Chương 21: Lửa ghen của Thái hậu

Sâu thẳm trong ngôi cung điện hùng vĩ và lộng lẫy này, Cung Từ Ninh giống như một hòn đảo cô đơn ẩn mình sau những bức tường đỏ thắm và mái ngói son. Bề ngoài trang hoàng lộng lẫy, nhưng bên trong luôn tồn tại một không khí áp bức và âm mưu khó có thể diễn tả được.

Những phần thưởng dường như ngẫu nhiên nhưng thực chất ẩn chứa ý đồ sâu xa của Vua Nhiếp chính Tiêu Chí, giống như một tảng đá nặng được ném xuống mặt hồ yên bình, gợn sóng lan truyền nhanh chóng. Những gợn sóng này không hề vô dấu vết; chúng được truyền đi qua vô số con mắt và tai mũi ẩn náu khắp cung đình, và chỉ trong nửa ngày, thông tin đã chính xác đến từng chi tiết đến tai Hoàng Thái hậu.

Đó là một buổi chiều nắng đẹp, ánh nắng mặt trời xuyên qua các ô cửa trang trí rườm rà chiếu vào gian phòng ấm áp, làm nổi bật những đồ trang trí tinh xảo bên trong: bàn làm việc bằng gỗ nan quý được trang trí bằng những đồ sành hiếm có, không khí tràn ngập mùi hương long não nhẹ nhàng, kết hợp với hương vị ngọt ngào của nước hoa, khiến không gian trở nên cực kỳ sang trọng nhưng cũng mang lại cảm giác bức bối.

Hoàng Thái hậu đang ngồi trên một chiếc ghế cao lát lụa thượng hạng, được hai cung nữ trẻ tuổi phục vụ cẩn thận. Đôi bàn tay được chăm sóc cẩn thận của bà thon dài và trắng muốt; ngón tay bà nhẹ nhàng ngâm vào cái bát ngọc trắng đầy nước hoa hồng tươi, động tác của bà thanh lịch và chậm rãi, như thể đó là một phần trong công việc hàng ngày của bà, để duy trì vẻ đẹp bất hủ của mình. Khuôn mặt bà vẫn toát lên vẻ oai nghiêm và quý phái, đôi mắt hình phượng luôn nhướng lên, toát lên vẻ quyến rũ và uy nghiêm đặc trưng. Bà mặc một bộ trang phục cung đình màu đỏ thẫm, được thêu hình phượng bằng chỉ vàng, khiến bà trông giống như một bông hoa đào đang nở rộ, rực rỡ nhưng cũng đầy sự nguy hiểm.

Tuy nhiên, vào khoảnh khắc yên bình này, tin tức do một eunuch thân cận báo cáo đã như một cơn gió lạnh, lập tức phá vỡ sự yên bình bề ngoài. Người eunuch đó là Lý Đức Phúc – một người được Hoàng Thái hậu nuôi dưỡng nhiều năm; khuôn mặt tròn trịa của anh ta luôn nở nụ cười thận trọng, nhưng lúc này anh ta cúi đầu thấp, giọng nói thì rất nhỏ, sợ làm phiền đến chủ nhân của mình.

Khi nghe về chi tiết của chuỗi vàng và vòng tay xích, cùng với lời cảnh báo “hãy nhớ đến địa vị của mình và sống an phận” của người eunuch truyền tin, đôi tay Hoàng Thái hậu bỗng nghỉ lại, suýt nữa là làm đổ cái bát ngọc trắng đó. Nước hoa hồng

“Ồ?” Cô ấy từ tốn mở lời, giọng nói pha lẫn chút bất mãn, “Tiêu Chí… lại quan tâm đến một kẻ mới vào cung như vậy sao? Thậm chí còn ban thưởng cho hắn…”

Lý Đức Phú cúi đầu thấp hơn nữa, giọng nói nhỏ như tiếng muỗi, nhưng đã thuật lại chi tiết về những món quà và lời nói của Tiêu Chí một cách rõ ràng. Anh ta biết rằng Hoàng thái hậu ghét bỏ những bản báo cáo mơ hồ; mọi chi tiết đều phải chính xác tuyệt đối.

Bên trong gian phòng ấm áp, không khí trở nên yên tĩnh đến lạ thường, chỉ có hương thơm của hoa cầm lan tỏa ra, như thể cố gắng che đậy bầu không khí lạnh lẽo đang dần hình thành.

Hoàng thái hậu đuổi những cung nữ run rẩy đi; họ rời đi như được ân xá, để lại bà ngồi một mình trên chiếc ghế cao quý. Ngón tay bà vô thức siết chặt tấm lụa trong tay, làm cho tấm vải mịn màng kia phát ra tiếng rách nhẹ.

Đôi mắt long lanh luôn đầy tình cảm ấy, lúc này lại chứa đựng cơn bão lạnh lẽo; đồng tử lấp lánh ánh sáng của ghen tuông và giận dữ. Bà hiểu Tiêu Chí – người đàn ông lạnh lùng, kiêu ngạo, coi mọi thứ như rác rưởi, chẳng bao giờ lãng phí chút sức lực nào cho những kẻ vô nghĩa, huống chi là dành công sức để ban thưởng và cảnh báo ai đó.

Sự chú ý bất thường này đã nói lên tất cả. Kẻ tình nhân nam tên Lâm Dạ kia, chắc chắn không đơn giản như vẻ bề ngoài! Chắc hẳn hắn đã sử dụng những thủ đoạn bí mật nào đó, không chỉ làm cho Hoàng đế mê muội, mà giờ đây ngay cả Tiêu Chí cũng bắt đầu chú ý đến hắn.

Ý nghĩ này như ngọn lửa, lập tức làm bùng cháy lòng ghen tuông và đau đớn trong lòng Hoàng thái hậu.

Mối quan hệ giữa bà và Tiêu Chí vốn đã phức tạp và méo mó; không chỉ có những tình cảm cũ và những rắc rối thể xác, mà còn có sự liên kết sâu sắc về quyền lực và sự kiểm soát lẫn nhau. Bà chịu đựng và thậm chí còn hỗ trợ Tiêu Chí kiểm soát triều đình; một phần lý do là bởi vì mối liên kết méo mó này khiến bà cảm thấy mình vẫn có thể ảnh hưởng đến người đàn ông quyền lực ấy.

Nhưng bây giờ, Tiêu Chí lại quay sang chú ý đến một kẻ tình nhân nam hèn mọn, chỉ dựa vào vẻ đẹp bề ngoài để leo lên cao? Điều này chẳng khác nào một sự phản bội, là sự xúc phạm đến mối quan hệ đặc biệt giữa họ, và còn là sự thách thức đối với phẩm giá của bà, Hoàng thái hậu!

Ngón tay bà siết chặt hơn nữa, tấm lụa đã bị nghiền nát thành một khối; trong đầu bà xuất hiện hàng loạt

Ý chỉ của hoàng thái hậu nhanh chóng đến được Viện Y Phương. Đó là một khu vườn yên tĩnh, dù không lộng lẫy như Cung Từ Ninh, nhưng cũng được trang trí rất tinh xảo và thanh lịch. Trong sân, vài cây đào đang nở rộ, những cánh hoa hồng phấn nhẹ nhàng đung đưa trong gió xuân.

Lúc bấy giờ, Lâm Dạ vừa mới cất kín chiếc hộp lụa chứa những phần thưởng ô nhục ấy vào một góc khuất dưới gầm giường, cố gắng lấy lại bình tĩnh cho mình. Chiếc vòng cổ vàng cùng chiếc xích tay ấy giống như những xiềng xích, luôn nhắc nhở anh về danh tính và hoàn cảnh hiện tại của mình.

Anh ngồi trên chiếc ghế mềm bên cửa sổ, đôi tay run rẩy, trong đầu vang vọng ánh mắt lạnh lùng và những lời cảnh báo của vị nhiếp chính vương.

Không khí trong Viện Y Phương thật trong lành, hòa quyện với mùi hương hoa và hương trà nhẹ nhàng; anh hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại. Thế nhưng, lệnh triệu kiến của hoàng thái hậu lại như một lá bùa chết, đột nhiên ập đến.

Tiếng của eunuch mang tin triệu kiến vang lên bên ngoài sân, cao vút và chói tai, phá vỡ sự yên bình ngắn ngủi này. Lâm Dạ cảm thấy tim mình se lại; cuộc triệu kiến này chắc chắn không phải điều tốt lành, nhất là vào lúc nhạy cảm như thế này. Anh biết rằng, chuyện này chắc chắn liên quan đến những phần thưởng mà vị nhiếp chính vương đã ban cho mình; đôi mắt sắc bén của hoàng thái hậu chắc chắn không thể bỏ qua bất kỳ điều gì xảy ra trong cung đình. Nhưng anh không thể chống cự được, chỉ có thể nhanh chóng chỉnh trang lại quần áo, kìm nén mọi cảm xúc, và theo sau eunuch mang tin triệu kiến đến khu cung điện lộng lẫy nhưng u ám ấy.

Trên đường đi, các con đường trong cung điện uốn lượn quanh co, hai bên là những bức tường cao vút; ánh nắng mặt trời tạo nên những bóng đổ rải rác, khiến tâm trạng của anh càng thêm nặng nề. Anh cố gắng duy trì sự bình tĩnh, trong đầu nhanh chóng suy nghĩ về các kế hoạch có thể áp dụng: Hoàng thái hậu tính cách thất thường, hay ghen tuông; cuộc triệu kiến này chắc chắn là để trách móc anh, vì vậy anh phải cực kỳ cẩn thận, tránh mọi sự đối đầu.

Bên trong Cung Từ Ninh, không khí trở nên nặng nề hơn bao giờ hết. Nội thất trong điện được trang trí lộng lẫy, thảm đỏ rực trải khắp nền nhà, trên tường treo đầy những bức tranh và thư pháp quý giá; không khí tràn ngập mùi hương liệu nồng nặc, khiến người ta khó thở được. Hoàng thái hậu không còn nở nụ cười giả tạo như lần đầu tiên triệu kiến anh, mà ngồi thẳng ngắn trên vị trí chính, mặc bộ trang phục màu

Linh Dạ tuân lời ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn xuống mặt đất, thái độ rất kính cung. Anh có thể cảm nhận được ánh mắt của Thái hậu đang soi xét mình từ đầu đến chân, như thể muốn phân tích anh ra từng bộ phận. Ánh mắt ấy tràn đầy sự ghê tởm và nghi ngờ, khiến lưng anh lạnh đi.

“Nương đã nghe nói, gần đây trong cung có rất nhiều lời đồn về ngươi.” Thái hậu nói thẳng vào vấn đề, giọng điệu nghiêm khắc, như thể mỗi từ ngữ đều mang theo sức mạnh của roi da vô hình, “Trước là sự cố khi đi săn mùa xuân, khiến mọi người hoang mang lo lắng; bây giờ lại khiến Vua Nhiếp chính phải quan tâm trực tiếp, thậm chí còn ban thưởng cho ngươi. Linh Dạ, ngươi thật sự rất giỏi!”

Đây không phải là câu hỏi, mà là lời chỉ trích trực tiếp.

Linh Dạ im lặng, biết rằng bất kỳ lời biện hộ nào lúc này cũng có thể bị hiểu lầm là sự chống đối. Anh cảm nhận được không khí trong điện ngày càng trở nên ngột ngạt, hơi thở của các cung nữ và eunuch đều trở nên thận trọng hơn.

“Dùng sắc dục để quyến rũ chủ nhân, hành vi không đúng mực… Chỉ mới vào cung được bao lâu mà đã gây ra nhiều rắc rối như vậy!” Thái hậu thấy anh không nói gì, lời nói càng trở nên sắc bén hơn, mỗi câu đều liên quan đến luật lệ và quy tắc trong cung, nhưng tất cả đều ám chỉ việc anh dùng vẻ đẹp để gây rối, “Hoàng đế còn trẻ, đôi khi không tránh khỏi bị những thứ bên ngoài làm mê muội… Các ngươi là những người gần gũi bên cạnh ông ấy, thay vì khuyên nhủ và hướng dẫn, lại càng làm trầm trọng thêm tình hình, dùng vẻ đẹp để tranh tài và làm mèo mó, khiến cả triều đại trước và cung đình sau đều bàn tán không ngớt! Ngươi có biết đây là tội lớn không?”

Những lời chỉ trích lạnh lùng như roi da đánh xuống, đầy âm mưu và thiên vị từ vị trí cao hơn.

Thái hậu không cần bằng chứng, chỉ cần đặt lên đầu anh những cái mũ danh như “kẻ quyến rũ chủ nhân”, “người không đúng mực” là đủ để tạo ra áp lực lớn. Bà thậm chí còn mơ hồ đề cập đến những lời bàn tán của triều đại trước, liên kết sự tồn tại của Linh Dạ trực tiếp với việc làm lung lay nền tảng quốc gia… Ý đồ của bà thật sự rất độc ác. Giọng nói của bà vang vọng trong điện, mỗi từ ngữ đều như lưỡi dao cắt qua không khí, khiến Linh Dạ cảm thấy áp lực vô hình đè nặng lên vai mình. Anh cố gắng giữ bình tĩnh, trong đầu nhanh chóng suy nghĩ về các quy tắc và cách ứng phó trong cung.

“Thần không dám.” Cuối cùng, Linh Dạ cũng mở miệng, giọ

Cậu bé này, khó đối phó hơn nhiều so với vẻ bề ngoài! Nàng nắm chặt tay vịn của ngai vàng, các đốt ngón tay trắng bệch; trong đầu nàng lướt qua vô số ý tưởng về những hình phạt có thể áp dụng, thậm chí còn nghĩ đến việc tự mình xử lý cậu ta để cho cậu ấy biết rõ ai mới là người thực sự nắm quyền lực trong cung này.

Đúng lúc nàng chuẩn bị áp đặt thêm áp lực lớn hơn, bên ngoài điện bỗng nhiên vang lên giọng thông báo của một eunuch với giọng điệu hơi cao vút: “Bệ hạ đã đến!”

Chưa kịp tiếng vang dứt, Hạ Hầu Kinh – người mặc bộ trang phục màu vàng óng – đã bước vào điện. Trên khuôn mặt ông luôn hiện lên nụ cười lười biếng, như thể không quan tâm đến mọi thứ; ánh mắt ông quét qua không gian bên trong điện, dường như chỉ khi đó ông mới nhận ra rằng bầu không khí có vẻ không ổn. Bộ áo màu vàng óng của ông lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, khiến ông trở nên đẹp trai và oai nghiêm, nhưng cũng mang theo vẻ kiêu ngạo và coi thường cuộc sống. Bước chân ông vững vàng, mỗi bước đều tạo ra tiếng vang nhẹ trên thảm đỏ, giúp làm giảm bớt không khí căng thẳng trong điện.

“Con xin chào mẫu hậu.” Ông cúi đầu chào một cách thoải mái, ánh mắt như vô tình lướt qua Lâm Dạ đang quỳ trên đất, rồi cười nói: “Chuyện gì vậy? Ai mà không biết nhìn người, khiến mẫu hậu không vui đến thế? Từ xa đã cảm thấy bầu không khí trong Cung Từ Ninh này thật u ám, ngay cả chim én bên ngoài cũng không dám kêu.”

Mặt mẫu hậu hơi dịu lại, nhưng giọng nói vẫn lạnh lùng: “Hoàng đế đến đúng lúc. Ta đang trừng phạt kẻ nô tì này – kẻ không biết quy tắc, không biết phân biệt trọng nhẹ. Chỉ mới vào cung được bao lâu mà đã gây ra biết bao tin đồn xấu xa, làm ảnh hưởng đến danh tiếng của cung điện! Bây giờ thậm chí Hoàng Thái Tử cũng phải can thiệp vào hành vi của nó… Nếu cứ tiếp tục như vậy, không biết sẽ xảy ra chuyện gì nữa, làm hỏng danh tiếng của cung điện!”

Nghe vậy, Hạ Hầu Kinh vẫn giữ nguyên nụ cười trên mặt, thậm chí còn bước tới, đỡ lấy cánh tay của mẫu hậu, nói một cách nhẹ nhàng: “Mẫu hậu hãy bình tĩnh lại. Việc vì một kẻ ngốc nghếch mà làm ảnh hưởng đến sức khỏe của mẫu hậu thì thật là lỗi lầm lớn của con và toàn thể cung đình. Chỉ là một kẻ nhỏ bé, mới vào cung nên còn non nớt mà thôi… Đâu đáng để mẫu hậu phải tức giận đến thế, thậm chí còn liên quan đến Hoàng Thái Tử nữa?”

Dù bề ngoài ông

“Thần sẽ luôn ghi nhớ kỹ lưỡng trong lòng, tuân thủ bổn phận của mình, và tuyệt đối không dám mắc sai lầm nữa.”

Giọng nói của anh ta trang nghiêm và khàn giọng; cách anh ta cúi đầu cũng rất chuẩn xác, khiến bầu không khí trong điện trở nên dịu lại một chút.

Hạ Hầu Kinh gật đầu, có vẻ rất hài lòng với sự vâng lời của anh ta, sau đó quay sang nói với Thái hậu: “Mẫu hậu, xin hãy xem, đây chỉ là một chuyện nhỏ nhặt không đáng kể mà thôi. Tại sao người phải bận tâm và tức giận đến thế? Con sẽ tự mình quản lý anh ta sau này, chắc chắn sẽ không để anh ta gây rắc rối nữa. Hôm nay, hoa đào trong Vườn Ngự uyển nở rất rực rỡ; con biết mẫu hậu rất yêu thích loại hoa này. Sao không để con đồng hành cùng mẫu hậu đi dạo, ngắm hoa và thưởng trà nhỉ? Đừng để những người và việc vụ không quan trọng này làm ảnh hưởng đến niềm vui ngắm xuân của mẫu hậu.”

Chỉ với vài câu nói, anh ta đã biến cuộc tranh cãi thành một chuyện nhỏ nhặt và chuyển hướng sự chú ý của Thái hậu, đồng thời cũng rõ ràng định ra rằng Lâm Dạ sẽ do chính mình – vị Hoàng đế này – quản lý.

Thái hậu nhìn vào khuôn mặt đẹp trai nhưng mang vẻ bất khuất của Hạ Hầu Kinh, nhìn thấy thái độ dường như phù phiếm nhưng không thể chối cãi của anh ta, cơn giận dữ trong lòng cô lại càng mãnh liệt hơn. Nhưng cô không thể trực tiếp phản bác Hoàng đế. Cô hiểu rõ rằng con trai mình không đơn giản như vẻ bề ngoài; việc bảo vệ anh ta lúc này có ý nghĩa gì… Cô không dám suy nghĩ sâu hơn, nhưng lại cảm thấy vô cùng bất mãn. Ngón tay cô run rẩy, cô cố gắng kìm nén cơn giận dữ và nở một nụ cười gượng ép: “Hoàng đế quả thật rất quan tâm đến mẫu hậu. Thôi được, nếu Hoàng đế nói vậy, mẫu hậu sẽ không can thiệp nữa. Chỉ là Hoàng đế cần phải nhớ rằng, sự yên bình trong hậu cung có ảnh hưởng rất lớn đến sự ổn định của đất nước. Hoàng đế cần phải biết rõ ai nên được gần gũi, ai nên được tránh xa, và phải kiểm soát mọi thứ một cách cẩn thận, đừng vì những chuyện nhỏ mà mất đi những điều quan trọng hơn, gây ra rắc rối không cần thiết.”

“Lời dạy của mẫu hậu rất đúng đắn, con sẽ ghi nhớ kỹ.” Hạ Hầu Kinh cười đáp, sau đó dường như một cách tình cờ vẫy tay với Lâm Dạ: “Còn không lui xuống đi? Đứng đây làm phiền mẫu hậu à?”

Lâm Dạ như được ân xá lớn, một lần nữa cúi đầu chào Thái hậu và Hoàng đế một cách chuẩn xác, rồi thấp giọng đáp: “Thần xin phép lui

Nữ hoàng thái hậu không hề che giấu sự chán ghét và ý định giết chóc của mình; những điều đó đã như những cành dây độc quấn lấy ông ta. Trong khi đó, việc Hoàng đế dường như thoải mái bảo vệ ông ta thực chất chỉ khiến ông ta trở thành mục tiêu cho các cuộc đấu tranh quyền lực, trở thành tâm điểm thu hút sự chú ý và sự công kích từ mọi phía… Một lần nữa, ông ta nhận ra một cách rõ ràng rằng, trong cung điện này – nơi mà sự gan ác và khốc liệt không hề được che giấu – trước những con “quái vật” thực sự nắm giữ quyền lực, ông ta chỉ là một quân cờ nhỏ bé, có thể bị hy sinh bất cứ lúc nào, có thể bị nghiền nát một cách dễ dàng. Sự sống còn, danh dự, địa vị… tất cả đều phụ thuộc vào ý muốn của người khác, phụ thuộc vào những suy nghĩ biến đổi không ngừng của Hoàng đế và sự cân bằng trong triều đình.

Sau sự kiện này, nỗi e ngại và lòng hận thù của Nữ hoàng thái hậu đối với ông ta chắc chắn đã ăn sâu vào tâm hồn bà, và khó có thể gỡ bỏ được. Con đường phía trước sẽ còn đầy rẫy những âm mưu xấu xa, và bước chân ông ta sẽ càng trở nên gian nan hơn. Không hay biết, ông ta đã đến một cây cầu hành lang khá rộng, dừng lại và ngẩng đầu nhìn lên bầu trời bị những mái hiên cao và bức tường cung điện chia cắt thành từng mảnh nhỏ. Ánh mắt ông vẫn yên bình như mọi khi, giống như một cái hồ sâu thẳm, nhưng dưới lớp yên bình đó, ánh mắt ông lạnh lùng và cứng rắn hơn bao giờ hết.

Trong sự lạnh lùng đó, không hề có tiếng vang tuyệt vọng, mà thay vào đó là sự kiên cường đã được rèn luyện qua bao thử thách, và những kế hoạch ẩn náu. Ông biết rằng, ở nơi này, chỉ dựa vào sự ngoan ngoãn, sự nhẫn nhục và sự van xin thì không thể tồn tại lâu dài được. Để sống sót, thậm chí để có thể sống một cách đúng nghĩa hơn, ông cần phải có những chiếc mặt nạ sâu sắc hơn, những chiến lược khéo léo hơn, và những phán đoán sắc bén hơn. Nữ hoàng thái hậu, Hoàng đế, Vua nhiếp chính… thậm chí cả những thế lực vẫn chưa lộ diện, tất cả những điều đó đều cần phải được ông nhìn nhận rõ ràng hơn, suy nghĩ xa hơn.

Gió xuân vẫn thổi nhẹ, mang theo tiếng chim hót vui vẻ từ xa, nhưng không thể xua tan được bóng tối dày đặc và u ám mà cung điện đã tạo ra trong tâm hồn ông. Ông hạ mắt xuống, giấu tất cả cảm xúc vào đôi mắt sâu thẳm của mình, thẳng lưng, dù có vẻ yếu đuối nhưng lại ẩn chứa một sức mạnh lặng lẽ, và tiếp tục bước đi theo con đường đã