Sự thật giả dối

“Tiến hành.” Rogar Dorn nói. “Đưa Hạm đội thứ ba vào vùng không gian của Sao Diêm Vương. Không, hãy giảm số lượng hạm đội xuống một nửa trước, sau đó mới bắt đầu mô phỏng.”

Ngay khi anh ta dứt lời, bản đồ chiến thuật phức tạp bắt đầu vận hành tự động. Ánh sáng lấp lánh, các điểm xanh và điểm đỏ va chạm vào nhau, tiếng nổ thoáng qua rồi biến mất. Nhưng trong chân không thì không thể truyền âm thanh được, sai sót nhỏ này đã làm tăng thêm chút sự kỳ quặc cho việc mô phỏng.

Đó là một sai sót mà Dorn cố ý để lại. Thỉnh thoảng, anh ta sẽ đắm chìm hoàn toàn vào những mô phỏng chiến thuật như vậy; anh ta cần một điều gì đó để nhắc nhở bản thân rằng điều gì là thực tế.

Thực tế, bất kỳ ai đắm chìm trong công việc lâu dài và cô đơn đều cần một lời nhắc nhở như vậy: Sự cô đơn khiến con người trở nên khôn ngoan, nhưng chính sự cô đơn lại là kẻ thù lớn.

Liệu hòn đá cứng có cô đơn không?

Không ai có thể biết câu trả lời. Đôi mắt ẩn sau mái tóc ngắn màu xám trắng của nó luôn lạnh lùng. Ai có thể tìm thấy câu trả lời mình mong muốn trong một hòn đá được mài giũa nhẵn bóng?

Giống như lúc này, anh ta nhìn đối thủ trong mô phỏng nuốt chửng hạm đội của sao Diêm Vương mà không tốn một binh sĩ nào, nhưng vẫn giữ thái độ thờ ơ, rồi lại tiếp tục ban ra các lệnh.

“Khôi phục số lượng hạm đội, đưa hạm đội thứ ba đến rìa vùng không gian của sao Diêm Vương, bắt đầu mô phỏng lại từ đầu.”

Bản đồ chiến thuật được thực hiện ngay lập tức, sau nửa phút, cùng với tiếng nổ vang lên lần nữa, màu đỏ biểu thị sự thất bại của việc mô phỏng lại xuất hiện trên bản đồ sao một lần nữa.

Ánh sáng phản chiếu liên tục lóe lên trên khuôn mặt anh, cho đến khi Đôn tự mình vươn tay ra, mới chấm dứt. Anh không nói một lời nào mà tắt bản đồ sao, quay trở lại bàn làm việc của mình và bắt đầu xử lý công việc hôm nay.

Terra sở hữu một hệ thống quan liêu rộng lớn, mặc dù cồng kềnh nhưng không hề vô dụng. Một tài liệu cần đến mười quan chức phê duyệt mới có thể có hiệu lực, hệ thống này tuy kém hiệu quả, nhưng nếu số lượng tài liệu nhiều, nó vẫn có thể vận hành trơn tru.

Chỉ cần bỏ qua những bộ phận thừa thãi đó, họ thậm chí còn đủ tư cách được gọi là “hiệu quả”, thật sự là một sự mỉa mai, nhưng đó lại là lựa chọn không thể tránh khỏi.

Hệ thống quan liêu này chính là kết quả của nỗ lực không ngừng của vô số những người tài giỏi và có tâm huyết. Hiện nay, phương tiện truyền thông của đế quốc vẫn chưa đủ mạnh để xây dựng một hệ thống quan liêu thực sự hiệu quả, vì vậy, họ chỉ có thể chọn cách lạc hậu này một cách cố ý.

Đôn đã dành hai giờ để xử lý các tài liệu, lò lửa phía sau anh ta vẫn đang cháy ổn định, tiếng gió thổi qua cửa sổ vẫn rất mạnh.

Kể từ khi Foggrem trở về Terra, đã qua mười một ngày. Sự trở lại của phượng hoàng dường như là một dấu hiệu báo trước, đã mở ra hoàn toàn “nút khí hậu mùa đông” của Terra, và những trận tuyết lớn bắt đầu ập xuống nhiều nơi trên thế giới một cách vô cùng tàn nhẫn.

Dù có không ít khu vực sở hữu hệ thống khí hậu độc lập, nhưng vẫn không tránh khỏi bị tuyết lở tấn công. Dù sao đi nữa, tuyết rơi thì cũng chỉ là tuyết rơi, nhưng cơn gió dữ lại là một thảm họa toàn cầu.

Khi hai thứ này kết hợp lại với nhau, chúng tạo thành một bộ đòn nguy hiểm khó có thể cản trở được.

Mọi tầng lớp trong xã hội đều đã bày tỏ quan điểm của mình về sự việc này. Giáo phái Cơ khí cho rằng có thể thay đổi tình hình hiện tại thông qua các biện pháp kỹ thuật, trong khi những người hành hương lại chọn cách cúi đầu một cách thành kính gấp đôi, hy vọng rằng các vị thần sẽ thay đổi ý định của mình.

Đối với câu nói này, Đa Ân cảm thấy vô cùng châm biếm.

Anh ta thở dài và kết thúc công việc sửa chữa tài liệu hôm nay. Một là bởi vì công việc thực sự đã hoàn tất, hai là bởi vì anh ta nghe thấy tiếng bước chân vội vã từ hành lang bên ngoài, cùng với những lời khuyên can ngăn liên tục từ một số người.

“Lãnh chúa Magnum, chủ nhân của tôi vẫn đang làm việc, ông không thể xông vào như vậy được!”

“Chết tiệt, Al, tôi muốn gặp ông ấy!” Magnum trả lời khẽ trong hành lang.

“Tôi có việc quan trọng cần báo cáo với ông ấy, đừng cản trở tôi nữa, hãy quay lại làm việc của mình đi!”

Đôn đứng dậy, bước đến cửa, và một cách mạnh mẽ đẩy cánh cửa ra. Anh nhìn về phía người anh em màu đỏ thắm kia, rồi bắt đầu nói chuyện với người quản gia tạm thời của mình là Al.

“Hãy nghỉ ngơi đi, Al. Magnus không phải là người hành động một cách thiếu suy nghĩ.”

Ít nhất là bây giờ thì không. Anh nghĩ như vậy.

Người quản gia cúi đầu với sự tôn trọng nhưng cũng đầy lo lắng, rồi quay lưng đi khỏi đó.

Những sự việc tiếp theo diễn ra một cách hợp lý và tự nhiên. Đôn đã dẫn Magnus vào phòng làm việc của mình, đóng cửa lại, sau đó rót một tách trà đặc sản từ Maculag xuống, mới bắt đầu hỏi về mục đích của anh ta.

“Có chuyện quan trọng, anh em ạ.” Vua Đỏ trả lời một cách nghiêm túc.

Anh ta mặc một bộ áo choàng trắng dài, nhưng trên khuôn mặt lại đeo một đôi kính râm kỳ lạ. Anh ta không đeo chiếc trang sức đặc trưng của mình như trước đây, và trang phục của anh ta so với những ngày khác thì có thể nói là rất giản dị.

“Chuyện gì vậy?” Đôn hỏi một cách ngắn gọn.

Bên cạnh tay anh ta có một tách trà, nhưng anh ta không uống. Các ngón tay chồng lên nhau, đặt yên trên bàn.

Magnum cầm chiếc cốc trà có kích thước bằng cơ thể nguyên thủy bằng cả hai tay, trông rất trang nghiêm.

“Về đội quân của tôi…” anh ấy trả lời. “Tôi nghĩ anh vẫn chưa quên đặc quyền nhỏ mà cha tôi đã cho tôi, tôi có thể gọi điện hàng tuần một lần. Nhờ sự giúp đỡ của những người có năng lực tâm linh ở Xingyu Ting, tôi có thể liên lạc với đội quân của mình xuyên qua biển sao. Mọi việc diễn ra rất suôn sẻ cho đến hôm nay.”

“Nếu thực sự có vấn đề xảy ra, những người có năng lực tâm linh ở Xingyu Ting chắc chắn sẽ nhận ra điều bất thường và báo cáo cho Macado.” Dawn chỉ ra sai lầm trong lời nói của anh ấy một cách bình tĩnh.

Họ không chỉ là những người giúp đỡ bạn, là những người hỗ trợ bạn trong việc giao tiếp. Ở một mức độ nào đó, họ cũng chính là những người canh giữ bạn, Magnus. Bất kỳ sự thay đổi nhỏ nào cũng sẽ được báo cáo trực tiếp cho Macado, và từ đó được truyền lên cho cha bạn.

Trên khuôn mặt của Vua Đỏ Rực hiện lên một nụ cười đắng cay. Nếu như trước đây, chắc chắn ông ấy sẽ nổi giận dữ vì những lời nói của Done. Dù sao đi nữa, điều này nghe có vẻ như một sự sỉ nhục.

Nhưng bây giờ thì khác rồi, kể từ sau khi mất đi thị lực và năng lượng tâm linh – không, kể từ khi mất đi tất cả những thứ đó, Magnus cuối cùng cũng đã có thể bình tĩnh trở lại.

Đây là một chuyện khá kỳ lạ, nhưng sự thật chính là như vậy.

Anh ấy đã mất đi hai báu vật, nhưng lại nhận được nhiều hơn thế.

Chẳng hạn, “lời nguyền” của anh ấy, đó chính là khát vọng vô tận đối với tri thức.

Magnus vẫn là một trong những học giả uyên bác nhất giữa các thiên hà, khát vọng kiến thức của anh ấy vẫn còn mãnh liệt, nhưng bây giờ anh ấy thậm chí có thể vài ngày không đọc một cuốn sách nào, chỉ tập trung vào việc học lại về năng lượng linh hồn.

Đồng thời, sự theo dõi không giấu giếm của anh ấy đối với Macado cũng thể hiện một mức độ khoan dung rất lớn. Anh ấy cho phép những người sử dụng năng lượng linh hồn của Học viện Ngôn ngữ Sao tiếp cận mình, theo dõi mình, thậm chí đôi khi còn trò chuyện với họ.

“Anh nói đúng, đây quả thực là một trong những biện pháp giám sát dành cho tôi – chính xác hơn, là một trong những biện pháp giám sát.” Magnus thở dài. “Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, họ hôm nay không đến.”

Dorn ngạc nhiên nhướng mày.

Mặc dù Magnus không thể nhìn thấy, nhưng anh ấy đã tìm được một cách mới để quan sát thế giới. Anh ấy cũng nhận thức được rất rõ biểu cảm trên khuôn mặt của Dorn, và nụ cười đắng cay vẫn còn in hằn trên khuôn mặt anh ta lại bất ngờ xuất hiện một lần nữa.

“Ban đầu, tôi còn nghĩ rằng có lẽ quyền lợi nhỏ bé của mình đã bị tước đi. Nếu đây thực sự là mệnh lệnh của cha, tôi cũng có thể hiểu được.” Anh ấy nói nhỏ.

Nhưng tôi đã gửi một thông điệp qua máy truyền tin đến Tòa án Ngôn ngữ Sao, họ trả lời tôi rằng ngày mai mới chính là hôm nay.

Đôn im lặng một lúc, sau đó đưa ra một giả thuyết: “Có lẽ là sai ngày tháng?”

“Đúng vậy.” Magnus gật đầu. “Họ nghĩ rằng ngày mai mới là thời gian cuộc gọi đã được lên lịch trước… Nhưng điều đó có thể xảy ra không, Rogue? Ý tôi là, cả Tòa án Ngôn ngữ Sao nữa.”

“Hãy bình tĩnh lại.” Đôn nói. Anh ta đứng dậy, đi đến một chiếc máy truyền thông từ xa trong phòng làm việc và bắt đầu sử dụng nó.

Trụ sở chính của Tòa án Ngôn ngữ Sao nằm ở một nơi nào đó trong cung điện, là một khu vực hoang vắng không có người ở giữa dãy núi Himalaya.

Họ được phép xây dựng một khu vực bí mật tại đây. Nhìn bề ngoài, đó chỉ là những di tích bỏ hoang với nhiều tháp đen, nhưng bí mật thực sự nằm ở dưới lòng đất.

Những người sở hữu năng lượng tâm linh (linh năng giả) luyện tập kỹ năng của mình dưới lòng đất, đóng góp cho đế chế loài người. Tất nhiên, việc được phép học hỏi và sử dụng những kiến thức này trong một đế chế công khai phản đối năng lượng tâm linh thì chắc chắn phải trả giá.

Những người này thường xuyên không được tiếp xúc với ánh nắng mặt trời, và cũng không được phép tụ tập trò chuyện, họ phải luôn giữ sự yên tĩnh. Nếu bạn cho rằng điều đó có thể chấp nhận được, thì hãy nhìn xem “những người bảo vệ” của họ – một đội quân đặc biệt có tên là “Lính canh đen”.

Họ là những binh sĩ chuyên nghiệp được đào tạo để đối phó với năng lượng siêu nhiên, là những người canh giữ những người sở hữu năng lực siêu nhiên, và cũng là những kẻ hành quyết. Hoàng đế không hề che giấu điều này, điều kỳ lạ là bên trong nhóm những người sở hữu năng lực siêu nhiên lại không ai lên tiếng phản đối.

Vài phút sau, những thắc mắc của Doen nhanh chóng được trả lời, và câu trả lời đó hoàn toàn giống với những gì Magnus đã nói.

“Ngày mai mới là thời điểm đã được quy định.” Đá cứng nhăn mày, lặp lại câu nói đó một lần nữa.

Magnus không biết từ khi nào đã đứng phía sau anh ta, hai tay cầm chiếc cốc trà, với vẻ mặt rất lo lắng.

“Bây giờ anh đã thấy rồi đấy, anh em.” Vua Đỏ lắc đầu.

“Lời họ nói – xin lỗi tôi nói thẳng ra, trong không gian phụ… không, năng lượng linh hồn.”

Anh ta bắt đầu thở dài liên tục.

“Tôi lẽ ra không nên nói như vậy, Rogar, nhưng giờ đây tôi cuối cùng cũng hiểu tại sao cha tôi lại phản đối không gian phụ và năng lượng linh hồn đến thế.”

Dorn nhìn anh ta một cái, vừa tiếp tục gửi thư hỏi thông tin từ Hội Điện Ngôn Ngữ Sao, vừa nói: “Có vẻ như con đường nghiên cứu năng lượng linh hồn của anh đã mang lại cho anh rất nhiều điều mà tôi không hiểu.”

Magnus gật đầu mạnh mẽ.

Vài phút sau, Hội Điện Ngôn Ngữ Sao lại trả lời một bức thư, so với bức thư trước, bức này dài hơn nhiều.

Người chịu trách nhiệm không thể tiết lộ tên mình đã kể chi tiết về vấn đề ngày tháng bằng giọng điệu chân thành, và kèm theo thư là những hồ sơ ghi chép về các cuộc liên lạc năng lượng tâm linh mà Magnus đã thực hiện dưới sự giám sát của Tòa án Ngôn ngữ Sao từ 001.M31 đến 005.M31.

Dorn nhíu mày, bắt đầu xem xét kỹ lưỡng những hồ sơ đó. Những gì ông rút ra không phải là câu trả lời cho bí ẩn, mà ngược lại càng khiến vụ việc trở nên rối rắm hơn.

Bởi vì Tòa án Ngôn ngữ Sao không hề sai, mọi cuộc ghi chép đều được thực hiện một cách chi tiết và rõ ràng, hoàn toàn minh bạch, có thể tra cứu lại được. Dựa vào lần liên lạc cuối cùng của Magnus, thời điểm “tiết lộ thông tin” tiếp theo của ông quả thực là ngày mai.

Tuy nhiên, liệu có khả năng một “nguyên thể” nhớ sai thời gian không?

“Sao rồi? Anh em?” Người không thể nhìn thấy gì hỏi như vậy.

“.Xingyu Ting đã kèm theo hết các bản ghi cuộc gọi của anh mỗi lần.” Doen nói. “Dữ liệu không có sai sót, vì vậy, những gì họ nói là đúng. Ngày mai mới là thời gian cuộc gọi đã được lên lịch trước.”

Magnus im lặng một lúc, bỗng nhiên cởi chiếc kính râm xuống, lộ ra đôi mắt đã trở nên nhợt nhạt hoàn toàn. Mặc dù anh ấy không thể nhìn thấy gì, nhưng vẫn dùng đôi mắt đó để nhìn chằm chằm vào Rogar Doen.

“Lời nói này có thật không?”

“Trừ khi dữ liệu của Xingyu Ting có sai sót.” Doen giữ vững sự bình tĩnh và nói như vậy.

“Nhưng anh cũng biết mà, sau mỗi cuộc gọi, họ sẽ nộp tất cả những thông tin đó cho Macado. Chỉ khi người có quyền quyết định gật đầu, những dữ liệu này mới được lưu trữ.”

Magnus mím môi: “Vậy thì sao?”

“Theo tôi, hiện tại chỉ có hai khả năng. Một là họ thực sự gặp vấn đề trong việc lưu trữ dữ liệu, nhưng họ đã sửa đổi chúng để cố gắng che giấu bằng chứng. Việc xác nhận điều này không khó chút nào, tôi sẽ gửi thư cho Macado, anh ấy chỉ cần nhìn qua một cái là có thể biết được đâu là thật, đâu là giả.”

“Vậy còn khả năng thứ hai?”

“Là trí nhớ của anh có vấn đề.” Done nói.

Và điều này thực sự là không thể xảy ra đối với một nguyên thể, Magnus ạ. Vì vậy, dù thế nào đi nữa, tôi cũng muốn bạn cùng tôi đi tìm người giữ dấu ấn đó một lần.

Vua Đỏ im lặng gật đầu và đeo cặp kính râm lên. Anh ta không phản đối, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt lại càng trở nên lo lắng hơn.

Dorn nhìn anh ta một cái, rồi an ủi bằng cách vỗ nhẹ vào vai anh ta.

“Đừng suy nghĩ quá nhiều, có lẽ đó chỉ là một sai sót nhỏ trong dữ liệu thôi. Ngay cả những người suy tư sâu sắc trong đế quốc cũng không có sự phân loại cụ thể về các mẫu mã, dù chúng tiên tiến hay lỗi thời. Trước khi kết quả được làm rõ, bạn hoàn toàn có thể yên tâm. Những vụ án oan sai do thiết bị lỗi thời gây ra không hề hiếm gặp ở Terra.”

Tôi cảm ơn sự an ủi của bạn, Rogar, điều này khiến tôi vô cùng ngạc nhiên và xúc động, nhưng...” Magnus siết chặt đôi nắm tay. “Tình hình của đội quân tôi e rằng không thể trì hoãn được nữa.”

Dorn vốn đã vươn tay ra để lấy chiếc áo choàng, nhưng lại dừng lại giữa không trung, anh ta quay đầu lại mà không biểu lộ cảm xúc gì, nhìn người anh của mình.

Biểu cảm đầy van xin trên khuôn mặt người anh cuối cùng cũng khiến anh ta tiếp tục cuộc trò chuyện một cách tự nhiên. Anh ta đặt ra một câu hỏi, và Magnus, như một kẻ đang chết đuối vừa nắm được cọng rơm cứu mạng, lập tức trả lời.

“Tình hình thế nào?”

“Đội quân của tôi đang chết dần!” Magnus nói với giọng khàn khàn.

“Azek Aliman đã báo cáo với tôi về chuyện này, trong lần liên lạc gần nhất. Macado cũng biết, bạn có thể hỏi anh ấy. Chúng ta đã thỏa thuận rằng sẽ làm điều đó trong tuần này——”

“——Đừng vội.” Dorne ngắt lời anh ta. “Hãy từ từ đã, Magnus. Hãy nói cho tôi biết trước, quân đoàn của bạn đã gặp phải chuyện gì?”

“Là một lời nguyền, Rogar.” Magnus trả lời một cách nặng nề. “Tôi tin rằng bạn chắc chắn không quên được rằng quân đoàn của tôi trước đây hoàn toàn vô danh trong cuộc Thập tự chinh lớn này. Chúng tôi tham gia vào cuộc Thập tự chinh khá muộn, nhưng có lý do cho điều đó.”

Anh ta dừng lại một chút, trên khuôn mặt hiện lên vẻ xấu hổ.

“Hạt gen của tôi có vấn đề.”

Anh ấy nói: “Hầu hết những người trong lực lượng dự bị đều không thể vượt qua ca phẫu thuật cải tạo. Ngay cả khi họ sống sót, họ cũng sẽ mất kiểm soát trong những trận chiến sử dụng năng lượng tâm linh. Cơ thể họ sẽ trải qua những thay đổi mà chính họ không thể kiểm soát được. Nói cách khác…”

Anh ấy hít một hơi sâu, cố gắng tiếp tục cuộc trò chuyện.

Đối với Magnus mà nói, sự trung thực đến mức đó thực sự là một phép màu. Đôn có thể nhận ra tâm hồn trong sáng ẩn sau vẻ bề ngoài lo lắng của anh ta, và đó cũng chính là lý do tại sao anh ta sẵn lòng dừng lại một chút để lắng nghe những lời nói của Magnus.

“Họ sẽ trở thành quái vật.” Vua Đỏ nói một cách nặng nề.

“Thịt da mất đi hình dạng ban đầu, chỉ trong vài phút, một chiến binh của đội quân sẽ biến thành một con quái vật dưới tác động của chính sức mạnh của mình. Vì vậy, tôi đã đi sâu vào không gian vi mô và tìm ra một giải pháp. Tôi tin rằng bạn cũng đã từng nghe về nó.”

Anh ta giơ tay chỉ vào đôi mắt của mình, đôi mắt đã hoàn toàn nhắm chặt.

“Magnumus...” Done lắc đầu. “Chúng ta không còn nhiều thời gian để bạn suy ngẫm về quá khứ nữa. Ý anh là, đội quân của anh lại gặp phải lời nguyền đó ư?”

“Đúng vậy.”

“Nghiêm trọng đến mức nào?”

“Rất nghiêm trọng.” Magnumus nói một cách khó khăn.

“Hầu hết các chiến binh trong đội quân sau cuộc họp tại Nikaea đều không sử dụng năng lượng tâm linh nữa, họ tuân thủ nghiêm ngặt lệnh cấm đó, nhưng lời nguyền này vẫn tiếp tục lan rộng.”

“Tuần trước, khi阿里曼 báo cáo với tôi, đã có hơn một nửa số chiến binh trong đội quân buộc phải bị xử tử. Tệ hơn nữa, lời nguyền này thậm chí còn lan rộng đến quê hương của tôi.”

Prospero. Tên này lướt qua tâm trí của Prospero.

Đây là hành tinh mẹ của Magnus, nằm ở rìa cực xa của vùng sao, gần đến mức từng khiến vô số học giả tranh luận xem có nên đưa Prospero vào bản đồ vùng sao Mặt Trời hay không.

Nó cũng là một ngôi sao hiếm có trong Dải Ngân Hà, nơi sinh sống của những người sở hữu năng lượng tâm linh; tất cả cư dân ở đây đều sở hữu một mức độ năng lượng và kiến thức tâm linh nhất định.

“Lodge?”

“Tôi đang suy nghĩ.” Doon nhíu mày trả lời. “Nghe này, Magnus, tôi không có ý xúc phạm. Nếu lời nguyền thực sự lan rộng đến quê hương của bạn, có lẽ bạn nên xem xét liệu con cháu mình có đang nói dối bạn hay không.”

Magnus cắn chặt răng, hít thở sâu vài lần trước khi tiếp tục nói.

“Đúng vậy, tôi đã xem xét khả năng đó.”

Trong quá khứ, mọi biến đổi kỳ lạ trên cơ thể con người đều xuất hiện trong quá trình sử dụng năng lượng tâm linh. Tôi cũng đã từng chất vấn Ariaman, nếu họ không vi phạm lệnh cấm, tại sao lời nguyền đó lại có thể sống lại và lan rộng ra khắp nơi, ngay cả ở Prospero. Nhưng anh ta đã thề bằng danh dự và mạng sống của mình rằng họ thực sự tuân thủ nghiêm ngặt những lệnh cấm đó.”

Nhưng đó chỉ là lời nói của một người mà thôi, Magnus.

Nhìn vào khuôn mặt đỏ bừng như muốn rơi nước mắt của Vua Đỏ, cuối cùng Don vẫn không nói ra lời đó. Anh ta lắc đầu và bắt đầu mặc áo choàng.

“Tôi sẽ đi tìm Macado,” anh ta nói. “Còn bạn, anh em.”

Nếu những gì bạn nói đều là sự thật, bạn cần phải trực tiếp đi tìm cha mình.”

Magnum thở dài một hơi sâu, nhưng dường như như được giải thoát mà thả lỏng vai mình.

——

Có những việc thường xuyên xảy ra liên tiếp, không cho người ta chút cơ hội nào để thở phào.

Chẳng hạn như việc oanh tạc bằng pháo, luôn tiếp diễn không ngừng, trừ khi kẻ thù bị tiêu diệt hoàn toàn, nếu không thì sẽ không dừng lại. Hoặc như hai quân đội đối đầu, chiến thuật và mưu lược liên kết chặt chẽ với nhau.

Lại ví dụ, trong vòng nửa tháng ngắn ngủi, đã có liên tiếp hai người mang hình thể gốc (original entities) trở về Terra.

Đối với những người có trách nhiệm tiếp đón, toàn bộ sự việc này là một vinh dự, nhưng cũng khiến họ phải vô cùng lo lắng và căng thẳng. Khi hạm đội hùng mạnh của “Bàn tay thép” vẫn đang băng qua cánh cổng thiên đường của sao Thiên Vương, các quan chức trên hành tinh Terra đã nhận được thông báo.

Việc chuẩn bị lập tức được bắt đầu, nhưng quá trình diễn ra rất gian truân. Chỉ trong vòng ba ngày ngắn ngủi, đã có sáu quan chức đột ngột qua đời tại nơi làm việc của mình.

Nếu như thời điểm họ qua đời không liên tiếp nhau, e rằng sẽ sớm xuất hiện những câu đùa kiểu “hai ngày có một người chết” lan truyền giữa các công nhân.

Nhưng sự việc thực sự đủ để khiến hệ thống quan liêu sụp đổ đã xảy ra hôm nay – bởi vì không hiểu sao, hạm đội khổng lồ ấy lại đến gần Terra sớm hơn dự kiến tới tận bốn mươi lăm giờ.

Chiến hạm dẫn đầu của đội quân “Bàn Tay Sắt”, có tên là “Nắm Đấm Sắt”, đã không ngừng lao về phía quỹ đạo gần Terra, đối diện với chiến hạm “Dãy Núi” và “Giấc Mơ Hoàng Đế” đang đậu ở xa xôi.

Và bây giờ là lúc này – các quan chức của Bộ Quân vụ đã bắt đầu di chuyển với tốc độ chưa từng có, dù họ vẫn là những người lính nhưng thân hình của họ không được coi là cân đối lắm, họ bắt đầu đi nhanh trong các văn phòng làm việc.

Những tập hồ sơ dày cộm không chỉ khiến cánh tay mệt mỏi, làm giảm tuổi thọ của các bộ phận máy móc, mà còn bị họ sử dụng để đánh nhau. Đã có không ít người bắt đầu dùng chúng để đánh nhau vì những cuộc cãi vã.

Điều thú vị là, mặc dù sau khi đánh nhau cả hai bên đều bị gãy xương và chảy máu, họ vẫn kiên trì hoàn thành công việc đang làm, rồi mới đi tìm bác sĩ.

Như vậy, cái bộ phận cồng kềnh và lớn lao này đã trong vòng chỉ bảy tiếng rưỡi mà tổ chức một buổi lễ chào đón hết sức hoành tráng - sự trở lại của các con trai Hoàng đế. Mặc dù yêu cầu không được phô trương hay quảng bá, nhưng lần này thì có lẽ được chấp nhận rồi chứ?

Ferus Manus cùng hạm đội thép bất khả chiến bại của mình, cuối cùng đã một lần nữa đặt chân đến Terra!

Những thảm họa tự nhiên khắc nghiệt gần đây, cùng với những tin đồn lan truyền giữa các thương nhân lang thang, khiến cho tình hình ở Terra trở nên hơi bất ổn. Trong lúc này, việc tuyên truyền về sự trở lại của một vị “nguyên thủy” để ổn định tâm trạng người dân, quả thực là một cơ hội tuyệt vời.

Tuy nhiên, chính tại cảng vũ trụ Lion Gate, khi con tàu “Nắm đấm Thép” đang neo đậu ở đó và cánh cửa lên tàu từ từ mở ra, vị quan cấp cao trông có vẻ mập mạp kia cùng nhiếp ảnh gia mà ông ta đã mời đặc biệt lại phát hiện ra một sự cố bất ngờ.

Trên boong tàu chỉ toàn là những cựu chiến binh thuộc phe Morlok Terminator, những người mặc áo giáp hùng vĩ, còn chính “Bàn tay thép” thì hoàn toàn không có mặt ở đó.

Sau khi hỏi han, vị quan chức đó đã nhận được câu trả lời từ người chỉ huy phe Morlok, Amadius Ducaine.

Người đàn ông này, với nụ cười rạng rỡ và giọng nói hài hước đặc trưng của mình, đã cho anh ta biết rằng thân xác thực sự của họ đã bay thẳng đến cung điện hoàng gia bằng một chiếc máy bay chuyên dụng từ ba mươi phút trước.

“Nhưng anh có thể chụp ảnh cùng tôi được đấy.” Ducaine cười ha hả nói. “Anh nghĩ sao?”

Phản ứng của vị quan chức thì tất nhiên là có thể tưởng tượng được rồi.

Còn Feirus Manus thì hoàn toàn không quan tâm đến điều đó, anh ta chỉ tập trung hết sức dẫn theo vệ sĩ thân cận của mình là Gabriel Santo tiến về phía một căn cứ bí mật trong cung điện.

Bàn tay sắt và những vệ sĩ của anh ta đi cùng nhau, uy thế thực sự rất đáng sợ. Không chỉ một người hầu nào khi chứng kiến họ mà mặt tái nhợt, run rẩy.

Gabriel Santo đã đủ đáng sợ rồi; anh ta là trung đội trưởng của Bàn tay sắt, mỗi trận chiến đều dẫn đầu đội quân, và vì thế đã phải chịu những vết thương nặng nề. Một mắt, nửa khuôn mặt, một cánh tay và cả hai chân của anh ta đều được thay thế bằng máy móc.

Nhiều năm chiến tranh đã khiến người đàn ông này toát ra một thứ khí chết người, nhưng so với Ferus Manus bên cạnh anh ta, anh ta lại có thể được coi là thân thiện và dễ mến – và thực tế cũng đúng là như vậy.

Anh ta thậm chí còn vẫy tay ra cho những người hầu biết rằng không cần phải lo lắng gì, trong khi chính Ferus Manus thì vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị và bước đi mạnh mẽ về phía trước. Cuối cùng, sau khi đi qua một khu vườn, họ đã đến được đích.

Ferus Manus ngẩng đầu lên, nhìn chiếc cờ màu tím vàng đang được giương cao, khuôn mặt của anh ta không những không trở nên tốt đẹp hơn mà còn trở nên u ám hơn. Gabriel Santo nhìn vào thể xác gốc của anh ta, bỗng nhiên mở miệng, giọng nói rất trầm thấp: “Thể xác gốc…”

“Tôi hiểu.” Feirus giơ lên cánh tay nổi tiếng của mình, dùng bàn tay phải để ngăn cản Santo tiếp tục nói.

“Tôi mang thái độ hoài nghi, thưa ngài.” Santo thở dài. “Ngài luôn không thể giữ được sự tỉnh táo thực sự trong những chuyện liên quan đến ngài Furgrem.”

“Cũng giống như bạn và Ducaine phải không?” Feirus chế giễu lại, nhưng không hề nổi giận, một cách kỳ diệu mà vẫn giữ được sự bình tĩnh.

“Tôi và anh ta không phải là bạn thân, thưa chủ nhân.” Santo nói. “Vị lãnh chúa tôn kính ấy coi tôi như một chàng trai non nớt, dù tôi đã trở thành như ngày hôm nay, ông ấy vẫn không muốn buông tha cho tôi về mặt lời nói.”

Tôi thì cảm thấy anh ta là một kẻ cứng đầu, không chịu thay đổi.

“Hãy đợi tôi ở đây.”

Feirus nhìn anh ta một cái rồi nói như vậy. Anh ta không thể tránh khỏi cảm thấy thoải mái hơn một chút vì sự trung thực liên tục của mình. Điều này rất có lợi cho cuộc trò chuyện sắp diễn ra tiếp theo.

Gabriel Santor luôn là người không thể thiếu; anh ta có thể hoàn thành tất cả các nhiệm vụ mà Feirus giao cho, cũng có thể đặt câu hỏi về quyết định của Feirus, thậm chí là đối đầu trực tiếp – đặc quyền này bắt nguồn từ khả năng xuất sắc của anh ta.

Có lẽ trong đội quân có rất nhiều người có thể quan sát kỹ lưỡng tâm trạng của Tiếc Thủ, nhưng những người dám lên tiếng chỉ trích kịp thời như anh ta thì lại rất ít ỏi. Kết hợp với khả năng chỉ huy xuất sắc của mình, trong mắt Feirus, anh ta là một trung đội trưởng hoàn hảo.

"Một lần nữa, tôi muốn phản đối quyết định của ngài." Sando nói một cách nghiêm túc với thể nguyên của mình. "Tôi muốn đi cùng suốt chặng đường, chúng ta đã thỏa thuận như vậy khi ở trên phi thuyền di chuyển rồi, thể nguyên ạ."

Feirus gầm lên một tiếng không kiên nhẫn, nhưng đó cũng có thể coi là một câu trả lời tích cực. Sau đó họ bước vào nơi đóng quân, và ngay trước mắt họ là một người quen thuộc, nhưng lại vô cùng xa lạ.

Anh ta trần truồng phần thân trên, cầm hai con dao quân sự dùng cho việc luyện tập, đang vung vẫy trong không trung. Khuôn mặt điển hình đẹp trai và bím tóc của người chiến binh đã tiết lộ danh tính thực sự của anh ta.

Dù là Feirus Manus hay Gabriel Santos, họ đều biết người này là ai.

“Ah, thưa ngài.” Aquodona cất dao trở lại vỏ, cúi nhẹ đầu. “Ngài đến sớm hơn cả thời gian được ghi trong thư từ Bộ Quân vụ.”

“Aquodona.” Feirus gọi anh ta bằng giọng thấp.

“Vâng, thưa ngài, tôi ở đây.”

“Những vết sẹo trên người anh là như thế nào vậy?”

Akuodona giơ hai tay lên, nhìn chúng một lát, rồi cười một cách thờ ơ: “Đó chỉ là một cách để ghi nhớ thôi, không cần phải quan tâm đến.”

Gabriel Sando đứng im lặng bên cạnh, không nói một lời nào.

“Tưởng niệm ư?” Ferus lập tức hỏi tiếp, và chỉ khi lời nói ra khỏi miệng anh ta mới nhận ra mình vừa nói điều gì. Cơn giận dữ lập tức lóe lên trên khuôn mặt anh ta rồi biến mất ngay, Sando nhìn về phía hình thể gốc của mình một cách bình tĩnh, nhẹ nhàng lắc đầu. Dù động tác ấy rất nhẹ, anh ta vẫn tin rằng hình thể gốc của mình có thể cảm nhận được.

“Đúng vậy, là tưởng niệm.” Akuodona nói.

Anh vẫn tiếp tục quan sát đôi tay của mình, những cái tên được khắc đầy trên cánh tay ấy đang sáng lên theo từng hơi thở của anh. Điều này hoàn toàn không phải là hiện tượng bình thường, nhưng Feirus lại không hỏi thêm gì nữa.

Anh chỉ đi đến trước mặt Acudona một cách nghiêm túc và bắt đầu quan sát anh ta kỹ lưỡng. Con trai của hoàng đế yên lặng đứng tại chỗ, để cho đôi tay sắt kiểm tra mình – vài giây sau, Feirus Manus giơ lên đôi tay hủy diệt ấy và đặt chúng lên vai Acudona.

“Đây là nỗi thù máu.” Anh nói từ từ.

“Vâng.” Acudona đáp.

“Vì vậy chúng ta cần ghi nhớ điều này —— nhưng việc ngài đặc biệt đến đây trước thời hạn chắc không phải chỉ để trò chuyện với tôi chứ?”

Anh ấy mỉm cười, nghiêng người sang một bên và chỉ cho anh ta con đường: “Xin mời, ngài. Anh ta đang chờ bên trong đó, nhưng trước hết tôi cần nhắc ngài một điều.”

Feirus Manus dừng bước, ánh mắt của anh ta lướt qua đôi mắt của Akudona như tia sét. Điều này không phải là ý định ban đầu của anh ta, chỉ là một phản ứng bản năng. Anh ta là một kẻ chinh phục bẩm sinh, luôn giữ vững sự oai nghiêm như vậy mọi lúc.

“Có chuyện gì vậy?” anh ta hỏi.

“So với trước đây, anh ta có phần khác biệt một chút, đúng là như vậy, ngài hãy chú ý đi.”

“Aquodona nói nhẹ nhàng.”

Ferus Manus phát ra một tiếng rên từ mũi, đáp lại, sau đó bước về phía trước mạnh mẽ, hướng tới bên trong hội trường huấn luyện.

Gabriel Santo nhìn theo bóng lưng của hình thể gốc của anh ta, nhưng không theo sau để thực hiện lời hứa “đồng hành suốt quá trình”. Anh ta nhìn Aquodona và từ từ lắc đầu.

“Các người đã trải qua những gì?” anh ta hỏi.

“Địa ngục.” Aquodona cười một cách thờ ơ, trả lời như vậy. “Địa ngục thực sự, người yêu quý của tôi, Gabriel.”

Dù đã nhận được câu trả lời, Santo vẫn không hài lòng. Anh ta thậm chí còn chìm vào sự im lặng sâu hơn nữa.

Anh ấy và Acudona là bạn cũ từ lâu rồi; nếu muốn truy ngược về quá khứ, tình bạn của họ thậm chí có thể bắt đầu từ những ngày đầu của cuộc chinh phục lớn. Họ rất quen thuộc với nhau, nhưng bây giờ, Santo lại không chắc chắn nữa.

Anh ấy đã nhìn thấu Acudona, thậm chí cảm thấy xa lạ. Cảm giác đó khiến anh ấy bực bội, giống như khi đối mặt với Du Kaiyin – người đã công khai phản đối ý kiến của mình tại cuộc họp chiến thuật.

Một lúc sau, anh ấy mới đặt ra một câu hỏi: “Solomon còn sống không?”

Acudona biết anh ấy đang nói về ai – Solomon Demeter, trung sĩ con trai của hoàng đế; trong số những người con trai hoàng đế, anh ấy là người đầu tiên kết bạn với Santo.

“Anh ấy đã hy sinh.”

Akuodona giơ tay trái lên, chỉ vào một cái tên ở cổ tay cho Santeo xem. “Hai con chó của Horus đã xé nát anh ta, nhưng anh ta cũng không để cho hai kẻ lai đó yên thân.”

“Tôi thấy họ mổ bụng một trong số họ, kẻ còn lại muốn giết anh ta, nhưng đã bị anh ta ôm chặt. Anh ta đã trả giá bằng việc bị nghiền nát thành vụn để tạo ra ——”

Anh ta lần nữa quay cổ tay, chỉ vào một cái tên khác: “——卡尔杜 đã tạo ra không gian cho cái chết vinh quang. Nếu không có sự hy sinh của họ, kho máy bay được canh giữ nghiêm ngặt đó chắc chắn sẽ không thể dễ dàng bị chúng ta chiếm lấy như vậy.”

Gabriel Santeo mở miệng ra, nhưng hoàn toàn không biết phải nói gì.

Anh ấy có rất nhiều điều muốn nói, nhưng anh ấy không thể phát ra được bất kỳ từ nào trong số đó. Akudona liếc nhìn anh ấy một cái, rồi bỗng nhiên bật cười lớn.

“Được rồi, được rồi, vĩ đại ngài Gabriel Santo.” Anh ta cười và lắc đầu. “Đừng giữ vẻ mặt như vậy nữa, cũng đủ rồi. À, chúng ta có muốn cá cược không?”

“Cá cược gì cơ?”

Akudona tự hào ném cho anh ta một con dao quân dụng.

“Cậu nghĩ sao?” Vị kiếm sĩ hàng đầu nhanh nhẹn nhảy lên, vung lưỡi dao sắc bén trong sàn nhà rộng lớn của phòng tập. “Trong này có hai người hầu mặc áo giáp đang thay áo giáp tập luyện, chúng ta hãy so tài lại một lần nữa nhé?”

Giacô-bê·Santô đã đồng ý với lời mời đấu của anh ta, với vẻ bình thản như không có gì. Anh ta quay người và bước đi theo hướng mà Acudona chỉ dẫn bằng con dao.

Anh ta quay lưng lại, và chỉ vào khoảnh khắc đó, sự tức giận ẩn giấu bấy lâu cuối cùng cũng hiện rõ trên khuôn mặt anh ta. Điều kỳ lạ là, ngay khi anh ta quay người, nụ cười trên mặt Acudona cũng biến mất trong chốc lát.

Anh ta vung dao để khởi động, nhưng ánh mắt lại liếc về phía tên được viết trên tay mình, bắt đầu lặp đi lặp lại số đó lần thứ bốn mươi triệu. Con số này sẽ cứ tiếp tục tăng lên, và rồi sẽ đến ngày nào đó nó trở thành thứ có thể làm gãy vỡ dây thần kinh của anh ta.

Nhưng Acudona thì chẳng quan tâm đến điều đó.

Cuối cùng cũng viết xong rồi! 15.000 lần đã hoàn thành thành công!

Ăn sáng nào!