Chương 5: **Đại điện Ngự tiền khảo**

Ngón tay của Hạ Hầu Kinh vô thức vuốt ve mái tóc ướt đẫm mồ hôi của Lâm Dạ, từng cử chỉ đều mang theo vẻ lười biếng sau khi đã hoàn thành việc. Mái tóc đen như mực trượt qua kẽ ngón tay anh, quấn lấy mái tóc xanh của Lâm Dạ, như thể làm cho khoảnh khắc này trở nên ấm áp hơn. Nhưng trong ánh mắt hướng xuống của anh, có vẻ gì đó phức tạp và khó hiểu, như thể có những dòng chảy ngầm đang cuộn trào bên trong, như thể anh đang soi xét thân thể nằm trong lòng mình, hay đang suy nghĩ về những kế hoạch xa hơn nữa.

Một lúc lâu sau, khi hơi thở đã dần trở nên ổn định, Hạ Hầu Kinh mới từ từ rời đi. Những âm thanh và cảm giác nhỏ nhặt khi cơ thể hai người tách ra khiến Lâm Dạ không khỏi run rẩy một chút.

Hoàng đế đứng dậy, đi chân trần trên nền gạch vàng lạnh lẽo, nhặt lấy chiếc áo ngủ bị vứt bừa bãi bên cạnh giường rồi mặc vào một cách thanh lịch và điệu đà, buộc chặt dây lưng. Trong chốc lát, người đàn ông đã mất kiểm soát bản thân trong cơn đam mê kia đã biến mất, và lại được bao phủ bởi vẻ ngoài của một hoàng đế.

Còn Lâm Dạ vẫn nằm liệt trên tấm chăn lộn xộn, cơ thể lấm lem bùn bặm, cảm giác nhớp nhúa và khó chịu lan tỏa khắp người. Các bộ phận cơ thể dường như đã bị xé ra rồi lại được ghép lại, đến nỗi anh không còn sức để nhấc một ngón tay nào, chỉ có thể yếu đuối nằm trong sự mềm mại ấy, nhìn theo bóng dáng cao lớn của Hoàng đế.

“Người đây.” Hạ Hầu Kinh gọi ra ngoài cung điện, giọng nói đã trở lại với vẻ lạnh lùng và oai nghiêm như mọi khi, không hề có chút biến đổi về cảm xúc nào, như thể cuộc tình mãnh liệt vừa rồi chưa từng xảy ra. Sự bình tĩnh tuyệt đối này còn khiến người ta cảm thấy lạnh lẽo hơn cả sự điên cuồng trước đó.

Cánh cửa cung điện được mở ra một cách êm ái, một số eunuch cúi đầu tuân lệnh bước vào. Bước chân họ nhẹ đến mức gần như không thể nghe thấy, họ không dám ngẩng đầu nhìn xung quanh, coi như không thấy bất cứ thứ gì còn sót lại trong cung điện, cũng như người đàn ông nằm trên giường. Họ thể hiện sự huấn luyện tuyệt vời của mình. Họ là những bóng ma không thể thiếu trong cung điện này, biết rõ khi nào nên xuất hiện, khi nào nên ẩn mình.

“Đưa hắn xuống rửa sạch.” Giọng nói của Hoàng đế không hề chứa bất kỳ cảm xúc nào, chỉ là một mệnh lệnh đơn giản, không liên quan đến bất kỳ tình cảm nào.

Các eunuch cung kính đáp “Vâng”, sau đó họ nhanh chóng và nhẹ nhàng tiến hành công việc. Họ sử dụng khăn

Khi hai người eunuch đặt tay lên cánh tay anh ta, từ từ dẫn anh ta ra khỏi cửa điện ngủ, Hạ Hầu Kinh quay lưng về phía họ, nhìn ra ngoài cửa sổ vào bóng đêm thăm thẳm, rồi đột nhiên nói lên, giọng nói bình tĩnh nhưng đầy sức nặng không thể chối cãi: “Các công việc quân sự ở biên giới tạm thời đã hoàn thành. Ngày mai, Hoàng đế sẽ tự mình kiểm tra kiến thức của ngươi, hãy chuẩn bị kỹ lưỡng.”

Những lời này có vẻ bình thường, nhưng vào lúc này, chúng khiến Lâm Dạ cảm thấy lạnh run trong lòng, và những suy nghĩ mơ hồ còn sót lại lập tức trở nên rõ ràng. Cuộc gặp gỡ bất ngờ này, mang tính chất ép buộc, chắc chắn có mục đích khác.

Việc kiểm tra kiến thức này chắc chắn không phải là cuộc thảo luận học thuật đơn giản, mà là một hình thức thử thách và đối đầu khác, tiếp nối sau cuộc chiếm hữu thể xác diễn ra vào đêm nay.

“Thần… tuân theo mệnh lệnh.” Anh ta trả lời bằng giọng thấp, giọng nói đã trở nên khàn đặc do sử dụng quá mức, mang theo một chút yếu đuối khó có thể che giấu, nhưng anh ta cố gắng duy trì giọng điệu bình tĩnh.

Khi bước ra khỏi cửa Điện Thừa Ân, gió lạnh của đêm khuya lập tức ùa vào, xuyên qua bộ áo mỏng manh, khiến anh ta không khỏi run rẩy, và tâm trí cũng trở nên minh mẫn hơn.

Hai người eunuch dẫn đường vẫn là những người ban đầu, nhưng lúc này thái độ của họ đã trở nên kính trọng hơn nhiều, thậm chí còn có vẻ cẩn thận khó nhận ra. Có lẽ họ đã chứng kiến cách Hoàng đế đối xử đặc biệt với anh ta, mặc dù sự đặc biệt đó đầy rẫy những điều phức tạp khó có thể diễn tả được.

Khi Lâm Dạ chuẩn bị theo hai người eunuch rời đi, một người trong số họ, người lớn tuổi hơn, bước tới một bước, lấy ra một hộp ngọc trắng tinh xảo từ tay áo, cúi đầu đưa cho anh ta và nói thấp: “Thanh niên, đây là ‘Bột tuyết sương sinh cơ’ mà Hoàng đế đã đặc biệt chỉ thị chúng tôi giao cho ngài. Nó rất hiệu quả trong việc giảm bớt sự mất thoải mái và phục hồi làn da. Hoàng đế mong ngài sử dụng nó một cách hợp lý và nghỉ ngơi yên tâm.”

Lâm Dạ ngạc nhiên một chút, nhận lấy hộp ngọc mát lạnh đó. Thân hộp được chạm khắc những họa tiết mây đơn giản, chỉ riêng chiếc hộp đã thể hiện giá trị cao.

Sự ân huệ này xuất hiện đột ngột, tạo nên sự tương phản gay gắt so với cách đối xử gần như nhục mạ anh ta trong điện lúc trước. Đó là sự thương hại muộn màng? Hay là một hình thức kiểm soát và đánh dấu khác? Ngón tay anh ta siết chặt lại, nhưng khuôn mặt v

Anh bước đi một cách gượng gạo trở về phòng mình, đóng chặt cánh cửa gỗ chắc chắn lại, tạm thời ngăn cản mọi sự nhòm ngó từ bên ngoài. Chỉ khi đó, anh mới cho phép bản thân thư giãn sau những căng thẳng dồn nén suốt thời gian qua, và lộ ra vẻ mệt mỏi sâu sắc trên khuôn mặt. Cơ thể anh đang phàn nàn vì sự khó chịu; đặc biệt là ở những bộ phận đã bị sử dụng quá mức, những cơn đau nhức âm ỉ và sự ma sát gây ra cảm giác khó chịu, nhắc nhở anh về những gì vừa xảy ra.

Nhưng đau đớn hơn cả những tổn thương thể xác là nỗi đau trong lòng. Cảm giác bị coi như vật dụng, bị đối xử như đồ chơi, không còn chút phẩm giá nào, như dòng nước lạnh giá, suýt nữa đã nhấn chìm và làm anh ngạt thở. Anh dựa vào cánh cửa, hít thở sâu vài cái để bình tĩnh lại.

Anh từ từ tiến đến bên chậu rửa mặt, dùng nước lạnh còn sót lại trong chậu để rửa sạch khuôn mặt, cổ và cơ thể mình một cách cẩn thận. Cảm giác lạnh lẽo của nước tạm thời xoa dịu cảm giác bỏng rát trên da. Anh chà xát da mình, như thể muốn rửa sạch mọi thứ không thuộc về mình – hương thơm long tân hương, mồ hôi và những dấu vết của ham muốn.

Khi ngẩng đầu lên, trong gương đồng hiện lên khuôn mặt tái nhợt và mệt mỏi, nhưng ánh mắt lại rất sáng, mang theo một tia kiên cường.

Trên cổ và phần ngực lộ ra dưới chiếc áo khoác mở rộng, có những vết đỏ rực và dấu vết ngón tay, như những dấu ấn rõ ràng, nhắc nhở anh về những gì đã xảy ra trong Điện Thành Ân, kể về cơn bão tố mà anh vừa trải qua.

Sau khi rửa xong, ánh mắt anh dừng lại trên hộp “Kem Xue Lu Sheng Ji”. Sau một chút do dự, anh vẫn mở nắp hộp. Mùi thơm dược liệu thanh khiết lan tỏa ngay lập tức; kem có màu trắng trong suốt. Anh do dự một lát, cuối cùng vẫn dùng ngón tay lấy một ít kem, kiên nhẫn và e ngại, cẩn thận thoa lên vùng da bị thương ở phía sau lưng mình.

Kem lạnh lẽo khi tiếp xúc với da, nhanh chóng xoa dịu cảm giác đau rát, mang lại sự thoải mái – quả thực đây là một loại sản phẩm tuyệt vời. Tuy nhiên, sự thoải mái này không thể xóa tan nỗi đau trong lòng anh, mà chỉ càng làm cho anh nhớ rõ hơn về cách mà cơ thể mình đã bị đối xử, và về sự bất bình đẳng quyền lực đằng sau những sự quan tâm đó.

“Hạ Hầu Kinh…” Anh thì thầm cái tên đầy quyền lực, cái tên quyết định số phận mình, trong mắt anh lóe lên những cảm xúc phức tạp – có sự nhục nhã, có sự tức giận, có một chút sợ hãi khó nhận ra

Và việc tặng thuốc này cũng là một phần của cuộc thăm dò ấy – giống như việc đánh một cái tát rồi lại cho quả châu đường ngọt, nhằm làm xáo trộn nhận thức của anh ta, lung lay ý chí của anh ta.

Nhưng anh ta, Lâm Dạ, sẽ không bao giờ dễ dàng từ bỏ. Trò chơi này mới chỉ vừa bắt đầu thôi.

Anh ta thay vào bộ đồ ngủ sạch sẽ và mềm mại; khi chất liệu vải ma sát vào làn da nhạy cảm, cảm giác đau rát đã giảm đi nhiều nhờ tác dụng của loại thuốc đó. Anh ta tắt đèn trên bàn, để căn phòng chìm vào bóng tối, rồi nằm xuống giường. Cơ thể anh ta vô cùng mệt mỏi và đau nhức, nhưng tâm trí lại cực kỳ minh mẫn và sôi động, như nước sôi đang trong lòng nồi.

Ngày mai, cuộc kiểm tra của hoàng đế, dù là về kinh sách cổ điển hay các chiến lược quản lý đất nước, cũng sẽ là một trận “chiến” không có khói súng.

Hạ Hầu Kinh chắc chắn sẽ tận dụng cơ hội này để tìm hiểu thêm về anh ta, xem anh ta chỉ là người có vẻ ngoài bề ngoài, hay thực sự có tầm nhìn sâu rộng. Anh ta phải gạt bỏ mọi suy nghĩ rối ren trong đêm nay, tập trung tâm trí và chuẩn bị kỹ lưỡng. Điều này không chỉ liên quan đến danh dự mà còn có thể quyết định sự sống còn của anh ta.

Bên ngoài cửa sổ, một vầng trăng lạnh lẽo treo cao, ánh sáng lạnh lẽo của nó yên lặng tỏa xuống ngôi cung điện xa hoa nhưng nghiêm ngặt này. Ánh trăng xuyên qua rèm cửa, tạo ra những bóng đổ lấm tấm và lạnh lẽo trên sàn nhà. Và ở sâu thẳm ngôi “lồng giam” khổng lồ này, một ván cờ mới về quyền lực, thăm dò và kháng cự do chính hoàng đế dựng nên vừa mới bắt đầu. Lâm Dạ nhắm mắt lại, trong sự mệt mỏi của cơ thể nhưng tinh thần luôn tỉnh táo, chờ đợi bình minh đến.

Ngày hôm sau, khi trời vẫn chưa sáng, Lâm Dạ đã dậy. Cơ thể anh ta vẫn đau nhức, nhưng những cảm giác khó chịu do tác dụng của thuốc đã giảm đi đáng kể. Anh ta buộc bản thân phải bỏ qua những điều khác, rửa mặt và thay đồ, chọn một bộ áo choàng màu xanh xám đơn giản nhất, che giấu cẩn thận mọi dấu vết không mong muốn trên người mình.

Sau khi ăn sáng đơn giản, anh ta ngồi bên cửa sổ, cầm cuốn sách trên tay, nhưng ánh mắt anh ta không hề đọc vào những dòng chữ. Trong đầu anh ta đang suy nghĩ về những kiến thức về kinh điển, lịch sử, triết học và các bài luận chính trị có thể được hỏi đến, đồng thời cũng đang cố gắng đoán xem ý định thực sự của Hạ Hầu Kinh là gì – cuộc kiểm tra này chắc chắn không đơn thuần chỉ là một cuộc so tài về ki

Hạ Hầu Kinh không vội vàng bảo anh ta đứng dậy, mà để anh ta quỳ như vậy trong chốc lát, rồi mới đặt xuống cây bút son, ngước mắt nhìn anh ta. Ánh mắt của ông sắc bén như đôi mắt đại bàng, lướt qua toàn thân Lâm Dạ trong chốc lát, như thể muốn xuyên thấu lớp áo choàng yên bình kia, để kiểm tra từng chi tiết trên cơ thể anh ta, có lẽ, ông cũng đang đánh giá hiệu quả của loại thuốc mỡ đó.

“Đứng dậy.” Giọng nói của ông lạnh lùng, “Nghe nói ngươi xuất thân từ gia đình học thức, có am hiểu khá nhiều về các sách vở?”

“Thần không dám nhận, chỉ biết đọc được vài chữ mà thôi.” Lâm Dạ đứng dậy, cúi đầu đứng sang một bên, tư thế rất kính cẩn.

“Ồ?” Hạ Hầu Kinh nhướng mày, lấy một cuốn “Chiến Quốc Sách” trên bàn viết, mở ra một trang, “Nếu vậy, hãy nói cho trẫm nghe xem, những người như Tô Thanh, Trương Nghị, họ vận dụng những chiêu trò giao thiệp khéo léo, thực chất dựa vào điều gì?”

Câu hỏi này dường như là để kiểm tra kiến thức lịch sử, nhưng thực chất ẩn chứa nhiều ý nghĩa sâu xa, liên quan đến chính trị và sự cân bằng quyền lực.

Lâm Dạ suy nghĩ một lát, cẩn thận trả lời: “Bẩm báo Hoàng thượng, những người như Tô Thanh, Trương Nghị, họ dùng lời nói khéo léo để thuyết phục các vua chúa. Những điều họ dựa vào là: thứ nhất, nhận biết rõ tình hình thời cuộc, hiểu rõ lợi ích và rủi ro của các quốc gia; thứ hai, nói lời ngon ngọt, có khả năng chinh phục lòng người vua chúa; thứ ba… là quyền lực. Nếu không có sự hậu thuẫn của quyền lực, dù có những kế hoạch tuyệt vời, cũng khó có thể thực hiện được. Về cơ bản, họ chỉ đơn giản là tận dụng sức mạnh của người khác, tìm cách tồn tại và thu lợi trong những kẽ hở giữa các quốc gia. Mặc dù kỹ năng của họ rất tinh vi, nhưng thiếu đi con đường chính đáng để quản lý đất nước, vì vậy không thể kéo dài lâu.”

Sau khi trả lời câu hỏi, ông đã chỉ ra rằng bí quyết của những người theo trường phái giao thiệp nằm ở quyền lực và lợi ích, đồng thời cố tình hạ thấp giá trị của những chiêu trò đó, nhằm thể hiện rằng mình không ủng hộ những thủ đoạn gian xảo.

Hạ Hầu Kinh nghe xong, không bày tỏ thái độ gì cả, sau đó lại hỏi thêm một số câu hỏi về các câu trong “Kinh Thi” và “Thượng Thư”. Lâm Dạ đều trả lời một cách trôi chảy, giải thích chính xác, nhưng không hề khoe khoang kiến thức của mình.

“Có vẻ như ngươi thực sự đã đọc qua nhiều sách vở.” Giọng nói của Hạ Hầu Kinh vẫn bình thản, không lộ ra vui hay giận.

Hoặc có thể bắt chước các triều đại trước, chọn những nơi hiểm trở ở biên giới để thiết lập các khu chợ trao đổi. Dùng lụa vải, trà và muối của chúng ta để đổi lấy ngựa, bò và da thú của họ, khiến họ phụ thuộc vào chúng ta; đồng thời củng cố phòng thủ biên giới, huấn luyện quân sĩ và tuyển chọn tướng lĩnh, vừa dùng ân uy vừa dùng sức mạnh. Khi kẻ xâm lược đến, ta sẽ đánh trả; khi chúng rút lui, ta sẽ phòng thủ. Trong thời bình, ta có thể dùng những lợi ích này để kiềm chế họ, có lẽ có thể tạm thời bảo đảm sự yên bình cho biên giới. Tuy nhiên, đây chỉ là những biện pháp tạm thời mà thôi. Chiến lược lâu dài vẫn nằm ở việc làm cho quốc gia mạnh mẽ, quân đội giỏi và lương thực dồi dào, để kẻ thù không dám xâm lược.”

Lời nói của ông vừa đưa ra những chiến lược cụ thể – như việc thiết lập các khu chợ trao đổi, huấn luyện quân sĩ – vừa nhấn mạnh đến sức mạnh cơ bản của quốc gia. Đồng thời, ông cũng thận trọng tránh đưa ra lập trường rõ ràng về việc chiến hay hòa, chỉ nói về những biện pháp tạm thời, và giao quyền quyết định cuối cùng cho hoàng đế.

Trong điện, một khoảng lặng bao trùm, chỉ nghe tiếng tích tắc của đồng hồ canh.

Hạ Hầu Kinh nhìn ông trong thời gian dài, ánh mắt sâu thẳm khó đoán, như thể muốn nhìn thấu ý định thật sự ẩn sau khuôn mặt bình tĩnh của ông. Sau một lúc, ông mới từ từ mở miệng, giọng nói khó đọc được: “Ý kiến này tuy không mới mẻ lắm, nhưng cũng khá chắc chắn. Thật hiếm khi thấy người ở trong Vườn Yêu Phương như anh vẫn quan tâm đến việc biên giới.”

Lời này nghe có vẻ như lời khen ngợi, nhưng thực chất lại mang tính thăm dò nhiều hơn.

“Thần sợ hãi, chỉ là ngày xưa ở nhà, thần thỉnh thoảng nghe các bậc trưởng thượng nói về chuyện này, và chỉ là tổng hợp lại những gì họ đã nói mà thôi.” Lâm Dạ lại cúi đầu xuống, đổ lỗi mọi chuyện cho gia tộc mình đã phạm tội từ trước.

Khóe miệng Hạ Hầu Kinh nhếch lên thành một nụ cười không rõ ràng, ánh mắt ông lướt qua cổ của Lâm Dạ – nơi mà Lâm Dạ cố tình che giấu – và cuối cùng dừng lại trên tư thế cúi đầu kính cẩn của anh ta. Giọng nói của ông mang theo một sự quan tâm gần như tàn nhẫn, và ông hỏi từ từ: “À, loại ‘Kem Tuyết Sương Sinh Cơ’ mà hoàng đế ban tặng tối qua, có hiệu quả không? Hoàng đế đã đặc biệt yêu cầu Viện Y Thái Gia chuẩn bị loại thuốc này, hiệu quả của nó chắc chắn không tồi.”

Lời này như một cái roi vô hình, bất ngờ đánh

Mãi cho đến khi bước ra khỏi khu vực phòng đọc sách của hoàng đế và cảm nhận được ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên người mình, anh mới nhận ra rằng lưng mình đã ướt đẫm vì mồ hôi lạnh.

Cuộc đối thoại vừa rồi, dù có vẻ bình tĩnh, nhưng thực chất lại đầy rủi ro, giống như việc đi trên lưỡi dao vậy; câu hỏi cuối cùng về loại thuốc chữa thương đã khiến cảm giác ô nhục của anh lên đến đỉnh điểm.

Các câu hỏi của Hạ Hầu Kinh đều ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc: không chỉ để kiểm tra trí tuệ của anh, mà còn để tìm hiểu về lập trường, tham vọng của anh, cũng như các mối liên hệ có thể có với bên ngoài. Câu hỏi cuối cùng ấy thực sự là lời tuyên bố trắng trợn về mối quan hệ giữa kẻ thống trị và kẻ bị thống trị, nhắc nhở anh rằng dù có trí tuệ và tâm trí như thế nào, trong mắt hoàng đế, anh vẫn chỉ là một thứ đồ chơi mà hoàng đế có thể sử dụng để ban ân huệ, nhưng cũng có thể vì thế mà bị tổn thương và cần đến thuốc men để xoa dịu.

Lần kiểm tra này, thay vì là sự kiểm tra về tri thức, thì thực chất là một cuộc kiểm tra sâu rộng về tâm lý và xuất thân của anh, đồng thời cũng là sự xúc phạm đến phẩm giá của anh.

Và anh, chỉ có thể cư xử một cách thật thận trọng trước mặt vị hoàng đế đa nghi này, cố gắng che giấu hết mọi sự sắc bén và ý định thực sự của mình, bao gồm cả cảm giác ô nhục và giận dữ đang muốn bùng nổ.

Anh biết rằng, đây chưa phải là kết thúc, mà chỉ là bắt đầu mà thôi. Những cuộc thử thách sẽ còn nhiều hơn nữa, và càng ngày càng nguy hiểm hơn.