“Nếu đó là tình hình thảm khốc ở Việt Châu, vậy con biết được thông tin đó từ đâu?” Tôi đã mơ thấy điều này… Triệu Nguyên suýt nữa thì bật miệng nói ra, nhưng lại kịp kiềm chế lại, “…Xin lỗi cha, con không thể nói.”
Vua liền nhíu mắt lại, ánh mắt đầy nguy hiểm. Triệu Nguyên biết đó là dấu hiệu cho thấy ngài sắp nổi giận, nhưng những gì cậu muốn nói thì vẫn phải nói ra.
“Hơn nữa, tình hình rất khẩn cấp, xin cha cho phép người dân gặp nạn trong khu vực đến lấy nước từ suối ngọc của hoàng gia.”
Vua hít một hơi thật sâu. Triệu Nguyên lại thấy yên tâm hơn, chuẩn bị đón nhận cơn thịnh nộ của ngài… Điều tồi tệ nhất có lẽ chỉ là bị kéo xuống để đánh đòn như trước đây mà thôi.
Nhưng vua chỉ ngồi yên lặng, cuối cùng lắc đầu và nói ra những lời khiến Triệu Nguyên đau lòng hơn cả những cái roi đang đợi đằng sau lưng mình: “Con thật sự không giống cha chút nào. Nếu Hành Nhi còn sống, chắc chắn con sẽ không nói ra những lời như thế này…”
Triệu Nguyên cảm thấy đau lòng vô cùng. Vương gia Lang Yếch, Triệu Hành, là người con ruột duy nhất của vua, nhưng đã qua đời vì bệnh lao từ nhiều năm trước. Từ thành phố Vô Hạ thuộc lãnh địa của Triệu Hành đến kinh đô Lâm An, chỉ còn lại một chiếc áo lông cáo chín đuôi do ông để lại trước khi mất. Vua đã cầm chiếc áo đó, ngồi một mình trên ngai vàng suốt đêm, và mái tóc của ngài đã bạc đi một nửa. Kể từ đó, mối quan hệ giữa hai người ngày càng căng thẳng; vào những lúc tồi tệ nhất, vua đã phải chịu đòn hai lần trong một ngày.
Ban đầu, Triệu Nguyên nghĩ rằng mình chưa làm tốt đủ, nhưng sau đó mới dần nhận ra rằng chính sự tồn tại của mình đã liên tục nhắc nhở vua về việc người con trai yêu quý của ngài đã qua đời, trong khi người con rể không được yêu mến này lại sống sót.
Triệu Nguyên nhắm mắt lại, cảm thấy nước mắt tràn ra một cách không thể kiểm soát được. May mắn thay, lúc đó Công chúa Gia Nhũ vẫn còn ở bên cạnh, thường xuyên đến khi cậu bị trách móc, giả vờ tình cờ đi ngang qua, xông vào và nũng nịu với vua, giúp xoa dịu cơn giận của ngài và cứu cậu khỏi nhiều tình huống nguy hiểm…
“Cha ơi, cha ơi, xem con đã hái được gì cho cha đây?” Cùng với tiếng cười trong trẻo, một cô gái với mái tóc buông lung bước vào phòng, ôm lấy những quả anh đào óng ánh như ngọc, lao vào vòng tay vua.
Cô ấy mặc trang phục bằng lụa tím bạc, ngực đeo những chuỗi ngọc làm từ đá trường thọ được triều đình Silla cống nạp, nhưng cách cô ấy nói năng và cử chỉ lại hoàn toàn không theo quy tắc nào, giống như một đ
Lúc đó, Bạch Yên Nữ vẫn chưa mang họ Triệu; bà ta là con gái út của chị gái nhà phu nhân Giá Quý Phi – người đang được sủng ái lúc bấy giờ. Để có thể tham dự bữa tiệc Trung Thu tại cung, gia đình đã trang điểm cho cô một cách cẩn thận: không chỉ mặc trang phục cung đình đầy đủ, mà còn dán hình hoa lên trán, khiến cô trông xinh đẹp như một búp bê sứ mong manh.
Nhưng chính cô bé “búp bê sứ” này lại gây ra rắc rối; khi bị bắt quả tang, cô vẫn cứ nắm chặt chiếc cốc thủy tinh chứa quả liễu. Khi anh ta nghiêm mặt nói rằng trong cung có quy tắc không được ăn uống trước khi âm nhạc kết thúc, cô liền nhăn mặt muốn khóc: “Ở nhà, mẹ không cho con ăn liễu, bảo rằng nó sẽ hỏng răng. Khó khăn lắm mới vào được cung, mà… vẫn không được ăn!”
Triệu Nguyên cũng chỉ mới khoảng mười tuổi; khi thấy cô bé sắp khóc, anh ta cũng bắt đầu lo lắng: “Liễu ở cung không giống như ở ngoài đâu; sau khi được phơi khô và ngâm mật nhiều lần, nó rất cứng. Con đang trong giai đoạn thay răng, không thể cắn được đâu.”
Dù vậy, anh ta vẫn nghiêm mặt, rồi lấy ra một chiếc khăn tay, từ từ mở nó ra và xé nhỏ miếng liễu bên trong thành từng miếng nhỏ: “Trước hết phải để trong lòng ấm lên một chút, sau đó mới nhai cho mềm. Nào, cầm này…”
“À…” Yên Nụ ngây thơ mở miệng đón lấy miếng liễu mà anh ta đưa cho, rồi chớp mắt.
“Ngon quá! Liễu ở cung đều ngon như thế này sao? Nếu con vào cung, con cũng có thể ăn hàng ngày được không?”
“Có lẽ là vậy.” Triệu Nguyên đáp một cách thong dong, không ngờ cô bé lại vội vàng vươn tay ra lấy những miếng liễu còn lại trong cốc.
“Con muốn ăn nữa! Những miếng đó vẫn chưa được nhai đâu!”
Cô bé kéo mạnh cái đĩa thủy tinh, khiến Triệu Nguyên không kịp đỡ và cả đĩa liễu đều rơi xuống đất, vỡ tung tóe.
Chuyện này khiến cho các quan viên trong cung phải can thiệp. Triệu Nguyên tự nhận hết lỗi, nói rằng mình vì thèm ăn mà đã làm đổ đĩa. Nhưng Bạch Yên Nữ thì không chịu: “Rõ ràng là con làm sai, các người đừng oan ức anh trai nhỏ này!” Cô bé nhỏ bé đó dang rộng hai tay, đứng thẳng người bảo vệ anh trai mình.
Có lẽ vì thấy sự dũng cảm của cô bé, các quan viên không chỉ không trách móc, mà còn ra lệnh chuẩn bị thêm một đĩa liễu và tặng hết cho Yên Nữ. Họ còn ôm cô bé lên đùi và đùa cợt: “Nếu con thích ăn liễu đến thế này, sao không đến cung của ta, được phong làm công chúa Gia Nhuận nhỉ?”
Yên Nụ nghe vậy, liền chỉ vào Triệu Nguyên và hỏi: “Nếu vào c
Cô nói nhẹ nhàng, rồi lại tiếp tục: “Anh ấy đã nghiền nhũn quả Li Cán rồi cho tôi ăn đấy.”
Tai Triệu Nguyên ù vang, mặt cô bỗng đỏ lên.
“Còn em thì sao? A Nguyên, em có muốn có thêm một người chị gái không?”
Anh ta nghe mà không hiểu hết ý nghĩa, chỉ nghĩ rằng được nhìn thấy cô mỗi ngày là điều tuyệt vời, nên liền gật đầu.
Lúc đó, anh ta không hề biết rằng Hoàng phi Giá đang nài nỉ triều đình để nhận nuôi một hoàng tử hay công chúa. Những đứa trẻ con của các quan lại được mời đến dự bữa tiệc Trung Thu chính là để thuận tiện cho việc lựa chọn này. Anh ta cũng không hề biết rằng, chỉ với cái gật đầu nhẹ nhàng của mình, cô con gái út của gia đình Bạch đã phải chết, và bên cạnh Hoàng phi Giá đã xuất hiện một công chúa tên là Triệu Yīnnú.
Anh ta đã dùng những quả Li Cán đã được nghiền nhũn để quyến rũ cô, khiến cô, trong sự mơ hồ, bước vào cung đình và cũng bị mắc kẹt trong “lớp băng trong suốt” giống như anh ta vậy, không thể thoát ra được. Anh ta từng mong muốn bảo vệ cô suốt đời, nhưng cuối cùng vẫn không thể ngăn cô chết trong chiến loạn, xác cô không thể tìm thấy.
Triệu Nguyên bước đi chậm rãi trong dinh của gia tộc Quận vương. Trong lòng cô, những quả Li Cán đang treo đầy trên cành, từ từ rơi xuống theo từng bước chân cô. Những người hầu muốn tiến lại gần, nhưng ai cũng bị vẻ mặt lạnh lùng của cô làm cho e ngại mà rút lui.
“Đây là ân huệ của triều đình, ai dám đến nhận?” Anh ta nhìn quanh, không thấy người mình đang tìm, liền hỏi: “Chị Chu đâu rồi?”
