Chương 15: Bí mật của các loại gia vị

Thời gian lặng lẽ trôi vào mùa đông sâu thẳm; sau những ngày trời u ám, cuối cùng cũng bắt đầu rơi những bông tuyết mịn đầu tiên của mùa đông này.

Những bông tuyết nhẹ nhàng như bông liễu, lặng lẽ phủ lên mái ngói lấp lánh, những cành cây khô và con đường bằng đá xanh, tạo nên một bức tranh ảo về sự trong trắng và yên bình cho thành phố hoàng gia đầy rẫy tính toán và dục vọng này.

Những hạt tuyết từ từ xoay tròn trong không khí, phản chiếu ánh sáng mờ ảo của bầu trời xám xịt; khi rơi xuống tường cung điện, chúng tạo ra tiếng xào xạc nhỏ bé, như thể đang thì thầm những âm mưu ẩn giấu.

Tuy nhiên, bên trong Vườn Ý Phương, luồng không khí lạnh lẽo ấy còn gay gắt hơn cả cái lạnh của mùa đông bên ngoài. Nó như một con dao vô hình, lặng lẽ xâm nhập vào tâm hồn anh, khiến không khí trở nên nặng nề và im lặng đến kinh ngạc.

Kể từ sau sự cố tại buổi yến múa, bầu không khí bị cô lập và e ngại đối với anh càng trở nên đậm đặc hơn.

Những bữa ăn được mang đến thường chỉ còn ấm vừa phải; hơi nóng đã tan biến hết, chỉ còn lại những bát cháo gạo lạnh và vài miếng bánh bao cứng, lượng than bạc được phân phát cũng thỉnh thoảng thiếu hụt; ngọn lửa trong lò chỉ đủ để xua tan cái lạnh trong phòng một cách vất vả. Những người trong cung đều tránh xa anh như tránh rắn bò cạp, thậm chí cả những lời chào hỏi thông thường cũng không còn nữa. Khi họ vội vàng đi qua, tiếng bước chân của họ vang lên trong hành lang một cách chói tai, như thể họ sợ rằng chỉ cần dừng lại thêm một chút thôi là sẽ bị ảnh hưởng bởi sự hiện diện của anh.

Linh Dạ dường như không quan tâm đến những điều này, vẫn sống một cuộc sống ẩn dật, phần lớn thời gian đều ở trong phòng đọc sách, luyện viết, hoặc ngồi bên cửa sổ nhìn ra xa; vẻ mặt của anh vẫn luôn lạnh lùng như mọi khi. Ngón tay anh nhẹ nhàng lướt trên trang sách, mùi mực lan tỏa trong không khí, nhưng không thể che giấu được sự cảnh giác ẩn chứa sâu trong lòng anh.

Chỉ có mình anh mới biết rằng, dưới vẻ bề ngoài yên bình đó, thần kinh của anh đang căng thẳng hơn bao giờ hết.

Liễu Như Tơ và những người khác chắc chắn sẽ không từ bỏ chỉ vì một lần thất bại; họ sẽ càng làm tăng cường những âm mưu của mình. Những âm mưu đó giống như những lớp tuyết dày đặc, mỗi lớp đều ngày càng kín đáo và khó bị phát hiện hơn. Anh phải cảnh giác hơn bao giờ hết; mỗi hơi thở của anh đều giống như đang đi trên sợi dây thép; chỉ cần một sơ suất nhỏ, anh có thể sẽ rơi

Mùi hương đó lẫn lộn trong hương thơm an thần mà cung điện thường xuyên sử dụng, được phân phát theo quy định của Nội vụ viện; nó rất nhẹ, gần như bị che giấu hoàn toàn, nhưng không thể tránh khỏi chiếc mũi đã được huấn luyện đặc biệt của anh ta. Nó giống như một sợi chỉ ẩn mình trong sương mù, nhẹ nhàng kích thích khứu giác của anh ta, khiến anh ta không tự chủ được mà nhăn mày lại.

Đó không phải là mùi hương của các loại gia vị thông thường, mà là một mùi lạ, hơi ngọt ngào và mang tính gợi cảm. Mùi này không xuất hiện hàng ngày; có lúc nó xuất hiện từng đợt, và được kiểm soát một cách tài tình để đủ mức để tiềm thức của anh ta cảm nhận được, nhưng lại không đủ để anh ta lập tức cảnh giác. Đôi khi, nó lặng lẽ xuất hiện trong ánh sáng ban mai, tạo nên sự tương phản kỳ lạ với cái lạnh của tuyết bên ngoài cửa sổ; đôi khi, nó lan tỏa trong không khí yên tĩnh vào buổi chiều, khiến không khí trong phòng trở nên ẩm ướt và đầy gợi cảm.

Linh Dạ ngay lập tức cảm thấy một cảm giác báo động mạnh mẽ trong lòng. Anh ta am hiểu sâu sắc về dược lý và nghệ thuật sử dụng hương thơm, và biết rằng việc sử dụng hương thơm trong cung điện không phải là chuyện nhỏ.

Nhiều loại gia vị có vẻ vô hại, nhưng khi được phối trộn hay sử dụng theo cách đặc biệt, chúng có thể tạo ra những tác động không ngờ tới, từ việc giúp người ta an thần, ngủ ngon cho đến việc kích thích ham muốn, thậm chí ảnh hưởng sâu sắc đến tâm trạng con người. Anh ta nhớ lại những công thức cổ xưa mà sư phụ từng dạy: một loại hương đàn hương có thể giúp tĩnh tâm, hai loại hương musk có thể làm mê hoặc tâm trí con người; nếu thêm vào đó những loại dược liệu bí mật từ miền Nam Tây, chúng có thể khiến người ta như lạc vào giấc mơ, không thể phân biệt được thật giả.

Anh ta không hề tỏ ra bất ngờ hay hoảng loạn, vẫn tiếp tục sống như bình thường, để người hầu đốt hương thơm như mọi ngày. Sau khi họ rời đi, anh ta mới cúi đầu hít một hơi thật sâu, cố gắng tìm ra nguồn gốc của mùi hương đó.

Tuy nhiên, khi không ai xung quanh, anh ta bắt đầu tiến hành cuộc điều tra kỹ lưỡng. Anh ta tận dụng cơ hội dọn dẹp kệ sách để vuốt ve mép sách một cách nhẹ nhàng, trong khi đó mắt anh ta liếc nhìn những góc tối trong phòng; khi lau bàn, anh ta dùng khăn mềm để quét qua từng đường vân gỗ, cúi mũi sát vào để ngửi xem có dấu vết gì còn sót lại không; khi thay ga trải giường, anh ta kéo góc chăn lên và kiểm tra kỹ lưỡng từng hạt bụi bên cạnh gối.

Bình hương cũng được anh ta lau chùi kỹ lưỡng từ trong ra ngoài, để đảm bảo không c

Cuối cùng, vào một buổi chiều tà, không lâu sau khi các cung nữ thay đổi hương tro và hương bánh trong lò hương rồi rời đi, mùi hương kỳ lạ ấy lại bắt đầu lan tỏa ra xung quanh, dường như còn đậm đà hơn so với những ngày trước. Nó như là một làn khói mỏng manh, từ từ bay lên từ lò hương, hòa quyện với ánh sáng hoàng hôn, tạo nên một bầu không khí kỳ lạ và bí ẩn.

Linh Dạ Nhãn Quang chăm chú nhìn vào lò hương, nhưng anh không tiến lại gần mà cố gắng kiềm chế hơi thở, để quan sát kỹ lưỡng những sự khác biệt nhỏ nhất trong mùi hương ấy. Hương vị ngọt ngào ấy vẫn còn vương vấn trong khoang mũi anh, khiến anh liên tưởng đến những bông hoa nhiệt đới vào mùa hè, nhưng đồng thời cũng mang theo một chút mùi hôi thối ẩn giấu.

Ngay sau đó, anh giả vờ đứng dậy để đóng cửa chống gió, nhưng ánh mắt anh vẫn quan sát kỹ lưỡng xung quanh lò hương.

Bên ngoài cửa sổ, tuyết rơi dày đặc, gió thổi gào thét; anh mở cửa để không khí lạnh tràn vào, nhưng khi quay người lại, ánh mắt anh lại dừng lại trên lò hương.

Chính vào lúc ánh mắt anh lướt qua khe hở nhỏ ở phía dưới lò hương, nơi nó tiếp xúc với đĩa đựng tro, anh đã nhận thấy một ít bụi màu hồng nhạt – những hạt bụi này có màu sắc và kết cấu khác biệt so với tro hương xung quanh.

Những hạt bụi ấy gần như hòa lẫn vào tro hương, nếu không phải vì thị lực tinh tường và sự chú ý của anh, thì chắc chắn sẽ không thể phát hiện ra chúng. Chúng như những viên ngọc ẩn giấu, yên lặng nằm trong khe hở, chờ đợi được ai đó khám phá ra.

Trái tim anh se lại, nhưng khuôn mặt vẫn giữ vẻ bình tĩnh.

Sau khi đóng cửa xong, anh ngồi trở lại chỗ cũ, tiếp tục đọc sách như không có chuyện gì xảy ra. Cho đến khi đêm đã khuya, chắc chắn không ai có thể đến làm phiền anh, anh mới bắt đầu hành động.

Ánh trăng chiếu qua rèm cửa, căn phòng được bao phủ bởi ánh sáng bạc, nhưng nhịp tim anh vẫn vững vàng như núi đá.

Anh lấy ra một tờ giấy xuan sạch sẽ và một cây kẹp tóc bằng bạc mảnh – công cụ mà anh thường dùng để sắp xếp trang sách. Anh cẩn thận nghiêng nhẹ lò hương, dùng đầu kẹp tóc nhẹ nhàng đẩy những hạt tro trong khe hở ra; đôi tay anh run rẩy, không phải vì sợ hãi mà vì hào hứng.

Một ít bụi hương màu hồng nhạt được lấy ra, rơi xuống tờ giấy xuan trắng tinh; mặc dù chúng lẫn lộn với nhiều hạt tro hương thông thường, nhưng màu hồng vẫn rõ ràng có thể nhận ra được. Bụi hương ấy lan tỏa trên tờ giấy,

Hương long xian vốn là món quà từ đại dương – thơm ngon và lâu dài, có khả năng giữ lại các hương vị khác; hoa y lan mang theo hương ngọt của vùng nhiệt đới, dễ dàng xâm nhập vào tâm hồn con người; còn cỏ hoặc tâm thì càng là thứ bị cấm kỵ, người ta truyền tai rằng bột của nó có thể âm thầm đánh thức những ham muốn ẩn sâu trong con người.

Nếu sử dụng riêng lẻ, những thứ này có lẽ không gây hại lớn, nhưng khi được trộn theo tỷ lệ nhất định và đốt cháy, hương thơm của chúng sẽ dần dần kích thích những ham muốn tiềm ẩn trong con người, làm suy yếu sự cảnh giác, khiến người ta dễ dàng sa vào cám dỗ.

Kẻ đầu độc đã sử dụng những thủ đoạn cực kỳ tinh vi. Lượng dùng rất nhỏ, hiệu quả tích lũy từ từ, không phát tác ngay lập tức, khiến người ta khó có thể nhận ra điều bất thường. Mục đích rõ ràng của hắn không phải là giết chết nạn nhân, mà là tạo ra một thời điểm then chốt – chẳng hạn như khi hoàng đế đột nhiên đến thăm – để khiến nạn nhân vô thức hành xử một cách bất thường, thể hiện những biểu hiện ham muốn và phóng đãng.

Lúc đó, dù là khiến hoàng đế chán ghét hay bị buộc tội làm mê hoặc vua chúa, điều đó cũng đủ để hủy diệt tương lai của nạn nhân.

Anh ta tưởng tượng ra cảnh tượng đó: ánh mắt của hoàng đế từ yêu thích chuyển thành chán ghét, những lời đồn đại xung quanh như sóng lớn cuốn trôi anh ta. Thật là một ý đồ độc ác!

Trong đêm lạnh giá, một luồng hàn lạnh bao trùm không khí. Điều này còn nguy hiểm hơn cả thuốc độc trực tiếp, bởi vì nó không làm hại đến cơ thể, nhưng lại phá hủy tâm hồn con người, khiến họ vô tình tự hủy hoại tương lai của mình.

Anh ta không cố gắng loại bỏ ngay những loại gia vị đã bị sửa đổi, bởi vì điều đó chỉ khiến kẻ đối thủ cảnh giác hơn và sẽ chuyển sang sử dụng những thủ đoạn khác càng khó phát hiện hơn. Anh ta quyết định đối phó theo chiến thuật của kẻ địch.

Đầu tiên, anh ta tận dụng khoảng thời gian ngắn vào buổi sáng, khi không ai để ý, để mở cửa sổ thông gió, cố gắng loại bỏ hết mùi lạ đã tích tụ qua đêm. Ánh nắng tuyết vào buổi sáng chói lọi; anh ta mở cửa sổ, gió lạnh như dao xông vào, cuốn đi mùi hương còn lại trong phòng, làm cho không khí trở nên trong lành trở lại.

Sau đó, anh ta dùng cớ là cái lạnh của mùa đông, cần những loại thảo dược có tác dụng an thần để giúp ngủ ngon, và yêu cầu Bộ Nội vụ cung cấp một số loại thảo dược khô thông thường, có tính chất dịu nhẹ như cúc cam, oải hương… Yêu cầu này hợp lý và không gây ra nhiều sự chú ý.

Khi đến kho của Bộ Nội vụ, anh ta cúi ch

Sau khi lấy về những nguyên liệu đó, vào lúc đêm khuya yên tĩnh, dựa trên hiểu biết của mình về tính chất các loại dược liệu, anh ta cẩn thận nghiền nhỏ và trộn chúng lại với nhau.

Trong cái cối đá, những cánh hoa bị nghiền thành bột mịn; ngón tay anh ta phủ đầy hương thơm dịu nhẹ, trong đầu anh ta tính toán tỷ lệ cần sử dụng: ba phần hoa cúc giúp tập trung tâm trí, hai phần oải hương giúp bình tĩnh tâm hồn. Sau đó, anh ta làm thành những chiếc túi thơm nhỏ xinh, mang theo bên mình.

Khi không gian trong phòng tràn ngập hương thơm kỳ lạ ấy, anh ta lặng lẽ ngửi hương thơm của những chiếc túi thơm ấy qua tay áo, để giúp trung hòa và chống lại những ảnh hưởng tiêu cực của hương thơm quyến rũ đó đối với tâm trí mình. Hương thơm ấy như dòng suối trong lành, giúp anh ta luôn tỉnh táo.

Đồng thời, anh ta càng chú ý hơn đến những cung nữ đến thay đổi hương thơm và dọn dẹp phòng mỗi ngày.

Qua nhiều ngày quan sát tỉ mỉ và kiểm tra thông tin, anh ta phát hiện ra một quy luật đáng ngờ: mỗi khi hương thơm kỳ lạ ấy xuất hiện, người đến thay đổi hương liệu luôn là một cung nữ trung niên có vẻ ngoài hiền lành, ít nói; còn những ngày bình thường thì thường là một cung nữ trẻ tuổi, nhanh nhẹn hơn.

Cung nữ trung niên đó làm việc chậm rãi, luôn cúi đầu im lặng; trong khi đó, cung nữ trẻ tuổi thì hát những bài hát nhỏ, làm việc nhanh nhẹn và vui vẻ. Lâm Dạ nhớ rằng, cung nữ trung niên này dường như có mối quan hệ khá thân thiết với một eunuch hầu cận bên cạnh Tô Văn Thanh; đã có người thấy họ thì thầm trò chuyện ở góc hành lang.

Eunuch đó là người hầu cận riêng của Tô Văn Thanh, thường xuyên có hành vi bí ẩn. Một lần, anh ta nghe thấy những cung nữ bàn tán: “Người cung nữ già kia và eunuch của công tử Tô, tối qua lại nói chuyện sau bức tượng giả nữa, không biết họ đang bàn về điều gì.”

Và Tô Văn Thanh, chính là người thường xuyên đam mê âm nhạc, cờ vây, thư pháp… Trông có vẻ thanh cao, nhưng thực ra lại rất am hiểu về các loại hương liệu. Anh ta rất giỏi trong nghệ thuật pha chế hương thơm, thường xuyên khoe khoang về những bí quyết từ miền Nam.

Nghĩ đến việc trước đây Tô Văn Thanh đã dùng cớ đi thăm bệnh để kiểm tra cách bố trí căn phòng của mình, một manh mối rõ ràng dần dần xuất hiện trong đầu Lâm Dạ.

Đúng rồi, Liễu Như Tơ giỏi về việc dùng sắc đẹp và sức quyến rũ để mê hoặc người khác; Triệu Liên Nhi thì giỏi giả vờ yếu đuối để kích động người khác, thường xuyên dùng nước mắt để gây sự thương cảm; Hàn Tiếu thì chuyên lan truyền những lời đồn

Sau khi tìm ra nguồn gốc và thủ đoạn của âm mưu này, Lâm Dạ trong lòng cười lạnh, nhưng vẫn không hành động gì cả. Anh cần chờ đợi một thời điểm thích hợp để không chỉ phá vỡ hoàn toàn âm mưu đó mà còn có thể đánh trả mạnh mẽ lại kẻ địch. Anh vẫn hàng ngày vào ra thư viện, với vẻ mặt lạnh lùng như mọi khi, thậm chí còn ít nói hơn trước, như thể thực sự đang dần trở nên u sầu dưới áp lực vô hình nào đó.

Vẻ ngoài ấy, nếu bị những kẻ có ý đồ quan sát kỹ lưỡng, chắc chắn sẽ bị hiểu là “Những lời đồn đại và sự cô lập đã phát huy tác dụng”, hoặc “Những thủ đoạn bẩn thỉu đó đang từ từ mang lại kết quả”.

Trong thư viện, anh lật giở các cuốn sách cổ, nhưng đôi mắt luôn quan sát xung quanh, để phát hiện bất kỳ ánh mắt đáng ngờ nào.

Tô Văn Thanh vài lần tình cờ gặp Lâm Dạ, trên khuôn mặt luôn hiện rõ vẻ giả tạo, tỏ vẻ quan tâm một cách gượng ép. Một lần, trên hành lang, Tô Văn Thanh đi ngược chiều với Lâm Dạ và chào hỏi: “Công tử Lâm, gần đây công tử có khỏe không? Tôi thấy công tử có vẻ mệt mỏi, có phải do cái lạnh của mùa đông không?”

Lâm Dạ gật đầu nhẹ, giọng nói bình thường: “Không sao đâu, cảm ơn công tử Tô đã quan tâm.”

Tô Văn Thanh tiến lại gần hơn một chút, hạ giọng xuống: “Nếu công tử gặp khó khăn trong việc ngủ, tôi có một loại hương an thần rất tốt, đó là bí quyết từ miền Nam, chuyên dùng để chữa trạng thái tâm trạng bất ổn. Công tử có thể thử xem sao?”

Ánh lạnh lẽo lướt qua mắt Lâm Dạ, nhưng anh vẫn mỉm cười từ chối: “Cảm ơn công tử Tô, không cần đâu. Tôi có cách riêng của mình.”

Trong mắt Tô Văn Thanh lóe lên vẻ thỏa mãn, anh tiếp tục thăm dò: “Công tử sao lại khách sáo như vậy? Cuộc sống trong cung đình rất khó khăn, mọi người nên giúp đỡ lẫn nhau mới đúng. Nghe nói công tử rất am hiểu về y học, loại hương này có thể giúp ích cho công tử đấy.”

Lâm Dạ lắc đầu: “Công tử Tô quá tốt bụng, Lâm tôi rất biết ơn. Nhưng mỗi người đều có thói quen riêng, tôi không dám phiền công tử.”

Thấy vậy, Tô Văn Thanh đành bỏ cuộc, khi quay lưng đi, khóe miệng anh nở nụ cười độc ác.

Một lần khác, bên cạnh khu vườn, Tô Văn Thanh lại tình cờ gặp Lâm Dạ: “Công tử Lâm, cảnh tuyết đẹp thật, nhưng cũng dễ gây ra lạnh lẽo. Gần đây công tử có gặp vấn đề gì không? Tôi có một bài thuốc hay muốn tặng công tử.”

Lâm Dạ dừng bước, nói lạnh lùng: “Công tử