Thạch Dực Vũ đặt tấm ván lên, rồi rải một túi bột gạo nếp trong suốt lên trên tấm ván. Những cọng cây lụa xanh đã được hái từ vài ngày trước, chỉ lấy phần non nhất ở đầu cọng, sau đó ngâm chúng trong nước vôi trong hũ. Anh lấy hũ ra, mở nắp, ngửi mùi thơm của nó, rồi từng chút một múc bột gạo nếp ra, đào một cái hố ở giữa, và từ từ đổ nước cốt cây lụa vào đó.
Bây giờ là lúc bắt đầu quá trình nhào bột. Đây là bước tiêu tốn nhiều sức lực nhất, nhưng cũng chính là bước mà Thạch Dực Vũ yêu thích nhất. Chỉ riêng việc nhào bột này, anh đã luyện tập suốt ba năm mới đáp ứng được yêu cầu của thầy.
“Bên ngoài cứng cáp, bên trong mềm mại, ẩn chứa sự khéo léo bên trong.” Anh lẩm bẩm theo khẩu quyết mà thầy đã dạy, dùng ngón tay nhào đều khối bột. Khối bột sau khi thấm nước cốt cây lụa đã chuyển sang màu xanh biếc trong trẻo, và anh bắt đầu nặn chúng thành những viên tròn. Nhân đậu đỏ đã được chuẩn bị sẵn từ trước, gồm đậu đỏ, mỡ heo và mật ong; anh lấy một ít nhân đặt vào giữa các viên bột, sau đó từ từ vo lại vỏ bột xung quanh.
Anh nhào bột một cách tập trung, má dần đẫm mồ hôi, nhưng không kịp lau. Bên tai anh vang lên tiếng có người bước vào lều, rồi di chuyển chiếc ghế gỗ đến ngồi bên cạnh chiếc bàn duy nhất trong lều.
Anh nghĩ đó là cô gái nhỏ thường xuyên đến thăm mỗi ngày, nên không quay đầu lại, mà cứ thế nói một cách thật thà: “Hôm nay cô đến sớm hơn bình thường, tôi vừa đặt khay hấp lên bếp, đợi cho nó nguội bớt đã…”
“Thạch Đá…” Người đó gọi tên anh.
Lưng anh lập tức thẳng ngay lại, anh vừa lau mồ hôi trên đầu vừa đáp lời một cách nghiêm túc: “Chị Cơ Văn Chân.”
Lần đầu tiên nhìn thấy chị, anh suýt nữa không nhận ra chị. Cơ Văn Chân bây giờ mặc đầy lụa là lẫy, đầu đội đầy trang sức, trông giàu có hơn rất nhiều so với khi còn ở trên núi, thậm chí còn xuất hiện thêm cả hai bên cằm. Nhưng ánh mắt chị nhìn anh vẫn rất quen thuộc. Chị không vội vàng nói gì, chỉ ngồi đó, từ từ xoay chiếc nhẫn ngọc lam trên ngón tay phải, nhìn anh từ đầu đến chân, rồi hỏi: “Vũ Hạ đến đây từ bao lâu rồi?”
“Đã khoảng mười ngày rồi ạ.”
“Sau khi đến đây, tại sao không đến tìm chị?”
Nghe giọng điệu của chị, Thạch Dực Vũ cảm thấy có vẻ như chị đang trách móc mình, liền vội vàng giải thích: “Ban đầu tôi định đến nhà chị để thăm, nhưng mọi người ở thành phố V
Thạch Dực Vũ cảm thấy hoàn toàn bối rối. Anh mở chiếc hộp gỗ ra, bên trong chỉ có một miếng bánh đậu xanh, hình dáng bình thường, in họa tiết hoa mai xuân.
“Vài ngày trước, có một cô bé nhỏ bé, gầy như khỉ nhưng đôi mắt lại rất to đã đến đây phải không? Đó là đệ tử mới của tôi, tên là Hạc Hàm.” Cơ Văn Chân ngả người ra sau, lấy chiếc khăn tay ra lau viên ngọc trên chiếc nhẫn, “Gia đình cô ấy nghèo khó, muốn bán cô ấy đi, nhưng tôi quá nhẹ lòng nên đã nhận cô ấy vào học. Ai ngờ cô ấy lại ngốc nghếch hơn cả bạn khi còn nhỏ; chỉ dạy cô ấy làm món bánh đậu xanh trong một tháng mà vẫn không thành công!”
Cô ấy lắc đầu và tiếp tục nói: “Tôi đã nói với cô ấy rằng nếu không làm được nữa thì sẽ đuổi cô ấy đi. Ai ngờ cô ấy khóc lóc rồi đi ra ngoài, không biết đi đâu một hồi, khi trở lại thì lại làm được món này.”
Thạch Dực Vũ nhớ ra rồi; anh nhớ có chuyện như vậy. Anh thấy cô bé đứng trên cây cầu Ngũ Hoàng, lẩm bẩm một mình, sợ rằng cô ấy sẽ tự tử bằng cách nhảy xuống sông, nên mới đi hỏi. Cô ấy chỉ nói rằng không hiểu sao bánh đậu xanh luôn bị chuyển sang màu vàng khi hấp.
“Điều đó có gì khó khăn chứ?” anh không hiểu và trả lời, “Chỉ cần dùng nước lạnh và bột là được mà.”
Hóa ra đó là đệ tử của chị gái mình? Anh lấy miếng bánh đậu xanh ra, cắn một miếng, cảm nhận được hương thơm dễ chịu và vị ngọt nhẹ nhàng lan tỏa trong miệng.
“Món bánh đậu xanh này bị cô ấy làm hỏng à?” anh hỏi không hiểu.
“Không hẳn vậy đâu… Món bánh này được làm rất ngon…” Chị gái anh đột nhiên ngừng nói, liếc nhìn anh một cái, rồi vội vàng giật lấy miếng bánh, “Dù sao đi nữa, cô ấy đã khóc lóc nói rằng người đó là ‘một vị sư phụ trẻ tuổi, có đôi lông mày dày và đôi mắt to, trông rất ngốc nghếch’, và tôi lập tức nghĩ đến bạn.”
Cơ Văn Chân nhìn anh, các ngón tay đặt trên bàn từ từ siết chặt lại: “Bây giờ bạn đã đến rồi, tại sao lại không thấy sư phụ ạ?”
Nụ cười trên khuôn mặt Thạch Dực Vũ biến mất: “Sư phụ đã không còn nữa.”
“Gì cơ?” Cơ Văn Chân đứng dậy một nửa, rồi lại ngồi xuống, “Chuyện đó xảy ra khi nào vậy?”
“Sáu năm trước… Ngay sau khi chị xuống núi.”
Đuôi lông mày Cơ Văn Chân rung động, khóe mắt đỏ lên. Thạch Dực Vũ vội vàng nói thêm: “Sư phụ không trách chị đâu.”
Cơ Văn Chân nắm chặt chiếc khăn tay, lau những giọt nước mắt mong manh ở khóe mắt, và nghẹn ngào
Còn về cuốn “Tìm Hoa Phổ” được truyền lại từ tổ sư, theo quy tắc của môn phái, nó vốn dĩ phải được truyền cho đệ tử cả… Dù chị gái em lấy đi thì cũng không sao…”
Chỉ với một từ nhẹ nhàng là “lấy đi”, những nỗi bận tâm suốt năm sáu năm qua trong lòng Cơ Văn Chân đã tan biến hết. Cô cảm thấy như một tảng đá nặng trên ngực mình cuối cùng cũng rơi xuống đất… Nhưng cô vẫn nghe thấy đệ tử mình tiếp tục lải nhải, bắt chước giọng điệu của cái ông già phiền phức kia: “Chị gái em thông minh hơn người khác; mọi việc cô ấy đều muốn tìm cách để mình chiếm lợi thế tối đa. Việc cuốn ‘Tìm Hoa Phổ’ rơi vào tay cô ấy… có lẽ không phải là điều may mắn…”
Cơ Văn Chân vung tay đập xuống bàn, khiến cả những chiếc bánh bao xanh mà Thạch Dực Vũ đặt trên đó cũng rung lên ba lần. Cô thở hổn hển, sau một lúc mới nói tiếp: “Thôi đi, bây giờ tôi không muốn chịu đựng những điều vớ vẩn đó nữa. Bạn đã gặp chị gái tôi và biết rằng tôi an toàn rồi… Vậy thì bạn cứ về núi đi.”
Nhưng Thạch Dực Vũ cúi đầu, tỏ ra lúng túng: “Không thể về ngay được đâu… Chị gái, liệu em có thể được xem cuốn ‘Tìm Hoa Phổ’ một chút không?”
Cơ Văn Chân nhíu mày nhìn anh, rồi bỗng nhiên cười lên: “Sao vậy? Trong cuốn sách đó ghi chép cách làm 1.100 loại bánh ngọt đấy… Ngay cả khi tôi đưa nó cho bạn ngay bây giờ, bạn cũng không thể nhớ hết được trong vài ngày đâu. Ngay cả khi nhớ hết, với tài năng của bạn, chỉ riêng việc học cách làm một loại bánh bao xanh thôi cũng mất đến ba năm… Làm sao có thể học hết tất cả được chứ?”
