Chương 650: Thách thức vẫn tiếp diễn

Ánh sáng rực rỡ lấp lánh; năng lượng của vũ trụ dường như đang từ từ biến mất.

Bóng dáng của Cao Đức ổn định đặt chân xuống tầng hai của cửa hàng phép thuật Walmart.

Khi đế giày chạm vào sàn gỗ, một tiếng động nhẹ vang lên.

Anh đã trở lại rồi.

Nhìn quanh không gian hơi chật chội này và cảm nhận thấy nhiệt độ xung quanh đang tăng lên nhanh chóng, Cao Đức thở dài một hơi.

Lạnh giá của miền Bắc vẫn chưa tan hết trong người anh, thì cái nóng oi bức của tháng Sáu đã ập đến ngay lập tức.

Mặc dù anh không bị ảnh hưởng bởi những thay đổi về nhiệt độ này, nhưng anh vẫn kéo khóa áo lên một chút.

Vào tháng Ba, sau khi sắp xếp xong mọi việc ở đây, anh đã trở về miền Bắc dưới danh nghĩa là đi tu luyện.

Bây giờ đã là cuối tháng Sáu, đã ba tháng trôi qua kể từ khi anh rời đi; không khỏi cảm thấy vui mừng khi được trở lại đây.

Thực ra, đối với một pháp sư bình thường, việc từ cấp độ hai lên cấp độ ba cũng đòi hỏi khoảng thời gian từ nửa năm trở lên để chuẩn bị.

Cao Đức muốn lợi dụng cớ này để ở lại miền Bắc thêm một thời gian nữa, nhưng các thử thách tại học viện ở đây có hạn chót về thời gian.

Quan trọng hơn, việc tranh giành mười hai huy hiệu của học viện không chỉ dựa vào việc sở hữu chúng, mà còn phụ thuộc vào tốc độ.

Nếu có những pháp sư khác cũng sưu tập đủ mười hai huy hiệu đó, thì họ sẽ được xét theo thứ tự để lựa chọn hai người vào vị trí dự bị.

Dù khả năng này rất thấp, nhưng Cao Đức luôn thận trọng; cuối cùng anh vẫn quyết định trở về Vương triều Hoa Khuê Hoa trước, hoàn thành các thử thách tại học viện đã, để tránh những rủi ro không cần thiết.

Tuy nhiên, anh không phải lập tức lên đường ngay.

Việc thăng cấp thành công là một sự kiện quan trọng; sự hỗ trợ của Tướng Kellen và Đại tá Grellin cũng là những điều không thể bỏ qua; anh cần phải tự mình đến gặp họ để thông báo.

Nghĩ như vậy, Cao Đức quay người và bước xuống lầu.

Nhưng mới đi được hai bước, anh liền nhăn mày.

Trước hết, là khứu giác của anh phát hiện ra điều bất thường.

Trong không khí không phải là mùi bụi nhẹ nhàng, mà là hương thơm của cây cỏ tươi mới, kèm theo một chút mùi của cây thông.

Tiếp theo là thính giác.

Từ dưới lầu vang lên những tiếng nói rõ ràng, không quá ồn ào, nhưng lại mang lại cảm giác sống động và sôi nổi.

Khác hẳn với sự yên tĩnh thường thấy tại cửa hàng vật liệu ma thuật của Walmart – nơi gần như không có khách hàng nào ghé thăm trong suốt nửa ngày, Cao Đức bỗng cảm thấy có điều gì đó bất thường và lập tức nhận ra nguyên nhân.

Đã ba tháng kể từ khi anh chọn Y Lai làm đại lý “kinh doanh” cho mình, và khoản tiền thưởng khổng lồ từ phía Đại Vĩ · Jones cũng đã được chuyển vào tài khoản của anh.

Trong số đó, 180.000 Hoa Khuê Hoa đã được chuyển thẳng đến xưởng đóng tàu Haland, và theo chỉ dẫn của anh, 50.000 Hoa Khuê Hoa nữa đã được dùng để chi trả cho việc mở rộng cửa hàng vật liệu ma thuật của Walmart.

Nhìn lại mọi thứ, sau khi có nguồn vốn, Y Lai đã bắt đầu hành động, và kết quả thực sự rất tích cực.

Anh bước nhanh đến cửa thang, nhìn xuống và đôi mắt anh hơi co lại.

Ba tháng trôi qua, cửa hàng nhỏ bé chỉ vài chục mét vuông này đã thay đổi đến mức anh không thể tưởng tượng nổi.

Những kệ hàng trước đây chất đầy các loại vật liệu ma thuật thông thường giờ đã được dỡ bỏ hoàn toàn; nền nhà được lát bằng gạch men màu xám nhạt chống trơn trượt. Những khe hở giữa các viên gạch được lấp đầy bằng cát phát quang mịn, giúp người ta có thể nhìn thấy lối đi rõ ràng ngay cả trong bóng tối.

Thay vào đó là hai dãy tủ kính được thiết kế song song, làm từ gỗ cứng màu đậm. Chúng chia không gian hẹp hòi thành hai khu vực rõ ràng, nhưng nhờ thiết kế gọn gàng mà không hề gây cảm giác chật chội.

Phía bên trái là khu vực vật liệu ma thuật hiếm có.

Những chiếc hộp nhỏ được đặt dưới kính, mỗi hộp đều được lót bằng vải lụa màu xanh đậm, chứa đựng những nguyên liệu siêu hiếm đến từ vùng Bắc Cực và quần đảo Lan Diễn:

Những nhánh gai băng màu xanh nhạt, phủ đầy tinh thể băng, phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh đèn.

Những tinh thể Lan Diễn có kích thước bằng nắm tay, được đặt trên đế đá obsidian, tỏa ra ánh sáng lộng lẫy.

Còn có nước ép san hô trong suốt, được đựng trong chai thủy tinh; khi lắc, nó sẽ phun ra những tia sáng đa sắc.

Những chiếc kính này được phù phép đặc biệt, giúp ngăn chặn hơi ẩm từ bên ngoài, duy trì độ ẩm và nhiệt độ ổn định, đồng thời ngăn chặn sự thoát ra của năng lượng.

Dưới mỗi chiếc kính đều có những tấm biển gỗ nhỏ, ghi rõ tên nguyên liệu, công dụng chính, cùng giá bán cho khách không phải thành viên và khách thành viên, bằng hai loại chữ in màu đen và vàng.

Giá cả được sắp xếp một cách rõ ràng, dễ dàng để người ta nhìn thấy.

Khu vực mua bán các loại cây ở phía bên phải trông có tổ chức hơn nhiều.

Bên cạnh tường được đặt sáu tủ đựng gỗ óc chó được thiết kế thành nhiều tầng. Trên cửa tủ được in rõ các nhãn hàng như “Loại cây thông thường”, “Cây non ma thuật”, “Loại cây ma thuật quý hiếm”… Bên ngoài mỗi ngăn kéo đều được dán những cuốn sách hình minh họa tương ứng. Phía sau quầy, hai nhân viên mặc đồng phục màu xám đang đứng đăng ký thông tin các loại cây cho khách hàng một cách ngăn nắp. Một người làm việc trong lĩnh vực cây ma thuật, đeo giỏ tre, đang đổ một túi hạt óc chó xuống mặt bàn phủ vải trắng. Những hạt óc chó này tròn đầy và cứng cáp, vỏ có ánh sáng nâu đậm. Ngay lập tức, một nhân viên bắt đầu kiểm kê số lượng, soi xét kỹ lưỡng các đường vân và độ đầy của hạt; người kia thì nhanh chóng ghi chép vào sổ sách theo mẫu, bên cạnh sổ có một con dấu tích điểm nhỏ. Trên tường được treo một thông báo mua bán mới, viết bằng mực đỏ tươi; tám chữ “Mua bán không giới hạn loại cây, với giá cao” rất nổi bật. Phía dưới ghi rõ “Giá cao hơn giá thị trường từ 30% đến 50%”. Thông báo này chi tiết hơn so với những thông báo trước đây, còn chỉ rõ tỷ lệ giá cao đối với từng loại cây cụ thể. Lúc này, có khoảng bảy hay tám khách hàng đang đứng trong cửa hàng, nhưng không hề gây ách tắc; mọi người đều di chuyển một cách có trật tự giữa hai khu vực. Tại khu vực cây ma thuật, hai người mặc áo choàng pháp sư đang cúi xuống quan sát loại cây gai băng và thì thầm bàn luận: “Thứ này ở các cửa hàng cây ma thuật lớn cũng không tìm thấy được; ở đây không chỉ có mà chất lượng còn rất tốt, hơn nữa giá dành cho khách hàng thường còn rẻ hơn 10%, quả nhiên những lời đồn về sự ưu đãi dành cho pháp sư thuộc hệ băng của cửa hàng Walmart Ma Thuật là có cơ sở.” “Chỉ cần mang đến thêm ba loại cây ma thuật nữa là có thể trở thành khách hàng thường; lần này tôi đã mang theo hạt hoa tuyết và cây dây bóng tối, chỉ còn thiếu một loại nữa…” Tại khu vực mua bán, một pháp sư trông giống thợ săn đang trò chuyện với nhân viên. Chiếc túi da buộc quanh eo anh ta trông rất đầy, rõ ràng chứa đựng nhiều loại cây quý hiếm; trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ mong đợi.

Cao Đức từ từ bước xuống cầu thang được đánh bóng nhẵn; những bậc gỗ phát ra tiếng kêu “kheo kheo”, nhưng âm thanh đó bị che giấu bởi tiếng nói của mọi người trong cửa hàng. Một nhân viên trẻ là người đầu tiên để ý đến anh ta; ánh mắt cô ta lóe lên vẻ ngạc nhiên. Cô ta là nhân viên mới được tuyển dụng gần đây, vì vậy không quen biết Cao Đức. May mắ

“Các bạn cứ tiếp tục công việc đi.” Cao Đức vẫy tay, bày tỏ rằng không cần phải khách sáo thêm nữa.

Anh ta bước thẳng ra khỏi cửa hàng đồ ma thuật.

Lúc này là giữa trưa ở Đôn, ánh nắng chiều mang theo hơi nóng khô hanh.

Cao Đức quay đầu nhìn lại, thấy biển hiệu trước cửa vẫn là “Cửa hàng đồ ma thuật Walmart”. Nhưng nó đã được sơn lại màu nâu đậm, hòa hợp với chất liệu của các kệ hàng. Vòng đá phát quang nhỏ xíu được gắn ở mép biển hiệu lấp lánh ánh bạc dịu nhẹ dưới ánh nắng mặt trời; ngay cả vào ban đêm, nó vẫn là điểm nhận diện nổi bật trên con phố Đa Ân thành. Ở góc dưới bên phải biển hiệu, ba con số “001” được khắc bằng ngôn ngữ chung, thể hiện rằng đây là cửa hàng đầu tiên trong chuỗi cửa hàng Walmart đồ ma thuật, như thể đang tuyên bố về điểm khởi đầu của thương hiệu này.

Trên khung cửa treo ba chiếc huy hiệu nhỏ, đại diện cho ba cửa hàng đồ ma thuật vừa và nhỏ ở quận Bairo, minh chứng cho những thành quả đầu tiên của mạng lưới liên minh này.

Cao Đức đứng nhìn tất cả những điều này, khóe miệng không khỏi nở nụ cười.

Y Lai quả thực không làm anh ta thất vọng. Cửa hàng nhỏ bé này không chỉ triển khai hoàn hảo mô hình hai trục cốt lõi mà còn tích hợp các chiến lược như giá cả theo từng bậc, mạng lưới liên minh vào từng chi tiết nhỏ. Ngay cả biển hiệu với dấu “001” cũng thể hiện rõ kế hoạch phát triển thương hiệu lâu dài.

Cửa hàng từng vắng vẻ bây giờ đã trở nên sôi động như vậy. Có thể tưởng tượng được cảnh tượng tại cửa hàng sang trọng ở khu vực vàng của quận Phạn Trác Luân sẽ như thế nào.

Và kế hoạch “vây thành từ nông thôn” mà anh ta đã thảo luận với Y Lai trước đây, có lẽ đã được triển khai tại các thành phố cấp thấp của quận Bairo rồi.

Khả năng và hiệu suất của Y Lai thực sự vượt xa mong đợi của anh ta. Điều này khiến anh ta muốn biết thêm về tiến độ của các cửa hàng, cũng như tình hình lựa chọn địa điểm và chuẩn bị cho các chi nhánh ở các thành phố cấp thấp đó.

Nhưng không sao cả… Anh ta vẫn cứ tiếp tục đi về phía khu vực Phạn Trác Luân.

Việc thông báo tin tức về Sự kiện Thăng Hoàng vẫn cần phải được thực hiện trước hết với những vị pháp sư cấp cao của phe Hải Tiêu Thủy Quân – những người quan tâm đến anh ta.

Điều này thực sự là một việc quan trọng…

Đối với một người quan trọng như Tướng Kelen, địa chỉ cụ thể của ông ta không hề khó để tìm ra; ít nhất thì ở Đa Ân thành, đây không phải là bí mật gì cả.

Chỉ là không biết lúc này ông ấy có ở nhà hay không thôi. Dù sao thì một pháp sư cấp độ như vậy chắc hẳn luôn bận rộn với hàng loạt công việc hàng ngày mà. May mắn thay, khi tôi đến trước căn nhà của Trung tướng Kellen ở khu vực Van Zorren và giải thích mục đích của mình cho người hầu, tôi đã nhanh chóng được mời vào bên trong. Phòng khách trong biệt thự rất rộng rãi và sáng sủa; khi nghe thấy tiếng bước chân của tôi, Trung tướng Kellen nhìn tôi và nở nụ cười hiền từ: “Cậu đến rồi à? Vậy thì việc chuẩn bị để thăng cấp đã hoàn tất chưa?”

Đối với người thuộc cấp dưới mà ông ta đã tự mình triệu tập cách đây ba tháng, ông ta tự nhiên rất nhớ về anh ta. Giọng nói của ông ta rất tự nhiên; ông ta vô thức nghĩ rằng tôi đến đây để xin các nguồn lực để tu luyện. Tôi đứng ở giữa phòng, dáng vẻ ngay ngắn, khuôn mặt hiện rõ vẻ khiêm tốn nhưng cũng đầy tự tin: “Cảm ơn Trung tướng Kellen đã quan tâm. Thực ra… tôi đã thăng lên cấp ba rồi.”

“Ừm, miễn là mọi thứ đã được chuẩn bị ổn thỏa thì tốt rồi…” Trung tướng Kellen đáp lại, sau đó đột nhiên dừng lại.

“À?!” Ông ta nhướng mày.

“Vâng.” Tôi gật đầu, giọng nói bình thản như thể đang nói về một điều vô cùng bình thường.

“Tôi định đi ẩn dật để điều chỉnh tình trạng bản thân, tìm kiếm cảm giác phù hợp, nhưng bỗng nhiên cảm thấy rằng rào cản đang dần được phá vỡ; cơ hội để đột phá xuất hiện trong chốc lát, vì vậy tôi quyết định thử thăng cấp ngay, và không ngờ thành công luôn.” Tôi cố tình nói một cách thoải mái, nhưng điều đó lại càng làm nổi bật sự dễ dàng của việc đó.

Trung tướng Kellen hít một hơi thật sâu, ánh mắt chăm chú nhìn tôi; sự ngưỡng mộ trong mắt ông ta đã biến thành sự kinh ngạc: “Tốt lắm! Quả nhiên là tôi không nhìn nhầm cậu!”

“Khi còn ở cấp hai, cậu đã có thể lấy được ba huy chương của học viện phép thuật; bây giờ khi thăng lên cấp ba, việc đó càng trở nên dễ dàng hơn nữa.” Giọng nói của ông ta đầy sự tin tưởng và ngưỡng mộ.

Sau khi rời khỏi biệt thự của Trung tướng Kellen, tôi tiếp tục không ngừng nghỉ và đến nhà của Trung tá Grellin. Reaktion của Trung tá Grellin khi nghe tin này thì thật sự rất lớn. Đầu tiên, ông ta khen ngợi tôi một hồi lâu, đồng thời cũng cảm thấy tự hào vì quyết định của mình khi trước đây đã bỏ qua ý kiến của mọi người để đề xuất cho tôi thăng chức lên cấp úy.

Sau khi hoàn thành tất cả những việc đó, Cao Đức lập tức lên thuyền khí để đến Thành phố Auckland. Mục đích của chuyến đi này là hai điều: một là tìm hiểu tình hình tại xưởng đóng tàu Haland ở nơi đó, và hai là ghé thăm Theodore – vị pháp sư hàng đầu của Auckland, người đã thực sự giúp đỡ mình.

Đối với Trung tướng Karen, chỉ là sự hỗ trợ từ cấp trên; còn pháp sư Theodore mới là người thực sự đãChỉ ra tay giúp đỡ mình. Với tư cách là một pháp sư danh dự của Auckland, Cao Đức gặp rất ít trở ngại khi đến dinh thự của Theodore. Người hầu tại đó đã nhanh chóng đón tiếp anh ta.

“Tại sao anh lại đến đây?” Pháp sư Theodore nhìn Cao Đức với vẻ ngạc nhiên, khuôn mặt ông ánh lên nụ cười hiền từ: “Anh không đang bận rộn với các thử thách trong học viện sao? Và tại sao gần đây lại không có tin tức gì về anh cả?”

“Thưa pháp sư Theodore, trong ba tháng vừa qua tôi đã quay trở về Đôn để tu luyện và chuẩn bị cho việc thăng cấp,” Cao Đức giải thích một cách chân thành. “May mắn thay, vào đầu năm nay, nhờ sự giới thiệu của ngài, tôi được vào thực hành tại nửa chiều không gian của nguyên tố Gỗ. Nếu không, tôi sẽ không thể vượt qua được giai đoạn đầu của cấp hai và đạt được thành công trong việc thăng cấp trong vòng một tháng. Vì vậy, tôi muốn đến cảm ơn ngài.”

Lời nói của Cao Đức thật lòng xuất phát từ tâm hồn. Nếu không có thời gian tu luyện một tháng tại nửa chiều không gian của nguyên tố Gỗ, quá trình thăng cấp của anh ta chắc chắn sẽ bị trì hoãn thêm một thời gian nữa.

Cấp ba?!

Nghe những lời nói của Cao Đức, ánh mắt sâu thẳm của Theodore bỗng nhiên trở nên dao động. Vẻ bình tĩnh ban đầu của ông lập tức bị thay thế bởi sự ngạc nhiên: “Anh… đã thăng cấp lên cấp ba à?”

Cao Đức vốn chỉ ở giai đoạn đầu của cấp hai vào đầu năm, nhưng giờ đây, vào giữa năm, đã đạt đến cấp ba. Ngay cả với sự giúp đỡ của nửa chiều không gian nguyên tố Gỗ, điều này vẫn quá phi thường.

“Vâng, tôi vừa mới đạt được thành tựu đó không lâu trước đây,” Cao Đức gật đầu.

Theodore im lặng một lúc, ánh mắt ông trở nên phức tạp khi nhìn Cao Đức. Là một pháp sư hàng đầu của Auckland, ông đã gặp rất nhiều thiên tài, nhưng chưa ai có thể tạo ra thành tích như Cao Đức.

Tuy nhiên, dù sao thì ông ấy cũng là một pháp sư hàng đầu; về mặt bề ngoài, ông ấy vẫn giữ được sự điềm tĩnh của mình.

Vì vậy, không lâu sau, ông ấy đã bình tĩnh trở lại và ngợi khen chân thành: “Trong hơn mười năm qua, bạn đã lang thang ở Tây Ân công quốc, không có nguồn lực, không có người hướng dẫn; thật là lãng phí tài năng của bạn quá.”

“Nếu từ đầu bạn đã thuộc về nhóm pháp sư Vương triều Hoa Khuê Hoa của chúng ta, thì thành tựu hiện tại của bạn chắc chắn sẽ còn ấn tượng hơn nhiều.”

“Bây giờ vẫn chưa muộn đâu.” Cao Đức cười nói, ánh mắt tràn đầy tự tin.

Nghe vậy, Theodore cũng bắt đầu cười và rót cho Cao Đức một tách trà Earl Grey.

Hai người cùng nhau uống trà, ăn bánh và trò chuyện thêm một lúc lâu nữa.

Trong suốt thời gian đó, Theodore đã chia sẻ với Cao Đức rất nhiều kinh nghiệm và lưu ý quan trọng trong việc tu luyện ở cấp độ ba vòng – những thông tin vô cùng quý báu mà không phải ai cũng có được.

“Sau khi ghé thăm ngài, tôi sẽ lập tức lên đường đến hạt Avallon để tiếp tục tham gia các thử thách tại học viện pháp thuật của mình, và cố gắng sớm thu thập đủ mười hai huy chương học viện để giành được suất tham gia cuộc thi Pháp Sư Vô Địch Thế Giới.”

Khi nói ra kế hoạch của mình, Cao Đức đã khiến Theodore cảm thấy vô cùng xúc động.

Đầu năm, khi nghe tin này, Theodore chỉ nghĩ rằng Cao Đức chỉ đang tích lũy kinh nghiệm thực chiến mà thôi; thực ra, có lẽ ông ấy sẽ khó có thể thu thập được một huy chương học viện nào cả.

Nhưng bây giờ, khi nghe Cao Đức bình tĩnh nói về mục tiêu thu thập mười hai huy chương, Theodore lại cảm thấy điều đó hoàn toàn có thể xảy ra.

Thậm chí, ông ấy còn bắt đầu mong đợi thành tích của Cao Đức tại cuộc thi Pháp Sư Vô Địch Thế Giới nữa.

“Có lẽ điều đó khá khả thi đấy… Theo thông tin mà tôi nhận được, hiện tại, người pháp sư nào thu thập được nhiều huy chương học viện nhất cũng chỉ có tám huy chương mà thôi; vẫn còn cách xa mục tiêu mười hai huy chương lắm.”

“Tuy nhiên, bạn cũng cần phải lưu ý một số điểm: mặc dù bạn đã được thăng cấp lên cấp độ ba vòng, nhưng thực ra bạn mới chỉ thăng cấp không lâu thôi.”

“Với những học viện khác, có lẽ bạn sẽ không gặp nhiều khó khăn, nhưng huy chương của các học viện ở hạt Liugē và Thành Phố Vinh Quang thì không hề dễ dàng để đạt được đâu.”

Cao Đức gật đầu đồng ý, nhưng trong mắt ông ấy lại lóe lên ánh sáng háo hức.

Có những đối thủ mạnh mẽ như vậy thì quả thực là cơ hội tuyệt vời để ông ấy thử nghiệ