Chương 343: Lựa chọn

Khu đấu trường huấn luyện rộng lớn này yên tĩnh trong một lúc. Mãi sau đó, bầu không khí yên tĩnh mới dần bị những tiếng thở gấp gáp phá vỡ.

“Làm sao anh có thể hành xử quá tàn nhẫn với đồng nghiệp như vậy?” Một pháp sư thuộc đội ngũ lính canh biển, không quen biết với Cao Đức, đứng dậy và nói một cách nghiêm khắc.

“Trận chiến diễn ra rất ác liệt, tôi không kìm chế được bản thân; tôi đã xin lỗi anh ta rồi.” Cao Đức nhìn người pháp sư lạ mặt kia và trả lời một cách bình tĩnh.

Nghe thấy câu nói đó, vẻ mặt của người đó trở nên không mấy hài lòng và anh ta tiếp tục nói: “Xin lỗi thì có ích gì?”

“Nếu không có ích, tại sao anh ta lại sớm xin lỗi tôi?” Cao Đức tỏ ra ngạc nhiên.

“Cuộc kiểm tra huấn luyện này vốn là mô phỏng chiến đấu thực tế; việc bị thương là điều thường xuyên xảy ra. Đâu phải lúc nào bạn cũng có quyền can thiệp vào chuyện này?” Người đó muốn nói thêm điều gì đó, nhưng ngay lúc đó, một giọng nói vang lên.

Đại úy Raul, mặc đồng phục đại úy lính canh biển, đã xuất hiện ở khu đấu trường huấn luyện Pháp Thuật một cách bất ngờ. Bên cạnh ông là pháp sư Nasir, người đang gật đầu nhẹ về phía Cao Đức Vĩ.

“Tôi…” Giọng nói của đại úy Raul khiến người pháp sư lính canh biển kia lập tức im lặng và lùi lại một cách nhợt nhạt.

“Hãy công bố kết quả đi.” Ông nhìn ba vị giám khảo đang có mặt tại đó và nói tiếp.

Ba vị giám khảo nhìn nhau một lát, cuối cùng người giám khảo ngồi ở vị trí trung tâm đứng dậy và thông báo: “Pháp sư thực tập hạng hai Cao Đức đã đánh bại đối thủ trong cuộc kiểm tra, không cần phải đánh giá điểm số; anh ta được coi là đã vượt qua cuộc kiểm tra.”

Trong cuộc kiểm tra này, không nhất thiết phải đánh bại đối thủ; chỉ cần đạt đủ điểm số cũng có thể vượt qua. Nhưng nếu đánh bại được đối thủ, thì việc vượt qua sẽ không còn gì để tranh cãi nữa.

Đó là quy tắc không thành văn được mọi người tuân theo.

Cuộc kiểm tra đã kết thúc, kết quả cũng đã được công bố; những pháp sư lính canh biển đang đứng xem cũng không còn lý do gì để ở lại nữa, họ lần lượt rời khỏi hiện trường.

Zuo Wen Burns nhìn Cao Đức một cái, nhưng vẻ u ám trong ánh mắt ông ta không thể nào che giấu được.

Bởi vì trong lòng ông ta đang rất tức giận.

Không phải vì việc Cao Đức đã đánh bại Meritis đến thế.

Dù sao thì Meritis cũng chỉ là công cụ của ông ta mà thôi; nó thậm chí còn không xứng đáng được coi là người của ông ta. Việc nó bị thương hay không,

Zuo Wen·Burns cảm thấy rất tức giận vì tại đây, ông đã thất bại liên tiếp hai lần trong việc thu hút Cao Đức. Lần đầu tiên không thành công, và lần này, khi muốn gây áp lực cho Cao Đức, ông cũng lại thất bại. Điều này thật sự là điều mà Zuo Wen·Burns – người từ nhỏ đã luôn có được mọi thứ mình muốn – không thể chấp nhận được. Dù tức giận, nhưng ông cũng không nói ra nhiều. Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là ông không còn suy nghĩ gì về Cao Đức nữa. Đối với ông, việc dùng lời đe dọa chỉ là biện pháp thấp kém và vô ích nhất; nó chỉ khiến đối phương cảnh giác hơn hoặc chứng minh sự bất lực của mình mà thôi. Hơn nữa, việc vượt qua bài kiểm tra mới chỉ là bước đầu thôi; những nhiệm vụ thực hiện sau này và đánh giá hàng năm mới là điều quan trọng thực sự. Khi đó, Cao Đức sẽ hiểu ra rằng, dù một người có tài năng đến đâu, trước sức mạnh của giai cấp quý tộc, tất cả đều không đáng kể gì cả.

“Chúc mừng.” Pháp sư Nasri bước tới và nói.

“Cảm ơn Pháp sư Nasri vì sự hướng dẫn tận tâm của ngài trong thời gian này,” Cao Đức cúi đầu chào Pháp sư Nasri.

Đại úy Raul im lặng quan sát cuộc trao đổi này và gật đầu nhẹ. Ông và Pháp sư Nasri chỉ tham gia vào cuộc chiến khi Cao Đức đang đối đầu với Mitis. Về màn trình diễn của Cao Đức trong trận chiến, cách sử dụng Pháp Thuật và khả năng ứng phó linh hoạt, Đại úy Raul đều rất đánh giá cao. Tuy nhiên, hành động của Cao Đức – khi đã giành chiến thắng nhưng vẫn quyết định hành động mạnh tay với Mitis – dù Đại úy Raul biết rằng đó là do đối phương có ý xấu trước, nhưng vẫn khiến ông bắt đầu suy nghĩ: Liệu đây có phải là một pháp sư hung hãn? Hay liệu đây có phải là “Jaden thứ hai”? Còn sự tôn trọng mà Cao Đức dành cho Pháp sư Nasri, dù không thể khiến Đại úy Raul hoàn toàn tin tưởng vào nhân cách của Cao Đức, nhưng ít nhất cũng cho thấy rằng người này có những phẩm chất tích cực.

“Hãy đưa người đó xuống dưới và đưa đến nơi chữa trị thánh thiện.” Đại úy Raul vẫy tay ra lệnh.

Các nhân viên có mặt ở đó mới bỗng nhiên hiểu ra ý của ông, vội vàng tiến lên và đưa Meritis – người vẫn đang kêu la đau đớn – ra khỏi sân tập Pháp Thuật.

“Cuộc kiểm tra đào tạo đã kết thúc rồi, bạn có thể quay về được rồi. Sau này hãy đến gặp tôi cùng với Nasri; khi Nasri mới gia nhập lực lượng Hải Thủy Quân, tôi từng là người hướng dẫn anh ta, vì vậy tôi cũng coi như là người lớn tuổi hơn bạn,” Đại úy Raul nói thêm.

“Được ạ.” Cao Đức đáp lại, sau đó gật đầu nhẹ với ba giám khảo để bày tỏ lòng biết ơn, rồi bắt đầu đi ra ngoài.

“Cao Đức!”

Ngay khi anh vừa bước ra khỏi Viện Phép thuật Collingwood, anh nghe thấy ai đó gọi tên mình.

Nhìn theo hướng tiếng gọi, anh thấy đó chính là Méi Lý Á.

“Bạn thật là tuyệt vời!” Méi Lý Á hào hứng vung tay lên, như thể chính cô ấy là người đã đánh bại Meritis vậy, và cô ấy nói với giọng điệu rất phấn khích: “Đó là Meritis mà, một trong những pháp sư mạnh nhất của Hải Thủy Quân, vậy mà bạn lại đánh bại cô ấy một cách dễ dàng như vậy!”

“Vẫn cảm ơn bạn vì lời nhắc nhở hôm nay.” Cao Đức Vĩ cười nói.

Sau khi gia nhập Hải Thủy Quân, anh không chỉ nhận được những ác ý vô cớ mà còn có rất nhiều sự tốt bụng nữa.

Chẳng hạn như pháp sư Nasri, hay Méi Lý Á.

Méi Lý Á vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng lúc đó có một người khác đi đến gần.

Đó là Ul, người theo hầu của Zuo Wen Burns.

“Cao Đức.” Ul nhìn Cao Đức bằng ánh mắt đầy phức tạp.

“Có chuyện gì à?” Cao Đức nhìn anh ta một cách bình tĩnh.

“Tôi có thể hiểu suy nghĩ của bạn lúc này. Có lẽ bạn rất tự tin, nghĩ rằng mình có thể đánh bại Meritis – người chỉ được biết đến là có danh tiếng không lớn – chỉ bằng sức mình. Nếu tôi ở vị trí của bạn, tôi cũng sẽ nghĩ như vậy.”

Anh ta thở dài và tiếp tục nói: “Nhưng bạn phải hiểu rằng, bạn chỉ chiến thắng được Meritis, chứ không phải gia tộc Burns.”

Giọng nói của Ul trở nên rất nghiêm túc: “Một pháp sư tài năng như bạn, lại xuất thân từ tầng lớp bình dân và đến từ một quốc gia khác… Muốn yên ổn thực hiện nhiệm vụ, rèn luyện trong Hải Thủy Quân, tôi nói với bạn, điều đó là hoàn toàn không thể.”

Có rất nhiều đôi mắt luôn theo dõi bạn, buộc bạn phải đưa ra những lựa chọn nhất định. Dù tài năng có giỏi đến đâu, thì cũng chỉ là tài năng mà thôi. Nếu bạn không quyết định gì cả, bạn sẽ bị nhắm đến, và điều này không phải là điều mà bạn có thể chống đỡ được chỉ nhờ vào tài năng của mình.

Chưa từng có ai là ngoại lệ, kể cả Jaden – người mà ma thuật sư Nasir đã từng hướng dẫn trước đây. Anh ấy là ma thuật sư có tài năng nhất mà chúng tôi, lực lượng Hải Tiếp Viên, đã tuyển chọn trong ba mươi năm qua, nhưng cuối cùng anh ấy cũng không thể chống lại áp bức của giới quý tộc; đó chính là nguyên nhân khiến anh ấy sau này phản bội Hoa Khuê Hoa. Có vẻ như đây là một chủ đề cấm kỵ; Ull nói đến đó thì bỗng nhiên nhận ra điều gì đó và vội vàng dừng lại.

“Phải chăng là Zuo Wen Burns đã sai bạn đến nói những điều này với tôi?” Cao Đức hỏi.

“Không,” Ull ngập ngừng một chút, hoàn toàn không ngờ rằng Cao Đức lại quan tâm đến điều đó.

“Vậy thì bạn đã nói xong chưa?”

“Tôi đã nói xong.”

Cao Đức nhìn Ull và nói: “Việc chưa từng có không có nghĩa là mãi mãi sẽ không bao giờ có.”

“Rất đơn giản, tôi sẽ trở thành ngoại lệ đó.” Anh ấy quay người đi, không nhìn lại Ull nữa, bước đi về phía trước và tiếp tục nói.

Ull im lặng nhìn bóng lưng của Cao Đức dần xa đi. Một lát sau, giọng nói của Méi Lý Á bỗng nhiên vang lên:

“Nếu anh ta thành công, ít nhất cũng sẽ mở ra một con đường rõ ràng cho những ma thuật sư như các bạn, phải không? Điều đó chẳng phải là điều tốt sao?”

Ull cắn răng, không chịu thua: “Làm sao có thể như vậy được? Ma thuật sư Méi Lý Á, bạn cũng xuất thân từ gia đình quý tộc, bạn phải biết rằng tình hình của Vương triều hiện nay không thể thay đổi chỉ bằng sức mạnh của một hai người.”

Méi Lý Á lắc đầu: “Tôi không dám nói như vậy; cha tôi chỉ là một hiệp sĩ mà thôi, làm sao dám tự nhận mình xuất thân từ gia đình quý tộc được.”

“Ít nhất đối với tôi thì đúng là như vậy.”

“Thôi, tôi không muốn nói thêm nữa.” Méi Lý Á lắc đầu, cảm thấy khá nhàm chán, rồi cũng rời đi.

Khu vực Nhà Thờ Trắng, bên trong một nhà hàng.

Trước một chiếc bàn dài, có mười một thiếu niên mặc áo khoác màu nâu xám ngồi xung quanh. Tất cả họ đều là những người được Cao Đức thuê để theo dõi các cửa hàng.

Các cậu bé làm việc vặt có những ống tay áo bằng vải thô đầy bụi than và vết bẩn màu nâu; điều này chứng tỏ họ đã phải ngồi canh gác bên ống khói và kiểm tra các đường ống thoát nước.

Không sai một chi tiết nào – từng thông tin đều được ghi lại rõ ràng!

Mỗi hai ngày một lần, những cậu bé này sẽ báo cáo kết quả theo dõi của ngày hôm trước cho Cao Đức.

Cao Đức sau đó sẽ ghi những thông tin này xuống giấy da, tạo thành những bảng biểu trực quan để thuận tiện cho việc phân tích.

“Cửa hàng trà số một: Người bán cung cấp thông tin rằng địa điểm rất thuận lợi và hoạt động kinh doanh cũng tốt; tuy nhiên, vì muốn quay về quê hương phát triển nên họ mới buộc phải bán cửa hàng.”

“Nhưng thực tế, qua quan sát, cửa hàng này chỉ đốt lửa bốn lần trong ba ngày, trung bình chưa đến hai lần mỗi ngày. Có thể là do kinh doanh không khá, thời gian mở cửa ngắn, hoặc là họ đã gần phá sản.”

“Cửa hàng số ba là một tiệm bánh mì; trong ba ngày, họ đốt lửa mười chín lần, trung bình sáu lần mỗi ngày. Việc liên tục nướng bánh mì khiến họ phải đốt lửa thường xuyên, điều này cho thấy công việc kinh doanh khá phát đạt; lượng khách hàng cũng khá đông, theo quan sát của các cậu bé.”

“Tuy nhiên, có một chi tiết đáng chú ý: các cậu bé phát hiện ra rằng lượng chất thải mà tiệm bánh mì này thải ra rất ít, và trong tro bụi từ ống khói cũng không hề có mùi thơm của bánh mì.”

“Rất có thể là chủ cửa hàng đang cố tình đốt lửa thường xuyên và thuê người giả vờ là khách hàng để tạo ra ảo tưởng về lượng khách hàng đông đúc, nhằm bán cửa hàng đang gặp khó khăn với mức giá cao hơn.”

“Đối với cửa hàng số năm, số lần đốt lửa phù hợp với thói quen vào buổi sáng, trưa và tối; tuy nhiên, người được giao nhiệm vụ theo dõi cửa hàng này đã phát hiện ra dấu vết của canxi trong ống khói, ngay tại đường ống khói của lò thiêu xác ở một con phố xa.”

“Rất có thể là họ đang sử dụng chung đường ống khói; dù được gọi là cửa hàng phát đạt, thực tế có thể đó là một xưởng sản xuất bất hợp pháp hoặc công cụ lừa đảo.”

Cao Đức nhìn những dữ liệu được ghi chép trong bảng biểu, từng cửa hàng một được xem xét kỹ lưỡng; dựa trên những thông tin hiện có, anh ta nhanh chóng loại bỏ ba cửa hàng đáng ngờ.

Trong số tám cửa hàng còn lại, anh ta chú ý đặc biệt đến ba cửa hàng.

Một cửa hàng nằm ở khu vực Bắc, ban đầu là một cửa hàng bán thảo dược nhưng do kinh doanh không tốt mà gần phá sản; chủ cửa hàng quyết định bán nó đi.

Khu vực Bắc chính là nơi tập trung của những cửa hàng bán “thực vật ma thuật”, theo lời giới thiệu của cậu bé hướng

Hầu hết các vườn thực vật ma thuật đều tập trung ở khu vực này.

Cửa hàng thảo dược này đang đứng trước nguy cơ phá sản vì vị trí kinh doanh không tốt – nó nằm gần vườn bùn lầy và khu vực trồng nấm, khiến lượng khách hàng giảm sút đáng kể.

Xét đến vấn đề này, cửa hàng đã treo thông báo rao bán được một tháng rồi nhưng vẫn chưa có ai mua; giá cả cũng đã giảm từ 550 Hoa Khuê Hoa đồng xuống còn 500 Hoa Khuê Hoa đồng.

Mặt tích cực của việc mua lại cửa hàng này là nó rất thuận lợi cho việc Cao Đức tiếp tục hoạt động trong lĩnh vực thu mua các loại cây ma thuật.

Tuy nhiên, nhược điểm lớn là vị trí kinh doanh không tốt, và việc cạnh tranh với hai cửa hàng thực vật ma thuật lớn khác là điều không hề dễ dàng.

Dù vậy, Cao Đức không có ý định tiếp tục kinh doanh thảo dược nữa, mà muốn mở một cửa hàng bán vật liệu ma thuật.

Nhưng khu vực Bắc là nơi tập trung của các cửa hàng thực vật ma thuật; việc mở cửa hàng bán vật liệu ma thuật ở đây giống như việc mở cửa hàng kim khí ở con phố ăn vặt – điều này hoàn toàn không phù hợp với nhu cầu của khách hàng hiện tại, có thể coi là tự chuốc họa vào thân.

Cửa hàng thứ hai nằm ở khu vực Đông, trên đường Dezo, và là một cửa hàng tạp hóa có vị trí đối diện đường phố. Cửa hàng này có hai tầng: tầng một dùng để kinh doanh, còn tầng hai là khu vực sinh hoạt, được kết nối với nhau bằng cầu thang bên trong.

Lý do chủ nhân cửa hàng quyết định bán lại là vì đây vốn là một cửa hàng bán lẻ gia đình truyền thống; con trai chủ nhân từ chối tiếp quản công việc kinh doanh này và chuyển sang làm việc trong nhà máy, khiến cửa hàng không còn người kế thừa. Hơn nữa, trong những năm gần đây, có rất nhiều cửa hàng tạp hóa liên kết lớn xuất hiện trên thị trường, áp dụng chiến lược bán hàng với giá thấp hàng ngày để cạnh tranh, khiến các cửa hàng bán lẻ truyền thống khó có thể cạnh tranh được.

Cao Đức dự định sẽ cải tạo cửa hàng này thành một cửa hàng bán vật liệu ma thuật, vì vậy không cần phải lo lắng về sự cạnh tranh từ các cửa hàng tạp hóa liên kết lớn.

Điều quan trọng nhất đối với anh ta là con hẻm “Đầu lâu đài quỷ dữ” – nơi diễn ra hoạt động buôn bán bất hợp pháp – nằm ngay trên đường Dezo, gần cửa hàng tạp hóa này. Điều này có nghĩa là trên con đường này sẽ có rất nhiều pháp sư cần mua hoặc bán các loại vật liệu siêu nhiên mà không muốn để lại dấu vết. Những pháp sư này chỉ quan tâm đến chất lượng của vật liệu, chứ không quan tâm đến nguồn gốc của chúng.

Điều này hoàn toàn phù hợp với nhu cầu của Cao Đức. Nếu anh ta quyết định kinh doanh v

Cửa hàng tạp hóa này đặt giá 650 Hoa Khuê Hoa đồng.

Vì tình hình kinh doanh vẫn chưa đến mức khó khăn đến mức không thể tiếp tục, nên không gian để thương lượng giá cả tương đối hạn chế.

Nghĩ như vậy, Cao Đức đã vẽ một vòng quanh cửa hàng này và đánh dấu là điểm cần quan sát kỹ lưỡng.

Cửa hàng thứ ba cũng nằm ở khu vực Đông, và cũng là một cửa hàng tạp hóa gia đình bị buộc phải bán lại sau khi thị trường bị các chuỗi cửa hàng tạp hóa lớn chiếm lĩnh; tuy nhiên, nó nằm ở một con phố khác, cách khu phố Dezo ba con phố.

So với cửa hàng thứ hai, ưu điểm của nó là giá cả rẻ hơn, chỉ 450 Hoa Khuê Hoa đồng, thậm chí còn có cơ hội để thương lượng giá.

Nhược điểm là tiềm năng thị trường của việc mở cửa hàng bán nguyên liệu ma thuật ở đây không bằng so với cửa hàng đầu tiên, nằm ngay gần con hẻm Hộp Sọ Quỷ Dữ.

Cao Đức tính toán số tiền mình đang có:

271 Hoa Khuê Hoa đồng cùng với 7 đồng Long Bạc.

Số tiền này không đủ để mua bất kỳ cửa hàng nào. Nếu muốn mua một cửa hàng, anh ta chắc chắn phải quay trở lại miền Bắc một lần nữa, mang theo một số nguyên liệu siêu nhiên để bán và từ đó kiếm đủ tiền.

Hiện tại, anh ta đã gia nhập lực lượng Hải Thủy Đạo, vì vậy việc bán nguyên liệu siêu nhiên cần phải được thực hiện một cách cẩn thận, không thể tùy tiện như trước đây nữa.

Khi bước vào “hệ thống” này, một điều rất quan trọng là phải đảm bảo rằng lý lịch cá nhân của mình trong sạch, không có bất kỳ điều gì đáng nghi ngờ.

Nếu đột nhiên anh ta sở hững một số nguyên liệu siêu nhiên có nguồn gốc không rõ ràng, trong khi anh ta vẫn đến từ tỉnh Xien, thì rất dễ bị nghi ngờ là “gián điệp”.

Nhưng Cao Đức hoàn toàn tin tưởng vào khả năng thu thập thông tin về các pháp sư trong tổ chức của lực lượng Hải Thủy Đạo. Lý do anh ta muốn mở cửa hàng bán nguyên liệu ma thuật chính là để che giấu nguồn gốc của những nguyên liệu đó một cách hợp lý.