Chương 6: Lời cảnh báo của Thái hậu

Ánh sáng buổi sáng của mùa thu sâu thẳm như tấm lụa mỏng manh và dịu nhẹ; xuyên qua những khung cửa được chạm khắc tinh xảo trong Cung điện Từ Ninh, nó tạo ra những bóng đổ rải rác trên nền nhà bằng gạch vàng phản chiếu ánh sáng như gương. Trên khung cửa được khắc họa những hình ảnh rồng uốn lượn phức tạp; ánh nắng mặt trời xuyên qua chúng, khiến đường nét của con rồng trở nên sống động, nhưng lại tan thành những vệt sáng vụn rơi xuống nền nhà, lặng lẽ kể lên về sự uy nghiêm và hoang vắng của cung điện này.

Bên trong cung điện, hương thơm từ những bát đồng tỏa ra cùng với mùi hương nhẹ nhàng của các vật dụng cổ quý tạo nên không khí trang nghiêm và nặng nề. Mùi hương đậm đà nhưng không ngấy ngược, khiến người ta cảm thấy nặng nề ở ngực, như thể hơi thở cũng bị ảnh hưởng bởi bầu không khí huyền bí của cung điện này.

Lâm Dạ đứng thẳng người ở giữa cung điện, dáng vẻ cao ráo như cây thông, nhưng lại toát lên vẻ khiêm tốn có chủ đích. Anh mặc một bộ áo dài màu trắng tinh khôi; chất liệu áo không sang trọng lắm, nhưng được may rất vừa vặn, làm nổi bật thân hình cao ráo của anh, giống như một bông mai lạnh lẽo trong giá rét.

Mái tóc đen dài của anh chỉ được buộc đơn giản bằng một chiếc kẹp tóc bằng ngọc màu đơn sắc; nó trông không hòa hợp lắm với cung điện lộng lẫy này, nhưng lại kỳ lạ thay mà hòa quyện vào nhau, như thể anh chính là làn gió mát lành trong không gian xa hoa này. Anh cúi đầu nhẹ, ánh mắt dõi theo những vệt sáng trên nền nhà bằng gạch vàng, như thể đang đếm từng vết sáng nhỏ ấy, nhưng thực tế tâm trí anh đã căng thẳng, sẵn sàng đối mặt với những thử thách sắp đến.

Gió thu bên ngoài cung điện thổi nhẹ, mang theo mùi hương của hoa nguyệt quế, nhưng không thể xuyên qua những bức tường dày của cung điện. Sự yên tĩnh bên trong cung điện giống như một tấm lưới vô hình, nuốt chửng mọi âm thanh, chỉ còn lại tiếng vải áo của các cung nữ và tiếng bước chân thì thầm của các eunuch ở xa.

Thính lực của Lâm Dạ rất tốt; anh thậm chí có thể nghe thấy tiếng chim hót rõ ràng từ nơi nào đó bên ngoài cung điện, nhưng tiếng chim nhanh chóng bị tiếng gió che lấp. Anh biết rằng sự yên bình ngắn ngủi này chỉ là ảo ảnh trước cơn bão tố.

“Hoàng Thái Hậu đến rồi…” Giọng nói nhọn nhói của eunuch bỗng nhiên vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh bên trong cung điện, như một lưỡi dao sắc bén xuyên qua không khí trầm lặng này.

Những tấm rèm bằng ngọc rung nhẹ, những hạt ng

Góc mắt bà đã xuất hiện những nếp nhăn nhỏ, nhưng đôi mắt sâu thẳm ấy vẫn giữ nguyên vẻ sắc bén; đôi môi khép chặt càng thể hiện sự oai nghiêm và tính toán đã được tích lũy qua năm tháng.

Hoàng Thái Hậu ngồi xuống chiếc giường phượng, từng động tác của bà đều trang nhã và điêu luyện, như thể mọi thứ đều đã được chuẩn bị kỹ lưỡng qua hàng ngàn lần chỉnh sửa. Chiếc giường này được làm từ Gỗ đàn hương, trang trí với những hình rồng phượng mang lại may mắn; phía dưới được phủ những tấm gối lụa xa hoa, và những tua rua ở các góc đều nhẹ nhàng đung đưa trong làn gió. Sau khi bà ngồi xuống, các cung nữ nhanh chóng lùi vào một bên, cúi đầu tuân lệnh, như thể họ chỉ là những vật trang trí trong cung điện mà thôi.

Ánh mắt Hoàng Thái Hậu lướt qua những chàng trai đang cúi đầu đứng trong cung điện; đôi môi bà nhẹ nhàng cong lên thành một nụ cười không rõ ràng, nhưng lại khiến người ta cảm thấy lạnh lùng.

“Ngẩng đầu lên để ta nhìn xem.” Giọng nói của bà nhẹ nhàng, nhưng đầy uy nghiêm, như một thanh kiếm được bọc lớp lụa mềm mại.

Linh Dạ tuân lời, từ từ ngẩng đầu lên, ánh mắt anh cẩn thận đặt lên tấm thêu tinh xảo trên váy Hoàng Thái Hậu. Những cánh hoa đào được vẽ bằng chỉ vàng trông sống động, như thể chúng có thể đung đưa theo gió bất cứ lúc nào. Anh không dám nhìn thẳng vào khuôn mặt bà; đó không chỉ là quy tắc trong cung điện, mà còn là bài học đầu tiên anh học được ở nơi này – sự khiêm tốn chính là “áo giáp” để sinh tồn.

“Quả thực là đẹp trai.” Giọng Hoàng Thái Hậu vẫn bình thản, không hề hiện rõ cảm xúc, nhưng lại tạo ra một áp lực vô hình. Ánh mắt bà lướt qua khuôn mặt anh một lát, như thể muốn nhìn thấu tâm hồn anh; sau đó, bà nhẹ nhàng gật đầu và vuốt ve chiếc vòng tay bằng ngọc bích trong suốt đang đeo trên cổ tay mình. Chiếc vòng đó có ánh sáng óng ánh dưới ánh đèn trong cung điện, như một dòng suối trong vắt, nhưng lại ẩn chứa một sự lạnh lẽo khó hiểu.

“Nghe nói con tên là Linh Dạ phải không? Con trai của gia đình Lĩnh?” Giọng Hoàng Thái Hậu vẫn bình thản, nhưng có chút âm hàm thăm dò.

“Bẩm hạ, con chính là vậy.” Giọng Linh Dạ yên bình, như một hồ nước sâu thẳm, không hề lộ ra bất kỳ biến đổi cảm xúc nào. Câu trả lời của anh ngắn gọn và cẩn thận, từng từ đều được suy nghĩ kỹ lưỡng, như thể sợ rằng sẽ để lộ ra bất kỳ sai sót nào.

Hoàng Thái Hậu nhẹ nhàng gật đầu, ngón tay vuốt ve chiếc vòng tay bằng ngọc, tạo ra nh

“Một khi đã bước vào cung điện, đó chính là một khởi đầu mới.” Giọng nói của Thái hậu trở nên dịu nhẹ, nhưng vẫn ẩn chứa ý nghĩa của sự ban ân từ vị trí cao quý của bà, “Ở trong này, điều quan trọng nhất là phải biết giữ gìn bản thân, tuân thủ nghiêm ngặt vai trò của mình. Con hiểu chưa?”

“Thần tôi hiểu rồi, xin cảm ơn lời dạy của Thái hậu.” Lâm Dạc cúi đầu nhẹ nhàng, động tác của anh ta rất chuẩn mực và tôn trọng, như thể những quy tắc lễ nghi trong cung điện đã được in sâu vào xương tủy của anh ta.

Thái hậu gật đầu hài lòng, ánh mắt vẫn không rời khỏi anh ta, như thể đang chờ đợi điều gì đó. Ngón tay bà nhẹ nhàng gõ lên tay vịn chiếc ghế phượng, tạo ra tiếng “tách tách” nhẹ nhàng, vang lên rõ ràng trong không gian yên tĩnh của đại sảnh này. Sau đó, bà thay đổi giọng điệu, vẫn dịu nhẹ nhưng lại ẩn chứa sự soi xét: “Nghe nói gần đây Hoàng thượng thường xuyên triệu con đến phục vụ?”

Câu nói này có vẻ như ngẫu nhiên, nhưng lại giống như một hòn đá ném xuống mặt hồ yên tĩnh, tạo ra những gợn sóng liên tục. Lâm Dạc cảm thấy tim mình se lại, nhưng không dám do dự, cẩn thận trả lời: “Hoàng thượng khoan dung, thần tôi vô cùng lo lắng.”

Câu trả lời của anh ta hoàn hảo, vừa thể hiện lòng biết ơn, vừa không tiết lộ bất kỳ thông tin thừa thãi nào. Nghe thấy vậy, Thái hậu cười nhẹ, nhưng nụ cười đó không lộ ra ánh mắt, giống như một lớp băng mỏng phủ lên một hồ nước sâu thẳm và lạnh lẽo. “Hoàng thượng còn trẻ, không tránh khỏi việc muốn trải nghiệm những điều mới mẻ,” bà nói, giọng điệu mang theo chút châm biếm khó nhận ra, “Nhưng điều cấm kỵ nhất trong cung điện này chính là kiêu ngạo vì được sủng ái. Phải biết rằng, vinh quang đến nhanh thì cũng đi nhanh.”

Khi nói điều này, bà vô tình xoay chiếc vòng ngọc trên cổ tay mình, động tác nhẹ nhàng và thanh lịch, nhưng lại toát lên một cảm giác áp bức khó hiểu. Ánh mắt bà dường như xuyên qua lớp vỏ giả tạo của Lâm Dạc, thẳng vào tâm hồn anh ta. Lâm Dạc hạ mắt, che giấu những gợn sóng trong ánh mắt mình, khiêm tốn trả lời: “Lời dạy của Thái hậu, thần tôi sẽ ghi nhớ kỹ.”

Dường như Thái hậu khá hài lòng với thái độ của anh ta, khóe miệng bà hơi nhếch lên, nhưng rồi lại nhanh chóng thu lại. Bà dừng lại một lúc, giọng điệu mang chút hoài niệm, từ từ nói: “Nói đến đây, ngày hôm kia khi Vua Nhiếp chính vào cung, ông ấy cũng nhắc đến con đấy.

Linh Dạ cúi đầu, giọng nói khiêm tốn, nhưng trong lòng anh ta đang nhanh chóng phân tích ý định của Thái hậu. Anh biết rằng những lời này của bà không hề vô căn cứ; bà đang thử thách phản ứng của mình, đồng thời cũng cảnh báo anh phải nhận thức rõ vị trí của mình.

Trong ánh mắt Thái hậu lóe lên một tia hài lòng, nhưng rất nhanh sau đó lại được che giấu đi. Bà nhẹ nhàng vuốt ve chiếc vòng ngọc, giọng nói đầy ý nghĩa sâu sắc: “Vua nhiếp chính đã vì đất nước mà vất vả không ngừng; Hoàng thượng còn trẻ, nhiều việc quan trọng của triều đình vẫn cần ngài quan tâm nhiều hơn nữa. Chúng ta, những người sống trong hậu cung, càng phải thông cảm với sự vất vả của họ, sống an phận và không nên gây phiền toái cho họ.”

Những lời này được nói ra một cách uyển chuyển, nhưng lại một lần nữa nhấn mạnh quyền lực và vị thế của Vua nhiếp chính, đồng thời ngụ ý rằng Hoàng đế còn quá trẻ và yếu đuối.

Linh Dạ nhạy bén nhận ra sự thân thiện và hiểu biết vượt qua ranh giới quan hệ vua tôi trong giọng nói của Thái hậu, cũng như cảm giác ưu việt mà bà không khỏi bộc lộ ra khi vuốt ve chiếc vòng ngọc.

Đây chắc chắn không chỉ là một mối quan hệ đơn thuần giữa vua tôi, mà giống như một liên minh bí mật… Anh không dám suy nghĩ tiếp, nhưng đã cất giấu những suy đoán đó sâu trong lòng mình.

“Thái hậu dạy bảo rất đúng.” Linh Dạ tuân thủ, giọng nói đầy kính trọng, nhưng trong lòng anh ta lại phân tích từng lời nói, từng biểu cảm nhỏ nhất của Thái hậu. Giọng nói, cử chỉ của bà, thậm chí cả tiếng vang nhẹ của chiếc vòng ngọc, tất cả đều như đang kể lên những bí mật không thể nói ra.

“Cậu là một đứa trẻ thông minh.” Bỗng nhiên, giọng nói của Thái hậu trở nên lạnh lùng, giọng nói như gió lạnh buốt xương: “Người thông minh phải làm những việc thông minh. Trong cung này, phải biết rõ cái gì nên làm, cái gì không nên làm. Nếu không…”

Bà không nói hết, nhưng ý đe dọa trong những lời chưa nói ra rất rõ ràng. Không khí trong điện lập tức trở nên im lặng, ngay cả mùi hương cũng có vẻ nặng nề hơn. Linh Dạ cúi đầu sâu sắc, giọng nói vẫn bình tĩnh: “Thần xin ghi nhớ lời dạy của Thái hậu, sẽ sống an phận và không làm phụ lòng mong đợi của bà.”

Thái hậu nhìn anh ta một lát, ánh mắt sắc bén như dao, dường như muốn xé toạc anh ta để nhìn thấy bên trong. Cuối cùng, có vẻ như bà hài lòng với thái độ của anh, liền vẫy tay nhẹ nhàng, giọng nói trở lại dịu dàng như tr

Anh cúi đầu nhìn bóng dáng của mình in dài trên con đường bằng đá xanh, giống như vệt mực u sầu đơn độc. Anh lặng lẽ nhớ lại những lời nói và biểu cảm của Thái hậu, ghi chép từng chi tiết vào tâm trí mình.

Mối quan hệ giữa Thái hậu và Vua nhiếp chính không hề đơn giản; sự ăn ý và thân thiện đó không phải là thành quả của một ngày một đêm. Việc Thái hậu cố tình thể hiện mối quan hệ này trước mặt anh, chỉ có mục đích để cho anh hiểu rõ: ai mới là người thực sự nắm quyền lực trong cung đình này.

“Công tử Lĩnh, xin dừng lại một chút.” Một giọng nói già nua và trầm ấm bất ngờ vang lên phía sau, làm gián đoạn suy nghĩ của anh.

Lĩnh Dạ quay đầu lại, thấy một bà lão thuộc phe của Thái hậu đang bước nhanh về phía mình. Bà lão có vẻ mặt nghiêm túc, ánh mắt sắc bén, đầu đội một chiếc kẹp tóc bạc đơn giản, nhưng toát ra vẻ oai nghiêm tự nhiên. Bước đi của bà nhanh nhưng không vội vàng, rõ ràng là một trợ thủ đắc lực bên cạnh Thái hậu.

“Bà có việc gì muốn dặn dò?” Lĩnh Dạ hỏi một cách điềm tĩnh, giọng nói khiêm tốn nhưng mang theo chút cảnh giác.

Bà lão dừng bước, nhìn anh từ đầu đến chân một lúc lâu, sau đó lấy ra một chiếc hộp lụa nhỏ xinh từ tay áo và đưa cho anh: “Đây là ân huệ của Thái hậu dành cho công tử. Bà nói rằng công tử mới vào cung, chưa hiểu nhiều quy tắc, chiếc hộp này chứa hương thơm an thần sẽ giúp công tử ngủ ngon hơn, đừng nên nghĩ đến những điều không nên nghĩ.”

Giọng nói của bà bình thản, nhưng toát lên vẻ uy nghiêm không thể chối cãi; lời cảnh báo trong đó rất rõ ràng. Lĩnh Dạ nhận lấy chiếc hộp, nói khẽ: “Cảm ơn Thái hậu đã ban tặng.”

Bà lão nhìn anh sâu sắc, ánh mắt đầy ý nghĩa: “Thái hậu rất nhân từ, nhưng bà không thể chịu đựng được những điều không đúng đắn. Hãy cẩn thận nhé.”

Nói xong, bà quay người đi, bước đi vẫn vững vàng, như thể chưa hề dừng lại.

Lĩnh Dạ cầm chiếc hộp hương thơm an thần, đầu ngón tay cảm thấy hơi lạnh. Anh cúi đầu nhìn chiếc hộp, thân hộp được làm từ Gỗ đàn hương, khắc họa những hoa mai phức tạp – biểu tượng của Thái hậu. Nắp hộp được đính một viên ngọc bích nhỏ, phát ra ánh sáng mờ ảo, như một đôi mắt đang theo dõi.

Trở về Viện Di Phương, Lĩnh Dạ không vội mở chiếc hộp ngay, mà đặt nó lên bàn và kiểm tra kỹ lưỡng vẻ ngoài. Chiếc hộp được chế tác với tay nghề rất tinh xảo, các chi

Liều lượng loại thuốc này rất nhỏ; sử dụng trong thời gian ngắn có lẽ không gây hại gì, nhưng nếu dùng lâu dài, nó sẽ khiến con người mơ hồ tâm trí, suy nghĩ chậm lại, thậm chí dần mất đi cảnh giác và trở nên dễ bị kiểm soát hơn. Thật là một biện pháp đáng sợ! Về mặt bề ngoài là để ban thưởng, nhưng thực chất là để cảnh báo và kiểm soát.

Làn môi Lâm Dạ khẽ nở nụ cười lạnh lùng, nhưng ánh mắt anh ta hoàn toàn không hề hiện lên vẻ cười nào. Anh ta cất chiếc hộp lụa vào, quyết định tạm thời không sử dụng loại hương này, nhưng lòng tốt của Hoàng Thái Hậu thì anh ta buộc phải chấp nhận. Trong cung điện này, mỗi bước đi đều như đang bước trên băng mỏng; chỉ cần sơ suất một chút, tai họa lớn sẽ ập đến.

Vào buổi tối, ánh nắng hoàng hôn rải xuống Vườn Y Phương, làm cho cây đào trong sân phủ một lớp màu vàng óng nhạt. Đúng lúc Lâm Dạ chuẩn bị tựa đầu suy nghĩ, tiếng bước chân vội vã đã phá vỡ sự yên tĩnh của khu vườn. Giọng nói cao vút của một eunuch vang lên từ bên ngoài: “Hoàng đế đã đến!”

Lâm Dạ giật mình, vội vàng chỉnh lại trang phục rồi ra đón.

Hoàng đế Hạ Hầu Kinh mặc bộ đồ thông thường, chiếc áo choàng màu đen thêu họa tiết mây màu vàng đậm, eo đeo một chiếc vòng ngọc trắng; tiếng vòng ngọc va vào nhau theo từng bước chân ông ta phát ra âm thanh trong trẻo. Vẻ mặt ông ta thoạt nhìn có vẻ lười biếng, như thể chỉ đến thăm một cách tùy tiện, nhưng không thể che giấu được ánh mắt sắc bén và đầy tính toán ẩn sau đó.

“Nghe nói hôm nay Hoàng Thái Hậu đã triệu kiến ngươi?” Hạ Hầu Kinh bước vào phòng khách chính, ngồi xuống ghế chính một cách thản nhiên, ngón tay vuốt ve chiếc vòng ngọc trên eo, giọng nói không mấy quan tâm.

Lâm Dạ cúi đầu, trả lời một cách thận trọng: “Bẩm hoàng đế, Hoàng Thái Hậu rất từ biện, luôn quan tâm đến cuộc sống hàng ngày của chúng tôi.”

Hạ Hầu Kinh cười nhẹ, nhưng ánh mắt ông ta lại sắc bén như dao: “Hoàng Thái Hậu quả thật rất từ biện… Cô ấy đã nói những gì?”

Lâm Dạ tóm tắt lại những lời nói của Hoàng Thái Hậu, cố tình bỏ qua những lời cảnh báo và ám chỉ rõ ràng, chỉ nhấn mạnh việc Hoàng Thái Hậu quan tâm đến sức khỏe của hoàng đế và yêu cầu mọi người phải tuân thủ quy tắc. Giọng nói của anh ta bình tĩnh, như thể chỉ đang kể một chuyện bình thường.

Nghe xong, Hạ Hầu Kinh khẽ nở một nụ cười kỳ lạ: “Hoàng Thái Hậu thật sự rất quan tâm đến chúng ta…”

Ông ta đứng dậy, bước chậm rãi đến trước mặt L

Linh Dạ trong lòng bỗng se lại – Hoàng đế quả thực biết hết mọi chuyện. Trong cung này, thật sự không có bí mật nào cả. Anh trả lời một cách thận trọng: “Nhờ ân huệ của Thái hậu, thần vô cùng biết ơn.”

Hạ Hầu Kinh nhìn anh ta sâu sắc, rồi không nói thêm gì nữa, bước đi mất. Bóng dáng anh ta trong ánh hoàng hôn trở nên cao vút và lạnh lẽo.

Sau khi Hoàng đế rời đi, không khí trong Vườn Ý Phương bỗng trở nên kỳ lạ.

Liễu Như Tơ cùng những người khác nhìn từ xa, ánh mắt họ đầy phức tạp – vừa ghen tị với sự chú ý đặc biệt mà Hoàng đế dành cho Linh Dạ, vừa thấy thích thú khi anh ta bị Thái hậu cảnh cáo.

“Chàng Linh thật là may mắn, chỉ trong một ngày đã được cả Thái hậu lẫn Hoàng đế quan tâm.” Giọng nói của Liễu Như Tơ vang lên từ trong sân, giọng điệu chứa đựng sự chế giễu, nhưng không che giấu được nỗi ghen tỵ.

Linh Dạ chẳng buồn để ý đến những lời đó, cứ thế trở về phòng mình. Anh cần thời gian để suy ngẫm về những thông tin mình vừa nhận được. Thái hậu và Người nắm quyền nhiếp chính có mối quan hệ rất mật thiết, và bà ta rõ ràng muốn kiểm soát Hoàng đế; Hoàng đế thì e ngại cả hai người này, nhưng lại không thể không tuân theo ý họ; còn mình, một người mới vào cung, không hiểu sao lại trở thành một quân cờ trong cuộc đấu tranh quyền lực này.

Khi đêm đã khuya yên tĩnh, Linh Dạ lấy ra chiếc hương an thần mà Thái hậu ban tặng, cẩn thận nghiên cứu thành phần của nó. Quả nhiên, như anh đã đoán, trong đó có vài loại dược liệu đặc biệt; dù không gây chết người, nhưng chúng có thể ảnh hưởng sâu sắc đến tâm trí con người. Anh cất chiếc hộp hương lại, biết đâu sau này nó sẽ trở thành bằng chứng quan trọng. Trong cung này, mọi thứ đều có thể trở thành công cụ để bảo vệ mạng sống.

Ánh trăng lạnh lẽo chiếu qua cửa sổ, Linh Dạ đứng một mình bên cửa sổ, nhìn những mái nhà cung điện xa xôi phía sau. Cung điện này giống như một cái lồng khổng lồ, đẹp đẽ nhưng nguy hiểm; mỗi bước đi đều có thể sai lầm. Nhưng dù con đường phía trước có gian nan đến đâu, anh cũng phải tiếp tục đi tiếp… Vì sự sống.

Lời cảnh báo của Thái hậu vẫn còn vang vọng trong tai anh, nhưng anh biết rằng, cơn bão thực sự mới chỉ bắt đầu. Trong vòng xoáy quyền lực này, không ai có thể thực sự sống yên ổn được.

Và anh, cũng chưa bao giờ là một quân cờ để người khác điều khiển.

Đêm càng trở nên sâu thẳm, Linh Dạ tắt đèn, nhưng không đi ngủ. Anh ngồi yên trong bóng tối, lời nói của Thái hậu vang vọng bên tai, và trong đầu anh, bản