Dải ngân hà như thác nước đổ xuống. Bên cạnh họ, đống củi dùng cho lễ tang đã bắt đầu cháy, khói xanh bay lên bầu trời đêm, mang theo những linh hồn đã khuất. Và cuối cùng, cô ấy cũng mất đi ý thức trong vòng tay anh, chỉ kịp nói với anh một câu:
“May mà không phải là em.”
Sáu.
Đêm dài đã qua, bình minh bắt đầu rõ ràng.
Diệu Thế Hà đang đợi trong khu rừng phía tây thành phố Yingchang. Sương mù bao phủ quanh người cô, đọng lại trên bộ áo giáp trắng tinh của cô. Xung quanh cô là tám trăm binh sĩ thuộc đội ngự binh Beiwei, tất cả đều được trang bị đầy đủ; ngay cả những con ngựa chiến cũng đeo mặt nạ. Mọi người đều tập trung cao độ, nhìn về phía nam cầu Wuyang.
Hai ngày trước, những con én từ phía tây nam đã thông báo với Thường Xanh rằng quân Bắc Điệp đã rút quân, với ba mươi nghìn kỵ binh và một trăm nghìn bộ binh, đang tiến về phía Yingchang. Điều này có nghĩa là thông tin mà Tướng Diệu đã cố tình lan truyền – rằng “Kim Sí Chim đã rời khỏi quân đội nhà Diệu” – quả thực đã phát huy tác dụng; kẻ thù coi đó là cơ hội tấn công tuyệt vời để xâm lược.
“Chúng nghĩ rằng vào lúc này, quân đội chúng ta chắc chắn sẽ hoảng loạn và sẽ tan vỡ ngay sau một đòn tấn công.”
Vào đêm khi ánh sao tựa như thác nước đổ xuống, sau khi cha anh thông báo với toàn quân về việc phóng Kim Sí Chim, Thường Xanh cũng đứng trước mặt các binh sĩ của gia đình Diệu.
“Chúng nghĩ rằng quân đội nhà Diệu có thể chiến đấu đến tận bây giờ chỉ nhờ vào Kim Sí Chim. Bây giờ khi Kim Sí Chim đã đi, chúng chắc chắn sẽ tấn công mạnh mẽ hơn nữa, hy vọng giành chiến thắng trong một trận đánh duy nhất. Lúc nãy tôi đã hỏi Tướng Diệu một câu, và bây giờ tôi muốn hỏi tất cả mọi người: mỗi người trong số các bạn – có muốn đầu hàng không?!”
Khi câu hỏi này vang lên, im lặng bao trùm khắp nơi, sau đó là vô số tiếng la ó giận dữ.
“Nếu chiến đấu, chúng ta sẽ có chín phần chết một phần sống; nếu đầu hàng, có lẽ vẫn còn cơ hội sống sót.”
Giữa tiếng la ó ấy, Thường Xanh vẫn tiếp tục nói nhẹ nhàng. Diệu Thế Hà đứng ở xa, nhưng từng lời của anh như vang ngay bên tai cô; mọi người đều nghe thấy giọng nói của anh: “Tuy nhiên, từ bây giờ trở đi, có lẽ chúng ta sẽ không thể thưởng thức được một tô mì quê hương nữa.”
Mì quê hương…
Bỗng nhiên, Diệu Thế Hà cảm thấy mình lại ngồi trong căn phòng được trang trí bằng hoa đào, trước mắt là một tô mì thường thường, cô gái có đôi mắt vàng đang mỉm cười… Nhưng ngay lập tức sau đó
Phía sau họ chính là quê hương mình; chỉ cần lùi lại một bước thôi, tất cả những gì họ trân trọng sẽ bị những móng giày của đội kỵ binh sắt đạp nát tan. Anh ta siết chặt thanh kiếm đeo bên hông mình, nắm chặt trong lòng bàn tay. Dường như máu của Trương Ngọc Hổ vẫn còn dính trên thanh kiếm ấy, khiến nó nóng bỏng khi cầm vào tay. Những người lính xung quanh anh ta đã bắt đầu hô vang:
“Không đầu hàng! Thà chết cũng không đầu hàng!”
“Chúng tôi sẵn lòng theo Đại tướng Diệu Thế Hà chiến đấu đến cùng! Chiến đấu đến cùng!”
Thường Xanh rõ ràng đã thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngay sau đó, khuôn mặt anh ta lại trở nên quyết liệt: “Tốt! Nếu vậy, Thường này cũng sẽ cố gắng hết sức để giúp Đại tướng Diệu Thế Hà đẩy lùi kẻ thù!”
Cho đến tận bây giờ, Diệu Thế Hà vẫn có thể cảm nhận được tiếng hô vang ấy vào đêm hôm đó; thậm chí cả mặt đất cũng rung chuyển nhẹ.
Không… Mặt đất thực sự đang rung chuyển! Anh ta bỗng nhiên nhận ra điều này và ra hiệu cho những người kỵ binh xung quanh giữ yên tĩnh. Sau đó, anh ta cưỡi ngựa tiến lên hai bước và nhìn ra ngoài qua khe hở của bụi cây – xa xôi, trên đường chân trời xuất hiện đội kỵ binh sắt mà quân Kim tự hào. Chúng được buộc thành từng nhóm ba con, mặc trên người những bộ áo giáp sắt đen thui, đầy những gai nhọn hướng ra ngoài, trông giống như những pháo đài di động đáng sợ.
Diệu Thế Hà lặng lẽ đếm số; đồng thời, anh ta cũng ra hiệu cho những người kỵ binh phía sau mình: Mười lăm nhóm kỵ binh sắt, mười nhóm bộ binh… Rồi tay anh ta đột nhiên cứng lại; khi trở lại bình thường, anh ta lại ra một tín hiệu mới, khó khăn và phức tạp: Ba con voi chiến.
Bên ngoài khu rừng, những con voi chiến bị quân Kim dồn ép đã vượt qua cầu Vũ Dương. Chúng trông giống như những con voi khổng lồ đầy gai nhọn, bước đi nặng nề và chậm rãi; hai bên thân chúng được buộc chặt những thân cây to lớn, rõ ràng là chuẩn bị để tấn công thành trì.
Diệu Thế Hà nhìn lên các tầng tháp của thành Yính Xương. Từ khoảnh khắc đội kỵ binh sắt xuất hiện, các binh sĩ canh gác trên tháp đã thổi corno; bây giờ, trên tường thành đã được bố trí đầy những loại nỏ thần cánh của doanh trại Thần Cánh, và bên cạnh mỗi cây nỏ đều có ba người lính sẵn sàng bắn. Bỗng nhiên, một binh sĩ giơ cao lá cờ đen viền đỏ trong tay… Tiếng kéo dây nỏ vang lên ầm ĩ.
“Sẵn sàng…”
Khi đội kỵ binh sắt vượt qua cầu Vũ Dương, chúng đã thay đổi đội hình, chia thành ba hàng dài và xếp sang hai bên. Sau cuộc hành trình dài, lẽ
Nhưng dù vậy, toàn bộ tuyến tiến công của đội kỵ binh vẫn không hề bị ảnh hưởng, họ vẫn tiếp tục lao về phía trước.
“Bắn đi! Bắn đi!”
Sau vài lần bắn tên từ loại nỏ đặc biệt này, hàng ngũ kỵ binh sử dụng những chiếc khiên bọc thép ở hàng đầu đã gặp nhiều thương vong, nhưng rất nhanh chóng được các đội kỵ binh ở hàng sau tiếp viện. Diệu Thế Hà đã có thể nhìn thấy những đôi mắt đỏ thắm được bao phủ bởi vải đen. Những kỵ binh sử dụng những chiếc khiên bọc thép – những người luôn nổi tiếng với khả năng chiến đấu im lặng – cuối cùng cũng không còn giữ im lặng nữa; họ bắt đầu hô vang tiếng chiến đấu.
Diệu Thế Hà siết chặt cây giáo bằng thép trong tay. Chưa đến lúc… Anh tự nhủ với mình rằng, bây giờ vẫn chưa phải là lúc để tiến lại gần hơn nữa.
“Bang!”
Từ sau các tầng lầu của thành Yingchang, một quả pháo hoa lấp lánh được bắn lên, kéo theo một chuỗi khói vàng dài. Đó chính là lệnh tấn công mà anh đã mong đợi từ lâu! Diệu Thế Hà giơ cao cây giáo trong tay và hét lớn về phía đám kỵ binh phía sau mình: “Ai muốn chiến đến cùng, hãy theo tôi!”
“Báo cáo tướng quân! Vị quan Win đã dẫn 800 kỵ binh xông vào trận địa của đội kỵ binh sử dụng khiên bọc thép, chiến đấu liên tục suốt vài chục hiệp; cả người lẫn ngựa đều bị thương!”
“Báo cáo tướng quân! Kẻ địch đã sử dụng những công cụ nặng để tấn công thành nhiều lần; tuy nhiên, họ đã bị chặn đứng bởi những quả pháo hoa và dầu sôi; cổng thành đang dần bị hư hỏng… E rằng chúng ta sẽ không thể chống đỡ lâu được nữa!”
Trong lều chỉ huy, Tướng Diệu đứng trước bản đồ cát, tay cầm hai lá cờ nhỏ. Tin tức từ tiền tuyến liên tục được gửi về, và tình hình dường như rất khẩn cấp.
