Ý chí tự do

Khu vực thành phố cũ của Quintus là một quần thể kiến trúc rất thú vị.

Thực tế, cách đây hai mươi năm, nơi này mới chính là “khu vực thành phố mới”.

Và sau hai mươi năm, ngày nay, mọi người ở Quintus đều gọi nó là “khu vực thành phố cũ”. Không có lý do cụ thể nào, nhưng mọi người đều gọi như vậy. Chỉ có một số ít người biết lý do thực sự, nhưng họ cũng giữ im lặng.

Còn những người đã chết thì tất nhiên không thể nói được gì nữa.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, sự thay đổi của thời đại thật là vô tình. Những người công nhân từng sống ở khu vực thành phố cũ giờ đây thậm chí không còn dấu vết gì nữa; xương cốt của họ đã bị chôn vùi hoàn toàn, không có nghĩa trang, không có bia mộ, không có tên tuổi.

Cái chết có nghĩa là mất đi tất cả, phải không?

Nhưng ít nhất vẫn còn một người nhớ đến họ.

Một linh hồn đã khuất nhớ đến họ.

Kariel nhảy xuống mái nhà đổ nát, tránh được xe tuần tra của viên tướng vinh quang.

Chiếc mô tô ấy lăn qua con đường gập ghềnh, hai người ngồi trên đó bị lắc lư đến mức phải chửi rủa vài tiếng. Họ không hề biết rằng, vào khoảnh khắc này, phía trên đầu họ, có một bóng đen mờ ảo lướt qua.

Nhìn theo họ và những người bạn của mình xa dần, Kariel lắc đầu, trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ tiếc nuối.

Người tuần tra rất thận trọng, hoặc nói cách khác, người đã lập ra những lộ trình tuần tra này rất thận trọng.

Anh ta đã thiết lập nhiều tuyến đường dọc theo con đường cao tốc, nhưng mỗi tuyến đường lại có những điểm giao nhau với các tuyến đường khác. Điều này khiến cho hành động giết chóc trở nên xa xỉ.

Dù sao đi nữa, theo cách này, sự biến mất của bất kỳ nhóm người nào cũng sẽ sớm thu hút sự chú ý của những người khác.

Carriel có thể xóa bỏ tiếng động của những cuộc giết chóc, nhưng không thể xóa bỏ hậu quả của chúng.

Mỗi lần anh ta vung dao, sẽ có người chết – và cái chết là điều không thể bị che giấu được.

Carriel tiếp tục tiến lên phía trước.

Anh ta hiểu rõ từng chi tiết của khu vực thành phố cổ.

Tiến lên, rẽ vào con hẻm nhỏ, nhảy lên ngôi nhà có mái nhọn u ám – chỉ sau mười hai phút, anh ta đã đạt được mục tiêu của chuyến đi này.

Đó là một tháp chuông.

Ngày xưa, nó từng là một trong những biểu tượng của khu vực thành phố cũ. Xung quanh tháp chuông, có rất nhiều đèn neon và các biển quảng cáo treo lơ lửng từ các nhà máy. Đêm tối um tối bỗng trở nên rực rỡ muôn màu, và chiến tranh diễn ra gần tháp chuông chưa bao giờ ngừng nghỉ.

Tất cả các băng đảng đều muốn sở hữu nó.

Nó im lặng, cao lớn, đứng vững trong bóng tối, như thể là một biểu tượng nào đó, khiến tất cả những ai nhìn thấy nó đều không thể không cố gắng chinh phục nó.

Tuy nhiên, tất cả những điều đó đều đã thay đổi hoàn toàn khi cuộc “tẩy trừ lớn” ấy diễn ra. Sau đó, việc xây dựng khu vực đô thị mới càng làm tình hình trở nên tồi tệ hơn.

Đến ngày nay, nơi này thực sự có thể được gọi là một “thành phố ma” rồi; chỉ còn một nửa diện tích được sử dụng, và không phải là bởi những công nhân.

Rất phù hợp với tính cách của Nostradamus, Caril nghĩ.

Anh không khỏi kéo mép miệng mình lên và cười lạnh lùng một cái.

Caril bước tới gần hơn, và sau vài bước nhảy nhanh, anh đã leo lên được tòa nhà cổ kính ấy.

Khi anh ta trèo lên đỉnh và bước vào phần cốt lõi của tháp chuông qua cánh cửa vòm tròn nhỏ ấy, không có gì ngạc nhiên khi anh ta không thấy chiếc chuông đồng khổng lồ ở đó.

Liệu nó đã bị đánh cắp, hay là bị một quý tộc nào đó lấy đi để sưu tầm? Carriel không có câu trả lời cho điều này.

Anh ta đi đến phía bên kia của cánh cửa vòm tròn, và tầm nhìn của anh ta đã hướng về một con đường lớn.

So với bóng tối của khu vực thành phố cũ, nơi này hoàn toàn khác biệt. Cứ cách 50 mét lại có một chiếc đèn sợi đốt, làm cho toàn bộ con đường trở nên sáng rực đến mức không giống như sản phẩm của Nostradamus.

Vị tướng chỉ huy vinh quang đã thiết lập các điểm phòng thủ chính ở đây; nếu phải nói ra, những trạm gác và đội tuần tra trước đây chỉ là những món khai vị mà thôi.

Cứ cách 500 mét lại có một trạm kiểm soát, đó mới chính là những “món ăn sang trọng” thực sự.

Người cầm súng có mặt khắp nơi, họ thậm chí còn sở hữu những binh sĩ canh gác – những con rô-bốt bằng sắt có trí tuệ thấp, được chế tạo bởi các thợ thủ công từ Primal Nest, với doanh số bán hàng đáng kinh ngạc.

Đáng chú ý là tình trạng mặt đường của con đường này cũng rất tốt. Điều này phải nhờ đến những công nhân được cử đến bảo dưỡng mặt đường mỗi hai tháng một lần.

Nhưng bây giờ, họ ở đâu?

Carril không có câu trả lời.

Anh ấy nhẹ nhàng thở ra một hơi, sau đó cúi người xuống, gom bỏ những viên gạch và ngói chất đống ở mép cửa vòm tròn, vỗ đi một số bụi bặm, rồi mới ngồi xuống đất.

Anh ấy cần phải chờ đợi sự xuất hiện của họ, giống như những gì anh ấy đã từng làm trước đây. Chỉ cần anh ấy ngửi thấy mùi của họ, anh ấy sẽ lập tức lao ra từ bóng tối, cắt đứt cổ họng con mồi.

Nhưng trước khi tất cả những điều đó được thực hiện thành công, anh ấy cần phải có sự kiên nhẫn.

Một thợ săn giỏi cần phải có sự kiên nhẫn, đó cũng là một phẩm chất hiếm có; nếu không có nó, bạn sẽ không thể làm được công việc này.

“Kiên nhẫn, hồn ma ơi.” Carlisle lẩm bẩm. “Đừng bị thương, đừng làm mình thất vọng.”

Đúng vậy, đừng làm mình thất vọng.

Anh cúi đầu xuống, nắm chặt đôi tay, để lưỡi dao sắc bén áp sát vào da.

——

“Đừng chạy.” Bóng ma nói. “Anh không nên chạy, anh nên chấp nhận tất cả những điều này.”

“Cút đi, con quái vật này!”

Một người đàn ông khóc lóc và hét lên, anh ta đứng trong một gác xép đầy máu tươi, tay cầm súng rõ ràng nhưng không còn can đảm để bóp cò nữa.

Thực tế, tay anh ta đã run rẩy đến mức gần như không thể nắm chắc nó được nữa.

Nửa phút trước, anh ta đã dùng hết một băng đạn, nhưng lại không thể chạm vào cả góc áo của bóng ma.

Và nếu bạn quay ngược thời gian lại nửa phút, bạn sẽ thấy một bóng đen làm thế nào để lập tức bước vào tầng áp mái, và trong vòng hai cử chỉ vẫy tay, hắn đã xé đứt bốn chi của một trong hai người canh gác đó.

Nếu bạn có thể nhìn thấy cảnh tượng đầy tiếng la hét và máu me bắn tung tóe ấy, có lẽ bạn sẽ cảm nhận được phần nào nỗi sợ hãi dữ dội mà người đàn ông này đang trải qua.

Đối diện với tiếng khóc và tiếng la của người đàn ông, bóng ma chỉ cúi đầu một chút.

Vậy, có phải đó chính là tác động của nỗi sợ hãi không?

Anh ta gật đầu suy tư, và cuối cùng bắt đầu thực sự hiểu tại sao mỗi lần thực hiện nhiệm vụ, Kariel luôn chọn cách hành động trong im lặng.

Ban đầu, anh ta nghĩ rằng Carril làm như vậy chỉ vì sở thích mà thôi. Linh hồn u ám thực sự không ngờ rằng, Carril làm như vậy lại chỉ vì cách đó hiệu quả hơn.

Trước nỗi sợ hãi, họ hoàn toàn không thể chịu đựng nổi.

Thực tế, đây thậm chí đã là trạm canh cuối cùng mà linh hồn u ám phải loại bỏ. Tuy nhiên, người đàn ông khóc lóc này không phải là người đầu tiên sụp đổ trước mặt linh hồn u ám tối nay.

Trước anh ta, còn rất nhiều người khác nữa.

“Đừng lại gần, đừng lại gần!” Người đàn ông khóc nức nở nói. “Xin anh đấy, đừng lại gần, tôi không muốn chết, tôi không muốn chết.”

“Anh không định bắn tôi nữa sao?”

Bóng ma đứng yên tại chỗ, nhẹ nhàng hỏi, giọng nói rít lên.

“Tôi, tôi…”

“Hãy bắn đi.” Bóng ma nói một cách bình tĩnh. “Tôi muốn bạn chấp nhận tất cả những điều này.”

“Chấp nhận cái gì cơ, anh có vấn đề gì à?!”

Người đàn ông bùng nổ la hét, giọng nói vang vọng trong căn gác đổ nát. Bụng phệ của anh ta ướt đẫm máu tươi, phía sau là một xác chết bị xé nát đang lặng lẽ quan sát tất cả những gì đang diễn ra.

“Chấp nhận cái chết của mình đi, Barry.”

Bóng ma trả lời khẽ, giọng nói chậm rãi và trầm ấm, ngữ điệu nhẹ nhàng và tự nhiên. Anh ta không hề có vẻ đe dọa hay ép buộc, thực tế, giọng nói của anh ta nghe có vẻ như đang trò chuyện bình thường với Barry vậy.

Trò chuyện.

“Chúng tôi đã nghe thấy cuộc trò chuyện giữa anh và Yovan rồi, Barry. Anh đã chấp nhận trở thành người hầu của gia tộc Skolevok, và đã dâng hiến tất cả cho họ.”

“Vậy tại sao anh lại không thể chấp nhận cái chết của mình? Anh không cam lòng chết như vậy, nhưng tại sao ạ? Tại sao anh lại không muốn chấp nhận điều đó?”

Bóng ma ấy hỏi một cách chân thành, nó rất nghiêm túc với câu hỏi này. Bởi vì nó không thể tìm ra câu trả lời, và nó cũng không muốn làm phiền Kariel… còn Barry…

Barry tròn mắt, sững sờ.

Chân anh bắt đầu mềm nhũn trong giây tiếp theo, và rồi, anh không thể kiểm soát được mà quỳ xuống đất.

Chúng tôi, đã nghe thấy cuộc trò chuyện giữa bạn và Yowan.

Chúng tôi...

Linh hồn báo thù.

Hóa ra là như vậy.

Không lạ gì đạn không thể trúng anh ta, không lạ gì anh ta lại cao đến thế, không lạ gì tiếng hét của tôi không thể thu hút sự chú ý của những nhóm khác, không lạ gì Yowan lại đột nhiên biến thành như vậy.

Hóa ra họ là đến tìm tôi.

Khuôn mặt của Barry bắt đầu co giật, anh ta bắt đầu thở hổn hển, nhưng không khí được hít vào hoàn toàn không thể giúp anh ta giảm bớt cảm xúc.

Hơi thở của anh ta càng lúc càng gấp rút, vẻ mặt cũng dần trở nên hoảng loạn, và cuối cùng, anh ta thậm chí còn quỳ xuống đất khóc nức nở.

Tiếng khóc vang lên.

“Đừng khóc.” Bóng ma nhẹ nhàng nói. “Hãy bắn tôi đi, Barry, hãy chấp nhận tất cả những điều này.”

“Tách tách.”

Một khẩu súng rơi xuống mặt đất. Barry đã từ chối theo cách của mình, bóng ma nhíu mày, bắt đầu nhớ lại những lời của Carlisle:

“Tại sao lại là tôi phải gặp phải chuyện này?”

Barry khóc nói: “Tại sao các người không đi tìm họ? Những linh hồn báo thù? Tại sao các người không đi tìm những kẻ đã bắt chúng ta phải làm những việc này?”

“Những kẻ nào?” Bóng ma nửa đêm hỏi, anh ta tạm thời không muốn sửa lại lỗi trong cách gọi tên của Barry.

“Gia tộc Sculleywalker!”

Barray bắt đầu la hét, đôi mắt tròn xoe, đầy những tia máu; những con mắt đục ngầu ấy trong mắt linh hồn u ám trông giống như những tấm kính bị axit mưa ăn mòn.

“Tại sao các người không đi tìm họ?!”

Đối mặt với lời buộc tội của Barray, linh hồn chỉ cúi xuống. Nó ngồi đó ở phía bên kia bóng tối của gác xép, giống như một con quái vật đang chờ thời cơ để hành động trong bóng tối.

Biểu cảm của nó bình tĩnh và tự nhiên, đồng thời tràn đầy kiên nhẫn.

Carriel đã dạy nó rằng, khi đối thoại, cần phải khiến đối phương cảm nhận được sự tôn trọng. Và bây giờ, nó đang đối thoại với Barray.

Nó tiếp tục hỏi: “Họ đã bắt các người làm gì?”

Barré sững sờ, anh chính là người đưa ra câu hỏi đó, nhưng có vẻ như anh không bao giờ nghĩ đến những gì sẽ xảy ra sau câu hỏi ấy.

Nhưng linh hồn oan ức đã nghĩ về điều đó.

Hay nói cách khác — Kallier đã nghĩ về điều đó.

Tiếng rít của linh hồn lạc lõng vào nửa đêm lại vang lên trong bóng tối: “Họ bắt các người bóc lột những người lao động đó, thu thuế, đàn áp những ai chống đối, phải không?”

“Đúng! Đúng!”

Như thể vừa tìm thấy cọng rơm cứu mạng, Barré bắt đầu gật đầu liên tục, khuôn mặt đẫm nước mắt lộ ra vẻ điên cuồng kỳ lạ. “Đúng vậy! Tất cả những điều đó đều do họ bắt chúng tôi làm!”

“Vậy thì, họ bắt các người ăn thịt người, mở cửa hàng bán thịt, giết người, buôn bán con người, giết người ngay trên đường phố, cướp bóc tùy tiện chứ?” Hồn ma lại hỏi.

Bary một lần nữa sững sờ, anh không ngờ tới điều này, trong suy nghĩ của anh, những việc đó là chuyện hiển nhiên và đương nhiên. Trở thành một thành viên của băng đảng có nghĩa là được hưởng những đặc quyền đó.

Anh chưa bao giờ nghĩ rằng, một ngày nào đó, những việc này lại trở thành lý do để người khác chỉ trích mình.

Hơn nữa, anh thậm chí còn không thể trả lời được.

“Vậy thì, họ bắt các người học theo họ, đuổi những người dân bình thường không có khả năng trả tiền ra khỏi khu vực sinh sống, để họ tự sinh tự diệt trên hoang mạc, trở thành thức ăn cho thú dữ chứ?”

“Vậy thì, họ đã bắt các ngươi học theo cách sống cao quý của họ chứ?”

Bóng ma từ từ đứng dậy.

“Ngươi đã sớm chấp nhận sự thật rằng mình trở thành người hầu của gia tộc Skolevok rồi, thực tế, ngươi rất hợp với vai trò đó, Barry. Nếu ngươi đã chấp nhận những lợi ích mà vai trò này mang lại, thì ngươi cũng nên chấp nhận những trách nhiệm đi kèm với nó.”

“Không, không, không phải như vậy!” Barry run rẩy nói.

“Đúng vậy, Barry.” Bóng ma nói khẽ. “Đúng vậy.”

“Không phải đâu!” Barry gầm lên với vẻ mặt dữ tợn.

“Tôi làm những điều này vì tôi không thể không làm! Tôi buộc phải làm như vậy!”

Tôi không thể sống tiếp như vậy được nữa, tôi không muốn phải mắc bệnh phổi như những người công nhân trong nhà máy kia, tôi không muốn phải ho ra máu và toàn thân phủ đầy bụi bặm như họ…

Hồn ma im lặng gật đầu, nó biết rằng Barry đang nói điều gì.

Những người công nhân trong nhà máy sẽ mắc bệnh, họ có thể mắc nhiều loại bệnh khác nhau. Bệnh phổi là phổ biến nhất, và nếu có một người mắc phải, thì cả gia đình đó cũng sẽ bị ảnh hưởng.

Anh đã từng nhìn thấy điều đó nhiều lần khi đi qua khu ổ chuột – những gia đình, hoặc chỉ một mình họ, nằm bên lề đường, nằm trên những tấm ván gỗ mốc meo, ho ra máu tươi, chịu đựng nỗi đau không thể tả xiết, chờ đợi cái chết đến.

Không rõ lý do gì, trong lòng bóng ma ấy bỗng nhiên trào dâng một cảm giác phiền muộn. Vì vậy, hắn chủ động ngắt lời Barrie, kết thúc cuộc trò chuyện.

“— Shh, đừng nói nữa, Barrie. Hãy chấp nhận đi.”

Bóng ma nói một cách nhẹ nhàng, sau đó bước tiếp về phía trước.

Barrie hoảng sợ và la hét thảm thiết; rõ ràng hắn chưa hề bị tổn thương gì, nhưng lại cảm thấy đau đớn như thể bị mổ bụng vậy. Những giọt nước mắt và nước mũi chảy dài trên khuôn mặt mập mạp của hắn, trong khi bóng ma vẫn bình tĩnh tiếp tục bước đi.

“Không, xin cậu đừng…” Barrie nức nở nói. “Tôi thực sự không muốn vậy, tôi thực sự không muốn.”

Bóng ma dừng lại tại chỗ, nhìn hắn một lúc lâu.

Anh ấy nghĩ, Callier đúng.

Họ thực sự có thể khóc, thực sự có thể tỏ ra như thể họ đang ăn năn.

“Nhưng chúng ta không thể tha thứ cho họ. Chúng ta không có quyền tha thứ thay cho những nạn nhân.”

Bóng ma bước tới, vươn tay phải lên và nâng cằm của Barry lên.

“Đừng khóc nữa, Barry.” Bóng ma nói một cách nhẹ nhàng. “Khóc là đặc quyền của con người, còn anh thì không.”

Bên ngoài cửa sổ có mưa, bắt đầu rơi xối xả.