Chương 63: Sinh tồn cùng nhau

Đêm khuya, đã hơn mười giờ. Vào thời điểm này, Thành phố Hoggen đã chìm vào giấc ngủ sâu.

Ngoại trừ một vài kẻ say rượu và những người làm nghề đặc biệt chỉ hoạt động vào ban đêm, hầu hết mọi người đều đang ngủ say ở nhà, chứ không lang thang ngoài đường.

Đêm tối vô cùng yên tĩnh, chỉ có tiếng chim hót, tiếng côn trùng kêu, hoặc tiếng ồn ào của những kẻ say rượu.

Cao Đức lặng lẽ rời khỏi khu vườn dược liệu qua sân sau, bước chân rất nhẹ nhàng và nhanh chóng hướng về trung tâm thành phố.

Anh ta đi qua khu ổ chuột bẩn thỉu và lộn xộn; thỉnh thoảng cũng thấy vài bóng người xuất hiện.

Vào ban đêm, không ít người sống trong khu ổ chuột vẫn không ngủ yên.

Chẳng mấy chốc, Cao Đức đã đến khu vực dân cư thông thường – nơi tương đối an toàn và sạch sẽ hơn nhiều.

Mỗi lần bán thuốc xong, anh ta thường đi dạo quanh Thành phố Hoggen. Vì vậy, so với khi mới đến thế giới này, giờ đây Cao Đức đã khá quen thuộc với thành phố này.

Thế là, anh ta nhanh chóng tìm thấy mục tiêu của mình: một lối vào đường ống thoát nước ở khu dân cư.

Cao Đức quan sát xung quanh và nhanh chóng tìm được một vị trí thích hợp. Đối diện lối vào đường ống thoát nước, có một cây cổ thụ lá xanh um tùm.

Anh ta nhanh chóng tiến lại gần cây cổ thụ, dựa vào kinh nghiệm leo cây từ thời thơ ấu, và nhanh chóng trèo lên cây, che giấu bản thân trong bóng râm của cây.

Khi chắc chắn rằng lá cây đã che khuất bóng dáng mình một cách kín đáo, không để lại bất kỳ dấu vết nào, Cao Đức mới cẩn thận đẩy những cành cây sang một bên và chăm chú nhìn về phía lối vào đường ống thoát nước.

Mục đích của anh ta rất rõ ràng: kiểm chứng lại những suy đoán của mình và cố gắng tìm ra thân phận thật của “kẻ đứng đằng sau” những sự việc kỳ lạ xảy ra trong thành phố.

Lối vào đường ống thoát nước trong thành phố không quá nhiều, nhưng cũng không ít. Vì vậy, việc “đợi con thỏ tự vào bẫy” cũng phần nào phụ thuộc vào may mắn.

Tuy nhiên, Cao Đức cũng không nghĩ ra phương pháp nào tốt hơn.

Anh ta ngồi trên cây như vậy suốt hơn một tiếng đồng hồ. Trăng đã lên cao trên ngọn liễu.

Đúng lúc Cao Đức bắt đầu cảm thấy buồn ngủ, một tiếng động rất nhỏ, rất yếu ớt, vang đến tai anh.

Điều này khiến anh tỉnh táo ngay lập tức, và mọi cảm giác buồn ngủ đều biến mất không dấu vết.

Anh mở to mắt, nhìn về phía nguồn phát ra tiếng động – chỗ lối vào đường ống thoát nước.

Trước ánh mắt kinh ngạc của Cao Đức, một đám chuột đen ùa ra từ cái lối vào tối tăm, chật hẹp đó.

Những con chuột này, về kích thước thì hoàn toàn bình thường; chúng chẳng hề giống những con chuột dữ tợn đã tấn công vườn thuốc vào đêm trước đâu. Trông chúng cũng không khác gì những con chuột thông thường mà ta thường thấy.

Nhưng việc có quá nhiều con chuột xuất hiện thành đàn trong đêm tối thực sự là một điều rất kỳ lạ.

Kể từ khi rời khỏi lối vào đường ống thoát nước, những con chuột này đã tuôn ra theo một hướng nhất định, như thế giới của sóng biển đang trào dâng vậy.

Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, đàn chuột lớn ấy đã biến mất khỏi tầm mắt của Cao Đức, tan biến vào bóng đêm.

Cao Đức, người đã chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng này, chỉ có thể im lặng chờ đợi.

Khoảng nửa giờ sau đó, dưới ánh trăng, những đám đen đông đúc lại xuất hiện, tiến về phía lối vào đường ống thoát nước này.

Khi những đám đen ấy ngày càng lớn hơn trong tầm mắt Cao Đức, cho đến khi ông có thể nhìn rõ hình dáng của những con chuột ấy...

“Ùi!” Cao Đức không khỏi thở dài một hơi lạnh.

Ánh trăng xuyên qua những đám mây thưa thớt, chiếu rọi rõ cảnh tượng kỳ lạ trước mắt.

Những con chuột này, xếp thành hàng, di chuyển một cách đồng bộ, và cùng nhau nâng đỡ ba người dường như đang bất tỉnh hay đang ngủ say.

“Một, hai, ba...” Cao Đức liếc nhìn và đếm được số lượng những người đó.

Ba người này, dù đang bị di chuyển một cách mạnh mẽ như vậy, vẫn không hề có dấu hiệu tỉnh lại.

Đàn chuột tiếp tục di chuyển mục tiêu rõ ràng, đưa ba người đó đến trước lối vào đường ống thoát nước.

“Và sau đó thì sao?” Cao Đức thực sự không thể tưởng tượng nổi những con chuột này sẽ làm gì tiếp theo.

Chúng sẽ đưa ba người này vào đường ống thoát nước? Mục đích của hành động này là gì?

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, câu hỏi của Cao Đức đã được giải đáp.

“Xiu!”

Một tia máu đỏ thẫm bỗng nhiên bắn ra từ lối vào đường ống thoát nước tăm tối.

Dưới ánh trăng, Cao Đức nhìn rõ bản chất thật của tia máu đó.

Đó là một sợi dây leo màu đỏ thẫm.

Sợi dây leo màu đỏ thẫm từ trong đường ống thoát nước bò ra, quấn quanh một trong ba người đang bị đàn chuột nâng đỡ.

Trên sợi dây leo có những gai nhọn, lúc này chúng giống như những chiếc răng, xâm nhập vào da của người đó.

Rồi, máu trong cơ thể người đó bắt đầu chảy ra như những dòng suối nhỏ, và nhanh chóng bị sợi dây leo hấp thụ.

Tương ứng với điều đó, cơ thể người đó đang co rút lại với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Một cảm giác lạnh lẽo nhanh chóng lan truyền khắp cơ thể Cao Đức.

Hơi thở của anh ta trở nên gấp rút hơn. Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, một con người sống động đã biến thành xác ướp nhợt nhạt, khô cứng ngay trước mắt Cao Đức. Còn những sợi dây leo kia, sau khi hút máu xong, lại vươn ra các cành lá. Rõ ràng chỉ là những sợi dây leo bình thường, nhưng Cao Đức dường như cảm nhận được rằng chúng đang tỏa ra một tâm trạng vui mừng và thoải mái. Đồng thời, một làn sương đỏ nhạt bắt đầu bay lên từ các cành lá của chúng, lan rộng ra và đi vào cơ thể đàn chuột. Ngay lập tức, một cảnh tượng quen thuộc nhưng đáng sợ xuất hiện trước mắt Cao Đức: Dưới sự “nuôi dưỡng” của làn sương đỏ, đôi mắt của đàn chuột chuyển sang màu đỏ sâu kỳ lạ, giống như những viên hồng ngọc đang cháy, lấp lánh ánh sáng báo hiệu điều không may trong bóng đêm. Điều này hoàn toàn giống hệt với hai điểm màu đỏ sâu mà Cao Đức đã nhìn thấy lần trước khi rời khỏi đường ống cống rãnh. Trong bóng đêm, hàng loạt đôi mắt màu đỏ sâu lấp lánh kia thực sự khiến người ta cảm thấy rùng mình. “Sự cộng sinh,” Cao Đức thầm nghĩ. Rõ ràng, đàn chuột và loài thực vật kỳ lạ này đang có mối quan hệ cộng sinh điển hình. Loài thực vật này chắc chắn mang đặc tính của thực vật – không thể di chuyển và cần đàn chuột đi săn mồi cho nó; còn đàn chuột thì cần những làn sương đỏ kỳ lạ mà loài thực vật này tiết ra sau khi ăn uống. Mặc dù không biết chính xác công dụng của nó là gì, nhưng chắc chắn nó rất có lợi cho chúng. Khi những sợi dây leo đã “no nê”, và đàn chuột mắt đỏ cũng đã hưởng hết lợi ích từ làn sương đỏ đó, một nhóm nhỏ trong đàn chuột bắt đầu kéo xác ướp xuống đường ống cống rãnh. Chẳng mấy chốc, xác ướp đó đã rơi thẳng xuống đường ống và biến mất không dấu vết. Lúc này, Cao Đức đã hiểu rõ tất cả về vụ mất tích người này – kẻ gây án, quá trình gây án, và nơi mà xác chết đã bị đưa đi. Thậm chí, anh ta còn sửa đổi lại suy đoán ban đầu của mình. Tại sao những người quyền lực trong thành phố lại không thể giải quyết được vụ mất tích người này? Có lẽ họ không hề bỏ qua khả năng liên quan đến đường ống cống rãnh… Chỉ là trừ khi họ chính thức chứng kiến hình dạng mắt đỏ của đàn chuột đó. Nếu không, thông thường, ngay cả khi lính canh thành phố kiểm tra đường ống cống rãnh và nhìn thấy những con chuột này, họ cũng sẽ không thể liên kết những con chuột có vẻ ngoài bình thường, không hề đe dọa này với kẻ gây án được. Việc có chuột sống trong đường ống cống rãnh thực sự là chuyện rất bình thường.

Sự ngụy trang này thật tự nhiên quá.

  Và trên sân khấu này, “cuộc ăn” vẫn chưa kết thúc.

  Sau một khoảng lặng ngắn, cái dây leo đó dường như đã “tiêu hóa” xong thức ăn và bắt đầu di chuyển trở lại.

  Mục tiêu không nghi ngờ gì nữa, chính là một trong hai người còn lại.

  Xoạt!

  Ngay vào khoảnh khắc cái dây leo bắt đầu di chuyển…

  Một tia sáng chói lọi bùng phát giữa bóng đêm, xé toạc không khí ảm đạm và lao thẳng vào đám chuột đang tụ tập bên cạnh cái dây leo.

  Đó là một mũi tên lửa bằng lửa.

  Khi mũi tên lửa đó đâm trúng con chuột mục tiêu, một tiếng nổ lớn vang lên cùng ánh sáng chói lọi; ngọn lửa nhanh chóng lan rộng, bao phủ hoàn toàn nhóm chuột đỏ mắt đang ở trung tâm vụ nổ.

  Đám chuột đỏ mắt hoảng loạn và bỏ chạy tán loạn. Tiếng kêu thét và tiếng lửa cháy xèo vang lên liên hồi. Không khí tràn ngập mùi thối của lông vật bị cháy khét.

  “Tiếng đó là gì vậy!”

  “Là từ phía kia đấy, nhanh đi xem thử!”

  Tách tách tách!

  Những bước chân vội vã, hỗn loạn nhưng mạnh mẽ vang lên. Tiếng nổ và ánh sáng chói lọi đó đã nhanh chóng thu hút sự chú ý của một đội lính canh thành phố đang tuần tra ngay bên ngoài con phố.

  Có vẻ như nhận thấy tiếng động từ phía lính canh, đám chuột đỏ mắt không còn kịp suy nghĩ gì nữa; trong tiếng kêu hoảng loạn, chúng nhanh chóng chui xuống lỗ thoát nước và biến mất. Những xác chuột bị lửa thiêu cháy cũng được những con chuột sống mang đi, chôn vùi dưới đường ống thoát nước.

  Cái dây leo kỳ lạ kia cũng di chuyển cực nhanh; chỉ trong chốc lát, nó đã len lỏi vào lỗ thoát nước và biến mất. Đồng thời, trên cây ven đường đối diện lỗ thoát nước, một bóng người cũng nhanh chóng nhảy xuống và biến mất trong bóng đêm.

  Tất cả đều tan biến không còn dấu vết gì nữa.