Chương 1: Phụ truyện: Qí Bā

Vào tháng ba mùa xuân, hoa nở rực rỡ, lá non xanh tươi; gió ấm thổi qua những cành liễu, bướm bay lượn quanh nhụy hoa – đúng là cảnh đẹp của mùa xuân.

Tôi ngồi dưới chân núi Đui Xiù trong Vườn Ngự, nhưng suy nghĩ của tôi đã theo làn gió xuân vượt qua những bức tường cao của cung điện. Thời gian này thật sự phải ra ngoài đi dạo một chút, ngắm nhìn những ngọn núi xanh biếc, dòng nước trong veo, và những cô gái xinh đẹp đang chèo thuyền trên hồ. Mỗi ngọn núi, dòng sông, chiếc thuyền và con người… tất cả đều là cảnh đẹp.

Bên kia, Công chúa Vĩnh Khánh từ từ vỗ quạt, nói nhẹ nhàng: “Theo em, Tướng Quân của Lực lượng Bảo vệ Phải Xích Dương thật sự rất tuyệt vời – anh ta oai phong, đầy khí phách, xứng đáng được gọi là anh hùng trẻ tuổi! Em nghĩ sao, cô gái nhỏ?”

Tôi gật đầu đáp lại: “Ừm, đúng là vậy.”

Nghe vậy, Công chúa Hưng Bình nhăn mũi và nói: “Chỉ là một người lính mà thôi… Theo em, Tiến sĩ mới vào Viện Hàn lâm Lưu Văn Nguyên mới là người tốt hơn nhiều – anh ta có khuôn mặt đẹp trai, phong thái thanh lịch, đó mới thực sự là người xuất chúng! Em nghĩ sao, cô gái nhỏ?”

Tôi lại gật đầu: “Ừm, lời em nói có lý lắm.”

Nhưng Công chúa Tĩnh Nhạc lại không đồng ý, kéo tay áo tôi và nói: “Cô gái nhỏ ơi, đừng nghe theo hai người họ nhé… Họ chỉ đánh giá người dựa vào vẻ ngoài mà thôi. Cha em đã nói rồi: phải sống theo lý tưởng, có trách nhiệm với gia đình và xã hội… Đó mới là người đàn ông thực sự tốt! Như ông Phan Như thuộc Bộ Hành chính chẳng hạn… Đó mới là người đàn ông đích thực!”

Tôi nghĩ lại và thấy lời cô ấy cũng có lý, liền gật đầu tiếp: “Ừm, đúng là vậy.”

Kết quả là ai cũng không muốn làm tổn thương người khác, nhưng cuối cùng lại khiến tất cả mọi người đều cảm thấy bị xúc phạm. Những người này vây quanh tôi: người này gọi tôi là “cô gái nhỏ”, người kia gọi tôi là “chị gái nhỏ”, và họ lần lượt chỉ trích tôi không có lập trường rõ ràng.

Công chúa Hưng Bình tức giận nói: “Cô gái nhỏ ơi, đây là việc chọn chồng cho em mà… Em còn không biết quyết định gì cả, thấy ai cũng tốt, thì chúng tôi làm sao có thể giúp em được?”

Công chúa Vĩnh Khánh không để bụng chuyện cũ, tiếp tục nói: “Cô gái nhỏ quá lăng mạn rồi… Con người không nên thiếu quyết đoán như vậy!”

Công chúa Tĩnh Nhạc cũng gật đầu đồng tình: “Đúng vậy, đúng vậy!”

Những người vừa rồi còn

Chưa kịp nói hết, Sáu Hương đã rất điêu luyện đứng vào vị trí của mình; tôi liền yên tâm nhắm mắt lại và “đột ngột” ngã gục vào vòng tay cô ấy.

Sáu Hương lập tức hét lớn, vội vàng lo lắng: “Công chúa, công chúa, sao bà lại thế này? Nhanh ai đó đến giúp đỡ! Công chúa ngất xỉu rồi, hãy đưa bà ra chỗ mát mẻ nghỉ ngơi ngay!”

Sau một hồi hoảng loạn, tôi được người ta đưa vào Lầu Ngắm Mai và đặt xuống chiếc ghế mềm. Tôi nghe thấy Sáu Hương an ủi những công chúa và công chúa nhỏ khác đang theo sau: “Xin các công chúa, công chúa nhỏ đừng hoảng sợ, công chúa chúng ta chỉ là bị tái phát căn bệnh cũ thôi, nghỉ ngơi một lát là sẽ ổn thôi.”

Tôi tiếp tục giả vờ ngất, trong lòng thầm mừng thầm vì Sáu Hương quả thực là một người tài năng hiếm có.

Yongkang, Jingle và một số người khác dường như bị vẻ ngoài của tôi làm cho sợ hãi, họ hỏi Sáu Hương vài câu rồi mới lặng lẽ rời đi.

Tôi lén mở mắt ra, thấy Sáu Hương đã đóng cửa lại, không nhịn được mà thở phào nhẹ nhõm, rồi bật dậy từ chiếc ghế mềm và gọi: “Nhanh mang cho tôi một cốc nước uống đi, tôi đang khát chết rồi!”

Sáu Hương vội vàng rót cho tôi một cốc trà, thấy tôi uống hết cả cốc một cái, cô ấy không nhịn được mà cười khúc khích: “Công chúa lớn luôn không biết sửa sai… Nếu Vĩ Nguyên công chúa lớn thấy bà uống trà như thế này, chắc chắn sẽ lại la mắng bà đấy.”

Tôi run lên, tay run rẩy suýt nữa làm đổ cốc trà, vội vàng quở trách Sáu Hương: “Đừng nói linh tinh như đứa trẻ nữa, mau buông miệng ra đi!”

Vĩ Nguyên công chúa lớn là chị gái cả của tôi; theo lời mẹ tôi, khi còn nhỏ, cô ấy cũng là một đứa trẻ dễ thương và được yêu mến, nhưng kể từ khi kết hôn, cô ấy đã thay đổi hoàn toàn, cứ muốn mình trở thành tấm gương về đạo đức và chuẩn mực hành xử của một công chúa, đi đâu cũng phải giữ thái độ của một công chúa, thật sự không hề dễ chịu chút nào.

Mỗi khi gặp tôi, Vĩ Nguyên công chúa lớn luôn bắt đầu bằng câu: “Con từ nhỏ không ở trong cung, được mẫu hậu và cha nuông chiều quá mức, làm sao còn giữ được vẻ ngoài của một công chúa lớn…”

Ba câu tiếp theo thì hai nửa trong số đó đều là những lời chỉ trích, ai cũng không thể chịu đựng nổi!

Vì vậy, tôi luôn rất e ngại Vĩ Nguyên công chúa lớn.

Nhưng không ngờ, chưa kịp buông miệng, tôi đã nghe thấy người bên ngoài thông báo: “Vĩ Nguyên công chúa lớn đến rồi.”

Tôi không nhịn được mà rên lên một tiếng, vội vàng nhắm mắt lại và giả vờ ngất xu

Các người đây phục vụ thế nào vậy? Cần phải lôi chúng ra và đánh vài cái mới đúng!”

Tôi không nỡ để Xiang cùng những người khác phải chịu hình phạt oan ức, nên đành mở mắt ra, tỏ vẻ yếu đuối và thì thầm: “Chị gái, không phải lỗi của họ đâu, là tôi ngồi dưới ánh nắng mặt trời quá lâu.”

Cuối cùng, công chúa Vĩ Nguyên mới bớt giận, ngồi xuống giường và nhẹ nhàng nắm lấy tay tôi, hỏi với vẻ lo lắng: “Ba Er, bây giờ con cảm thấy thế nào rồi? Có cần gọi thái y không?”

Tên họ của tôi là “Ba”.

“Ba” có nghĩa là hoa; nó chỉ vẻ đẹp rực rỡ của hoa, cũng có thể được hiểu là sự sang trọng. Họ của triều đại Đại Hạ là “Kỳ”, và tôi là công chúa út nhất của Hoàng đế Thánh Vũ trong triều đại trước.

Vì vậy, tôi được gọi là Kỳ Ba.

Bản thân tôi thấy cái tên này cũng khá hay, chỉ là mẹ tôi không hề thích và chưa bao giờ gọi tôi bằng cái tên đó.

Mẹ tôi sinh tôi khi đã 39 tuổi; mặc dù việc sinh nở diễn ra khá thuận lợi, nhưng tuổi tác đã không còn ủng hộ nữa. Sau khi sinh tôi, bà đã ngất đi vì quá mệt mỏi. Khi bà tỉnh lại, cha tôi đã đang ôm tôi đứng bên cạnh giường bà và nói với vẻ vui mừng: “Băng Băng, đây là con gái út của chúng ta – Ba Er. Nàng xinh đẹp và thanh tú biết bao! Nhìn xem, con bé đẹp đến mức nào!”

Trước tôi còn có hai chị gái; một tên là Kỳ Vi, một tên là Kỳ Thiên; cả hai đều mang ý nghĩa về sự um tùm của cây cỏ. Đến lượt tôi, cha tôi cuối cùng cảm thấy rằng chỉ có cây cỏ um tùm thôi là chưa đủ; cần phải có một bông hoa đẹp đẽ nữa.

Người ta kể rằng lúc đó, mẹ tôi chỉ lặng lẽ đọc tên tôi hai lần, sau đó liền ngất đi… Mỗi khi nhắc đến chuyện này, mẹ tôi luôn cảm thấy mình đã làm sai với tôi và luôn nói với vẻ ân hận: “Con gái yêu, mẹ thật sự rất tiếc… Lẽ ra mẹ nên đợi đến khi đặt tên cho con rồi mới ngủ, ai ngờ khi tỉnh dậy thì tên con đã được ghi vào sổ đăng ký gia tộc rồi. Cha con đã hy sinh rất nhiều vì mẹ; mẹ không nỡ làm phi lòng ông ấy, nên mới buộc phải làm tổn thương con…”

Thực ra, tôi không hiểu tại sao mẹ lại không thích cái tên đó, nhưng tôi hiểu rõ “sự hy sinh” mà cha tôi đã phải trải qua.

Nói về cha tôi, Hoàng đế Thánh Vũ, ông ấy cũng là một người đặc biệt.

Cha tôi chỉ có một cái tên là “Thành”; từ nhỏ đã mất mẹ, khi còn trẻ đã được lập làm thái tử. Mặc dù không được cha yêu quý, ông vẫn thành công trong việc kế vị ng

Mẹ tôi nói: “Chỉ cần con trở thành hoàng đế, mẹ sẽ là hoàng hậu; như vậy chúng ta sẽ không bao giờ có thể bình đẳng thực sự được. Mẹ không dám, cũng không cho phép bản thân mình yêu một vị hoàng đế mà không suy nghĩ gì cả.”

Chỉ với một câu nói đó, vào năm bố tôi 40 tuổi, ông đã giả vờ chết và từ bỏ ngai vàng, truyền ngai cho anh trai tôi, rồi đổi danh tính để quay lại bên mẹ – lúc này đã trở thành thái hậu. Bố tôi muốn tạo một bất ngờ cho mẹ, nhưng không ngờ mẹ lại mang đến cho ông một “bất ngờ” lớn hơn nữa… Đó chính là tôi.

Khi mẹ mang thai tôi, bà vẫn còn là hoàng hậu; nhưng khi sinh ra tôi, bà đã trở thành thái hậu. Vì bà, bố tôi từ bỏ ngai vàng, bỏ lại cả đất nước rộng lớn, sẵn lòng sống trong cảnh không danh không phận bên cạnh bà, giao toàn bộ tài sản và cuộc đời mình vào tay bà.

Câu nói đó là gì nhỉ? “Tình yêu si tình của con người, có lẽ đã đạt đến đỉnh cao rồi!”

Tình yêu của họ cuối cùng cũng viên mãn, nhưng điều đó lại gây ra rất nhiều rắc rối cho anh trai tôi. Việc thái hậu phải sống luôn ở cung Phù Hành cũng còn hiểu được; thỉnh thoảng bà ra ngoài du ngoạn cũng có thể bỏ qua được; việc bố và mẹ yêu nhau sâu đậm và sống bên nhau cũng dễ hiểu… Nhưng các bạn có thể hãy kín đáo một chút được không?

Hãy nhớ rằng Hoàng đế Thánh Vũ đã “chết” rồi; bia mộ ông cũng đã được đặt trong Đại miếu! Một người phụ nữ đã góa chồng như thái hậu lại luôn có một người đàn ông trẻ tuổi bên cạnh… Làm sao các quan lại và người dân có thể nhìn nhận điều này được?

Vào những năm trước, còn có những người đệ trình sớ gợi ý rằng thái hậu không giữ gìn phẩm giá phụ nữ, cần phải chú ý đến ảnh hưởng của điều này. Sau khi đọc những lời đó, anh trai tôi chỉ biết than phiền không biết nói với ai, và cuối cùng ông chỉ viết tám chữ: “Hiếu thảo, hiếu thảo; tuân theo là điều quan trọng nhất.”

Kể từ đó, gần như cả thiên hạ đều biết rằng thái hậu đang nuôi một người tình. Thậm chí còn có tin đồn rằng tôi thực ra không phải là con ruột của Hoàng đế Thánh Vũ, mà là con của thái hậu Zhang và người tình đó.

Vì chuyện này, bố tôi cảm thấy rất áy náy với tôi, luôn mang tôi theo bên mình, dạy dỗ tôi, cho tôi ở cung Phù Hành, đưa tôi đi du ngoạn khắp nơi… Cho đến vài ngày trước, khi tôi đã 16 tuổi và cần phải suy nghĩ về chuyện hôn nhân, bố mới buộc phải đưa mẹ và tôi trở về kinh đô, quyết tâm tìm cho tôi một người chồng xứng đáng nhất.

B

Nói một cách đơn giản thì, bất cứ thứ gì tôi thích, anh ấy đều không thèm nhìn; còn những thứ tôi không thích, anh ấy lại càng không thèm nghĩ đến. Người ta nói rằng, ngài anh trai cả của tôi lo lắng đến nỗi tóc đã bạc đi vài sợi; nếu không phải vì các cháu trai của tôi còn quá nhỏ, ngài ấy đã muốn bắt chước cha mình, giả vờ chết để từ bỏ ngai vàng và bỏ cuộc luôn rồi.

Tâm trí tôi lang thang quá xa, nên tinh thần cũng không được tốt cho lắm. Công chúa Vĩ Nguyên dài vẫn quan tâm hỏi thăm tôi, thấy tôi không chú ý lắm, bà ấy lại bắt đầu dạy tôi về đạo đức và lý tưởng công chúa. Thấy có chuyện không hay xảy ra, tôi vội vàng ngăn bà ấy lại, “Ôi trời, chị gái lớn ơi, em suýt quên mất rồi… Hôm qua em đã hứa với mẹ rằng hôm nay sẽ đến cùng mẹ ăn trưa, giờ chắc là đã muộn rồi, em phải đi ngay thôi.”

Nói xong, tôi vội vàng bước xuống khỏi giường, không dám nhìn công chúa Vĩ Nguyên một cái nào, rồi mang theo túi hương và vội vàng ra ngoài. Công chúa Vĩ Nguyên theo sau tôi, tiếng gọi của bà ấy vang lên đầy thất vọng: “Chậm lại một chút đi, phải giữ thể diện của một công chúa!”

Tôi giả vờ không nghe thấy gì, và chạy nhanh về cung của mẹ. Công chúa Vĩ Nguyên vẫn theo sát sau tôi, nhưng vì bà ấy quá coi trọng thể diện, không thể chạy kịp tôi được, chỉ trong chốc lát, tôi đã bỏ lại bà ấy phía sau.

Trong cung của mẹ, bữa trưa vẫn chưa được chuẩn bị sẵn; Phu nhân Triệu Vương đang ngồi đó khóc lóc, than phiền với mẹ về việc Triệu Vương không tôn trọng mẹ khi đã già. Khi thấy tôi vào, Phu nhân Triệu Vương lập tức ngừng khóc, mỉm cười kéo tôi lại gần và nói với mẹ: “Mẹ ơi, công chúa nhỏ mới là người giống mẹ nhất về ngoại hình và tính cách… Con thấy cô ấy giống mẹ lúc còn trẻ đến chín phần mười đấy!”

Mẹ tôi cười nhẹ, bảo tôi ngồi xuống nghỉ ngơi một chút, rồi sai người rót cho tôi một ít nước ấm uống. Phu nhân Triệu Vương quay đầu lại, điều chỉnh biểu cảm của mình, và trong chốc lát, nước mắt lại tuôn trào… Bà ấy tiếp tục nói về chuyện ban nãy: “Kẻ già đó… Chỉ vì con không cho hắn vào cung một đêm thôi, hắn đã cố tình tìm một người phụ nữ xấu xa để làm phiền con, thậm chí còn nói đến chuyện lập thêm thiếp thân nữa…”

Mẹ tôi an ủi bà ấy: “Con và Triệu Vương đã sống với nhau bao nhiêu năm rồi… Con trai, cháu trai cũng đều đã lớn… Khi còn trẻ, hắn không lấy thiếp thân, thì khi già đi rồi, làm sa

Triệu Vương phi từng là người hầu thân cận của mẹ tôi; không hiểu sao cô ấy lại làm phật lòng cha tôi. Nghe nói lúc bấy giờ, cha tôi thậm chí đã ra lệnh xử tử cô ấy, may mắn thay nhờ sự can thiệp quyết liệt của mẹ tôi mà cô ấy mới được cứu mạng. Từ đó trở đi, Triệu Vương phi luôn rất sợ hãi cha mình.

Quả nhiên, khi nghe tin cha mình sắp đến, cô ấy vội vàng ngừng khóc, đứng dậy từ ghế và nói: “Thần thiếp bỗng nhiên nhớ ra nhà có việc gấp, xin phép cáo từ trước, sau này sẽ quay lại báo cáo với hoàng thái hậu.”

Nói xong, cô ấy vội vàng rời đi.

Tôi nhìn thấy cảnh đó mà ngạc nhiên, không nhịn được mà hỏi mẹ: “Sao cô ấy có thể khóc hay cười một cách tự nhiên đến thế?”

Mẹ tôi thở dài và nói một cách chân thành: “Đó là kỹ năng mà cô ấy đã học từ khi còn nhỏ; bây giờ, kỹ năng đó của cô ấy càng ngày càng hoàn hảo hơn.”

Chúng tôi cùng nhau lau mồ hôi trên trán và cùng cười. Sau đó, mẹ tôi lại hỏi tôi: “Con đã chọn được người con ưng ý chưa?”

Tôi lắc đầu: “Người đủ đẹp trai thì không đủ oai phong, người đủ oai phong thì không đủ thanh lịch, còn người đủ thanh lịch thì lại có vẻ kiêu ngạo… Ài! Dù chọn ai đi nữa, cha con cũng không hề hài lòng.”

Hoàng thái hậu Zhang lẩm bẩm vài tiếng, rồi hỏi tôi: “Con khó tính như vậy, cha con cuối cùng muốn tìm một người như thế nào đây?”

Thành thật mà nói, tôi cũng không biết người trai nào mới đủ tiêu chuẩn để làm vừa lòng cha mình.

Tôi lo lắng hỏi mẹ: “Mẹ ơi, con có lẽ sẽ không thể lấy chồng được phải không?”

Mẹ tôi suy nghĩ một lát rồi nói: “Không đâu con, con còn trẻ, cũng không cần vội vàng, hãy từ từ tìm thôi.”

Đang nói chuyện thì có một cung nữ vào báo rằng Công chúa Wei Yuan đã đến. Tôi hoảng sợ đến mức vội vàng im lặng, tìm cớ rời khỏi đó và đi về phía hậu điện. Nhưng vì quá vội vàng, tôi vô tình vấp phải váy và ngã xuống; sau đó, tôi chỉ cảm thấy mọi thứ trước mắt tối đen và mất đi ý thức.

Trong trạng thái mơ hồ, tôi thấy xung quanh đang hỗn loạn; rất nhiều cung nữ và thị vệ đang chạy qua chạy lại. Rồi tôi thấy một người đàn ông đội mũ cao đến bên giường và nói với tôi: “Con đáng lẽ phải có một duyên phận nào đó ở đây; vì vậy ta mới đưa linh hồn con đến đây. Khi con gặp bốn vị sư đi về phía tây, đó chính là lúc duyên phận đó kết thúc, và con cũng sẽ hoàn tất được chuyện này.”

Nói xong, người đàn ông đó bỗng nhiên biến thành một con só