Chương 418: Hội tụ của các pháp sư

Dòng sông đục ngầu tràn qua bờ đê, uốn lượn thành con sông trên con đường rộng lớn.

**Đập đập đập!**

Lớp nước như gương vỡ dưới chân họ, những bọt nước bay lên tạo nên những đường cong bạc lấp lánh trong không khí, rồi lại rơi xuống mặt đất với tiếng đập mạnh.

Hai bóng dáng cao lớn vội vàng di chuyển dọc theo con đường, để lại những vệt nước lung tung sau lưng.

Trong màn mưa, một ánh đỏ lấp lánh hiện ra, tạo nên một cảnh tượng vô cùng ấn tượng.

Dòng nước cuồn cuộn đổ xuống, tạo ra tiếng ầm ĩ giống như tiếng sấm.

Zuo Wen Burns ngồi trên lưng ngựa; bộ đồ lính của anh phấp phới trong gió lớn.

Ánh mắt anh sắc bén như đại bàng, quan sát dòng nước: “Với mức độ dòng chảy này, những pháp sư chọn đi đường thủy chắc chắn sẽ phải dừng lại giữa chừng, chờ cho dòng nước yên bớt mới có thể tiếp tục hành trình.”

Dưới lưng anh là một con ngựa to lớn, nhanh nhẹn như báo săn.

Con ngựa này có thân hình thon dài và mạnh mẽ, các đường gân cơ uốn lượn mềm mại và đầy độ đàn hồi; trên người nó phủ một lớp vảy đen mịn màng và dai giòn, những chiếc vảy này liền kết chặt với nhau như một bộ áo giáp tinh xảo; khi giọt mưa rơi xuống, chúng lập tức bật tung.

Điều đặc biệt nhất là ở cổ nó mọc một vòng lông dày như lửa, màu đỏ rực rỡ; khi gió thổi, chúng như những ngọn lửa đang cháy.

Ngựa Lông Lửa – một loài sinh vật thuộc hệ thống địa chất, có thể đạt đến cấp độ ba.

Trong hệ thống địa chất này, các sinh vật chủ yếu sống dưới nước; những sinh vật sống trên cạn thì rất hiếm và chỉ tập trung ở ba dãy núi lớn, do đó rất khó để bắt và thuần hóa.

Việc sở hữu một con ngựa Lông Lửa đẹp đẽ như vậy làm ngựa ngồi đã chứng tỏ gia thế giàu có của Zuo Wen Burns.

Uhr Newman, người đi sau anh và trông có vẻ lớn tuổi hơn, tiến đến bên cạnh Zuo Wen Burns và nói: “Thật đúng khi công tử Zuo Wen không chọn con đường thủy vốn có vẻ nhanh hơn, mà lại đi đường bộ.”

“Nếu không, ít nhất cũng phải một hoặc hai ngày nữa thì dòng nước mới yên bớt… Nhưng đến lúc đó, rau hoa vàng đã hỏng mất rồi.”

**Hừ! Hừ!**

Những tiếng thở hổn hển nặng nề vang lên.

Con ngựa ngồi sau anh chắc chắn không phải là loại cao cấp như Ngựa Lông Lửa; vì vậy, để theo kịp Zuo Wen Burns, nó đã phải cố gắng hết sức, và bây giờ đang thở hổn hển, tiếng thở của nó cũng trở nên rất gấp gáp và bất ổn.

Uhr Newman nhẹ nhàng xoa lưng con ngựa của mình với vẻ đầy thương tiếc.

Zuo Wen Burns liếc nhìn con ngựa của Uhr một cách thờ ơ. Anh ta lấy bản đồ ra, xem qua vài giây rồi lại gấp nó lại.

“Còn khoảng nửa giờ nữa là chúng ta sẽ đến thị trấn Tairiel. Nơi này được coi là khu vực an toàn; trong lịch sử, dọc theo sông Luwal đã có nhiều lần xảy ra lũ lụt, nhưng chưa bao giờ ảnh hưởng đến thị trấn Tairiel.”

“Thị trấn này hàng năm sản xuất ra lượng lớn lương thực, sau đó vận chuyển bằng đường thủy đến thành phố Oakland. Đây là một trong những thị trấn sản xuất lương thực quan trọng nhất khu vực Oakland, vì vậy ở đây có rất nhiều tàu buôn.”

“Khi chúng ta đến thị trấn Tairiel, chúng ta sẽ dùng danh nghĩa là các lính canh biển để mượn tàu và tổ chức một đội tàu để tham gia công tác cứu trợ. Đó chính là một việc làm vô cùng ý nghĩa,” Zuo Wen Burns nói một cách điềm đạm.

Uhr gật đầu liên tục khi nghe anh ta nói. Điều này không chỉ vì muốn ủng hộ Zuo Wen, mà bởi vì kế hoạch này thực sự rất khả thi. Dù các pháp sư có sức mạnh phi thường, nhưng trước những thảm họa tự nhiên, liệu họ có thể cứu được bao nhiêu người? Cuối cùng, vẫn phải dựa vào sự hỗ trợ từ người khác.

“Ngài Zuo Wen, chúng tadù sao đi nữa là nhóm người xuất phát sau, liệu có khả năng các pháp sư thuộc nhóm xuất phát trước đã đến trước và mượn hết tàu rồi không?” Uhr do dự một chút trước khi đặt câu hỏi đó.

“Không thể nào,” Zuo Wen Burns tự tin trả lời, vừa vỗ về con ngựalông lửa mãnh liệt dưới chân mình: “Trước khi xuất phát, tôi đã tìm hiểu rõ thông tin về những pháp sư thuộc nhóm xuất phát trước. Hầu hết họ đều là những pháp sư cấp thấp, không có nhiệm vụ cụ thể nào cả. Ngay cả khi họ xuất phát sớm hơn tôi một giờ, với tốc độ di chuyển của họ, chắc chắn họ đã bị tôi vượt qua từ lâu rồi.”

“Và trong số đó, duy nhất có một pháp sư cấp ba, nhưng chắc chắn anh ta cũng sẽ đi thẳng đến thành phố Oakland chứ không đến thị trấn Tairiel đâu.”

“Tôi vẫn còn trẻ, cấp bậc pháp sư của tôi mới chỉ là cấp hai. Đi đến thành phố Oakland, tôi cũng chẳng thể làm được gì nhiều, chắc chắn chỉ có thể làm những công việc vặt thôi. Nhưng những thị trấn bị thiên tai này cũng rất cần được cứu trợ, và đây chính là cơ hội để tôi thể hiện khả năng của mình.”

“Nếu việc này thành công, sau khi trở về, tôi sẽ tiếp tục vận động thêm một chút nữa… Chắc chắn tôi sẽ nhận được danh hiệu công lao đặc biệt. Nếu đạt được danh hiệu đó, thì yêu cầu

Nếu không thì, dưới hoàn cảnh bình thường, làm sao anh ta có cơ hội được trao danh hiệu công lao đặc biệt chứ?

“Nhanh lên nào, những người dân khổ sở vẫn đang chờ tôi đến cứu họ đấy!”

Zuo Wen Burns ghép hai chân vào bụng con ngựa lông lửa, và con ngựa ấy lao vút đi như một mũi tên bắn ra khỏi dây cung; bộ lông lửa phía sau để lại những dải ánh sáng dài, rồi nhanh chóng biến mất trong màn mưa dày đặc.

Uhr nhìn theo hình bóng đỏ đang dần nhỏ lại phía trước, cắn răng và thúc giục con ngựa mệt mỏi của mình tiếp tục đuổi theo.

Trên con đường ngược dòng này, khoảng cách giữa Cao Đức và thành phố Oakland ngày càng gần lại.

Mái tóc của anh ta đã bị gió thổi cho rối bù; nước mưa liên tục trượt dài down má, và sức lực của anh ta cũng đã bị tiêu hao gần hết.

Qua một tòa nhà có mái nhọn nhô lên khỏi mặt nước – có lẽ đó là một nhà thờ địa phương – chỉ còn lại chiếc huy hiệu của một giáo phái đang đung đưa trong dòng nước.

Một cảnh tượng kỳ lạ xuất hiện trước mắt Cao Đức:

Một con trâu nước đen lớn đang nổi trên mặt nước, cơ thể nó vật vã trên những con sóng.

Trên lưng con trâu, có một cậu bé khoảng năm sáu tuổi; một tay cậu bé nắm chặt sừng trâu, các đốt ngón tay đã trắng bệch; tay kia thì ôm chặt một con chó đất màu vàng.

Cả chó lẫn cậu bé đều đang run rẩy không ngừng; bộ lông ướt sũng dính chặt vào da, môi chúng đã tím tái; không biết chúng đã ở trong nước bao lâu rồi.

Con trâu nước đen thì gần như kiệt sức, thở hổn hển không ngừng.

Nó cố gắng bơi về phía bờ, nhưng do sức lực đã cạn kiệt, nó dường như không thể bơi được nữa; dù cố gắng vùng vẫy thế nào, nó cũng chỉ di chuyển được một quãng ngắn, và chỉ có thể phát ra những tiếng “moo” yếu ớt.

“Đại Hắc, Đại Hắc, Đại Hắc!” Cậu bé không ngừng cổ vũ cho con trâu nước đen.

“Woof! Woof! Woof!”

Con chó đất cũng vậy.

Nhưng sức lực của con trâu nước đen thực sự đã đạt đến giới hạn; nó không thể bơi được nữa, thậm chí sau vài lần cố gắng, cơ thể nó bắt đầu chìm dần xuống nước.

Thấy con trâu nước đen không hề nhúc nhích, cậu bé cũng dần trở nên yên lặng.

Anh ta không nói gì thêm, chỉ ôm chặt con chó đất trong lòng mình.

Và đúng vào lúc đó…

Con trâu nước đen, vốn đã không cử động gì nữa, bỗng nhiên như được tiếp thêm năng lượng, bắt đầu bơi về phía bờ với một tốc độ không mấy hợp lý.

Ánh mắt đã mờ nhạt của cậu bé bỗng nhiên trở nên sáng lên; “Đại Hắc, em biết mà! Anh

Những con sóng bắt đầu cuộn trào trong dòng nước đục ngầu.

Con trâu đen lớn cùng cậu bé nhỏ và con chó đất đã nhanh chóng tiến gần bờ. Con chó đất trước tiên nhảy lên bờ bằng cách đạp vào đầu con trâu, vỗ vãi nước trên người rồi quay lại sủa vang vọng vì chủ nhân của mình. Cậu bé nhỏ cũng vất vả bò lên bờ; bộ quần áo của cậu ấy đều dính đầy bùn lầy, nhưng khuôn mặt cậu lại tràn ngập niềm vui sau khi thoát hiểm. Cuối cùng là con trâu đen lớn – cổ nó căng thẳng thành một đường cong thẳng tắp, hai chân trước cố gắng bám vào những hòn đá ven bờ. Bùn đất cùng cát sỏi cuộn trào dưới các ngón chân nó; mỗi lần nó dùng sức, đất bùn ven bờ lại lăn xuống dưới, trong khi hai chân sau liên tục đạp mạnh trong nước… Nhưng những chiếc chân yếu ớt ấy khiến nó không thể nào bò lên bờ được. Thấy cảnh này, cậu bé nhỏ vội vàng tiến lên để giúp đỡ con trâu. Nhưng với sức lực nhỏ bé của mình, làm sao cậu có thể kéo được con trâu? Đúng lúc đó, một con sóng bất ngờ cuộn trào lên, mang lại cho con trâu đen lớn một lực đẩy bổ sung. Nhờ đó, nó dùng hai chân sau đạp mạnh, cuối cùng cũng lảo đảo bò được hai bước lên bờ. Vừa lên bờ, thân hình to lớn của nó liền ngã gục xuống đất; lồng ngực nó phập phồng dữ dội, nó thở hổn hển, đôi mắt trắng bệch… Sau gần hai ngày ở dưới nước, nó thật sự kiệt sức. Tuy nhiên, ngay cả khi đã mệt đứt hơi, con trâu đen lớn vẫn ngước mắt nhìn dòng sông đục ngầu kia… Trong ánh mắt nó, đầy ắp sự biết ơn và lưu luyến đầy tính nhân văn. Một cái đầu tròn trịa lướt qua mặt nước… “Từ đây đi qua thị trấn này, chúng ta sẽ đến thành phố Oakland,” Cao Đức lau đi những giọt mưa trên mặt, nhìn về phía đường chân trời u ám phía trước và nói. Gần đến đích rồi; từ nay trở đi, không cần phải để Quánh Tiểu giúp đỡ nữa. Quả nhiên, chiếc thuyền gỗ vẫn tiếp tục vượt qua những con sóng đục ngầu, vật lộn tiếp tục khoảng nửa giờ nữa… Trong màn mưa, một hình dáng màu xám đen dần trở nên rõ ràng hơn – đó là bức tường thành cao vút của thành phố Oakland. Bức tường thành được xây dựng từ những tảng đá lấm lem; phần đáy bị nước lũ cuốn trôi nên đầy bùn đất; những lá cờ trên các tháp canh bay phấp phới trong gió, giống như một con quái vật bị thương, lặng lẽ đứng đó giữa dòng lũ… Trước cổng thành, mặt sông chứa đầy rác thải, tạo thành một hàng rào hỗn loạn.

Nhiều lính canh thành phố đang đứng trên những chiếc thuyền gỗ được dựng tạm thời, cố gắng dùng xẻng để làm sạch tuyến đường hàng hải.

Khi con thuyền của Cao Đức tiến lại gần, ngay lập tức có một pháp sư canh gác tiến đến gặp họ.

“Anh là pháp sư thuộc lực lượng tuần tra biển phải không?”

“Đúng vậy.” Cao Đức gật đầu và đưa cho họ thẻ danh tính của mình.

Pháp sư canh gác nhìn kỹ bộ đồng phục của Cao Đức.

Một pháp sư học việc cấp một… Vậy thì cấp bậc của anh ta chắc hẳn là một vòng.

Một pháp sư một vòng… Làm sao anh ta có thể đến thành phố Oakland vào lúc này?

“Anh từ đâu đến vậy?” Ông không khỏi hỏi.

“Sau khi nhận được lệnh, tôi đã đi đường thủy đến đây. Khi đến lãnh thổ Oakland, tôi đã đi theo dòng sông qua thị trấn Teriel và thị trấn Yaxi, vượt ngược dòng lên trên. Trên đường, tôi còn thành lập một đội thuyền để giúp đỡ những người dân bị nạn ở thị trấn Yaxi, đồng thời cũng kiểm tra tình hình thiên tai xảy ra xung quanh.” Cao Đức ngắn gọn kể lại quá trình của mình, sau đó hỏi: “Hiện tại tình hình ở thành phố Oakland như thế nào? Có điều gì cần tôi giúp đỡ không?”

Pháp sư canh gác nhìn Cao Đức một cách ngạc nhiên.

Dù Cao Đức nói một cách thoải mái, nhưng ông ta không phải là người ngoài cuộc; ông ta hiểu rõ giá trị thông tin được tiết lộ trong những lời nói đó.

Chỉ mới hai ngày kể từ khi loài cá cat xuất hiện trên bờ biển, việc truyền tin cũng cần thời gian. Điều đó có nghĩa là, trong vòng chưa đầy một ngày, vị pháp sư học việc cấp một này đã có thể từ Đôn đến Oakland, trong điều kiện thời tiết xấu và tình hình thủy đạo tồi tệ như vậy, và còn giúp đỡ người dân ở một thị trấn nữa?

Đây là một khả năng và hiệu suất phi thường!

“Hãy vào đi.” Sau khi kiểm tra thẻ danh tính và xác nhận mọi thứ đều đúng, pháp sư canh gác nói với Cao Đức.

Thái độ của ông ta đã trở nên rất ân cần.

Những người có năng lực luôn được mọi người tôn trọng.

Dòng sông Loire, với tư cách là con sông lớn nhất ở khu vực Oakland, là tuyến giao thông thủy quan trọng nơi đây; đồng thời, chi nhánh của nó là sông Taywa cũng chảy trực tiếp qua thành phố Oakland.

Chỉ cần được phép, các con thuyền có thể đi dọc theo sông Taiwa để vào thành phố Auckland và tiếp tục đến khu vực trung tâm của thành phố.

Sông Taiwa đã đóng vai trò quan trọng trong việc giúp Auckland trở thành trung tâm kinh tế của vùng này.

Tuy nhiên, khi bước qua cổng thành hình vòm và nhìn ra bên ngoài, Cao Đức không thấy bất kỳ cảnh tượng thịnh vượng nào cả.

Những con đường bằng đá hai bên bờ sông đầy rẫy vết nứt; trong những vũng nước đọng lại, có những chiếc bộ đèn vỡ và những thanh lan can sắt bị uốn cong.

Những tòa nhà ba tầng bằng gạch đỏ ven đường, phần lớn đều không còn mái nhà; những khung gỗ trơ trụi đang rung chuyển trong gió mưa.

Một số người dân, quấn trong vải dầu, đang kéo những bao bột mì bị mốc ra khỏi một tiệm bánh đã đổ sập; bên cạnh họ, có một xác chết bị những khúc gỗ đè lên, chỉ lộ ra nửa đùi đang mang giày da.

“Làm sao mà tình hình lại nghiêm trọng đến thế?” Cao Đức cau mày.

Auckland nằm trên vành đai bão xoáy, hàng năm đều phải đối mặt với nhiều cuộc tấn công của bão xoáy; vì vậy, thành phố đã có sẵn nhiều kinh nghiệm và biện pháp phòng ngừa, bao gồm cả những tháp chống bão cao vút, hệ thống thoát nước hiệu quả và nguồn vật tư khẩn cấp dồi dào.

Vì vậy, ngay cả khi đối mặt với một cơn bão xoáy lớn hiếm khi xuất hiện mỗi 56 năm, tình hình cũng không nên trở nên nghiêm trọng đến thế này.

“Lần này, cơn bão thật sự rất bất thường,” vị pháp sư canh gác giải thích. “Không chỉ tốc độ và thời điểm xuất hiện của nó rất bất thường, mà sau khi nó đi qua, còn liên tiếp xuất hiện thêm ba cơn bão nhỏ hơn nữa.”

“À?” Cao Đức ngạc nhiên.

Động đất có thể gây ra những cơn dư chấn, nhưng bão xoáy về bản chất chỉ là những cơn lốc nhiệt đới; khi chúng đi qua, chúng sẽ mang theo gió lớn và mưa lớn, nhưng sau khi chúng đi qua, tác động của chúng sẽ dần giảm bớt, và không hề có cái gọi là “dư chấn” sau bão.

“Ngoài ra, sau khi cơn bão này đổ bộ, số lượng những sinh vật thủy sinh tập trung lại cũng nhiều hơn bao giờ hết.”

“Có phải có những yếu tố phi tự nhiên nào đó không?” Cao Đức suy nghĩ.

Khi có quá nhiều dấu hiệu bất thường xuất hiện, khả năng cao là có những yếu tố phi tự nhiên đang gây ra tình hình này.

“Đúng vậy, các pháp sư trong thành phố cũng nghi ngờ điều đó; vì vậy, sau khi cơn bão thứ hai đổ bộ vào hôm qua, Bá tước Roland đã cử các pháp sư ra biển để kiểm tra tình hình.”

Cao Đức gật đầu, đang chuẩn bị nói gì đó thì…

**Vù vù vù!!**

**Vù vù vù!!**

**Vù vù vù!!**

Tiếng chuông vang lên dài liền, trầm ấm và mạnh mẽ đến nỗi cả thành phố dường như rung chuyển theo.

Âm thanh chuông lan tỏa từ tháp chuông ở quảng trường thành phố, xé toạc lớp mưa trên bầu trời.

Cao Đức vẫn còn hoang mang không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Người ma thuật canh gác kia đã thay đổi rõ rệt biểu cảm; hai tay anh ta nắm chặt lại, các gân tay nổi lên rõ ràng.

“Chuyện gì vậy?” Nhận thấy có điều gì đó nghiêm trọng xảy ra, Cao Đức vội vàng hỏi.

“Có chuyện lớn rồi!” Giọng người ma thuật canh gác gần như là rít lên từ cổ họng.

“Đây là tiếng kêu tập hợp của các ma thuật.”

“Tiếng kêu tập hợp?”

“Nếu chỉ vang một tiếng, có nghĩa là xảy ra sự kiện khẩn cấp, yêu cầu tất cả các ma thuật chính thức trong thành phố tập trung lại ở quảng trường.

“Nếu vang hai tiếng, có nghĩa là sự việc phức tạp hơn, có thể thiếu người, cần sự giúp đỡ từ các ma thuật khác; tuy nhiên, việc này mang tính tự nguyện, thông thường chỉ có các ma thuật thuộc phe quý tộc mới sẵn lòng tham gia.”

Người ma thuật canh gác nói rất nhanh, như thể sợ không kịp giải thích hết.

“Nhưng nếu vang ba tiếng liên tiếp, đó là sự kiện cực kỳ nghiêm trọng, thiếu người hỗ trợ nghiêm trọng, tình hình cực kỳ khẩn cấp – tất cả các ma thuật chính thức có tên trong danh sách Hoa Khuê Hoa đều bắt buộc phải đến quảng trường thành phố để tập trung. Ai cố tình không tuân theo lệnh sẽ bị trừng phạt sau này.”

“Trong suốt nhiều năm thành lập thành phố Oakland, tiếng kêu tập hợp chỉ được vang lên không quá ba lần thôi!”

Khi người ma thuật canh gác vội vàng giải thích xong ý nghĩa của tiếng kêu tập hợp, khuôn mặt Cao Đức trở nên căng thẳng; anh ta cảm thấy hai thái dương mình đang đập thình thịch:

“Tôi mới vào thành phố chưa đầy một phút thôi?! Chẳng lẽ… tôi cũng là một ‘chiếc máy giặt’ à?”