Lỗ Anh cắn răng đến nỗi tiếng răng kêu lách cách.
“Quả nhiên lại là Thiên Hương Lâu!”
“Thật là vô lý! Ý anh là tất cả những người tự thiêu chết ở thành phố Vô Hạ đều là do đã ăn món ăn của nhà hàng Thiên Hương Lâu sao?”
Người đứng trước mặt Lỗ Anh là thủ quỹ của Thiên Hương Lâu, họ Thường tên Xanh, được mệnh danh là người thừa kế của “Thường gia bánh bao súp” ở Dương Châu. Trong mắt mọi người, Thường Xanh là một chàng trai trẻ tuổi có vẻ ngoài ưa nhìn, ăn mặc chỉn chu và luôn cư xử ân cần, hiền lành. Nhưng đối với Lỗ Anh, người này hoàn toàn chỉ là một con cáo giấu mặt sau nụ cười. Ngay cả lý do mà Thường Xanh thường xuyên khoe khoang – rằng mình bị mắc kẹt ở đây vì nợ ba trăm lượng bạc với chủ nhân của Thiên Hương Lâu – cũng nghe có vẻ rất nghi ngờ.
“Tôi đã sai người đi điều tra, và quả thực trước khi chết, cả Cát Lương lẫn Lý Cửu Tăng đều đã ăn một món ăn của Thiên Hương Lâu, đó chính là món mà Công chúa Đan đã dùng trong bữa tiệc sinh nhật hôm đó.”
“Món gì vậy?”
“Phù dung diễn.”
Thường Xanh nhếch mép cười:
“Ông Lỗ, ngày thường ông chỉ biết luyện bắn cung, chẳng mấy quan tâm đến những việc khác ở thành phố Vô Hạ phải không? Món Phù dung diễn không phải là món mới ra mắt; từ khi được bán lần đầu tiên cho đến nay, đã gần một năm rồi. Hơn nữa, lần này Trọng Chủ Nhân không chỉ chuẩn bị một món ăn duy nhất, mà còn là cả một bữa tiệc đầy đủ các món, trong đó có cả Phù dung diễn.”
Anh ta từ từ di chuyển vài cuốn sổ sách cùng chiếc tính bằng hạt san hô đỏ sang một bên, rồi lấy ra một hộp que may mắn từ dưới bàn.
“Những que tre này, mỗi cây trị giá một trăm lượng bạc; chỉ những ai có đủ khả năng chi trả số tiền đó mới được quyền ghi tên mình vào que. Bữa tiệc này được tổ chức mỗi tháng một lần, và mỗi lần Trọng Chủ Nhân đều tự mình rút thăm; người may mắn sẽ được mời thêm bảy vị khách nữa cùng tham dự bữa tiệc.”
“Vậy còn món Phù dung diễn thì sao?”
“Dù nguyên liệu để làm món Phù dung diễn rất quý hiếm, nhưng nó chỉ là một món ăn bình thường trong bữa tiệc mà thôi. Mỗi người đều được thưởng thức một muỗng canh. Nếu tính như vậy, thì hiện nay ở thành phố Vô Hạ, có lẽ có ít nhất một trăm người đã từng ăn món Phù dung diễn của chúng tôi… Nhưng lại chính ba người đó tự thiêu, và bạn lại đổ lỗi cho chúng tôi!”
“Nếu ba người đó không hề liên quan đến nhau, thì có thể coi đó là tai nạn… Nhưng cả ba đều đến từ làng Bàn Vân; chắc chắn phải có điều gì đó ẩn sau đó.”
“Lỗ huấn luyện viên đã bắt được nghi phạm rồi chứ? Sao không h
Thường Xanh ngẩng đầu nhìn anh ta, bỗng nhiên nở ra một nụ cười lịch sự:
“Lỗ Huấn luyện viên đến đúng lúc thật, hôm nay chính là ngày.”
“Tôi cũng muốn tham gia việc rút thăm.”
Thường Xanh giơ một ngón tay ra khỏi tay áo và lắc lư:
“Một trăm lượng bạc. Nhìn vào vẻ mặt huấn luyện viên, tôi biết là tiền của bạn không đủ, hay là hãy quay về tích góp thêm một thời gian…” Lỗ Anh lấy cây cung dài trên lưng xuống, ném nó lên cuốn sổ của Thường Xanh. Thân cung bằng gỗ phản chiếu ánh sáng mờ ảo.
“Hãy để lại đây.”
Thường Xanh giơ hai tay lên, lùi lại phía sau, khuôn mặt lúc đỏ lúc tái, nhưng không dám đến nhận.
“Chẳng lẽ… anh sợ cái này sao?”
“ Sao có thể! Thường Xanh phủ nhận một cách quả quyết, “Hơn nữa, thử xem đi, người suýt nữa bị mất mắt chứ không phải anh!”
“Chỉ suýt thôi mà, không phải thực sự mù đâu.” Lỗ Anh nói một cách tự tin.
Trán Thường Xanh bắt đầu nổi gân.
“Bỗng nhiên tôi hối hận rồi… Dù bán ‘Hoa Sen Lửa’ cho ai cũng được, chỉ là không bán cho Lỗ Huấn luyện viên thôi. Huấn luyện viên, xin hãy quay về đi!”
Hai người nhìn nhau, ánh mắt như muốn tạo ra những tia lửa trong không khí. Bất ngờ, từ phía sau Lỗ Anh xuất hiện một cô bé buộc tóc thành hai búi, cô ta vớt lấy hộp thăm và ngồi xuống trước mặt Thường Xanh. Cô bé trông khoảng mười ba, mười bốn tuổi, hai góc mắt đều được trang điểm bằng màu đỏ kỳ lạ.
“Cuốn sổ của tôi!”
Cô bé nháy mắt, nhìn anh ta một cách vô tội, rồi giơ một que thăm lên trước mặt Thường Xanh.
“Nhìn này! Lần này ông Lỗ đã trúng rồi đấy!”
“Gì cơ? Tại sao trên đó lại có tên ông ấy?”
“Tôi nói có là có mà!” Cô bé nhéo má, “Ba trăm lượng bạc đấy!”
Tiếng Thường Xanh răng cắn rắn rít khiến ngay cả Lỗ Anh cũng nghe thấy rõ: “Chủ nhà hàng… ông định làm gì vậy?”
“Shhh!” Chủ nhà hàng Thiên Hương Lâu, Chu Thành Bích, đặt một ngón tay lên môi và thì thầm gần tai anh ta, “Khoảng nữa sẽ có màn kịch hay cho ông xem đấy!”
Chiếc nồi là loại nồi sắt đen thông thường, miệng to đáy nhỏ; mặc dù dày hơn so với các loại nồi khác, nhưng không có gì đặc biệt cả. Phía bên cạnh đã chuẩn bị sẵn thịt băm, đậu Hà Lan, hành lá, và Lỗ Anh cũng đã kiểm tra từng thứ một; tất cả đều là những nguyên liệu bình thường. Chỉ có những quả trứng chim màu xanh băng thì rất hiếm thấy. Bề mặt của chúng được phủ đầy vảy, như thể được trang trí bằng vô số viên ngọc nhỏ, và được đặt cẩn thận trên tấm đệm mềm có viền tua rua ở bốn góc.
Chu Thành Bích vừa đeo
“Đây là thứ được làm từ lông của loài chuột nước lửa. Để chế tạo ‘Lửa Hoa Phù Điền’, nhất định phải dùng loại lông này.”
“Tại sao vậy?”
Chu Thành Bích không trả lời, chỉ lấy quả trứng ra và gõ nhẹ vào mép nồi sắt; ngay lập tức, những tia lửa vàng rực bùng cháy lên. Lỗ Anh buộc phải che mắt lại, và khi mở mắt ra, những ngọn lửa vàng đã tắt hẳn; trong nồi sắt, chỉ còn lại hỗn hợp trứng bình thường, với phần lòng đỏ đỏ rực đang đung đưa nhẹ.
“Đây là những sinh vật suýt nữa đã trở thành con người… Mỗi quả trứng như vậy đều chứa đựng biết bao ước mơ và hy vọng. Thật đáng tiếc, con chim đực đã chết; dù con chim cái vẫn tiếp tục đẻ trứng hàng ngày, điều đó cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.”
Trong lúc trò chuyện, Chu Thành Bích đã dùng đũa xé toạc phần lòng đỏ trứng, sau đó nhanh chóng khuấy đều hỗn hợp, thêm dầu, muối và thịt băm vào. Những động tác của cô nhanh đến mức Lỗ Anh gần như không thể theo dõi kịp. Tiếp theo, cô lấy một chai nhỏ trong suốt, rót một ít chất lỏng màu hổ phách vào lòng bàn tay đeo găng tay; trong chốc lát, những ngọn lửa màu xanh lam bùng cháy trên chiếc găng tay da đó.
Cô cầm nồi sắt bằng đôi tay đang cháy lửa, nhìn chằm chằm vào bên trong.
“Việc kiểm soát lửa là điều vô cùng quan trọng. Chỉ cần sơ suất một chút, hỗn hợp sẽ bị tạo ra bọt, và hương vị sẽ bị hủy hoại hoàn toàn. Chỉ có tự mình kiểm soát mới được.”
