Hành trình trở về (Kết thúc)

Kariel mở mắt ra và rời khỏi vương quốc được xây dựng nhờ vào sức mạnh của mình. Anh không thể ở lại lâu được, nơi đó tuy rất chào đón anh, nhưng đó chính là vấn đề.

Nó quá chào đón anh rồi.

Nó gần như khóc lóc van xin anh hãy ở lại mãi, hứa hẹn mọi điều kiện, trao cho anh quyền lực tối cao.

Như mọi khi, Kariel lại phớt lờ tất cả những điều đó.

Trong hội trường tối tăm, những con quạ đen canh gác đang yên bình ngủ say. Hơn sáu mươi nghìn người, một con số khổng lồ, nhưng so với một đội quân thì vẫn còn quá ít. Điều này cũng có thể chứng minh một sự thật nào đó - Horus đang cố tình kiểm soát số lượng binh sĩ của Đội quân Thứ Mười Chín.

Vì lý do gì?

Dễ kiểm soát hơn phải không? Callier có câu trả lời, nhưng anh ta lười biếng để nói ra.

Các “Nguyên thể” (Primates) đều là những sinh vật mang tính cảm xúc cực đoan; họ được ban tặng sức mạnh và trí tuệ phi thường, nhưng điều đó vẫn chưa đủ, còn xa mới đủ. Hai thứ này luôn có thể bị lạm dụng, và sự khác biệt chỉ nằm ở mức độ lạm dụng mà thôi.

Horus Lupercal, vị thần chăn sói rực rỡ vô tận, là tấm gương của tình anh em hòa thuận; chính ông đã tạo ra những “vệ sĩ quạ” thuộc dòng dõi Terra ngày nay. Hai thái cực đối lập, hai ví dụ hoàn toàn khác biệt.

Nguyên thể, Quân đoàn.

Quân đoàn, Nguyên thể.

Hai tấm gương, những con người bình thường mang trong mình gen của tổ tiên, họ được tái sinh thành Astat, sở hữu khuôn mặt giống hệt cha mình. Lẽ ra họ nên gần gũi hơn với Corax ở một số nơi nhất định. Nhưng theo tình hình hiện tại, họ thực sự lại phù hợp hơn với Horus.

Bạn không thể không thừa nhận sự vô lý của chuyện này, cũng không thể không cảm thấy xấu hổ trước hoàn cảnh mà Corus Corax phải đối mặt.

Trong số tất cả các tổ tiên, ông ấy là người trở về muộn nhất, và lại còn là một người lý tưởng chủ nghĩa. Lý tưởng của ông ấy có thể thành công trên một hoặc hai hành tinh, nhưng nếu nhìn ra toàn bộ dải Ngân Hà, đó chỉ là một trò cười ngu ngốc và không thể đạt được.

Cuộc đời của mỗi người lý tưởng chủ nghĩa đều là một chuỗi những cơn đau dữ dội không ngừng, sự chênh lệch giữa trí tưởng tượng và thực tế khiến họ phải gánh chịu những đòn đau nặng nề lần này đến lần khác. Trong quá trình đó, có người sẽ thay đổi, có người sẽ điên rồ, và có người sẽ đến cùng cực bằng cách tự sát.

Colus Colax thuộc về nhóm nào?

Carril không có câu trả lời, anh ta cũng chẳng buồn suy nghĩ về nó. Nói một cách chính xác hơn, anh ta không thể suy nghĩ được.

Anh ta chỉ có thể nhìn, anh ta chỉ biết nhìn.

Anh ta thấy những con quạ đen canh gác đứng dậy.

Colus Colax đã từng nói rằng đây là một cuộc xét xử, đúng vậy, quả thực là như vậy.

Nhưng trong bối cảnh của anh ta, việc xét xử được đặt sau khi trải qua thử thách.

Những người không vượt qua thử thách sẽ phải dùng phần đời còn lại để chuộc lỗi cho những gì họ đã làm, họ sẽ không chết, danh dự của họ cũng sẽ không bị xóa bỏ, tên tuổi của họ cũng vậy.

Họ chỉ là mãi mãi xa rời bản thể gốc và đội quân của mình.

Đối với những người lính canh quạ, điều này còn đáng sợ hơn cả cái chết. Sự nhân từ của Korrax, ở một mức độ nào đó, chính là loại độc dược mà họ không muốn phải uống, nhưng họ không có sự lựa chọn nào khác. Sự thật đơn giản là rất tàn nhẫn.

Khi một đội quân bị đánh dấu bởi bản thể khác, đó chính là điều không thể tránh khỏi.

Có điều gì đó không ổn thỏa ở đây.

Kariel nhíu mày, góc nhìn của anh ấy về thế giới dường như bị phủ một lớp voan mỏng.

Trong góc nhìn đó, thời gian trở thành thứ vô dụng, và cả góc độ mà anh ấy quan sát thế giới cũng bắt đầu trở nên xa cách và lạnh lùng, như thể anh là một khán giả đứng ngoài quan sát cuộc đời của người khác.

Tất cả mọi thứ đều không còn mang lại cảm giác thực tế nữa, mà chỉ còn là những mô tả đơn giản có thể diễn đạt bằng vài câu nói.

Cho đến khi tiếng chuông vang lên bên tai, anh mới hiểu ra chuyện gì đã xảy ra.

Chiến tranh, anh đã trải qua quá nhiều cuộc chiến tranh.

Số người chết không thể đếm xuể, mỗi cuộc chiến đều vượt qua những gì anh ta từng biết về từ này trước đây, dù là những chiến binh Astat, quân tiếp viện, hay những người không muốn đầu hàng. Mỗi người chết đều ồn ào trong tâm trí anh ta.

Trung sĩ người Sorosia cần phải vượt qua ranh giới giữa sự sống và cái chết mới có thể nghe thấy tiếng gọi của họ, nhưng anh ta thì không cần. Tiếng gọi, lời van xin, tiếng kêu thảm thiết của họ đều rất rõ ràng. Dưới tác động của quyền năng ấy, chúng ập đến như sóng thần, còn đáng sợ hơn cả sóng thần.

Anh ta đã mất đi sự chắc chắn và thang đo rõ ràng đối với mỗi ngày mình trải qua, anh ta bắt đầu quan sát mọi người, mọi sự việc với thái độ hoàn toàn xa cách.

Dù anh ấy có muốn nói điều gì đó, làm điều gì đó, anh ấy cũng không thể làm được.

Đó có phải là cái giá phải trả? Hay có lẽ, đó là sự trả thù của những người đã khuất?

Trong khoảng thời gian vô nghĩa ấy, anh ấy liên tục chứng kiến những con quạ vệ đứng dậy, cuộc giảng đạo khác của科尔乌斯·科拉克斯 (Colus Corax), và sự ra đi của những người canh gác bóng tối vài ngày sau đó.

Anh ấy cũng thấy ánh mắt nghi ngờ của康拉德·科兹 (Conrad Cosley), nghe thấy những câu hỏi của anh ta, cũng như câu trả lời của chính mình.

“Chiến tranh có thể thay đổi bất kỳ ai, Conrad,” anh ấy nghe mình nói. “Anh đã hiểu rồi, so với những thứ chúng ta phải đối mặt, mọi sự hy sinh đều có thể được chấp nhận.”

Conrad Koz đã im lặng trong một thời gian dài, Chủ tể của Đêm một lần nữa sử dụng tài năng của mình, và sau đó, anh ấy không nói thêm gì nữa, chỉ mỉm cười buồn bã.

Thời gian một lần nữa trở nên dài ra, Kariel cố gắng dừng lại ở đó, anh ấy cố gắng giải thích với Conrad Koz, cố gắng nói điều gì đó.

Thật đáng tiếc, anh ấy không thể làm được điều đó.

Kariel thở dài chậm rãi, quay đầu lại, anh ấy nhìn thấy một tia sáng vàng lóe lên từ bóng tối, cùng với tiếng đập mạnh của cây gậy quyền lực xuống mặt đất.

“Đây chính là sự phán xét của chúng dành cho bạn, bạn đã phụ lòng chúng với tư cách là một vị thần,” người trong ánh sáng vàng nói. “Tôi đã nói rằng bạn nên sử dụng sức mạnh một cách thận trọng, nhưng bạn không chịu nghe.”

Nhìn lại diện mạo của ngươi bây giờ này, Kariel Loharls, ngươi có hài lòng không?”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói với giọng có phần trách móc.

“Vấn đề của Clarакс anh ta hoàn toàn có thể tự giải quyết được, ngươi chỉ cần đưa ra một hoặc hai lời khuyên là đủ, chứ không cần phải trực tiếp can thiệp như vậy. Màn che ấy chỉ là màn che mà thôi, nó không khoan dung với họ, thì tự nhiên cũng sẽ không khoan dung với ngươi.”

“Ngươi đang phàn nàn sao?” Kariel hỏi.

“Nghe có vẻ như vậy.” Người kia đáp.

Anh ta siết chặt cây gậy quyền lực của mình, mái tóc bạc lướt qua khuôn mặt già nua, ánh mắt sắc bén như đại bàng. “Nhưng ngươi xứng đáng nhận những lời phàn nàn ấy, Kariel Loharls. Ngươi đã làm một việc ngu ngốc.”

“Tôi đã làm không đủ sao?”

“Không bằng cái ngu ngốc này.” Người cầm ấn nói như vậy. “Lương tâm của cậu còn lại bao nhiêu?”

Kariel không trả lời câu hỏi đó, chỉ cúi đầu xuống. Cùng với động tác của anh ta, môi trường xung quanh đột nhiên thay đổi, dòng sông băng vỡ vụn lại hiện ra một lần nữa.

Phần lớn những khối băng có thể được gọi là “đất đai” đã biến mất, chỉ còn lại một khối mà ba người họ đang đứng trên đó, vẫn có thể được coi là nguyên vẹn.

“Thật không ngờ đã đến nỗi này...” Macado lắc đầu như thể kinh ngạc, lại như thể thở dài.

“Cậu thực sự nên chấp nhận đề nghị ban đầu của tôi, ở lại Tera, tránh xa chiến tranh, và cung cấp sự giúp đỡ cho cuộc viễn chinh lớn theo một cách khác.”

Nếu bạn tự mình bước ra tiền tuyến như vậy, chỉ khiến cho sức mạnh ẩn chứa bên trong bạn càng ngày càng trở nên mạnh mẽ hơn mà thôi.

“Ừm,” Kariel nheo mắt và gật đầu, anh ta đang quan sát bàn tay phải của mình, trên lòng bàn tay đã xuất hiện những vết nứt mờ ảo.

Người đó bước ra từ ánh sáng vàng, giống như một bác sĩ, anh ta nắm lấy cổ tay Kariel một cách chắc chắn. Anh ta đội vương miện trên đầu, da sẫm màu, hai lông mày nhíu chặt lại. Sau một lúc, một tia sáng vàng bùng lên trong tay anh ta, dưới ánh sáng đó, những vết nứt đó được sửa chữa một phần.

“Đó là tất cả những gì tôi có thể làm,” Hoàng đế nói một cách nghiêm túc. “Nếu lại xảy ra lần nữa, bạn chắc chắn sẽ trở thành thần.”

“Tôi sẽ cẩn thận hơn nữa, bác sĩ kính mến.”

“Đừng đùa nữa.”

Macado giơ cao chiếc gậy quyền lực của mình, gõ nhẹ xuống mặt đất.

“Tương lai vẫn còn chưa rõ ràng, những gì bạn làm có thể khiến nó tốt đẹp hơn một chút, nhưng cũng có thể khiến nó trở nên tồi tệ hơn. Cá nhân tôi thấy, việc bạn sử dụng sức mạnh để cứu một nhóm người theo chủ nghĩa Astat thật là ngu ngốc đến cực điểm. Nhìn xem bạn nhận được gì, liệu điều đó có đáng không?”

“Nếu nhóm người theo chủ nghĩa Astat này có thể giết thêm một kẻ thù, cứu thêm một con người trong tương lai, thì hành động của tôi còn ngu ngốc không?”

“Vẫn là ngu ngốc, và không đáng chút nào.”

Không hề do dự chút nào, Macado gật đầu. “Tình trạng hy sinh bản thân vô tận của anh và vị hoàng đế lấp lánh ánh vàng đứng bên cạnh tôi không hề khác biệt, đều là những biểu hiện bên ngoài của bệnh tâm thần.”

“Cả hai các người đều giống nhau về sự ngu dốt và điên rồ, bây giờ rõ ràng vẫn chưa đến lúc các người cần phải hành động liên tục, tại sao không tích lũy sức mạnh lại? Bóng tối của tương lai đã bắt đầu vươn những xúc tu của nó về phía chúng ta theo một cách nào đó rồi.”

Người giữ ấn bỗng dừng lại lời dạy bảo, lắc đầu với vẻ bất lực.

Anh ấy đã biết rằng những lời mình nói không còn ý nghĩa gì nữa, phản ứng duy nhất mà vị Hoàng đế lấp lánh ánh vàng và vị thần bọc trong xác người kia dành cho những lời của anh ấy chỉ là hai nụ cười giống hệt nhau.

Những nụ cười đầy lỗi lầm, nhưng không hề ăn năn.

“Anh có biết đã bao lâu trôi qua rồi không?” Người giữ ấn hỏi.

“Sáu năm? Bảy năm?” Kariel nhướng mày, bắt đầu đoán mò với vẻ hứng thú.

“Không.” Hoàng đế tiếp lời. “Là đúng mười tám năm.”

Nụ cười của Kariel cuối cùng cũng biến mất khỏi khuôn mặt.

“Mười tám năm?” Anh ấy nhíu mày. “Tại sao hậu quả lại nghiêm trọng đến thế?”

“Bởi vì bạn đã từ chối chúng quá nhiều lần, tất cả những sự bất mãn và những lời kêu gọi từ chính quyền năng ấy đã tích tụ lại với nhau, tạo thành một quả bom.” Macado thở dài trong khi trả lời câu hỏi của anh.

“Ngay cả ngòi nổ của nó cũng do chính bạn đốt lên, bạn đã đánh thức những kẻ đã chết khỏi giấc ngủ yên bình chỉ thuộc về họ, nhưng bạn chỉ đánh thức những người mà bạn muốn đánh thức thôi. Còn những người còn lại thì sao? Họ cũng có sự bất mãn và cũng có sự căm ghét, sự căm ghét dành cho bạn. Còn bạn—”

“—Còn tôi, tôi không từ chối bất cứ ai.” Callier nheo mắt lại. “Hóa ra thế, quyền năng này đã thực hiện một cuộc trả thù đối với chính tôi.”

“Bây giờ là năm thứ chín trăm sáu mươi tư của thiên niên kỷ thứ ba mươi.” Hoàng đế bắt đầu giải thích một cách bình tĩnh.

“Conrad Coz đã quản lý Nostradamus rất tốt, ông ấy và Robert Kiliman đã tiến hành nhiều cuộc hợp tác với nhau, có nhiều thế giới trong vùng lãnh thổ của quỷ ăn xác thuộc về Nostradamus. Hiện tại các ngươi có ba thế giới dùng để đúc kim loại, mười hai thế giới nông nghiệp và hai mươi ba thế giới khai thác mỏ.”

Kariel im lặng một lát, xoa xoa khuôn mặt mình: “Làm thế nào mà ông ấy có thể làm được điều đó?”

“Bởi vì ông ấy cũng đã tiến hành hợp tác sâu rộng với Giáo hội Cơ khí.” Hoàng đế lắc đầu.

“Conrad Coz đã sử dụng môi trường đặc biệt mà Nostradamus có được một cách rất tốt, nhưng điều đó không phải là điều quan trọng nhất lúc này. Bạn nên trở lại thế giới thực rồi, Carlisle.”

“Trong những năm qua, góc nhìn của bạn quá xa rời thực tế đã làm tăng hiệu quả chinh phục của những kẻ Night Blade, nhưng cũng khiến cho những điểm tựa mà bạn đặt ra trở nên lung lay và hoài nghi. Bạn cần phải ổn định họ lại.”

“Cách bạn mô tả họ nghe có vẻ như bạn đang mô tả những công cụ.”

Hoàng đế nhếch khóe miệng, trông có vẻ như anh ta đã mỉm cười một chút: “Công cụ cũng có sự khác biệt giữa những thứ dễ sử dụng và những thứ khó sử dụng. Hãy tỉnh lại đi, bạn đang ở trên quỹ đạo của hành tinh Kur, những chiến binh cực hạn và Robert Kirieman cũng ở đó.”

Anh ta thở dài một hơi đầy phức tạp trên khuôn mặt.

Đúng vậy, đó là một việc lớn. Ngày Phán Xét không chỉ đơn thuần là sự phán xét dành cho những con quạ tối mà thôi.