Chương 262: Đột phá

Vị trưởng lão Grant vui mừng đến nỗi không ngừng xoa tay; những cây lúa mì non đang nhẹ nhàng đung đưa trong gió, tràn đầy sức sống.

Một ngày nữa trôi qua.

Kể từ khi hôm qua ông làm theo lời khuyên của Cao Đức, dùng nước lá neem tưới cho cánh đồng lúa mì, thì không còn trường hợp nào cây lúa mì chết nữa. Thậm chí, một số cây đã bắt đầu bị bệnh cũng lại phục hồi sinh khí.

Nếu không có gì thay đổi, vấn đề khiến ông mất ngủ suốt vài ngày trời này chắc chắn đã được giải quyết rồi.

Bên cạnh vị trưởng lão Grant đứng có Cao Đức và Loïc. Nhìn vào Cao Đức...

Đó là một đứa trẻ nhỏ, đang ngồi trên vai trái ông, lơ đãng đung đưa đôi chân, tỏ ra rất thảnh thơi.

“Lần này, tôi thực sự phải cảm ơn em.” Vị trưởng lão Grant nói một cách thành thật với Cao Đức.

Cao Đức cười và chỉnh sửa: “Không phải tôi, mà là cô ấy.”

“Thật tuyệt vời!” Vị trưởng lão Grant cúi đầu xuống, ánh mắt sáng lên khi nhìn Flosella.

Flosella không để ý đến lời nói của ông, mà quay đầu nhìn những cây lúa mì trên cánh đồng.

Thấy vậy, vị trưởng lão Grant lại nghĩ kỹ hơn, cúi chào và bắt chước cách Cao Đức nói, một lần nữa bày tỏ lòng biết ơn chân thành với Flosella: “Lần này, chúng ta thực sự phải cảm ơn Flosella.”

“Ừm~”

Cuối cùng, Flosella mới quay đầu lại và phát ra tiếng “hừ” để đáp lại.

Nhìn thấy cử chỉ của Flosella, vị trưởng lão Grant không hề cảm thấy bất mãn, ngược lại, ông cảm thấy vô cùng yêu mến cô bé.

“Thật đáng tiếc là Flosella là con thú thuộc về Pháp Thuật… Nếu không, tôi chắc chắn sẽ đặt giá để mua Flosella về.” Vị trưởng lão Grant thở dài.

Dù đó chỉ là lời nói đùa, nhưng Cao Đức lại nghiêm túc trả lời: “Trưởng lão hiểu lầm rồi. Dù Flosella là con thú thuộc về tôi, nhưng đó chỉ là nguồn gốc của cô ấy, chứ không phải danh tính thực sự. Flosella là bạn đồng hành của tôi, chúng tôi bình đẳng với nhau.”

Nghe vậy, vị trưởng lão Grant ngập ngừng một chút, nhưng thấy vẻ mặt nghiêm túc của Cao Đức, ông liền xin lỗi: “Thật là tôi đã xúc phạm.”

“Các việc của các bạn, hãy đến nhà tôi để nói riêng đi.” Khi vấn đề sâu bệnh của cây lúa mì đã được giải quyết, vị trưởng lão Grant cuối cùng cũng có thời gian để quan tâm đến những việc khác.

“Tốt!” Nhìn thấy hy vọng, Lloyd trong lòng mừng rỡ và vội vàng nói lên.

Việc ngài Grant sẵn lòng giúp đỡ dù không có nghĩa là có thể minh oan cho Katherine được, nhưng hiện tại, ngài Grant chính là người duy nhất mà anh ta có thể tin tưởng.

Nếu không còn cách nào khác, anh ta sẽ phải bất chấp ý muốn của Katherine và đi xin sự giúp đỡ từ phe Giáo hội.

Trong căn phòng dành riêng để tiếp khách và thảo luận tại nhà ngài Grant…

Cao Đức quen thuộc nhìn quanh căn phòng và nhận ra rằng không hề có bất kỳ đồ nội thất sang trọng nào cả; thậm chí cũng không có đồ nội thất bằng gỗ. Ngay cả chiếc bàn cũng được làm từ đá xám.

Dù là một vị trưởng lão của bộ lạc Zhenbing, một trong những người có quyền lực cao tại Phoenix, nhưng “biệt thự” của ngài Grant thực sự rất đơn sơ, thậm chí còn không bằng cả một thương nhân nhỏ có chút tài sản nào đó…

Không sao cả; điều kiện ở miền Bắc chỉ có thể như vậy mà thôi. Dù sao thì đây cũng không phải là một cái lều đơn giản, mà là một công trình kiến trúc thực sự.

Sau khi ngồi xuống ghế đá, người hầu của ngài Grant đã pha ba ly nước nóng cho ba người.

Nhìn những loại thực vật kỳ lạ nổi trên mặt nước và dung dịch màu vàng nhạt như đã phai màu trong ly của mình, Cao Đức do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn uống thử một ngụm. Kết quả là hương vị khá ngon: thanh khiết nhưng lại mang chút ngọt ngào.

“Thực ra, ngay sau khi Nữ Thánh bị bắt đi, tôi đã đi tìm hiểu thông tin chi tiết,” ngài Grant cũng uống một ngụm “đồ uống nóng” rồi bắt đầu nói.

Nghe ngài Grant gọi Katherine là Nữ Thánh, Cao Đức không khỏi cảm thấy xúc động. Hóa ra, đây chính là danh tính thực sự của Katherine?

“Chỉ là tôi mới vừa tìm hiểu được một số thông tin, và ngay sau đó, vùng đất núi lửa đã xảy ra chuyện, nên tôi cũng không thể quan tâm đến việc này nữa,” ngài Grant tiếp tục giải thích thêm.

“Tôi hiểu.” Lloyd không quan tâm đến điều đó; ưu tiên hàng đầu vẫn là phải minh oan cho Katherine và giải cứu cô ấy ra khỏi đó càng sớm càng tốt. Anh ta nhìn ngài Grant, chờ đợi những thông tin tiếp theo.

Ngài Grant cũng không ngần ngại và bắt đầu kể chi tiết những gì mình biết, bao gồm nguyên nhân và diễn biến của sự việc, tất cả các chi tiết đều được trình bày rõ ràng:

“Cách đây một thời gian, một nhóm thợ săn trong bộ lạc đã phát hiện ra một con thằn lằn băng giá non có máu rồng hiếm gặp trên vùng tuyết.”

Sức mạnh và sự kỳ diệu của loài rồng khổng lồ, chắc hẳn ngươi cũng hiểu rõ điều đó. Vì vậy, dù chỉ sở hữu một lượng máu rồng ít ỏi, tiềm năng và giá trị của con thằn lằn non này vẫn là không thể đánh giá được.

Nhóm thợ săn đó biết rõ giá trị của con thằn lằn non này, sau một khoảng do dự ngắn ngủi, họ đã quyết định liều lĩnh. Khi con mẹ của con thằn lằn băng giá không có mặt, họ đã bắt đi con thằn lằn non và lập tức trở về Phoenix vào ban đêm.

Con thằn lằn băng giá trưởng thành, tối thiểu cũng sở hữu sức mạnh chiến đấu ở cấp độ ba vòng; những con thuộc nhóm ưu tú thậm chí còn đạt đến cấp độ bốn vòng. Nhóm thợ săn đó cũng lo sợ rằng nếu con mẹ phát hiện ra việc con thằn lằn non bị bắt đi, nó sẽ theo dấu vết để truy tìm họ. Với sức mạnh của con thằn lằn băng giá trưởng thành, họ hoàn toàn không thể đối phó được.

Vì vậy, họ đã ngay lập tức cử đi các đại bàng săn mồi để gửi tin tức về Phoenix, yêu cầu bộ lạc cử người hỗ trợ đến tiếp viện cho họ.

Tuy nhiên, khi lực lượng hỗ trợ từ bộ lạc đến đúng địa điểm đã được chỉ định trong thông báo, họ lại không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của nhóm thợ săn đó. Nếu họ bị con mẹ truy đuổi và chết dưới móng vuốt của nó, chắc chắn sẽ để lại những dấu vết gì đó. Nhưng những thợ săn của bộ lạc đã tìm kiếm rất lâu mà vẫn không phát hiện ra bất kỳ dấu vết nào; cứ như thể nhóm thợ săn đó cùng với con thằn lằn non đã biến mất một cách kỳ lạ vậy.

Không nghi ngờ gì nữa, việc biến mất một cách không dấu vết là điều không thể xảy ra; chắc chắn phải có chuyện gì đó đã xảy ra. Chỉ có loài người mới có thể làm được điều đó một cách hoàn hảo như vậy.

Chưa kịp suy luận thêm, những thợ săn ở Phoenix đã nhận được tin báo từ người dân bản địa, nói rằng họ đã phát hiện thấy những người đáng ngờ gần khu vực nhà mình và nhận thấy một số điều bất thường. Khi những thợ săn của bộ lạc đến nơi được báo cáo, họ phát hiện ra Thánh Nữ cùng với nhóm thợ săn đã biến mất đó… Tuy nhiên, tất cả mọi người trong nhóm đều đã trở thành xác chết.

Là người duy nhất còn sống tại hiện trường, Thánh Nữ tự nhiên bị coi là nghi phạm hàng đầu. Lão Grant vừa lắc đầu vừa nói một cách bất lực: “Nghi phạm à? Điều đó hoàn toàn vô lý! Dù nhóm thợ săn đó bị giết chết ngay trên tuyết rừng rồi xác chết được mang về Phoenix, hay họ bị bắt về Phoenix trước rồi mới bị giết, điều đó cũng không thể giải thích được chút nào cả…” Gi

“Đây rõ ràng là một âm mưu hãm hại trắng trợn chứ?”

“Cũng đúng là như vậy,” Trưởng lão Grant cũng hiểu rõ điều này, ông thở dài và nói ra nguyên nhân sâu xa hơn:

“Nhưng sau khi kiểm tra, bảy người thợ săn đó đều đã chết dưới lưỡi dao đặc biệt của các bạn – Pháp Thuật [Thanh kiếm Băng giá].”

“[Thanh kiếm Băng giá] không chỉ là công cụ đặc biệt của các bạn, mà còn có thể được coi là một trong những biểu tượng đặc trưng của các bạn; người ngoài hoàn toàn không thể nào sử dụng được nó. Vì vậy… Ngay cả nếu việc này không phải do Katherine gây ra, thì cũng chắc chắn liên quan đến các bạn. Dựa vào điều này, bộ lạc chắc chắn sẽ không dễ dàng buông tha cho Nữ thánh của các bạn đâu.”

Nghe xong, biểu cảm của Loïc liên tục thay đổi.

“Dù là để tìm lại con thằn lằn máu rồng bị mất, hay để giải thích cho bảy người thợ săn đã chết, bộ lạc cũng sẽ không dễ dàng buông tha cho Nữ thánh đâu. Trừ khi Nữ thánh sẵn lòng tiết lộ danh tính của mình, có lẽ mới còn hy vọng gì đó,” Trưởng lão Grant khẳng định.

“Không thể đâu, Katherine chắc chắn sẽ không tự nguyện tiết lộ danh tính của mình đâu,” Loïc quá hiểu rõ tính cách của Katherine.

Vì vậy, anh ta bắt đầu suy nghĩ sâu sắc.

Một lúc sau, Loïc bỗng nhiên ngẩng đầu lên và hỏi: “Liệu có thể dẫn tôi đến hiện trường nơi các thợ săn bị giết không?”

Trưởng lão Grant nhíu mày một chút, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu đồng ý: “Không vấn đề gì.”

Ở một con hẻm sâu trong khu phố Phoenix, trước một ngôi nhà dân.

Bức tường bên cạnh cửa ra vào đã đổ sập, đá vụn và bụi bặm vương vãi khắp nơi, trông rất lộn xộn.

“Đây chính là hiện trường, Nữ thánh của các bạn cũng đã bị đưa đi từ đây,” Trưởng lão Grant giải thích với Loïc.

“Tại sao Katherine lại đến đây?” Loïc nhìn ngôi nhà đổ nát trước mắt, cau mày, không hiểu gì cả.

Suốt quãng đường đi đến đây, họ đã rời xa con đường chính; nếu không có Trưởng lão Grant dẫn đường, họ sẽ không thể tìm đến nơi này, chứ đừng nói đến việc bước vào ngôi nhà này. Điều này thực sự khiến Loïc không thể hiểu nổi.

Vì không tìm ra câu trả lời, Loïc quyết định tạm thời bỏ qua vấn đề đó.

Anh ta bước vào thông qua lối đi mở ra sau vụ đổ nát.

Bên trong căn phòng, vẫn còn hai người thuộc bộ lạc Zhenbing canh gác.

Nhưng sau khi Trưởng lão Grant nói vài câu, hai người đó đã rời khỏi căn phòng.

Lão già Grant kéo lên tấm rèm da thú và dẫn Lloyech cùng với Cao Đức vào bên trong.

Ánh sáng trong căn phòng rất mờ ảo, không khí vẫn còn ngửi thấy mùi máu nhạt nhòa.

“Xác của các thợ săn thuộc bộ lạc chúng ta đã nằm đây từ lúc đó; dựa trên tình trạng xác chết, có thể xác định rằng khoảng thời gian kể từ khi họ qua đời chưa quá nửa ngày,” lão già Grant tiếp tục tiết lộ một chi tiết quan trọng.

Rõ ràng, chi tiết này không hề là tin tốt đối với Lloyech.

Nhưng hiện tại, anh đã kìm nén hết mọi cảm xúc trong lòng mình.

Trong những tình huống bất lợi như thế này, việc giữ bình tĩnh càng trở nên cần thiết.

Lúc này, ánh mắt và mũi của anh đều lóe lên một tia sáng khó để nhận ra.

Là một thợ săn giỏi trong việc theo dõi dấu vết, Lloyech rất am hiểu về cách tìm kiếm những chi tiết nhỏ và manh mối quan trọng.

Lý do anh muốn lão già Grant dẫn mình đến hiện trường chính là để sử dụng khả năng của mình để tìm ra những chi tiết bị bỏ sót, hoặc thậm chí là những bằng chứng then chốt.

Anh nhìn quanh, quan sát kỹ lưỡng mỗi góc phòng.

Trong lớp bụi trên nền nhà, Lloyech phát hiện ra một số dấu chân nhỏ.

Tuy nhiên, vì có rất nhiều người đi lại ở đây, một số dấu chân không thể cung cấp thông tin gì cụ thể.

“Không có dấu vết nào của cuộc chống đỡ hay giao tranh… Vì vậy, có lẽ bảy thợ săn đó không chết ở đây, mà là đã chết ở nơi khác trước, sau đó mới bị vứt xác đến đây.”

“Việc đưa bảy xác người còn sống vào thành phố Phoenix mà không để ai phát hiện ra không phải là chuyện đơn giản… Đây có thể là một manh mối quan trọng. Chúng ta có thể hỏi những người canh cổng xem liệu trong những ngày gần đây có ai đáng ngờ xuất hiện trong thành phố không.”

Lloyech vừa kiểm tra vừa đưa ra suy luận của mình, đồng thời đề xuất ý kiến: “Thật may là gần đây các bạn đã thêm bước kiểm tra khi người ta vào thành phố, nên họ chắc chắn sẽ nhớ chuyện này.”

“Những gì bạn nói thực sự hợp lý… Tôi sẽ sai người đi làm theo đó,” lão già Grant gật đầu đồng ý.

“Sau khi Katherine bị đưa đi, còn có bao nhiêu người khác đến đây nữa?” Lloyech hít một hơi thật sâu rồi hỏi tiếp.

“Không còn ai nữa… Sau khi kiểm tra hiện trường kỹ lưỡng, bộ lạc đã cử hai người đến canh gác nơi này, và kể từ đó không còn ai đến nữa.”

“Mùi hương đậm đặc nhất ở đây chính là mùi của hai người canh gác; ngoài ra còn có mùi máu nhạt hơn và mùi của con người… Nhìn vào độ đậm đặc của những mùi này, có thể thấy đó là mùi của cùng một nhóm người – chính là những người đã đưa Katherine đi.”

“Tất cả những điều này đều bình thường, nhưng điều không bình thường là, ngoài những mùi hương đó ra, không hề có bất kỳ mùi của người lạ nào khác cả.”

“Không hợp lý chút nào… Không thể nào sự việc lại sạch sẽ đến thế được; nhiều nhất thì các mùi hương đó chỉ phải nhẹ hơn một chút mà thôi, chứ không thể hoàn toàn không còn gì cả.” Lloyd lẩm bẩm tự mình.

“Trừ khi có ai đó hiểu rõ khả năng của anh và đã chuẩn bị trước về mặt mùi hương từ khi thiết lập hiện trường.” Cao Đức – người đã lắng nghe cuộc trò chuyện này từ lâu – nói nhỏ.

Anh ta chính là người đã từng trải qua những tình huống do khả năng đặc biệt của Lloyd gây ra, nên anh ta hiểu rõ mức độ nhạy bén của Lloyd đối với các mùi hương.

“Đúng vậy… Dù là nguyên nhân cái chết của bảy người thợ săn đó hay cách xử lý hiện trường, tất cả đều cho thấy kẻ giết người thực sự chắc chắn thuộc về một giáo phái nào đó; họ mới hiểu rõ các chiêu trò của tôi và biết cách đối phó với chúng.” Lloyd nói chậm rãi, giọng điệu trở nên nặng nề đặc biệt.

“Dựa vào cách thức mà kẻ giết người đang hành động, có lẽ phương pháp mà tôi đã đề xuất trước đây – bắt đầu từ những dấu hiệu đáng ngờ khi vào thành phố – cũng rất có thể sẽ không hiệu quả.”

“Nếu tôi đã có thể nghĩ ra điểm đột phá này, thì chắc chắn kẻ giết người cũng sẽ nhận ra điều đó và sẽ có những biện pháp ứng phó tương ứng.”

Cao Đức gật đầu đồng ý.

Nếu kẻ giết người có thể thiết lập những bẫy như vậy, thì theo lý thuyết, họ sẽ không để lại những sai sót quá rõ ràng.

Nhưng…

Cao Đức suy nghĩ một lát, rồi đột nhiên nói: “Có lẽ vẫn còn một điểm đột phá khác…”

“Hả?” Lloyd, đang mải suy nghĩ, vô thức ngẩng đầu nhìn Cao Đức.

Cao Đức Vĩ mỉm cười, ánh mắt hướng về phía lão già Grant.

“Lão già đã phụ trách công việc trồng lúa Kim Huyền được bao nhiêu năm rồi?” anh ta hỏi.

“Khoảng bốn năm mươi đến năm mươi năm thôi…” Lão già Grant ngập ngừng một chút, không hiểu tại sao câu hỏi lại xoay quanh điều này, nhưng vẫn trả lời một cách máy móc.

“Trước đó, liệu có bao giờ lúa Kim Huyền từng bị sâu Băng Tuyến tấn công chưa?” Cao Đức hỏi, dù trong lòng anh ta đã có câu trả lời rồi.

Nếu đã từng có, thì lão già Grant chắc chắn sẽ không bối rối đến thế này.

“Thực sự là lần đầu tiên.” Lão già Grant gật đầu.

“Vậy lão già có bao giờ nghĩ xem tại sao những con sâu Băng Tuyến này lại xuất hiện? Và tại sao trước đây chúng ch