Tuân theo quy trình (3k)

Viết ở phía trước nhất: Phần ngoại truyện này không có liên quan lớn đến nội dung chính, chỉ là một giấc mơ mà thôi. Ngoài ra, xin vui lòng đảm bảo rằng bạn có hiểu biết cơ bản về Conrad Kozlowski trước khi đọc, hoặc đã từng đọc tiểu sử của ông ấy, để có được trải nghiệm đọc tốt hơn.

——

Cái chết, cái chết, cái chết.

Giết.

Kẻ bạo hành dùng đôi tay tái nhợt của mình nắm lấy một miếng thịt, nhìn chằm chằm vào nó với vẻ mặt mơ hồ. Có vẻ như ông ta không rõ mình đang ở đâu, ông ta hoàn toàn thờ ơ với mọi thứ xung quanh, chỉ dùng ngón tay siết chặt miếng thịt đó, vắt ra dịch vị ngọt ngào.

Rồi ông ta mỉm cười.

Ông ta nhận ra đó là miếng thịt nào rồi, đó là má bên trái của một con người.

Nhưng tại sao nó lại ở dưới thân anh ta?

Biểu cảm của kẻ bạo hành trở nên mơ hồ trở lại, ngón tay anh ta lại bắt đầu siết chặt mạnh mẽ hơn, nắm chặt khối thịt đó.

Nó đã mất đi sự sống, nhưng vẫn còn giữ lại một loại sức bền nào đó, và sức bền ấy đang bị xóa bỏ một cách nhanh chóng. Tiếng kêu rít vang lên, máu trơn trượt rơi giữa các ngón tay.

Kẻ bạo hành cười ngốc nghếch — mùi hôi thối của cái chết vào khoảnh khắc này xâm nhập vào mũi anh ta, mùi hương kích thích cuối cùng khiến anh ta nhớ lại mình là ai.

Conrad Coz.

Một trong những nguyên thủy gen của Đế chế Nhân loại, một trong những con trai của vị Hoàng đế vĩ đại, một trong những bán thần sống giữa thế gian.

Con quái vật xấu xa duy nhất trên đời này.

Anh ta khó chịu phát ra một tiếng rên rỉ từ cổ họng, bắt đầu chờ đợi sự xuất hiện của những ảo ảnh.

Anh ta đã quen với sự tồn tại của chúng, mỗi lần thức dậy trong cơn đau đầu khủng khiếp, chúng lại bất ngờ xuất hiện từ đâu đó. Nuốt chửng lý trí, ký ức và cảm xúc của anh ta. Ngay sau đó, mọi thứ đều trở nên tối tăm, biến thành bóng tối quen thuộc nhất với anh ta.

Và những ảo ảnh đã chờ đợi trong bóng tối này từ lâu rồi; chúng sẽ giơ ra những móng vuốt sắc nhọn, xuyên thủng vào thịt da của anh ta, nếm trải máu và nỗi đau của anh.

Nhưng không.

Không có ảo ảnh, không có bóng tối, không có đau đớn, chỉ có sự yên bình và mùi hôi thối của cái chết.

Conrad Koz nhận ra điều này một cách không thể tin nổi, anh ta phát ra tiếng gầm từ cổ họng, khuôn mặt biến dạng, những vết máu khô cứng trên mặt bắt đầu bong tróc, cảm giác đau rát nhẹ lan tỏa, mái tóc bẩn thỉu của anh ta dính vào nhau, chạm vào mắt, gây ra thêm những cơn đau khác, nhưng anh ta hoàn toàn không quan tâm.

Anh ta đứng dậy, dựa vào tường bằng tay, đôi mắt đen như mực lấp lánh trong bóng tối, sau đó, anh ta lại tiếp tục gầm lên.

“Sai!” Anh ta hét lên một cách không rõ ràng. “Sai Vítariôn!”

Trong bóng tối không có tiếng trả lời, sau đó anh ta bắt đầu gọi tên những người khác, những tên mà anh ta vẫn còn nhớ được và không hề ghét họ – “Shen!”

“Taros! Fanzhode!”

Vẫn không ai trả lời.

Còn Conrad Koz thì vẫn tiếp tục gọi tên họ, ngoài ra anh ta không thể làm gì khác được. Những suy nghĩ của anh ta bị sự biến mất của những ảo ảnh xé nát, nghiền nát, trở thành những mảnh vụn không thể ghép lại được.

Anh ta không hiểu sự biến mất của những ảo ảnh có ý nghĩa gì, chỉ biết để cho những suy nghĩ ấy lang thang một cách điên cuồng: Nó muốn tra tấn tôi, sự biến mất ngắn ngủi của nó chỉ là để đẩy tôi vào nỗi đau sâu sắc hơn, nó luôn như vậy.

Nó giống như người cha đã ném tôi xuống địa ngục, cả hai đều là những kẻ sát hại tôi.

Tư duy của anh ta bị suy nghĩ đó cuốn hút hoàn toàn, Conrad Coz bắt đầu rên rỉ đầy đau đớn. Những xương sườn nổi bật do thói quen ăn uống thất thường theo từng cử động của anh ta mà rung lên, cơ thể gầy guộc ấy ngoài vài tấm vải rách ra thì chẳng còn gì khác. Máu tươi và vết thương tràn khắp người, khiến anh ta trông giống như một món đồ chơi bị bỏ rơi và hỏng hóc.

Anh ta quỳ gối xuống đất, vẫn không dùng mắt để nhìn vào bóng tối, vẫn thờ ơ với mọi thứ xung quanh. Anh ta nắm lấy miếng thịt đó trong tay phải, rồi với những móng tay sắc nhọn, tự gây ra những vết thương đáng sợ trên cơ thể mình.

Da thịt bị lộn ngược, máu tươi trào ra, anh ta gào thét vì đau đớn, nhưng vẫn tiếp tục nhét ngón tay vào đó, cố gắng dùng nỗi đau để gợi lên những ảo ảnh - so với việc phải chịu đựng sự tra tấn còn lớn hơn sau này, anh ta thà chịu đau đớn ngay bây giờ còn hơn.

Trong khoảnh khắc mơ hồ ấy, anh ta nhớ lại lời nói của một người anh em, cùng với giọng nói của anh ta.

“Anh tưởng tôi chưa bao giờ nghe thấy những lời thì thầm đó sao?” Leon Elzonsen gầm lên với sự tức giận. “Nhưng tôi chẳng quan tâm đến những thứ đó chút nào cả, anh chỉ là kẻ yếu đuối mà thôi!”

“Không!”

Conrad Koz gầm lên, tư thế quỳ gối biến thành việc ngã xuống mạnh hơn, anh ta nằm trên boong tàu lạnh lẽo, co giật không ngừng.

“Im đi, im đi! Cậu chẳng hiểu gì cả về những gì tôi đã trải qua!”

Lông mày anh ta run rẩy, gần như không thể ngẩng đầu lên được, nước bọt lẫn lộn với máu phun ra từ miệng đầy gỉ sét của anh ta.

Các cơ bắp của anh ta co giật, chúng căng thẳng rồi lại thả lỏng, khiến cho máu tiếp tục phun ra từ những vết thương mà chính anh ta đã gây ra. Sương mù tan đi, anh ta cười ha hả trong sự kinh hoàng trên boong kim loại lạnh lẽo, hét lớn một cách điên cuồng, bốn chi của anh ta nhuộm đỏ tươi trong vũng máu do chính mình tạo ra.

Trạng thái đáng sợ này kéo dài suốt hai giờ đồng hồ. Khi anh ta đứng dậy từ vũng máu mà chính mình tạo ra, anh ta đã trở thành một xác sống gầy guộc, bị che phủ hoàn toàn bởi máu tươi.

Anh ta lắc đầu một cách chông chênh, quan sát xung quanh và dễ dàng nhìn thấu bóng tối. Cơn đau vẫn còn sót lại, nhưng tâm trí của anh ta lại lạnh lùng đến mức không hề cảm xúc. Trạng thái đối lập này khiến anh ta cảm thấy thích thú một cách kỳ lạ.

Với những nghi ngờ trong lòng, anh ta bắt đầu kiểm tra căn phòng này: anh ta thấy những lá cờ được dán sát vào tường ở tất cả các phía, một chiếc bàn sắt lớn với những tia chớp lóe lên trên mặt bàn, và ba chiếc ghế có kích thước khác nhau.

Mặt đất đầy máu tươi, có lẽ chính anh ta là người gây ra điều đó. Thực tế thì không chỉ vậy, mọi nơi trên mặt đất đều có những dấu vết đáng sợ do anh ta để lại bằng ngón tay, trông giống như những cánh đồng bị phá hủy bởi cái xẻng đóng đinh vậy, rất lộn xộn.

Mùi máu lan tỏa khắp nơi, Conrad Kozz nhìn xuống đôi tay mình, không ngạc nhiên khi thấy những móng tay bị xé ra hoặc lật ngược.

Anh ta lẩm bẩm rồi ngồi xuống, bắt đầu nhổ những chiếc móng còn sót lại trên ngón tay mình. Còn những chiếc đã đóng vảy thì anh ta không quan tâm nữa.

Chúng rồi sẽ tự lành thôi, còn anh ta thì không.

Nghĩ đến đây, anh không khỏi mỉm cười một cái, nụ cười ấy thật đáng sợ, giống như nụ cười cứng đờ trên khuôn mặt của người đã chết vì cười quá nhiều đến mức không thể thở được.

Hoàn thành việc này, anh lại đứng dậy, tâm trí cuối cùng cũng dần trở nên bình tĩnh. Anh không còn cảm thấy đau đớn nữa, lý trí đã trở lại với cơ thể mình.

Conrad Coz bắt đầu quan sát căn phòng này một lần nữa, sau nửa phút, anh lục lọi ký ức của mình, và từ đó hoàn toàn chìm vào sự im lặng.

Chắc chắn đây không phải là nơi quen thuộc với anh.

Trong bóng đêm, không ai dám treo lá cờ của đơn vị ở giai đoạn sơ khai như vậy trong phòng mình, và ngay cả nếu dám, những kẻ tội phạm và rác rưởi ấy cũng không thể đối mặt với tám lá cờ này một cách tích cực được.

Trong quân đoàn của tôi không có người tốt – Conrad Koz lại cười – đúng vậy, không có người tốt, toàn là tội phạm, toàn là rác rưởi.

Không, không đúng, chờ đã.

Rốt cuộc đây là nơi nào vậy?

Con quái vật nhợt nhạt và bẩn thỉu nhíu mày: Trước đây tôi đã ở đâu?

Anh ta bắt đầu nhớ lại, những mảnh ký ức liên tiếp lướt qua tâm trí mình, và chúng không phải là ảo ảnh.

Chúng là những thứ thực sự đã từng tồn tại.

Anh ta nhìn thấy một bức tượng bằng thịt và máu; đôi mắt nó chảy máu, máu trượt xuống theo những xương trắng và những miếng thịt vụn được dán lên đó. Bức tượng đầy những vết cắn nát và xé rách; điều này rất bình thường, bởi vì đó là tác phẩm do Conrad Koz tạo ra bằng chính đôi tay và hàm răng của mình.

Anh ta đã dùng đôi tay và hàm răng của mình để tạo nên bức tượng này, bức tượng của một hoàng đế. Anh ta từng nói chuyện với bức tượng ấy ở một nơi nào đó, thực hiện lời thú tội cuối cùng, lời biện hộ cuối cùng…

Và sau đó thì sao?

Anh ta hoang mang che lấy trán mình… Và sau đó thì sao? Cái gì đã xảy ra sau đó?

Anh bắt đầu tiếp tục nhớ lại, cơn đau như xé nát ập đến não bộ vào khoảnh khắc này, khiến anh không thể kiềm chế được mà gầm lên. Trong cơn đau ấy, anh thậm chí muốn phớt lờ tiếng cánh cửa lớn kia từ từ mở ra.

Conrad Coz vẫn chịu đựng nỗi đau, cố gắng phớt lờ, nhưng bản năng của anh không cho phép điều đó – bản năng của một con quái vật thúc giục anh quay người một cách hung dữ, nhìn về phía người dám làm phiền anh vào lúc này.

Anh thề rằng, nếu đó là một trong những đứa con tội phạm của mình, anh chắc chắn sẽ gãy xương kẻ ngông cuồng ấy.

Nhưng anh không làm vậy, anh chỉ đứng đó sững sờ.

Người bước vào không phải là bất kỳ ai mà anh ta quen biết và có thể làm phiền anh ta vào lúc này.

Không phải là Saevita, không phải là Shen, không phải là Taros, không phải là những người may mắn vẫn còn giữ được niềm tin, cũng không phải là những kẻ tồi tệ hoàn toàn.

Người bước vào là một gã khổng lồ, đôi mắt đen thẫm, làn da trắng bệch, giống hệt tất cả những người của dòng tộc Nostramo. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, trong số con cháu của họ không thể có ai cao lớn đến thế.

Và anh ta thậm chí còn không nhận ra người này.

“Anh là ai?” Conrad Koz hỏi với giọng rít lên, ý đe dọa trong lời nói hiện rõ ràng.

Anh ta đã điều chỉnh tư thế, cúi người đứng yên tại chỗ – đúng vậy, anh ta bị thương, nhưng điều đó không ngăn cản anh ta xé nát đối thủ không mặc áo giáp này.

Đến lúc đó, anh ta sẽ nắm lấy nội tạng của kẻ kia, tận hưởng nỗi đau của họ, và tra tấn để buộc họ phải nói ra từng câu. Coz thậm chí đã nghĩ sẵn câu đầu tiên mình muốn hỏi.

Tại sao anh lại cao lớn như vậy?

“Vì một số lý do đặc biệt.”

Người khổng lồ nói một cách bình tĩnh, giọng nói của anh ta cũng rít lên, tiếng nói bằng ngôn ngữ Nostramo của anh ta thật sự rất thành thạo. “Nhưng… anh là ai vậy?”

“Đó là câu hỏi mà tôi muốn hỏi trước!”

Kozz cười khẽ rồi lao về phía anh ta, không quan tâm tại sao những câu hỏi mà anh ta chưa kịp đặt ra lại được trả lời. Tay phải của hắn nắm chặt lại thành móng vuốt, vung lên nhắm vào vùng bụng không hề phòng bị của đối thủ. Nụ cười lạnh lẽo hiện rõ trên khuôn mặt hắn, hắn vung móng vuốt, nhưng ngay sau đó bị đối thủ hất mạnh xuống đất.

Trời đất quay cuồng, lưng như thể bị xé nát hoàn toàn. Tiếp theo là hai cú đá không hề khoan nhượng: một cú vào ngực khiến anh ta khó thở, một cú vào trán khiến anh ta chóng mặt, choáng váng.

Sức mạnh của đối thủ lớn đến mức cả thể trạng bản thân gốc cũng không thể nhanh chóng phục hồi được, huống chi là tốc độ.

Anh ta nhanh hơn tôi ư? Anh ta rốt cuộc là ai? Không, anh ta là cái gì?

Conrad Koz thì thầm trong lòng, hỏi lại, muốn biết câu trả lời.

Rồi, anh ta nhận được câu trả lời.

“Tôi tên là Callier Lohars.”

Giọng nói của người đó vang lên bên tai anh ta, giọng điệu thậm chí còn rất nhẹ nhàng.

“Anh không định giới thiệu về bản thân mình với tôi sao?”

Koz khó khăn mở mắt ra, nhìn kẻ sát nhân bằng ánh mắt đầy căm thù, anh ta lắp bắp nói ra một câu tục tĩu của người Norman. Còn người tự xưng là Callier thì cười sau đó.

Tiếng cười vẫn rất nhẹ nhàng.

“Thật thú vị phải không.” Anh ta nói bằng giọng điệu dịu dàng như vậy.

“Tôi gần như chưa bao giờ mơ thấy gì cả, nhất là những giấc mơ như thế này, chúng giống y hệt với thực tế.”

Giấc mơ gì vậy? Người điên! Nói nhảm nhí!

“Tôi không phủ nhận những lời buộc tội của bạn, nhưng so với bộ dạng của chúng ta lúc này, có lẽ chính bạn mới là người điên rồ hơn.” Người tự xưng là Kariel Loharz cười nói.

Còn Conrad Cosse thì vẫn nhìn anh ta với ánh mắt đầy hận thù, lòng hận ấy quá rõ ràng đến nỗi thậm chí còn làm giảm bớt cơn đau của anh ta.

Ánh mắt của hắn một lần nữa bắt đầu tập trung – Kozz nhìn chằm chằm, muốn ghi nhớ kỹ khuôn mặt của người đó, như vậy khi hắn bóc đi lớp da của họ, hắn sẽ có được một hình dạng hoàn chỉnh. Hắn thấy một đôi mắt đen như mực, một khuôn mặt đẹp trai giống như hầu hết các quý tộc của gia tộc Nostramo.

Sự căm ghét trào dâng, Kozz cười lạnh không nói một lời, chỉ lặng lẽ lên kế hoạch cho cuộc giết chóc.

Hắn vẫn chưa nhận ra rằng tư duy của mình hiện tại thực sự bất thường đến mức nào.

Anh ta đến một nơi xa lạ với trí nhớ hỗn loạn, chứng kiến rất nhiều người khổng lồ có chiều cao giống như các thực thể gen nguyên thủy và họ đều là người của tộc Nostramo. Nhưng anh ta lại bỏ qua tất cả những điều đó, chỉ nghĩ đến việc giết chết họ.

Tại sao vậy?

Câu trả lời thực sự rất rõ ràng, đó là vì sự thương hại không hề che giấu của Kariel Lohars.

“Nơi này quả thực là một giấc mơ, Conrad.” Kariel nói nhẹ nhàng. “Hãy nhìn ra cửa sổ xem, anh không nhận thấy cảnh vật bên ngoài rất hỗn loạn và vô lý sao?”

Cảnh tượng trong vũ trụ không hề như vậy, trừ khi chúng ta đang ở giữa vùng biển ô nhiễm mênh mông ấy. Nhưng cả hai chúng ta đều biết rõ, nơi này không phải là không gian phụ (subspace).

Đúng vậy. Conrad Kozz biết mình nói đúng – nơi này không phải là không gian phụ.

Nhưng điều đó cũng chẳng quan trọng.

“Tôi sẽ giết anh.” Anh ta gầm lên. “Tôi sẽ khiến anh khóc trong vũng máu của chính mình và cầu xin tôi…!”

“Nhưng trước hết anh phải đứng dậy đã.” Carlisle nói, nụ cười cuối cùng cũng biến mất vào khoảnh khắc này, nhưng sự thương hại vẫn còn đó, cùng với một cảm xúc lạ lẫm mà Conrad Kozz hoàn toàn không nhận ra.

Anh ta nhìn người đó với ánh mắt căm thù, không hiểu tại sao lại có lòng hận thù ấy, nhưng lại dễ dàng chấp nhận nó. Cơ bắp anh ta co rút, anh ta vươn người đứng dậy một cách gượng gạo, rồi la hét lao về phía kẻ thù của mình.

Điều này đã không thể được gọi là một cuộc tấn công nữa, anh ta đã mất quá nhiều sức lực, cơn đau vừa rồi thực sự quá lớn - bây giờ, hình ảnh anh ta lao về phía Kariel Lohars thật là buồn cười đến cực điểm, không hề có chút hung dữ nào cả.

Với vẻ ngoài lúc này của anh ta, trông anh ta như một xác chết vừa hồi sinh, sắp lại chìm vào cái chết một lần nữa, đang tìm kiếm sự dựa dẫm từ một tấm bia mộ.

Và như một sự đền đáp, kẻ thù của anh ta đã dang rộng đôi tay ra.

Rất khó để nói liệu khi nhìn thấy tư thế này, trong cái đầu hỗn loạn của Conrad Koz có xuất hiện ý định “mong chết” hay không.

Anh ta luôn muốn chết, điều này không cần phải nghi ngờ gì nữa, nhưng anh ta phải chết ở đúng nơi, chết vào tay đúng người. Anh ta đã không biết bao nhiêu lần tưởng tượng đến cái chết của mình, nhưng nếu tất cả mọi thứ kết thúc ở đây, có lẽ cũng không tồi.

Anh ta bắt đầu cười lạnh, sau đó lao vào một cái lồng giam. Kẻ thù của anh ta nhẹ nhàng ôm lấy anh ta bằng đôi tay, một tay đặt sau gáy, tay kia đặt lên vai phải.

Không có bất kỳ ràng buộc nào, không sử dụng chút sức lực nào, nhưng lại khiến Conrad Coz phải dừng lại suy nghĩ của mình.

Nỗi đau mà anh ta tưởng tượng và cái chết ngọt ngào sau đó không hề đến, anh ta chỉ cảm nhận được một cơn run rẩy, bắt nguồn từ sâu thẳm trong xương tủy.

“Anh đang làm gì vậy?“

“Chăm sóc cuối đời.” Carlisle Loehars trả lời nhẹ nhàng. “Tôi không chắc liệu đây có phải là một giấc mơ hay không, Conrad, nhưng tôi biết anh thực sự tồn tại. Mặc dù anh hoàn toàn khác với người trong ký ức của tôi. Anh ấy không điên rồ như anh, không đầy vết thương như anh, không bị vỡ vụn đến thế.”

“Anh thực sự là ai vậy?“

Conrad Coz hỏi trong cơn run rẩy.

Sau đó, anh ấy đã tìm được câu trả lời.

Một nguồn sức mạnh bùng phát từ hư không, chính xác đâm trúng não bộ của anh. Những suy nghĩ bị dừng lại, những hình ảnh ập đến liên tục.

Tuổi thơ giống nhau, hang mỏ giống nhau, mưa axit ô nhiễm giống nhau. Bầu trời của Nostradamus luôn u tối, mọi người kêu thảm trong đêm, các băng đảng và quý tộc cười ha hả không một tiếng động. Nhưng lần này khác, lần này, anh không còn đơn độc nữa.

Anh không phải tự mình chịu đựng đau đớn và bắn những viên đạn từ đỉnh nhà thờ, không phải vì cần thức ăn mà nuốt chửng xác chết, thậm chí anh cũng không còn phải chịu đau khổ vì những ảo ảnh nữa. Nỗi đau của anh đã được một người khác xua đi.

Những thứ đang chờ đợi Conrad Koz trong bóng tối, đã bị một người đuổi đi.

Anh ta không cảm thấy đau đớn, chưa bao giờ cả.

Anh ta không phải là quái vật, Conrad Koz không phải là quái vật.

Conrad Koz bắt đầu run rẩy, nước mắt trào ra, lăn trên khuôn mặt bẩn thỉu của anh ta, nỗi buồn ập đến như sóng thần, phá hủy mọi thứ sa ngã. Làn da trắng tinh của anh ta lấp lánh dưới vệt nước mắt, sự cao quý đã mất đi không thể ẩn náu được nữa, giống như nỗi buồn của anh ta.

Anh ta đã nhìn thấy sự thật, và sự thật đó là điều anh ta không thể chịu đựng nổi. Là một con quái vật, Conrad Koz không thể chịu đựng được nó, nhưng anh ta vẫn còn thở, anh ta vẫn còn sống.

Và mỗi phút, mỗi giây anh ấy còn sống đều khiến những sự thật ấy hét lên trong tâm trí anh, ký ức của chính anh ấy e lệ co rút vào một góc khuất nào đó, không dám so sánh với con người kia. Anh ấy là một con quái vật, còn Conrad Kozz là người mà ngay cả trong trí tưởng tượng của anh cũng không dám tưởng tượng nổi.

Anh ấy chính là người mà anh từng cố gắng trở thành.

Con quái vật vùng vẫy thoát khỏi vòng tay ấy, quỳ gối xuống đất, khóc không kiềm chế được, la hét và co giật không ngừng. Xương cốt của anh dường như sắp bị nỗi buồn khổ lớn ấy làm gãy vụn - rồi anh hét lên, rên rỉ trong nỗi đau tột độ.

“Tại sao? Tại sao? Tại sao anh lại để tôi phải chứng kiến những điều này?”

“Bởi vì tôi đã nhìn thấy ký ức của cậu.” Carlisle trả lời một cách bình tĩnh. “Mặc dù chỉ là một phần thôi, nhưng tôi vẫn cần phải bồi thường. Hơn nữa, tôi sẽ không nói dối Conrad Coz. Vì vậy, nếu cậu khao khát sự thật, thì hãy biết đi.”

“Im đi!” Coz kêu lên trong đau khổ. “Đừng nói nữa! Đừng dùng giọng nói đó để nói chuyện với tôi nữa! Cậu đã biết tôi là một con quái vật như thế nào rồi!”

“Đúng vậy.”

Carlisle Lohars thở dài, quỳ xuống đất: “Tôi đã biết rồi.”

Anh ta nhìn chằm chằm một cách yên lặng, trong mắt tràn đầy nỗi tiếc thương, giống như người canh gác nghĩa trang.

“Tôi” Conrad Koz đang khóc và cúi đầu xuống, giọng nói của anh ta bỗng nhiên trở nên bình tĩnh vào khoảnh khắc đó. “Vậy thì anh còn đợi cái gì nữa?”

Carril không trả lời câu hỏi đó.

“Anh biết tôi khao khát điều gì mà.”

Con quái vật có khuôn mặt nhợt nhạt quỳ xuống đất, cúi đầu, hai tay chắp lại với nhau, ngón tay chạm vào hàm dưới. Anh ta run rẩy chờ đợi phán quyết, thực ra, anh ta đang khẩn cầu sự đến của phán quyết đó.

“Anh biết mà, đúng không?” anh ta hỏi nhẹ nhàng với đầy hy vọng.

“Tôi chỉ biết trong trái tim anh có sự ghét bỏ bản thân và cảm giác tội lỗi vô hạn, tôi chỉ nhìn thấy một phần ký ức của anh mà thôi.”

Tôi biết bạn đã trải qua những gì trên Nostradamus, và tôi cũng biết kết thúc của bạn. Ngoài ra, tôi không biết gì thêm nữa. Tôi không hiểu tại sao bạn lại trở thành như bây giờ, thực ra, tôi vẫn nghi ngờ liệu giấc mơ này có thật hay không.

“Nhưng tôi là thật!”

Conrad Cosse bất ngờ ngẩng đầu lên, dùng đầu gối thúc đẩy bản thân di chuyển, anh ta lảo đảo ngã xuống đất, nhưng không do dự gì mà nắm lấy hai tay của Carlisle Rohalos và đưa chúng lên cổ mình.

Trong mắt anh ta lấp lánh khao khát và lời van xin về cái chết: “Tôi là thật! Bạn có thể cảm nhận được đấy! Hãy giết tôi đi!”

Kariel Lohars vẫn không trả lời.

“Hãy giết tôi đi!” Conrad Coz lại một lần nữa kêu thảm. “Đừng để sự ô uế của tôi làm tắt đi ánh sáng của anh ấy! Tôi là con quái vật trong bóng tối, tôi không nên sống, tôi thậm chí không nên tồn tại!”

Con thú gầy gò, sa đọa kêu thảm và van xin, nước mắt chảy dài, chứng kiến bằng chính mắt mình một khả năng khác có thể khiến nó đau đớn vô cùng.

Và điều khiến nó đau đớn hơn nữa là, nó nhận ra rằng mình đã bắt đầu thèm khát cái ấm áp mà lẽ ra không nên tồn tại. Nó khao khát được bảo vệ, khao khát tránh xa bóng tối – nhưng nó không thể.

Bởi vì nó chính là con quái vật trong bóng tối.

Anh ta phải từ chối tình cảm quý giá, lấp lánh này, anh ta không thể chấp nhận được, nếu không anh ta sẽ đối mặt với một kết cục còn khủng khiếp hơn cả cái chết.

Con quái vật siết chặt các ngón tay của mình, dùng sức mạnh của mình để buộc các ngón tay của Kariel Lohars phải co lại, anh ta thở hổn hển, khao khát cái chết chiếm trọn tâm trí: “Nhanh lên, giết tôi đi!”

Nhưng kẻ xét xử anh ta vẫn không hề nhúc nhích.

“Anh không hiểu sao?”

Con quái vật khóc lóc nói.

“Tôi phải chết, tôi đã làm quá nhiều điều sai trái rồi.”

Tôi tự cho mình là đúng đắn, cứ một mình tiến về phía bóng tối, lao nhanh trên con đường sa ngã. Tôi là một con quái vật tàn nhẫn và hung ác, tôi không phải là người mà bạn từng biết. Tôi phải bị kết tội!

Anh ta tròn mắt lên—

“Đúng vậy, và không chỉ vậy, bạn phải tiêu diệt tôi hoàn toàn, nếu không họ chắc chắn sẽ phát hiện ra. Bạn phải đốt tôi thành tro bụi bằng lửa, bạn không thể để bất kỳ ai phát hiện sự tồn tại của tôi. Lãnh chúa nửa đêm phải là người xét xử trong bóng đêm, chứ không phải một nhóm sát thủ đáng sợ được tạo thành từ những kẻ rác rưởi.”

“Đây chỉ là một giấc mơ thôi.” Carlisle Lorhals nói. “Và thực ra bạn đã chết rồi, Conrad.”

Hãy nhớ lại kỹ lưỡng xem, liệu bạn có đang mặc bộ giáp giả mạo và chờ đợi lúc bị hành quyết không? Liệu trước đó bạn đã thú tội với cha mình chưa? Vì vậy, tôi không cần phải giết bạn nữa ——

“— Bạn nhất định phải làm vậy!”

Con quái vật bất ngờ ngẩng đầu lên, đôi mắt đen thẫm tràn ngập nỗi sợ hãi, nó la hét một cách hoảng loạn, khuôn mặt hiện lên nụ cười ngốc nghếch, nhưng sâu thẳm trong đôi mắt ấy vẫn còn ánh mong cầu cuối cùng.

“Hãy giết tôi đi.” Nó cúi đầu xuống, bình tĩnh chấp nhận tội lỗi của mình, không còn chút điên rồ nào nữa. “Dù đó là một giấc mơ hay không, nhưng tôi khao khát cái chết và sự hủy diệt, tôi xin bạn thỏa mãn mong muốn của tôi.”

“Đó là nguyện vọng đầu tiên của tôi.”

Anh ấy nói một cách thận trọng: “Có được không, bố?”

Sự im lặng như trong một nghĩa trang, nước mắt rơi xuống, con quái vật trong suốt cuộc đời anh chưa bao giờ rơi nhiều nước mắt như hôm nay.

Hai phút sau, anh nghe thấy một tiếng thở dài.

“Được.”

Ánh sáng lạnh lẽo lóe lên rồi biến mất, ngay sau đó là ngọn lửa giận dữ đen tối ập đến.

——

Caril tỉnh dậy từ bàn làm việc của mình, giấc ngủ ngắn ngủi không làm cho anh cảm thấy tốt hơn chút nào. Cảm giác mệt mỏi từ việc sửa chữa các văn bản hành chính vẫn còn đó, nhưng ngoài ra, có vẻ như còn có thêm điều gì đó nữa.

Đó là một nỗi buồn sâu đậm không thể xua tan.

Anh ấy như đang suy tư mà giơ tay lên, những mảnh vỡ của giấc mơ đã hoàn toàn biến mất, nhưng ở khóe mắt anh ấy lại có vài giọt nước mắt từ từ rơi xuống. Karil dùng tay nhặt lấy chúng, nhìn chằm chằm một lúc, rồi im lặng không nói gì.

Đây không phải là nước mắt của anh ấy.

Chương này dài 6k, hãy nghỉ ngơi một lát, tối nay còn có nữa, đó là phần chính của câu chuyện.