“Chưa bao giờ thấy công tử nóng vội đến thế này, những ngày gần đây không chịu đựng nổi sao?”
Dù là đùa cợt, nhưng các cô hầu gái thực sự đã rời khỏi phòng và còn chu đáo đóng cửa lại sau khi đi. Châu Quảng Bình đợi cho đến khi tiếng bước chân của họ xa dần, mới cẩn thận lắng nghe qua kẽ cửa để chắc chắn không ai ở bên ngoài, rồi mới thở phào nhẹ nhõm. Khi quay đầu lại, Lệ Ngôn đã ngẩng đầu lên, đôi mắt dài thon ánh lên nụ cười, hoàn toàn không còn vẻ e dè như mọi khi nữa.
“Cô thực sự là ai?” Châu Quảng Bình tiến lại gần một bước và hỏi thì thầm.
Nhưng Lệ Ngôn lại chỉ ba ngón tay ra: “Ba ngày nữa là đến ngày Tám tháng Tám, vào buổi tối lễ mừng, sẽ có người đến đón công tử dưới gốc cây Ngọc Lan Hoa, tiền bạc và xe ngựa đã được chuẩn bị sẵn, công tử chỉ cần theo họ đi.”
“Cô là ai?”
“Công tử bị mắc kẹt ở đây, giống như con rồng bị mắc kẹt trong vùng nước nông, đã hơn mười sáu năm rồi. Bây giờ là cơ hội duy nhất để thoát ra ngoài, công tử có muốn đi không?”
Châu Quảng Bình đi vòng quanh căn phòng một vòng, sau đó trở lại bên Lệ Ngôn: “Tôi cũng muốn trốn thoát, nhưng vẫn biết không thể tin tưởng bất kỳ ai. Nếu cô không giải thích rõ ràng…”
Lời nói của anh ta bị ngắt quãng, bởi vì Lệ Ngôn bỗng nhiên ôm lấy anh ta. Hương thơm mềm mại của cô khiến anh ta mất tập trung, nhưng Lệ Ngôn lại cười nhẹ, chỉ vào mái nhà. Châu Quảng Bình nín thở, nghe thấy có những âm thanh nhỏ nhặt từ trên mái nhà. Đúng lúc đó, Lệ Ngôn lén lút đưa cho anh ta một tấm thẻ gỗ nhỏ. Anh ta vẫn giữ nguyên tư thế ôm cô, trong khi tìm hiểu những chữ trên thẻ – Yì.
“Cục Truy Săn Yêu Thú à?” anh ta thì thầm bên tai cô, “Đó không phải là cơ quan chuyên trách săn bắt Yêu Thú của triều đình sao? Gia đình Châu chúng tôi đã làm gì mà khiến sư Yì của Cục Truy Săn Yêu Thú chú ý đến chúng tôi?”
Cô không trả lời, nhưng vô thức hướng ánh mắt ra ngoài sân. Trên chiếc bàn đá ở giữa sân, có chiếc đỉnh nhỏ bị gỉ sét. Sau khi chính thức định ngày cưới cho anh ta và Lệ Ngôn, bà Châu đã lấy chiếc đỉnh đó ra khỏi phòng thờ của cha anh ta, đổ đầy nước suối và để nó ở ngoài trời, không cho bất kỳ ai tiếp cận.
Châu Quảng Bình bỗng nhiên hiểu ra, anh ta vội vàng nắm lấy cổ tay cô, lực lượng mạnh đến mức có thể nghe thấy tiếng xương kêu răng rắc, nhưng cô chỉ cắn môi dưới và không hề phản ứng gì.
“Chiếc Đỉnh Thần Nông đã được truyền trong gia đình Châu suốt hai trăm năm rồi, ngay cả triều đ
Châu Quảng Bình buông tay ra; câu nói đó dường như đã lấy đi hết sức lực của anh.
“Chẳng lẽ các người cũng đã nghe về chuyện con hổ trắng ấy sao?” Anh tự hỏi, “Không… không thể nào là sự thật được!”
“Đó là sự thật.”
“Nhưng đó chỉ là một bức tranh thêu phong cách Hồ Nam mà thôi!” Giọng anh lên cao hơn một chút, nhưng ngay lập tức anh nghe thấy tiếng vang ầm ĩ trên mái nhà, như thể có thứ gì đó nặng nề đang lăn xuống từ mái hiên và rơi xuống sân.
Anh nhìn Lệ Ngữ, trong ánh mắt cô cũng hiện rõ vẻ ngạc nhiên và hoang mang. Anh lao ra khỏi phòng, thấy những cây tre trong sân đều bị gãy đổ; bên cạnh tảng đá nơi đặt cái Đỉnh Thần Nông, có một cô gái nhỏ đang nằm úp mặt xuống đất. Châu Quảng Bình thấy cô bé không hề nhúc nhích, liền giật mình và định gọi ai đó, nhưng cô bé lại bất ngờ đứng dậy, quỳ xuống đất và bắt đầu ngửi quanh cái Đỉnh Thần Nông với đôi mắt sáng lấp lánh.
“Thật là đồ tốt! Thật là đồ tốt!” Cô bé lẩm bẩm.
Châu Quảng Bình chắc chắn rằng mình chưa bao giờ gặp cô bé trước đây, nhưng khi cô bé quay đầu lại và mỉm cười với anh một cách kỳ lạ, một mùi hương thơm ngát bỗng nhiên lan tỏa như những bông hoa sen. Trong chốc lát, anh cảm thấy mình như đang ở dưới đáy hồ, nhìn thấy khuôn mặt đó cúi xuống phía mình, đôi mắt tròn xoe đầy nụ cười, và hai góc mắt được trang điểm bằng màu đỏ kỳ lạ.
“A… Chẳng lẽ chỉ vì đứa nhỏ này sao…”
Anh lùi lại vài bước; mùi hương kia mới dần phai nhạt. Đúng lúc đó, bà Châu cũng bước vào cửa vườn Hạ Viên, theo sau là một chàng trai trẻ mặc áo màu xanh liễu; chàng trai này rất đẹp trai và thanh lịch, đang giấu hai tay trong ống tay áo và mỉm cười.
“Con trai yêu!” Bà Châu gọi, “Ngẫu nhiên thế là con cũng ở đây! Đây là công tử Thường Xanh của nhà hàng Thiên Hương Lâu.”
Thường Xanh chào hỏi: “Công tử Châu.”
“Đây là bà Chu Thành Bích, chủ nhân của nhà hàng Thiên Hương Lâu; bà hiếm khi xuất hiện, nhưng lần này vì tiệc cưới của con mà bà sẵn lòng đến đây, thật là tạo điều kiện cho mẹ rất lớn.”
Nhà hàng Thiên Hương Lâu là một trong những nhà hàng hàng đầu trong thành phố Vô Hạ; ngay cả Châu Quảng Bình, người luôn ẩn mình trong vườn, cũng đã từng nghe nói về nó. Người ta nói rằng bà Chu Thành Bích có tính cách kỳ lạ, hiếm khi chịu nấu ăn, và những món ăn do bà chuẩn bị thì thực sự rất đặc biệt; ngay cả Vua Lang Yến cũng chỉ được mời đến đó một hoặc
“Xin lỗi nhé.” Thường Xanh cúi đầu chào hỏi rồi nhanh chóng tiến lại, nắm lấy cổ áo sau của cô ấy và nói: “Đó là báu vật truyền thống của gia đình họ đó!”
“Hãy mua nó đi!” Chu Thành Bích nói với vẻ quyết tâm, “Bao nhiêu tiền vậy?”
“Con không thể muốn cái gì thấy là muốn được đâu.”
“Con biết rồi…” Cô ấy bỗng trở nên mất hứng thú, cúi đầu xuống và vuốt ve chiếc dây lưng được thêu hoa mai trên ngón tay mình, “Dĩ nhiên là ba phải tiết kiệm tiền rồi… Ba còn phải dành tiền để chuẩn bị sính lễ cho Tiểu Lý nữa mà!”
“Trọng Chủ Nhân thực sự có con mắt tinh tường.” Phu nhân Châu từ từ bước tới hai người họ, “Tổ tiên nhà Châu ban đầu chỉ mở một quán cháo nhỏ ở Giang Lăng. Có một kẻ ăn xin tóc rối bù, dung nhan xấu xí, hàng ngày đều đến quán xin ăn. Mọi người đều tránh xa hắn, chỉ có tổ tiên là luôn giúp đỡ hắn bằng cơm cháo. Sau hơn mười năm, mọi chuyện vẫn ổn thỏa… Cho đến một ngày, nồi cháo bị rò rỉ, không còn gì để cho hắn nữa… Kẻ ăn xin đó liền đưa những dụng cụ mà hắn dùng để xin ăn tặng cho tổ tiên… Đó chính là cái nồi này.”
Cô ấy đứng bên cạnh tảng đá và chỉ vào dòng nước trong trong bên trong nồi. Lúc này, Châu Quảng Bình mới nhận ra rằng, chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, nước trong đã biến thành màu trắng sữa, giống hệt sữa bò.
“Cái nồi này được gọi là Thần Nông Đỉnh… Người ta truyền tai rằng, khi Hoàng Đế Nhiệt Đế thử nghiệm hàng trăm loại thảo dược, ông đã dùng cái nồi này để nấu thuốc. Nếu cho trái cây vào trong nồi, chúng sẽ không bao giờ hỏng; còn nếu cho đậu sống và nước vào, chúng sẽ tự động biến thành nước sốt, với hương vị thơm ngon đặc biệt… Nhà Châu chính là nhờ cái nồi này mà phát đạt… Đối với bất kỳ nhà hàng nào trên thế giới này, đây đều là một vật báu mà họ ao ước có được.”
