những hiểu biết về thế giới này, và quan trọng nhất là kiến thức về Pháp Thuật cũng như cách pha chế các loại dược phẩm.

Dù ở bất cứ nơi đâu, tri thức luôn là thứ quý giá nhất.

Vì vậy, Cao Đức cảm thấy vô cùng may mắn khi người tiền nhiệm của mình đã để lại cho anh những thứ thực sự quan trọng. Và phép thuật mà anh vừa sử dụng chính là một trong hai phép thuật duy nhất mà người tiền nhiệm biết.

**[Bàn tay pháp sư] (Loại biến hóa, cấp độ 0):**

Trong phạm vi phát hiệu phép thuật, một bàn tay ma sẽ xuất hiện và tồn tại liên tục cho đến khi Pháp Thuật kết thúc hoặc người sử dụng chủ động hủy bỏ nó. Nếu khoảng cách giữa bàn tay ma và người sử dụng vượt quá 30 feet (10 mét), hoặc nếu phép thuật này được sử dụng lần nữa, bàn tay ma sẽ biến mất.

Bàn tay pháp sư có thể thực hiện một số hành động đơn giản như điều khiển đồ vật, mở cửa hoặc nắp các vật dụng không khóa, hoặc đổ nội dung từ những chai lọ nhỏ ra ngoài. Tuy nhiên, nó không thể nâng đỡ những vật có trọng lượng vượt quá 10 pound (khoảng 4,5 kg), cũng không thể kích hoạt những vật phẩm có tính chất đặc biệt.

Đối với một pháp sư, đây chỉ là một phép thuật nhỏ bé; nhưng đối với Cao Đức, nó lại mang lại cho anh một cảm giác kinh ngạc khó tả:

“Bàn tay pháp sư…”

“Nó thậm chí còn không thể được coi là một phép thuật mạnh mẽ… Chỉ là một trò ảo thuật mà thôi.”

“Thế giới này thực sự chứa đựng những sức mạnh vĩ đại và chân lý sâu sắc…”

“Sức mạnh của pháp thuật, chân lý của nghệ thuật… Đó chính là…”

“Pháp Thuật!”