Anh ta thở phào nhẹ nhõm, từ từ buông lỏng tay cầm con dao; lòng bàn tay anh ta đang đổ mồ hôi. Khi quay đầu lại, anh ta thấy một người đàn ông trọc đầu ngồi xếp chân bên cạnh bếp lửa, đang nhìn anh ta một cách thách thức, tay trái của người đó liên tục sờ vào con dao cong đeo bên hông.
Đàm Nhất Lỗ trong lòng thấy rất phiền muộn, vội vàng giơ cao hai tay, ôm lấy cái giỏ đựng hàng của mình và muốn ngồi xuống bên cạnh bếp lửa.
“Hả?” Người đàn ông trọc đầu nhướng mày lên, từ từ rút con dao ra, mặt dao hướng về phía trước và đưa về phía ngực Đàm Nhất Lỗ. Anh ta lập tức hiểu ra rằng việc nghỉ ngơi bên cạnh bếp lửa này không hề dễ dàng chút nào. Anh ta lấy ra mười mấy đồng tiền và đặt chúng lên mặt dao; con dao rung động một chút, nhưng vẫn không rút lại.
Với khuôn mặt buồn bã, Đàm Nhất Lỗ từ từ nhét những đồng tiền còn lại vào lòng bàn tay mình, sau đó đặt chúng lên mặt dao và nhắm mắt lại. Cuối cùng, người đàn ông trọc đầu mới hài lòng và quay mặt đi, chỉ vào phía đối diện bếp lửa và nói: “Nào.”
Đàm Nhất Lỗ như được ân xá, vội vàng mang cái giỏ đến ngồi xuống, và bắt đầu lấy từng thứ trong giỏ ra để phơi bên cạnh bếp lửa. Anh ta không quên rằng mình là một thương nhân; trên đường đi, anh ta đã trao đổi được khá nhiều sản vật núi rừng với người dân địa phương, thậm chí còn có vài cây nấm hoa trắng hiếm có, to bằng miệng bát, trắng tinh khôi và rất đẹp; anh ta cẩn thận đặt chúng ở chỗ trung tâm. Dưới ánh lửa của bếp lửa, mùi thơm ngon của chúng lan tỏa khắp nơi.
Cô gái nhỏ tuổi đội hai bím tóc từ xa reo lên: “Mùi nấm thật thơm!”
Đàm Nhất Lỗ cúi đầu, giả vờ như không nghe thấy gì. Không có gió, nhưng ngọn lửa trong bếp lửa bỗng nhiên bùng lên mạnh mẽ; khi lửa lại yên trở lại, giọng nói duyên dáng của cô gái đã ở ngay phía sau lưng anh ta, cô ấy cười và lặp lại: “Thật thơm…”
Đàm Nhất Lỗ cưỡng chế quay đầu lại, chỉ thấy đôi mắt to tròn của cô ấy phản chiếu ánh lửa, như vàng tan chảy. Mùi hương thơm ngát của hoa sen còn đậm đà hơn cả mùi nấm hoa trắng. Anh ta đành phải cúi đầu chào: “Xin chào Trọng Chủ Nhân.”
Cô gái nghiêng đầu sang một bên: “Anh biết tôi à?”
“Trên đời này chỉ có một thiên hương lâu thôi; ai trong thành phố Vô Hạ mà không biết đến Trọng Chủ Nhân Chu Thành Bích chứ?” Anh ta nói một cách thoải mái, nửa đùa nửa thật, “Tài nấu ăn của Trọng Chủ Nhân thật sự hiếm có. Tháng trước, tại bữa tiệc Hoa Sen Lửa, tôi may mắn được một người bạn mời tham gia và đã có dịp
Đàm Nhất Lỗ thở dài một hơi, cẩn thận nhấc chiếc nấm trắng tinh khôi kia lên, “Hai người chắc cũng biết rằng, gần đây ở núi Cang Vũ này không mấy yên bình. Trong thành Vô Hạ, cái nấm này giờ đã được bán với giá năm mươi văn rồi. Còn hai người thì lại đến đây vì lý do gì vậy?”
“Cũng giống như anh vậy,” Chu Thành Bích ngồi xuống đáp. Cô đã ngửi thử những sản vật núi rừng được đặt trên mặt đất từ sớm, và bây giờ cô gật đầu nói: “Không tồi đâu… Chỉ có những cây nấm trên đỉnh núi Cang Vũ này thôi – chúng phải trải qua quá trình bị giá lạnh ban đêm làm nứt vỡ, sau đó lại liền lại trong ánh nắng mặt trời vào ngày hôm sau… Quá trình này được lặp đi lặp lại tổng cộng bảy mươi bốn chín ngày đêm; chỉ có mười cây nấm mới có thể trở thành chiếc nấm trắng tinh khôi này… Nhưng dù vậy, nó vẫn không phải thứ tôi muốn.”
“Nếu ngay cả Trọng Chủ Nhân cũng muốn nó, thì chắc hẳn đó phải là một thứ hiếm có, độc nhất vô nhị trên đời này…” Anh ta nói một cách khen ngợi. “Vậy đó là thứ gì vậy?”
Chu Thành Bích nhìn anh ta một lúc lâu, rồi bất ngờ nở nụ cười, lộ ra hàm răng trắng, “Đến sớm quá! Không ngờ phải chờ lâu đến thế mà nó vẫn chưa chín muồi…” Cô vỗ tay và đứng dậy, “Thôi đi! Nếu ở thêm một đêm nữa thì sẽ quay về thôi.”
Lúc này, tiếng cười vang lên từ tầng trên, như tiếng chuông bạc va chạm vào nhau.
“Sao vậy, cô gái muốn đi ngay rồi sao? Không muốn ở lại thêm vài ngày nữa à?”
Người bước xuống cầu thang dẫn đến các phòng khách ở tầng hai chính là chủ nhà trọ Phù Ngư, Ký Hải Như.
Ký bà mặc đồ màu đơn sắc, buộc tóc theo kiểu của phụ nữ trẻ tuổi. Đôi lông mày cong như lá liễu, đôi mắt long lanh khi cô cười, thực sự rất duyên dáng.
Theo lời kể của những người buôn bán, tám năm trước, em gái song sinh của cô, Ký Hải Vinh, đang sắp lấy chồng thì bất ngờ chết đuối trong biển Dao Quang. Ông Ký quá đau buồn mà cũng qua đời theo, để lại cho cô – một người phụ nữ yếu đuối – căn nhà trọ Phù Ngư. Lúc đó, Ký Hải Như mới chỉ mười tám tuổi… Nhưng cô đã thể hiện lòng can đảm của một người đàn ông, tự buộc tóc và thề sẽ không bao giờ kết hôn, rồi tiếp quản việc điều hành nhà trọ. Từ đó, nhà trọ Phù Ngư được cô và một người hầu già từ núi Côn Luân cùng nhau gìn giữ, và không ngờ việc kinh doanh càng ngày càng phát triển… Chỉ riêng điều này thôi cũng đủ để chứng tỏ rằng người chủ nhà trọ trẻ tuổi này không hề đơn thuần
Vị đạo sĩ kia vừa đi xuống cầu thang vừa lo lắng nói: “Phong thủy ở đây tốt thật, nhưng cũng không thể chống lại những con cá quái ác kia được! Trong biển Ngọc Quang này có những con cá ăn thịt người đấy… Người mời tôi đến đây đã nói rất chính xác; có lẽ bọn chúng đang ở gần quán trọ Phù Ngư!”
Nghe vậy, mọi người trong phòng đều im lặng. Ký Hải Như dùng khăn lau ngực và thốt lên: “Trời ạ, làm tôi sợ chết khiếp! Nếu vậy, xin hỏi đạo sĩ có thể bắt được những con cá quái ác đó không?” Cô liếc nhìn ông ta và tiếp tục: “Nhưng nếu đạo sĩ bắt được chúng, tôi sẽ cảm ơn bằng một món quà lớn; còn nếu không thành công, xin hãy thông báo cho tôi biết. Nếu không, việc kinh doanh của quán trọ Phù Ngư này sẽ gặp rất nhiều khó khăn…”
Đúng lúc đạo sĩ định trả lời, một chàng trai mặc áo lụa bước vào quán trọ, vừa chạy vừa gọi tên A Như. Ký Hải Như ngẩng đầu lên và hỏi: “Chàng Lưu à? Trời mưa lớn thế này, sao chàng lại đến đây…”
Chàng trai họ Lưu ban đầu ăn mặc rất chỉnh tề, nhưng giờ đây trông có vẻ lộn xộn; nửa người anh ấy ướt sũng, nhưng anh ta hoàn toàn không quan tâm đến điều đó và tiến về phía trước với vẻ vui mừng: “Không phải để gặp cô sao?”
Khi anh ta bước tới, một người phụ nữ gầy yếu, khuôn mặt tái nhợt, hiện ra phía sau anh ta. Cô ấy cầm một chiếc ô giấy dầu, nhưng không hiểu sao, cơ thể cô ấy còn ướt hơn cả chàng trai; nước từ người cô ấy rơi xuống đất liên hồi.
