Rốt cuộc vẫn không thể tránh khỏi sao?
I
Chỉ cách đây chín mươi chín tháng ngắn ngủi, Châu Quảng Bình vẫn là người thừa kế hợp pháp duy nhất của dòng họ Châu ở Giang Lăng, được mọi người gọi là “Châu Định Tương”.
Dòng họ Châu ở Giang Lăng là những người sản xuất tương lớn nhất khu vực Giang Nam. Những sản phẩm của họ, dù là tương đậu nành, tương tỏi băm hay tương thịt, đều có một hương vị đặc biệt thơm ngon và đậm đà; ngay cả sau khi được bảo quản nhiều năm, hương vị đó vẫn không hề phai mờ. Điều đáng quý hơn nữa là tốc độ sản xuất tương của gia đình Châu rất nhanh chóng; chỉ cần đặt hàng vào ngày hôm trước, ngày hôm sau họ đã có thể sản xuất ra những sản phẩm chất lượng cao. Vì vậy, việc kinh doanh của gia đình Châu ngày càng phát triển mạnh mẽ. Vào thời điểm Châu Quảng Bình chào đời, dòng họ này đã truyền qua mười lăm thế hệ, nhưng số lượng người trong gia đình lại ít ỏi; chỉ có anh ta là người con trai duy nhất, là người thừa kế hợp pháp của gia đình.
Cuộc đời của người thừa kế này cũng giống như một vở kịch. Khi mới ba bốn tuổi, cha anh ta cùng cả gia đình trở về thăm nhà mẹ ở Lâm An, nhưng trên đường đến Vô Hạ đã gặp tai nạn và không may thiệt mạng. Mẹ anh ta một mình nuôi dưỡng anh ta, người lúc đó còn quá yếu ớt và hoảng sợ. Thay vì trở về Lâm An, bà đã mua lại khu vườn Tứ Kính Viên ở thành phố Vô Hạ và chuyển đến sinh sống tại đó.
Nói rằng lúc đó anh ta yếu ớt là sự thật. Châu Quảng Bình vẫn nhớ rằng, suốt bốn mùa trong năm, chiếc bếp thuốc trong nhà luôn đầy những loại thuốc đắng và đen; anh ta không thể chịu đựng được gió lạnh hay ánh nắng mặt trời, thậm chí không dám mở cửa sổ trong phòng ngủ. Dù vậy, anh ta vẫn thường xuyên bị cảm lạnh. Năm bảy tuổi, khi anh ta leo lên những tảng đá ở vườn mùa đông và rơi xuống ao, anh ta bị sốt cao liên tục suốt bốn đêm, tình trạng sức khỏe rất nguy kịch. Nhưng từ đó trở đi, sức khỏe của anh ta đã thay đổi một cách kỳ diệu; anh ta trở nên mạnh mẽ hơn, có thể nâng những vật nặng, leo núi như đi trên mặt đất bằng phẳng. Khi mới mười lăm tuổi, anh ta đã đỗ đầu tiên trong kỳ thi võ và làm cho cả thành phố Vô Hạ phải ngạc nhiên.
Nhưng số phận của anh ta dường như luôn gặp nhiều trở ngại. Năm đó, vào dịp Lễ Tắm Phật, khi anh ta cùng mẹ đến chùa cúng bái, anh ta đã gặp một cô gái trẻ xinh đẹp. Chỉ nhìn một cái, anh ta đã yêu cô ấy từ tận đáy lòng. Thế nhưng, cô gái đó thuộc dòng họ Vương, là một gia đình qu
Hóa ra, cha của người phụ nữ nhà Vương này từng làm giám khảo trong kỳ thi mà Châu Quảng Bình đỗ đầu. Ngài rất ngưỡng mộ cậu ấy; thầy bói cũng nói rằng chàng trai này sẽ được phong tước. Vì vậy, cuộc hôn nhân này được quyết định một cách nhanh chóng. Chưa đầy nửa năm, cô gái xinh đẹp đã được đưa vào khu vườn Tứ Kính, và đồ sính lễ được trưng bày dọc suốt một con phố bên ngoài khu vườn.
Nếu mọi việc tiếp tục diễn ra như vậy, có lẽ sẽ xuất hiện một câu chuyện hài hước, kiểu như những gì thường được kể trong các quán rượu, về chàng trai tài hoa và cô gái xinh đẹp sống hạnh phúc bên nhau. Nhưng chưa đầy ba tháng sau, đồ sính lễ mới được chuẩn bị xong thì cô dâu lại ngã trong vườn và bị chảy máu không ngừng, mang theo đứa bé chưa chào đời của họ mà qua đời.
Sau đó, Châu Quảng Bình tiếp tục kết hôn với ba người vợ khác, nhưng tất cả họ đều chết một cách kỳ lạ: có người chết vì nghẹn khi ăn bánh trôi vào dịp Tết Thượng Hòa, có người lại tự tử bỏ vào hồ vào nửa đêm. Vì vậy, không ai trong thành phố Vô Hạ dám gả con gái cho anh ta nữa, và anh ta cũng không dám kết hôn thêm.
Đến nay, anh ta đã gần hai mươi tuổi nhưng vẫn sống cùng mẹ trong khu vườn Tứ Kính. Nơi anh ta sinh sống hàng ngày là căn phòng Lạn Quế Đường lớn nhất ở trung tâm khu vườn. Anh thường đứng ở đó suốt nhiều giờ liền. Dưới bóng cây um tùm, ánh nắng mặt trời yếu ớt, chỉ có tiếng ve kêu vang lên từ xa; mọi thứ đều yên tĩnh như trong rừng rậm. Trên bức tường gạch được điêu khắc tinh xảo, loài dây leo lan rộng khắp nơi, tạo nên những bóng tối rùng rợn; tất cả những điều đó đều in sâu vào tâm trí anh.
Anh cảm thấy như không thể thở nổi. Ngay cả khi không ra khỏi nhà, những lời đồn đại trong thành phố Vô Hạ vẫn len lỏi vào tai anh. Mọi người thì thầm rằng khu vườn Tứ Kính có phong thủy xấu. Thậm chí có người còn mô tả rõ ràng: tảng đá bạch ngọc ở trong vườn mùa đông kia, phải chăng nó có hình dáng giống như một con hổ trắng? Chính nó đã giết chết từng người vợ của Châu Quảng Bình!
Hổ… trắng… sao?
Châu Quảng Bình đứng trước bàn thờ của cha mình, nhìn bức tranh thêu Hồ Nam treo trên tường bên cạnh và không khỏi cười đắng. Bức tranh được thêu rất tỉ mỉ; trên tấm lụa trong suốt, hình ảnh con hổ trắng sống động hiện ra: nó đặt móng vuốt trước lên tảng đá, ngẩng cao đầu, chín chiếc đuôi oai vệ vung vẫy phía sau. Nhưng con vật này lại thiếu một chiếc móng vuốt trước. Châu Quảng Bình
Người đến chính là mẹ của Châu Quảng Bình – bà Châu. Dù đã ngoài năm mươi tuổi, nhưng bà được chăm sóc cẩn thận nên da dẻ mịn màng, không hề có nếp nhăn ở khóe mắt; trông bà giống như mới chỉ hơn ba mươi tuổi thôi. Khuôn mặt đầy đặn với đôi mắt hình phượng và lông mày rậm rạp khiến bà trở nên uy nghiêm và quyến rũ. Mái tóc đen dài được buộc thành kiểu búi tâm, đính đầy ngọc và chuỗi ngọc, hai viên ngọc lớn như mắt chim bồ câu lấp lánh ánh sáng. Hai cô hầu gái nhỏ bé đứng hai bên để hỗ trợ bà; người bên trái cực kỳ cẩn thận khi nâng đỡ bàn tay trái của bà – hóa ra đó là một chiếc tay giả làm hoàn toàn bằng bạc. Khi đứng yên trong phòng, bà không nói gì, chỉ liếc nhìn xung quanh; khi nhìn thấy anh, bà mới mỉm cười và nói: “Con trai yêu, hóa ra con đang ở đây! Tại sao con lại thở dài vậy?”
Dù Châu Quảng Bình cao lớn, nhưng lúc này anh lại tỏ ra e dè như một đứa trẻ, không dám quay đầu lại, chỉ cúi đầu và lưỡng lự nói: “Chú Shu Thế lại gửi thư đến, nói rằng đã tìm được việc cho con ở Giang Lăng, để con giữ chức vụ Vũ huyện úy…”
“Không được!” Bà Châu lập tức từ chối, “Nơi đó cách Vô Hạ quá xa, trên đường đi lại có muỗi và cướp bóc hoành hành; thân thể con rất quý giá, nếu con bị bệnh thì sẽ không ai chăm sóc con được.”
“Mẹ ơi…” Anh bắt đầu lo lắng, “Con dù sao cũng là một vị võ sinh đỗ đầu tiên, cứ mãi ở nhà không làm gì cũng không ổn chút nào. Ông bà ở Giang Lăng mà con còn chưa được gặp mặt… Trước đây con vẫn có thể đi dạo trên phố, nhưng bây giờ thì không dám ra khỏi nhà nữa.”
