Theo truyền thuyết, những giọt nước mắt rơi xuống có thể hóa thành những viên ngọc quý giá vô cùng.
Trong đầu anh ta suy nghĩ liên tục, cuối cùng cảm thấy vui mừng và bật cười lớn. Có em bên cạnh, còn lo gì nữa chứ! Nghe thấy tiếng cười, nàng tiên cá không còn vùng vẫy nữa. Cao Tùng tiến lại gần và nhẹ nhàng tháo chiếc vòng ngọc hình đuôi cá khỏi lưng nàng. Chiếc vòng bay quanh hồ; nàng ngẩng người lên, vừa do dự vừa e sợ, từ từ tiến lại gần.
Thật là xấu xí… Lần đầu tiên trong đời, Cao Tùng được chứng kiến dung mạo của nàng tiên cá. Xương gò má nổi bật, trông giống như xác ướp; đôi môi màu xanh nhợt mỏng manh, không thể biểu hiện cảm xúc nào; nơi lẽ ra phải là mái tóc của một người con gái thì lại là một vòng vây cá ướt át; cả hai cánh tay cũng đầy vảy. Những bàn tay mà anh ta đã âu yếm khi họ chung giường với nhau… hóa ra lại là những bàn tay như vậy… Trái tim Cao Tùng buồn nôn, nhưng anh đã kìm nén lại.
“Á Khảo… Là anh đây, là Tử Ngọc.” Anh đặt chiếc vòng ngọc vào lòng bàn tay và cho nàng xem. Nàng do dự một chút rồi bất ngờ nắm lấy chiếc vòng và lao ngập xuống nước.
Anh kiên nhẫn chờ đợi; khi nàng lại nổi lên mặt nước, nàng dùng ngón tay sắc nhọn của mình vẽ nhẹ lên lòng bàn tay anh.
Em không sợ sao?
“Tại sao tôi phải sợ chứ? Miễn là em ở bên tôi…” Anh nắm lấy bàn tay ấy và thấy những vảy cá dần tan biến, trở lại thành những ngón tay mềm mại như trước đây.
“Á Khảo, hãy khóc vì tôi một cái, được không?”
Nhưng đó chỉ là ảo tưởng mà thôi. Dù anh cố gắng thuyết phục bao nhiêu lần, Á Khảo vẫn không hiểu, chỉ đứng đó nhìn anh một cách mơ hồ. Khi anh nổi giận và đập vỡ hết những đồ đạc ít ỏi trong nhà, nàng chỉ đứng im ở góc, cắn môi, nhưng không hề có giọt nước mắt nào rơi.
Đành phải, Cao Tùng đánh một cái tát lên mặt nàng. Cú tát không mạnh lắm, nhưng cũng khiến khuôn mặt trắng muốt của nàng bắt đầu đỏ tím. Nàng muốn nói điều gì đó, nhưng chỉ phát ra những tiếng kêu thảm thiết… Cuối cùng, mí mắt nàng cũng ẩm ướt lại. Cao Tùng vui mừng lao tới, muốn đón lấy giọt nước mắt ấy, nhưng nó đã tan chảy trong lòng bàn tay anh… Ngoài mùi hải sản, nó không khác gì nước mắt của con người bình thường.
Lúc này, chàng công tử nhà Cao thực sự rất thất vọng. Trong nhà không còn thứ gì quý giá nữa; đành phải, anh bắt đầu mở một gian hàng nhỏ bán tranh vẽ tại cổng thành phố, nhưng hầu như không ai ghé thăm cả.
Không
Bên cạnh cánh cửa phụ có một đám người ăn xin đen kịt đang quỳ gối. Cao Tùng co cổ đi qua thì bỗng nhiên cánh cửa phụ kêu lách cách mở ra, và có ai đó vươn tay đổ xuống đất một thùng mì thịt đầy ắp. Những người ăn xin ùa vào tranh giành, khiến Cao Tùng bị đẩy loạn xạ giữa đám đông, lại còn bị nhầm lẫn là đối thủ cạnh tranh nên bị họ đá không lý do. Anh chịu đựng đau đớn để thoát ra khỏi đám đông, nhìn họ tranh giành nhau, trong đầu chỉ hiện lên hình ảnh những sợi mì thơm ngon kia – từ sáng sớm đến bây giờ, anh chưa hề được nếm một giọt nước hay miếng thức ăn nào cả.
“Thật muốn ăn quá…” Một tiếng kêu điên cuồng vang lên trong đầu anh. Thật là ngon quá… Muốn nuốt hết chúng ngay lập tức!
“Cậu Cao phải không? Đây không phải là thiếu gia thứ mười tám sao?”
Tiếng nói này làm anh giật mình, anh lùi lại một chút để tránh bị ai đó chiếm đoạt món ăn vất vả mới có được.
“Tôi là Xie Yan từ núi Cang Wu. Anh Cao, anh còn nhận ra tôi không?” Người nói đứng dưới ánh đèn đỏ, viên ngọc trai trên khăn đội lấp lánh dưới ánh sáng; một con ngựa đen tuyền đang đợi anh bên cửa cung điện, thỉnh thoảng phun hơi thở bực bội. Cao Tùng chợt nhận ra tình trạng của mình… Anh mở tay, để những sợi mì lẫn bùn đất rơi ra từ giữa các ngón tay, và lúc đó anh mới cảm nhận được mùi hôi thối của chúng.
Ngày xưa, thiếu gia thứ mười tám Cao đã che mặt và khóc nức nở…
Xie Yan đã chuẩn bị một bữa ăn thịnh soạn cho anh. Họ từng cùng nhau du học, cưỡi ngựa ca hát, ghé các nhà hàng và quán rượu… và Xie Yan đã tiêu không ít tiền của Cao Tùng. Sau đó, khi Cao Tùng trở về Vũ Hạ, hai người không liên lạc với nhau hơn một năm; đến khi tình cờ gặp lại nhau, anh mới biết Xie Yan cũng đang ở Vũ Hạ và đã trở thành người được yêu mến bên cạnh Vua Lang Ya. Bữa ăn được tổ chức tại nhà hàng Tích Xuân Lâu; mặc dù không bằng Thiên Hương Lâu, nhưng món ăn rất đầy đủ. Xie Yan dường như biết rằng anh đã nhiều ngày không ăn uống gì, nên đã cố tình đặt nhiều món thịt để anh có thể thỏa mãn khẩu vị.
Anh đã lâu lắm không được thưởng thức ăn uống thoải mái như vậy; huống chi rượu dùng trong bữa còn là loại Quýt Lão Hương hiếm có… Chẳng mấy chốc, anh đã say đến mức không còn tỉnh táo.
“Không lạ gì khi tôi đến nhà họ Cao để gửi thiệp mời, nhưng họ nói rằng không có người tên anh. Xin lỗi vì xin phép hỏi thăm, sau bao năm xa cách, trông anh có vẻ như đã trải qua nhiều khó khăn phải không?”
Tất cả nỗi buồn của anh đều được bày tỏ
Anh ta cười đắng: “Với tình trạng như bây giờ của mình, làm sao có thể vui được chứ?”
Xie Yan nói khẽ vào tai anh ta: “Anh có nghe nói đến Đại nhân Jia, vị quan phụ trách công việc kiểm tra các khu vực phía nam không? Ông ấy là người rất được sủng ái bên cạnh Hoàng đế; con gái lớn của ông ấy đã được đưa vào cung năm ngoái và tháng trước đã được phong làm Quý phi. Lần này, dù nói là đi kiểm tra các khu vực, nhưng thực ra là Hoàng đế muốn tạo cơ hội cho người anh rể già của mình, để ông ấy có thể thưởng thức hết những món ăn ngon của miền Nam và du ngoạn khắp nơi.”
Cao Tùng say đến mức gần như mất trí nhớ, nhưng vẫn nhớ mơ hồ về người đàn ông tên Jia đó.
“Jia Đại nhân là người như thế nào chứ? Loại hải sản quý hiếm nào mà ông ấy chưa từng thử qua? Trên đường đi này, luôn có người mang đến đủ loại món quý để hy vọng đổi lấy một chức vụ cao hơn, nhưng không có thứ gì khiến ông ấy hài lòng cả. Tôi đã tìm hiểu kỹ lưỡng mới biết rằng ông ấy rất thích ăn cá sốt, đặc biệt là loại được chế biến thành món sốt sống. Mọi loại cá sốt trên đời này, ông ấy đều đã thử hết rồi; khó có thứ gì mới mẻ để ông ấy thích thú nữa… Nhưng…”
“Nhưng…” Cao Tùng tựa người vào bàn, run rẩy rót một ly rượu mùi thơm vào miệng, trong khi một nửa lượng rượu lại đổ xuống cằm anh ta.
