Chương 23: Tàn dư và vết tích ẩn giấu

Ánh nắng buổi sáng của mùa hè, mang theo hơi nóng chói lọi, xuyên qua những cánh cửa sổ làm từ gỗ đàn hương được chạm khắc tinh xảo trong điện Thanh Lương, tạo ra một lớp ánh vàng mờ ảo trên tấm rèm cửa mỏng manh, sau đó mới rải xuống nền nhà lát bằng gạch vàng bóng loáng như gương, tạo nên những bóng ánh vụn vặt và lung linh, giống như những gợn sóng lăn tăn trên mặt nước.

Trong không khí của điện, vẫn còn lưu lại mùi thơm ngọt ngào quyến rũ của đêm hôm qua cùng hương rượu, kết hợp với hơi lạnh nhẹ phát ra từ những chiếc bình đá tan chảy, tạo nên một bầu không khí kỳ lạ và ngột ngạt.

Mùi thơm ngọt đó đến từ loại hương liệu quý hiếm được gửi đến từ Ba Tư, còn hương rượu thì là loại rượu quý được cất giữ trong kho báu hoàng gia. Hai hương vị này quấn quýt lấy nhau, thấm vào từng tấm rèm lụa xa hoa.

Bên trong lò đồng được mạ vàng, khói của loại hương thượng hạng vẫn còn bay lên, hòa quyện với ánh sáng ban mai len lỏi vào qua khe cửa sổ, tạo thành một lớp sương mù màu xanh nhạt, nhưng không thể che giấu hẳn cái mùi đặc trưng của những khoảnh khắc âu yếm vừa kết thúc – đó là mùi hương pha trộn giữa mồ hôi, dục vọng và các loại hương liệu quý giá, được tạo ra dưới tác động của hơi ấm cơ thể, một mùi hương khó có thể diễn tả bằng lời.

Linh Dạ đã thức dậy từ lâu, có lẽ anh ta đã không ngủ được suốt đêm. Cơ thể anh ta cứ như bị tháo rời rồi lại được lắp ráp lại một cách vội vã; mỗi khớp xương, mỗi nhóm cơ bắp đều cảm thấy mềm oải và yếu ớt. Những vùng kín đáo trên cơ thể anh ta cũng đang phát ra những cơn đau nhẹ và những cảm giác kiểm tra dai dẳng, như thể đang lặng lẽ kể lại những điều vô lý và những gì đã xảy ra vào đêm hôm qua.

Anh ta nằm yên lặng bên ngoài chiếc giường rồng rộng lớn, dưới thân là tấm chiếu ngọc mát lạnh, trên người chỉ phủ một tấm chăn mỏng manh màu bạch kim. Anh ta không hề cử động, chỉ có hàng mi của anh ta rung nhẹ khi cảm nhận thấy những chuyển động nhỏ bên cạnh, giống như đôi cánh bướm bị đánh thức. Hơi thở của anh ta rất nhẹ và chậm rãi, anh ta cố tình kiềm chế nhịp đập của nó; những động tác thở của anh ta gần như không thể nhận ra được. Ánh mắt anh ta nhìn chằm chằm vào bức thêu phức tạp hình chín con rồng đùa giỡn với viên ngọc trên trần nhà; những sợi chỉ vàng lấp lánh dưới ánh nắng ban mai, tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo. Ánh mắt anh ta trông vô hồn, như thể không hề tập trung vào điều gì, nhưng sâu thẳm bên

“Đau không?” Giọng nói của hoàng đế mang theo sự khàn đặc và trầm ấm đặc trưng của buổi sáng, tựa như chỉ đang hỏi thời tiết mà thôi. Đầu ngón tay ông lướt nhẹ qua vết răng cắn sâu trên vai Lâm Dạ, bàn tay ấm áp; động tác có vẻ nhẹ nhàng, nhưng thực chất lại chứa đựng áp lực và sự thăm dò không thể bỏ qua, từ từ quét qua làn da đã sưng tấy.

Cơ thể Lâm Dạ lập tức căng thẳng, các đường gân cơ hiện rõ ràng, giống như một sợi dây căng thẳng bị mũi tên lạnh lẽo chạm vào. Anh phải dùng hết sức kiềm chế mới có thể từ từ thả lỏng cơ thể; không hề quay đầu lại, ánh mắt vẫn dán chặt vào bức thêu hình đầu rồng hung dữ trên trần lều. Giọng nói của anh thấp và điềm tĩnh, không hề lộ ra bất kỳ biến động cảm xúc nào, giống như đang đọc một đoạn văn không liên quan đến mình: “Xin cảm ơn Hoàng thượng quan tâm, thần không sao cả.”

Sự bình tĩnh, tuân thủ đến mức trống rỗng này dường như không làm Hạ Hầu Kinh hài lòng hoàn toàn; thậm chí có thể đã kích thích một phần trong bản năng kiểm soát của ông. Ông khẽ phát ra tiếng cười, âm thanh từ họng phát ra, mang theo chút lạnh lẽo khó nhận ra. Ông rút tay lại, khi đầu ngón tay rời khỏi làn da, dường như cũng mang theo đi một chút hơi ấm. Ông từ từ ngồi dậy, tấm chăn trượt xuống, để lộ phần thân trên săn chắc; giọng nói của ông trở nên đầy châm biếm, nhưng cũng xen lẫn sự quan sát: “Không sao à? Thật là cứng đầu.”

Hạ Hầu Kinh dừng lại một lát, ánh mắt như có thể xuyên qua được khuôn mặt bên của Lâm Dạ – từ đôi môi màu nhạt khép chặt đến hàng lông mi hạ xuống – như muốn tìm ra một vết nứt, một dấu hiệu của sự nhục nhã, nỗi đau kiềm chế… hay dấu vết của cảm xúc sau khi đã rung động, nhưng cuối cùng vẫn không tìm thấy gì cả. Kết quả này có vẻ khiến ông hơi thất vọng, nhưng cũng có thể làm dấy lên sự tò mò sâu sắc hơn.

Hạ Hầu Kinh không nói thêm gì nữa, đứng dậy và khoác lên người chiếc áo choàng lụa màu đen viền vàng treo bên cạnh; dây thắt không được buộc chặt, để lộ ra một phần ngực. Ông gọi: “Người đâu!”

Những người hầu đã đợi sẵn ở ngoại đình, im lặng và chăm chú, bước vào nhanh nhẹn như những con mèo, không dám phát ra bất kỳ tiếng động nào thừa thãi. Người đầu tiên bước vào là một eunuch lớn, cầm theo cái chậu mạ vàng với nước ấm bên trong; phía sau là những cung nữ cầm khăn lụa trắng, dụng cụ vệ sinh bằng ngọc, cốc sứ chứa muối xanh… họ lần lượt tiến lên để phục

Linh Dạ lặng lẽ đứng dậy, mỗi cử chỉ của anh đều khiến những cơ bắp đau nhức và những vết thương ẩn giấu trở nên căng thẳng hơn. Anh kiên nhẫn chịu đựng sự khó chịu đó, và với sự giúp đỡ cẩn thận và im lặng của hai cung nữ, anh đã mặc vào bộ quần áo sạch sẽ đã được chuẩn bị sẵn từ trước. Đó là một bộ áo dài màu trắng ngà, có cổ áo rộng và tay áo dài, chất liệu mềm mại và mỏng manh, được may từ loại vải mỏng như cánh ve vừa mới được gửi về từ miền Nam trong năm nay; khi chạm vào da, nó mang lại cảm giác mát mẻ.

Tuy nhiên, khi chiếc vải mềm mại này chạm vào những vết tích trên da anh, nó lại gây ra những cảm giác ngứa ran nhẹ nhàng nhưng liên tục, như thể những vết đó đang “sống”, liên tục nhắc nhở anh về những gì đã xảy ra đêm qua… về việc anh đã hoàn toàn thuộc về hoàng đế, và những dấu hiệu riêng tư đã được in sâu vào cơ thể anh.

Anh hạ mắt xuống, hàng lông mi dày đặc tạo nên những bóng mờ nhạt trên khuôn mặt tái nhợt của mình; anh cơ me chỉnh lại áo choàng, kéo cổ áo lên cao hơn bình thường, cố gắng che giấu những vết tích rõ ràng nhất, trên khuôn mặt vẫn giữ vẻ lạnh lùng, bất động như thường lệ.

“Bệ hạ, hôm nay buổi sáng có việc gì quan trọng không?” Linh Dạ hỏi nhỏ, giọng điệu kính trọng và điềm đạm, như thể chỉ đơn giản là xác nhận lịch trình công việc của hoàng đế, hoặc cố gắng đưa cuộc trò chuyện trở lại những phạm vi quen thuộc và an toàn hơn.

Hạ Hầu Kinh đang để các cung nữ cẩn thận buộc dây lưng được trang trí bằng ngọc mực; nghe thấy câu hỏi đó, ông quay đầu nhìn anh, ánh mắt ông lướt qua một tia sáng khó hiểu, như là đang cười nhưng không phải thật: “Sao vậy, ngay cả buổi sáng ngươi cũng muốn can thiệp à?” Ông dừng lại một chút, giọng nói đột nhiên trở nên lạnh lùng, như thể ánh nắng ấm áp đột nhiên gặp phải luồng gió lạnh: “Nhưng vì ngươi đã phục vụ ta, thì đừng hỏi quá nhiều về chuyện triều đình; hãy chỉ làm tròn bổn phận của mình.”

Những lời này vừa là lời cảnh báo, vừa là ranh giới rõ ràng, phân định rạch ròi giữa việc phục vụ cá nhân và quyền lực triều đình, không được vượt qua.

Linh Dạ hạ mắt, ánh mắt anh đọng lại trên đôi bàn tay tái nhợt và có các đốt thẳng tắp của mình; anh trả lời một cách kính cẩn, giọng nói không hề có chút biến động nào: “Thần không dám, xin tuân theo lời dạy của bệ hạ.”

Trong suốt cuộc đối thoại này, các cung nữ càng làm việc cẩn thận hơn, tiếng vải va chạm

Trên chiếc bàn tròn làm từ Gỗ đàn hương được điểm xuyết bằng ngọc trai, các món ăn được trình bày một cách tinh xảo và lộng lẫy: cháo gạo Bích Kinh nấu từ gạo son dùng cho hoàng gia, tổ yến được hầm trong nước dùng suốt đêm, bánh bao pha lê hình thỏ ngọc, bánh giò tôm trong suốt, cùng với những món ăn lớn như cá chép tẩm gia vị, sụn cá mập hầm… Ngoài ra còn có các loại bánh ngọt được làm rất công phu với bốn màu sắc rực rỡ; mỗi món đều do các đầu bếp hàng đầu của cung điện chế biến với hương vị và màu sắc hoàn hảo, trình bày đẹp như tranh vẽ.

Hạ Hầu Kinh có vẻ khá vui vẻ, ít nhất là bề ngoài như vậy. Ông thậm chí còn tự tay cầm đôi đũa ngà được phủ vàng, gắp một miếng bánh quy hạnh nhân được rắc đường và vụn hạt óc chó, đặt nó vào đĩa sứ trắng men tinh xảo của Lâm Dạ. Hành động âu yếm này, dù có vẻ ngẫu nhiên nhưng lại mang ý nghĩa sâu sắc, trong mắt những người hầu cận đang đứng im lặng, đó chính là bằng chứng rõ ràng của sự ưu ái từ hoàng đế.

Một số eunuch nhanh chóng trao đổi những ánh mắt ngắn ngủi nhưng đầy ý nghĩa, sau đó lại tiếp tục giữ thái độ bất động như những tác phẩm điêu khắc bằng đất sét hay gỗ.

Lâm Dạ hạ mắt nhìn miếng bánh quy quá tinh xảo trong đĩa, thì thầm: “Cảm ơn Hoàng thượng đã ban ơn.”

Anh ta cầm đôi đũa bạc lên, cảm giác lạnh lẽo khi cầm trong tay. Anh ta từ từ ăn miếng bánh quy đó; lớp vỏ giòn tan trong miệng, bên trong là nhân hạt dẻ mịn và hạt óc chó, ngọt đến mức gây cảm giác ngấy ngược. Dạ dày anh ta co thắt lại, như thể chính hương vị ngọt ngào này cũng trở thành một gánh nặng vô hình, đè nặng lên tim anh ta.

Anh ta cúi đầu uống một ngụm trà Lushan Yunwu có nhiệt độ vừa phải, cố gắng dùng hương vị thanh khiết của trà để xua tan cảm giác khó chịu ở cổ họng và hậu vị ngọt ngào đó. Khuôn mặt anh ta vẫn bình tĩnh như nước, không hề có chút biểu hiện gì.

“Miếng bánh quy hạnh nhân này… Ta nhớ khi ngươi mới đến đây, ngươi dường như ăn nhiều hơn một chút.” Hạ Hầu Kinh vẫn tiếp tục ăn, ánh mắt không rời khỏi Lâm Dạ, giọng nói thoạt như đang trò chuyện bình thường, nhưng ánh mắt sắc bén của ông lại như những con kim, cố gắng phát hiện bất kỳ biểu hiện tâm trạng hay phản ứng thể chất nào của Lâm Dạ.

Động tác ăn của Lâm Dạ dừng lại trong chốc lát, rất ngắn ngủi đến mức nếu không quan sát kỹ thì gần như không thể nhận ra. Ngay

Giọng nói của anh ta nhẹ nhàng nhưng đầy châm biếm, âm điệu lên cao ở cuối câu; ánh mắt anh ta cố tình quét qua vùng cổ được khăn cổ cao che khuất của Lâm Dạ, trong đó ẩn chứa sự ám chỉ và áp bức khiến những người hầu phục vụ bên cạnh phải thở thật nhẹ, ước gì mình có thể biến mất không để ai nhận ra.

Dưới lớp tay áo rộng lớn, đầu ngón tay Lâm Dạ siết chặt lại trên đùi, móng tay cắm vào lòng bàn tay, mang lại cảm giác đau nhói nhẹ để giúp anh ta duy trì sự tỉnh táo và bình tĩnh. Ngay sau đó, anh ta buộc bản thân phải thả lỏng tay ra, giọng nói vẫn điềm đạm như trước, thậm chí còn thêm chút sự tuân thủ và lo lắng đúng mức của một thần tử: “Bệ hạ đùa cợt thôi, thần tử không dám nói mệt.”

Buổi trưa này, bề ngoài có vẻ hòa thuận yên bình, gió sen từ bên ngoài thổi vào mát mẻ, nhưng thực tế bên trong đang có những dòng chảy ngầm dữ dội; mỗi lời nói đều là những cuộc đối đầu vô hình.

Mỗi câu hỏi, mỗi hành động, thậm chí mỗi ánh mắt của Hạ Hầu Kinh đều như đang kiểm tra độ dày và những vết nứt trên “bức tường băng” của Lâm Dạ; trong khi đó, Lâm Dạ lại luôn đáp ứng một cách hoàn hảo, bình tĩnh và tuân thủ, che giấu mọi khuyết điểm, cảm xúc và suy nghĩ thật sự của mình, như thể anh ta chỉ là một kẻ đồng tính nam luôn cẩn thận vì được sủng ái mà thôi.

Sau bữa ăn, những phần thưởng của Hoàng đế được mang đến như dòng nước chảy xiết, những đoàn người hầu cầm những khay sơn đỏ liên tục đưa chúng vào Điện Thanh Liêu, sau đó cùng Lâm Dạ trở về Vườn Ý Phương.

Những phần thưởng này thật sự rất giàu có và có giá trị cao: có hai mươi tấm lụa Vân Kim và lụa Thục Kim do xưởng dệt ở Tô Châu cung nạp, với các màu sắc từ trắng như mặt trăng, xanh như bầu trời sau cơn mưa cho đến đỏ thắm, xanh ngọc; có một đôi ngọc Bạch Ngà mỡ dê quý giá, một chậu cây san hô đỏ, vài chiếc túi thơm được làm bằng vàng và đá quý; có những bức tranh phong cảnh nổi tiếng của các họa sĩ thời cũ, hàng chục cuốn sách cổ quý hiếm; còn có vô số những vật dụng bằng vàng bạc tinh xảo, ngọc trai, gia vị… Mỗi món đều có giá trị vô cùng lớn, vượt xa mọi phần thưởng trước đây dành cho những người đồng tính nam được sủng ái.

Người quản lý người hầu chủ trì việc phân phát những phần thưởng này, cầm danh sách quà tặng màu vàng óng ánh, đọc lớn lời ban thưởng của Hoàng đế; giọng nói cao vút và đầy biến tấu của ông ta vang vọng trong sân vườn rộng lớn của Vườn Ý Phương, phá v

Anh ta cắn mạnh vào lòng bàn tay mình với những ngón tay được phủ đầy son đỏ thắm; nỗi đau ấy chẳng thấm vào xương da so với sự xấu hổ và cảm giác nguy hiểm đang rào rắc trong trái tim anh ta. Anh ta cắn chặt răng, khuôn mặt căng thẳng, kiềm chế không lao vào chế giễu như mọi khi, mà chỉ dùng đôi mắt đầy sát khí ấy để nhìn chằm chằm vào bóng lưng lạnh lùng của Lâm Dạ. Sau một lúc, anh ta quay người lại, chiếc áo rộng với họa tiết hoa đào phức tạp cuốn theo làn gió mạnh, rồi đập mạnh vào cánh cửa phòng mình.

Tiếng “đập” ầm ĩ ấy, trong sự yên tĩnh đột ngột của khu vườn, nghe thật chói tai và bất ngờ, khiến nhiều người liếc nhìn, nhưng không ai dám bàn tán gì.

Tô Văn Thanh thì khác. Anh ta nhanh chóng điều chỉnh biểu cảm, nở nụ cười duyên dáng và hoàn hảo như mọi khi, nhưng nụ cười ấy có vẻ cứng nhắc. Anh ta bước đi nhanh nhẹn nhưng thực ra rất vội vã, tiến đến bên Lâm Dạ – người đang chỉ huy các thị vệ ghi danh nhận phần thưởng – và cúi chào, giọng nói trong trẻo nhưng ẩn chứa một chút căng thẳng: “Cậu Lâm, chúc mừng nhé! Hoàng đế đã quan tâm đến cậu đến thế này, phần thưởng thật là hậu hĩnh… Thật là ân huệ lớn lao; người khác à…” Ánh mắt anh ta liếc qua mọi người xung quanh, ý muốn ám chỉ điều gì đó, “thật sự là không thể mong đợi được.”

Giọng nói của Tô Văn Thanh có vẻ chua chát, nhưng ánh mắt anh ta lại như những cái móc, liên tục soi xét khuôn mặt bình tĩnh và đôi mắt sâu thẳm của Lâm Dạ, hy vọng tìm thấy một chút tự hào, khoa trương hay sự yếu đuối nào đó trên khuôn mặt ấy.

Lâm Dạ hơi nghiêng người sang một bên, gật đầu với anh ta, giọng nói bình thản đến mức gần như lạnh lùng: “Cậu Tô quá khen rồi… Chỉ là tôi đã làm tròn bổn phận của mình mà thôi. Hoàng đế từ biện và nhớ đến những người cũ.” Anh ta nhấn mạnh rõ ràng việc làm tròn bổn phận và sự nhớ đến người cũ, cố tình làm lu mờ ý nghĩa của sự ân huệ.

Nụ cười trên khuôn mặt Tô Văn Thanh bỗng nhiên trở nên cứng nhắc; có vẻ như anh ta không ngờ Lâm Dạ lại đáp trả một cách thờ ơ và khéo léo đến thế. Anh ta cười khúc khích hai tiếng để che giấu sự ngượng ngùng, sau đó thay đổi giọng điệu thành thân thiện hơn để thử thăm dò: “Nghe nói tối qua Hoàng đế đã mời cậu Lâm ở lại Điện Thanh Liêu… Cậu chắc hẳn đã rất được Hoàng đế quý mến. Sau này này, chúng ta sống cùng một khu vườn này, tất cả đều hy vọng cậu sẽ nói lời tốt cho chúng ta trướ

Tô Văn Thanh cười ngượng ngùng, bị từ chối một cách khéo léo, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ không thoải mái, nhưng cũng đành bất lực, chỉ biết cúi đầu nói: “Cậu Lâm nói đúng, quả là tôi đã lỡ lời.”

Tô Văn Thanh quay người rời đi, dáng vẻ vẫn giữ được phong độ, nhưng trong khoảnh khắc quay lưng lại, ánh mắt anh ta nhanh chóng lướt qua một tia âm u và ghen tỵ, giống như con rắn độc đang rình rập ở bóng tối.

Triệu Liên Nhi đứng một mình dưới gốc cây hoa nguyệt quế đang nở rộ, mặc dù chưa đến mùa hoa, nhưng lá xanh um tùm. Anh ta mặc bộ quần áo màu hồng nhạt, khiến khuôn mặt càng trở nên tái nhợt hơn, đôi mắt đỏ hoe, nhìn xa xăm về phía Lâm Dạ đang được ban thưởng và bao quanh bởi đám đông, ánh mắt anh ta đầy ưu phiền, sợ hãi và cảm giác bị bỏ rơi. Ngón tay anh ta vô thức xoắn nát một chiếc khăn trắng, làm nó méo mó, như thể chiếc khăn ấy đang chứa đựng tất cả sự bất lực của anh ta. Anh ta run rẩy, thì thầm khóc, nước mắt lăn dài xuống má, khiến người hầu cận bên cạnh hoảng loạn, vội vàng an ủi: “Cậu Châu, đừng khóc nữa, nếu không sẽ làm hại đến mắt đấy… Đây… đều là số phận mà…”

Lâm Dạ đối mặt với mọi lời khen ngợi, chúc mừng, thăm dò hay ghen tỵ, dù là trực tiếp hay gián tiếp, đều giữ thái độ lạnh lùng, gần như thờ ơ. Anh ta tập trung vào việc chỉ huy những người hầu đáng tin cậy để kiểm kê, ghi chép và phân loại các vật phẩm được ban thưởng, với vẻ mặt điềm tĩnh và bình yên, như thể những thứ này chẳng khác gì những viên sỏi hay mảnh vụn có thể thấy bên đường. Chỉ có khi anh ta đang kiểm kê riêng các loại lụa, đôi ngón tay anh ta chạm vào một tấm lụa tuyệt hảo với bề mặt lạnh lẽo, mịn màng và ánh sáng kín đáo như ánh trăng, thì có một khoảnh khắc, gần như không thể nhận ra được, anh ta dừng lại.

Màu sắc của tấm lụa này không phải là màu trắng trăng thông thường, mà là một sắc xanh lạnh nhạt, hầu như không thể nhận ra được, giống hệt màu sắc của lớp lót áo ngủ của Hạ Hầu Kinh tối hôm qua.

Khoảnh cảm lạnh lẽo ấy ngay lập tức gợi lên những ký ức đau đớn – đôi mắt soi mói, đầy ý muốn chiếm hữu, cảm giác của đôi bàn tay nóng bỏng và chai sần, bầu không khí áp đảo không cho phép từ chối…

Anh ta vội vàng rút tay lại, như thể bị tấm lụa đó đốt chạm, đầu ngón tay hơi lạnh đi. Khuôn mặt anh ta vẫn không thay đổi, nhưng giọng nói trở nên trầm hơn so với trước đó, an

Anh ấy không ngay lập tức ngồi xuống, mà đi đến góc phòng nơi có cái chậu đồng được đặt sẵn. Trong chậu là nước sạch mà vào buổi sáng các thị vệ đã mang đến; giờ đây, nước đã trở nên lạnh giá và cắt da. Anh cúi xuống, múc một nắm nước, rồi dùng hết sức lực để tắm rửa mặt và cổ mình đi lại. Dòng nước lạnh làm cho làn da anh tê dại trong chốc lát, nhưng cũng giúp anh tỉnh táo trở lại. Anh hy vọng rằng bằng cách này, anh có thể gột bỏ những hương vị, cảm giác và ký ức của người khác – những thứ dường như đã thấm sâu vào từng tế bào da và ám ảnh lên các giác quan của mình.

Nước lạnh rơi từng giọt xuống khuôn mặt anh với đường nét thanh tú, làm văng tung tóe lên nền gạch xám xanh, tạo thành những vết ướt màu đen nhỏ, phát ra tiếng động đơn điệu nhưng rõ ràng, vang vọng trong căn phòng yên tĩnh này.

Mất một lúc lâu, anh mới ngừng lại. Những giọt nước lăn dài trên mái tóc ướt và lông mi dài của anh. Anh từ từ đứng dậy, dùng chiếc khăn sạch bên cạnh để lau khô mặt và tay mình, những cử chỉ chậm rãi và nặng nề. Sau đó, anh đi đến chiếc gương đồng hơi mờ ở cuối phòng, quay lưng về phía cửa, bắt đầu từ từ cởi bỏ chiếc áo dài màu trắng bạc và những lớp quần áo bên trong… cho đến khi hoàn toàn trần trụi.

Anh đứng yên trước gương; ánh sáng mờ ảo của gương phản chiếu ra thân hình của một chàng trai trẻ tuổi, có vẻ gầy yếu nhưng cơ thể lại săn chắc đều đặn. Tuy nhiên, lúc này, trên thân thể trẻ trung ấy, đầy rẫy những dấu vết mờ ám và đau đớn – từ vai, cổ đến xương quai xanh, từ ngực đến eo, thậm chí là phía trong đùi… Chúng hiện diện ở khắp mọi nơi. Những vết hôn đỏ thắm như những bông mai rơi trên tuyết, những dấu vết do ngón tay để lại màu xanh tím như những sợi dây leo quấn quýt, còn những vết răng sâu thì giống như những dấu ấn của loài thú dữ, in hằn trên xương bả vai và xương quai xanh. Một số nơi thậm chí còn có vết rách da và sưng tấy; so với làn da trắng muốt của anh, những vết đó càng trở nên đáng sợ hơn.

Tất cả những dấu vết này đều kể lại sự nhục nhã, bất lực và sự bị chiếm đoạt triệt để mà anh đã trải qua đêm qua. Anh giơ tay lên, đầu ngón tay lạnh giá, từ từ vuốt ve vết bầm tím sâu trên lưng mình – nơi vẫn còn đọng lại cảm giác đau đớn như thể xương bị nắm chặt đến nỗi suýt nữa bị nghiền nát.

Cái đau đó, cùng với tất cả những dấu vết ấy, giống như một tuyên ngôn im lặng nhưng mạnh mẽ, liên kết

Hạ Hầu Kinh một lần nữa, bằng cách thức trực tiếp, thô bạo và không chấp nhận sự phản đối của mình, đã xé toạc lớp vỏ lạnh lùng mà người kia cố gắng duy trì. Đây đã không phải là lần đầu tiên – lớp vỏ bảo vệ và cô lập ấy chưa bao giờ thực sự vững chắc. Và đêm qua, Hạ Hầu Kinh đã hoàn toàn đẩy người đó ra khỏi vị trí có lẽ chỉ là một “đồ chơi” đặc biệt, và buộc họ phải chấp nhận dấu ấn độc quyền của một hoàng đế.

Người đó đã trở thành điểm yếu rõ ràng trên người hoàng đế, là nơi không được chạm vào; là thứ có thể khiến hoàng đế vui hay giận, thậm chí làm lung lay những quyết định của ông ta.

Từ nay trở đi, người đó chắc chắn sẽ trở thành một quân cờ có giá trị nhưng cũng đầy rủi ro trong mắt tất cả các đối thủ chính trị, phe phái trong hậu cung, và cả những người tình nam bên cạnh hoàng đế.

Nghi ngờ và áp bức từ vị regent, sự ghen tuông và những thủ đoạn có thể xuất hiện từ hoàng thái hậu, cùng tất cả những âm mưu nhắm vào vị hoàng đế trẻ tuổi này, tất cả đều sẽ trở nên sắc bén và trực tiếp hơn nhờ vào mối quan hệ đã được thiết lập trong đêm đó.

Bên ngoài cửa sổ, tiếng ve kêu không ngừng trong cái nóng của mùa hè, mỗi tiếng lại cao hơn tiếng trước, monoton và ồn ào, càng làm cho không khí trong căn phòng trở nên yên tĩnh và áp đảo đến nỗi gần như khiến người ta không thể thở nổi.

Anh ta nhắm mắt lại trong đêm lạnh giá, và khi mở mắt ra, những dấu vết của sự yếu đuối và lo lắng còn sót lại trong đáy mắt đã bị đè chìm hoàn toàn xuống vực sâu. Anh ta từ từ quay người đi, không còn nhìn vào thân thể đầy vết thương trong gương nữa, lấy ra từ đáy chiếc vali đơn sơ một bộ áo lót trắng tinh đã được giặt sạch và phẳng phiu, từ từ mặc vào, che kín cổ, cổ tay và mọi nơi có thể để lại dấu vết, buộc chặt dây lưng, như thể muốn niêm phong cả đêm đau khổ ấy cùng với mọi dấu vết của nó.

Trong gương, khuôn mặt thanh tú vẫn tái nhợt, nhưng ánh mắt đã trở lại với vẻ lạnh lùng và sâu thẳm như mọi khi, giống như một hồ nước đóng băng mãi mãi ở vùng Bắc Cực, tất cả nỗi đau, sự nhục nhã, giận dữ và sợ hãi đều bị kìm nén chặt chẽ, đóng băng sâu thẳm bên trong, biến thành ý chí sống kiên cường và một ngọn lửa báo thù âm thầm chờ đợi thời cơ.

Anh ta đi đến chiếc bàn gỗ cũ vừa dùng làm bàn viết vừa làm bàn ăn, trải ra một tờ giấy xuan thông thường, lấy ra nửa viên mực kém chất lượng từ cái bình gốm, dùng nước lạnh còn sót lại để nghiền mực một cách chậm rãi nhưng mạnh mẽ.

Không phải để viết nhữ

Anh ấy cần phải suy nghĩ, suy nghĩ một cách bình tĩnh và rõ ràng, trong tình hình này – nơi mà mọi thứ đã trở nên nguy hiểm hơn đáng kể và những “đường nét trên bàn cờ” đã trở nên mơ hồ hơn sau sự việc xảy ra tối qua – bước tiếp theo phải làm gì? Làm thế nào để tiếp tục đi về phía trước, trong cái “lồng giam lộng lẫy” này, với những dấu ấn mới này trên người…

Ngòi bút được nhúng đầy mực đen tươi, treo phía trên tờ giấy trắng tinh khôi, run rẩy nhẹ, nhưng lại chưa kịp rơi xuống. Giọt mực đang đứng trên bầu trời…

“Ngài Lâm,” bỗng nhiên có tiếng của một người hầu cận từ bên ngoài, giọng nói thật nhẹ nhàng và cố ý hạ thấp âm lượng, phá vỡ sự yên lặng nặng nề bên trong căn phòng, “Ngài Liễu đang ở bên ngoài muốn gặp ngài, nói rằng… có chuyện quan trọng cần bàn bạc.” Giọng nói đó mang đậm vẻ lo lắng và e ngại.

Lâm Dạ Dương dừng lại động tác cầm bút, và cuối cùng giọt mực cũng rơi xuống, tạo thành một vết mực đen lớn trên giấy. Ánh mắt anh ta lạnh lùng nhìn về phía cánh cửa mỏng manh kia, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao, dường như có thể xuyên qua tấm gỗ để nhìn thấy biểu cảm của người đứng bên ngoài. Sau một khoảng lặng, anh ta đặt xuống cây bút, giọng nói trầm thấp và bình tĩnh, không hề lộ ra bất kỳ cảm xúc nào: “Hãy để hắn vào.”

Cánh cửa được mở ra nhẹ nhàng, Liễu Như Tơ bước vào và ngay lập tức đóng cửa lại. Anh ta vẫn mặc bộ áo lụa màu đỏ thắm lộng lẫy, trên áo được thêu những bông hoa đào rực rỡ bằng chỉ vàng, đầu đội mũ ngọc, trang điểm rất tỉ mỉ, nhưng dù sao cũng không thể che giấu được vẻ u ám sâu thẳm, sự bất mãn và một chút bất an khó nhận ra trong ánh mắt anh ta. Anh ta đứng ở cửa, không vội vàng tiến lại gần, ánh mắt như con rắn độc, nhanh chóng quét qua người Lâm Dạ Dương, từ chiếc áo sơ mi trắng tinh gọn gàng cho đến khuôn mặt bình tĩnh không sóng gió, rồi từ miệng anh ta phát ra một tiếng cười lạnh lùng, đầy châm biếm: “Ngài Lâm thật là có ‘kỹ thuật’ đấy. Chỉ trong một đêm, nhờ vào ân huệ của Hoàng đế, ngài đã nhận được sự sủng ái lớn lao như vậy, phần thưởng đầy rẫy… Thật khiến người ta phải ‘nhìn ngài bằng con mắt mới’ đấy.” Anh ta nhấn mạnh từ “nhìn ngài bằng con mắt mới” một cách đặc biệt, đầy ý châm biếm.

Lâm Dạ Dương đã quay người lại đối diện với anh ta, lưng thẳng tắp, hai tay buông thõng bên người, giọng nói bình thản và thẳng thắn:

Chưa kể đến việc, có bao nhiêu người đang dõi theo vị trí “thú cưng mới” của ngươi, chờ đợi cơ hội hạ gục ngươi và đẩy ngươi xuống bùn lầy! Hoàng thái hậu, vua nhiếp chính, và tất cả mọi người trong cung này… ai sẽ cười cuối cùng, vẫn chưa chắc đâu!”

Ánh mắt Lâm Dạ lạnh lẽo như băng giá, không hề lùi bước trước ánh mắt đầy ghen tuông của Liễu Như Tơ; thậm chí anh ta còn ngẩng cằm lên một chút, tỏ ra một sự kiêu ngạo sắc bén: “Nếu Ngài Liễu có khả năng, xin hãy cứ thoải mái thử xem liệu có thể hạ gục được tôi hay không. Tôi chỉ là một kẻ khiêm tốn; dù hoàng đế ban ân huệ hay lạnh lùng với tôi, đó đều là ý muốn của trời, tôi không thể ép buộc được. Còn Ngài Liễu…” Giọng nói của anh ta thay đổi, vẫn bình thản nhưng từng lời đều rõ ràng: “Ngài lại vội vàng tìm đến đây, lời nói gay gắt như vậy… phải chăng… Ngài đã sợ hãi trước rồi? Sợ rằng cục diện trong cung này sẽ thay đổi vì tôi, sợ rằng vị trí mà Ngài đã cố gắng giữ được suốt thời gian qua sẽ trở nên không ổn định?”

Liễu Như Tơ bị câu hỏi trực tiếp này đánh trúng điểm yếu; khuôn mặt anh ta đỏ bừng như gan lợn, hơi thở trở nên gấp gáp hơn. Anh ta chỉ vào Lâm Dạ, ngón tay run rẩy, nhưng lại không thể tìm ra lời nào mạnh mẽ hơn để phản bác hay đe dọa. Thái độ bình tĩnh đến mức gần như tàn nhẫn của đối phương khiến tất cả những lời chất vấn và đe dọa mà anh ta chuẩn bị đều như va vào bông, thậm chí còn phản tác dụng lại làm tổn thương chính mình. Anh ta nhìn Lâm Dạ chằm chằm, ánh mắt đầy oán hận, như thể muốn nuốt chửng anh ta sống; cuối cùng, anh ta mới nói ra một câu: “Được! Thật là một Lâm Dạ tuyệt vời! Hãy vui mừng đi! Xem ngươi có thể vui mừng được bao lâu nữa! Chúng ta… hãy chờ xem sao!”

Nói xong, Liễu Như Tơ không thể ở lại nữa; anh ta vung tay quay người đi, mở cửa ra với một cái đẩy mạnh, sau đó đóng cửa lại với tiếng “đập” mạnh, làm cho bụi trên khung cửa bay tung tóe.

Tiếng đóng cửa dữ dội vang vọng trong căn phòng, sau đó dần dần biến mất.

Căn phòng trở lại yên tĩnh, thậm chí còn yên tĩnh hơn trước đó. Trong không khí vẫn còn lưu lại mùi hương nồng nàn của Liễu Như Tơ và sự thù địch sắc bén đó.

Lâm Dạ đứng yên tại chỗ, không hề di chuyển; anh ta từ từ, rất nhẹ nhàng thở ra một hơi dài, như thể muốn loại bỏ hết những khí u ám mà mình đã hít phải trong cuộc đối đầu vừ

Ánh nắng mùa hè chiều muộn, xuyên qua tấm giấy cửa sổ cũ kỹ trên khung cửa sổ cao, rọi xuống một cách mờ ảo, làm cho bóng dáng gầy gò nhưng thẳng tắp của anh ta trở nên dài lê thê, đơn độc in trên mặt đất bằng đá xanh lạnh lẽo và thô ráp; các đường viền của bóng dáng ấy mờ ảo, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể bị bóng tối xung quanh nuốt chửng.

Cái “lồng giam” lộng lẫy nhưng lạnh lẽo này, vì những gì đã xảy ra đêm qua, những xiềng xích dường như lại trở nên nặng nề hơn một cách vô hình; ác ý trong không khí cũng trở nên rõ ràng và cảm nhận được một cách dễ dàng hơn. Nhưng anh biết rằng mình không còn lựa chọn nào khác, tuyệt đối không thể để mình sa sút, yếu đuối hay lạc lối. Dù cuộc chiến này có thay đổi thế nào, đối thủ có xảo quyệt đến đâu, con đường phía trước có đầy gian khổ đến mức nào, anh cũng phải cắn răng chịu đựng, tỉnh táo và bước đi từng bước một.

Cho đến khi tất cả những nỗi đau và sự nhục nhã mà anh phải chịu đựng được đền đáp trọn vẹn.

Hoặc… trên con đường đầy gian khổ này, anh sẽ là người đầu tiên tan thành mảnh vụn, hóa thành bụi tro.

Nét bút cuối cùng được vẽ ra, sắc bén như lưỡi dao. Chữ “Nhẫn” đã hoàn thành, yên lặng nằm trên trang giấy, im lặng kể lên triết lý mà chủ nhân của nó sẽ luôn tuân theo, ngay từ lúc này và mãi về sau.