Chương 26: Kế hoạch liên hoàn

Vào mùa thu sâu thẳm, cung điện im lặng trong cái lạnh như dao cắt xuyên qua từng góc cạnh được trang trí tinh xảo.

Trong vườn Ý Phương, bên giường bệnh của Lâm Dạ Đêm, mùi thuốc và hơi nước than hòa quyện vào nhau, nhưng không thể che giấu được bầu không khí u ám đang lan tỏa khắp nơi. Cơn sốt kéo dài nhiều ngày khiến khuôn mặt anh ta trở nên nhợt nhạt, vẻ bình tĩnh vẫn hiện rõ trên khuôn mặt, nhưng lại thêm phần yếu ớt do bệnh tật.

Việc Hạ Hầu Kinh đích thân đến thăm và thậm chí ở lại qua đêm đã như một tảng đá lớn ném xuống mặt hồ đã không yên ổn của vườn Ý Phương, gây ra những con sóng dữ dội.

Nụ cười của Liễu Như Tơ trở nên cứng đờ trên mặt, đầu ngón tay gần như nát vụn chiếc khăn tay tinh xảo đang cầm trên tay; Triệu Liên Nhi khóc thút thì thầm, trong mắt lại lấp lánh ánh sáng độc ác; còn Tô Văn Thanh thì cúi đầu chơi đàn, tiếng đàn đứt quãng, không thể che giấu được nét căng thẳng trên khóe miệng anh ta. Sự ghen ghét của họ như ngọn lửa hoang dã trong gió thu, lan tràn một cách điên cuồng, và cuối cùng đã ủ men thành một kế hoạch đen tối và độc ác hơn, quyết tâm đẩy Lâm Dạ Đêm xuống vực sâu không thể thoát ra.

Một ngày nọ, Tô Văn Thanh đích thân đến thăm Lâm Dạ Đêm. Anh ta mặc một bộ áo xanh đơn giản, nụ cười ấm áp, cầm theo một hộp dược liệu được cho là có tác dụng bổ dưỡng, giọng nói nhẹ nhàng đến mức gần như nịnh hót: “Công tử Lâm Dạ Đêm, nghe nói công tử vẫn chưa khỏi bệnh, lượng dược liệu trong cung có hạn, chi phí điều trị khá cao. Sao không bán đi một số đồ cũ không thường xuyên sử dụng để mua thuốc tốt hơn, mau chóng khỏe lại, để có thể phục vụ Hoàng đế.”

Lâm Dạ Đêm nằm nghiêng trên giường, ánh mắt lạnh lùng nhìn anh ta, giọng nói bình tĩnh nhưng ẩn chứa một chút châm biếm khó nhận ra: “Cảm ơn công tử Tô đã quan tâm, trong lúc bệnh tật, tôi vẫn chưa cần phải bán đồ đạc.”

Tô Văn Thanh vẫn giữ nụ cười, nhưng trong mắt anh ta lóe lên một tia hung ác. Anh ta giả vờ trò chuyện vài câu, nhưng ánh mắt lại như con rắn, lén lút quan sát khắp căn phòng, ghi nhớ lại một số vật dụng cá nhân tuy không đặc sắc nhưng lại rất đặc biệt – một chiếc vòng ngọc cổ xưa với kiểu dáng thô sơ, một chiếc khăn tay cũ với các góc cạnh bị mài mòn, thậm chí là một chiếc cốc sứ xanh nhỏ không mấy nổi bật.

Những vật dụng này tuy bình thường, nhưng lại đủ để trở thành bằng chứng gian dối sau này.

Dù đang bệnh, Lâm Dạ Đêm vẫn giữ được khả năng quan s

Chiếc rương này đã bị bụi phủ lâu ngày, không ai quan tâm đến nó, nhưng điều đó lại giúp những người tiến hành cuộc khám xét dễ dàng tìm thấy những vật đánh cắp. Đồng thời, một số bức thư có lời lẽ mập mờ, được viết theo giọng điệu của các vệ sĩ, cũng được nhét vào trong rương. Những dòng chữ trong thư rất gấp gáp và trực tiếp, dường như là những thông điệp riêng tư giữa một vệ sĩ và Lãnh Dạ. Ngoài ra, còn có một chiếc thẻ đeo bụng in số hiệu của vệ sĩ – yếu tố này trở thành bằng chứng chính, cho thấy Lãnh Dạ không chỉ ăn trộm đồ vật hoàng gia mà còn có mối quan hệ bí mật với các vệ sĩ.

Cuộc khám xét do phe eunuch tiến hành diễn ra nhanh chóng và bất ngờ. Vào buổi chiều hôm đó, một số thái giám dưới sự dẫn đầu của Phúc Thuận, trực tiếp đến Viện Di Phương, tuyên bố rằng họ được lệnh điều tra vụ trộm cắp này một cách kỹ lưỡng.

Lãnh Dạ đang nằm trên giường nghỉ ngơi, khi nghe thấy tiếng bước chân ồn ào bên ngoài, anh từ từ mở mắt, ánh mắt lạnh lùng như băng. Mặc dù vẫn chưa hoàn toàn hồi phục, nhưng tư duy của anh đang hoạt động với tốc độ chóng mặt, và anh nhận ra rằng cuộc khám xét này chắc chắn không phải là ngẫu nhiên.

Phúc Thuận bước vào phòng, khuôn mặt luôn nở nụ cười tuân thủ, nhưng giọng nói lại tỏa ra vẻ kiêu ngạo khó hiểu: “Công tử Lãnh, Hoàng thượng rất tức giận; những vật bị đánh cắp liên quan đến uy nghiêm của triều đình, không ai được phép thiên vị. Xin công tử hợp tác.”

Lãnh Dạ không nói gì, chỉ gật đầu nhẹ, chờ đợi diễn biến tiếp theo.

Các thái giám lục lọi khắp nơi trong phòng một cách thô bạo, và cuối cùng họ tìm thấy chiếc bát đựng bút bằng ngọc tím, cùng những bức thư và chiếc thẻ đeo bụng đó.

Phúc Thuận giả vờ ngạc nhiên, nói lớn: “Điều này… làm sao lại xuất hiện trong phòng của công tử Lãnh?! Ăn trộm đồ vật hoàng gia đã là tội nặng, còn quan hệ bí mật với vệ sĩ thì càng không thể tha thứ được!”

Chưa kịp anh ta nói hết, Liễu Như Tơ và Triệu Liên Nhi đã đến nơi. Mắt Triệu Liên Nhi đỏ hoe, cô run rẩy nói: “Tôi đã nói từ lâu rồi, hành động của công tử Lãnh có gì đó bất thường; tôi đã thấy anh ấy thì thầm với một vệ sĩ ở nơi hẻo lánh… Lúc đó tôi tưởng mình nhìn nhầm, nhưng bây giờ… Ôi, thật là đau lòng!”

Liễu Như Tơ thì che mặt khóc lóc, giọng nói đầy uất ức: “Hoàng thượng đã ân cần với công tử như vậy, nhưng anh ấy lại làm những việc phản bội đ

Cậu bé nhà họ Lâm còn quá nhỏ và ngây thơ; khi nghe về chuyện này, cậu chỉ đứng trợn mắt lặp đi lặp lại: “Linh ca ca làm sao lại trộm đồ được? Anh ấy bị bệnh nặng đến mức đi đứng cũng khó khăn…” Nhưng ngay lập tức, người eunuch bên cạnh đã quát mắng cậu, khiến cậu sợ hãi đến nỗi không dám nói gì thêm nữa.

Linh Dạ bị đưa đến phòng đọc sách của hoàng đế để chịu sự thẩm vấn trực tiếp từ Hạ Hầu Kinh.

Bầu không khí trong cung điện trở nên nặng nề đến mức gần như không thể thở nổi. Hoàng đế ngồi sau bàn viết, những họa tiết màu vàng đen trên áo rồng lấp lánh dưới ánh nến, tạo ra vẻ lạnh lùng đáng sợ. Ánh mắt ông như lưỡi dao, từ từ quét qua người Linh Dạ đang quỳ dưới đất; giọng nói của ông lạnh lẽo đến mức có thể làm đông cứng không khí xung quanh: “Linh Dạ, tại sao cái bút rửa bằng ngọc tím lại xuất hiện trong phòng của ngươi? Những lá thư và chiếc thẻ này lại có liên quan gì đến ngươi?” Giọng nói của hoàng đế dù bình tĩnh, nhưng ẩn chứa sức mạnh kinh hoàng, như thể đang kiềm chế một cơn giận dữ sắp bùng nổ.

Linh Dạ quỳ trên những viên gạch men trắng lạnh lẽo; cơ thể yếu ớt sau khi bị bệnh vẫn cố gắng đối mặt trực diện với ánh mắt của hoàng đế, giọng nói của anh vẫn bình tĩnh: “Thưa bệ hạ, thần bị oan ức. Cái bút rửa bằng ngọc tím không phải do thần trộm, những lá thư và chiếc thẻ cũng không liên quan gì đến thần. Thần mong được đối chứng, xin bệ hạ minh xác sự thật.”

Giọng nói của Linh Dạ không hèn mọn cũng không kiêu ngạo, nhưng trong đôi mắt anh có một nét mệt mỏi và thất vọng khó có thể che giấu – anh biết rằng âm mưu đằng sau vụ buộc tội này còn phức tạp hơn nhiều so với vẻ bề ngoài, và lòng tin của hoàng đế có lẽ đã bị lung lay bởi những nghi ngờ và lời đồn đại trong những ngày qua.

Liễu Như Tơ và Triệu Liên Nhi được triệu vào cung điện để làm nhân chứng. Màn trình diễn mà họ chuẩn bị kỹ lưỡng thật sự không thể chê vào đâu được.

Triệu Liên Nhi nói với giọng nói run rẩy, như thể đang khóc: “Thưa bệ hạ, thần không dám nói bất cứ điều gì sai trái, nhưng thần thực sự đã chứng kiến chính mắt rằng cậu bé nhà họ Lâm và một người lính canh đã thì thầm bên cạnh bức tường giả sau vườn Y Phương Viên, với vẻ mặt đầy ý nghĩa… Lúc đó, thần chỉ nghĩ là nhìn nhầm mà thôi, nên không dám báo cáo…” Cô nói đến đó lại bật khóc, trông thật đáng thương, như thể không nỡ tiết lộ sự thật.

Liễu Như Tơ thì đi xa hơn nữa, giọng nói đầ

Linh Dạ hít một hơi thật sâu, biết rằng khoảnh khắc này quyết định sinh tử của mình. Anh từ tốn bắt đầu nói, giọng điệu không vội vàng nhưng mỗi lời đều rõ ràng: “Thưa Hoàng thượng, thần đang trong cơn bệnh, di chuyển khó khăn, gần như chưa bao giờ rời khỏi phòng, huống chi có thể trộm cắp đồ vật hoàng gia. Chiếc bút ngọc tím là vật dụng quan trọng được sử dụng riêng cho Hoàng thượng; nếu thần thực sự có ý định trộm cắp, làm sao lại ngu ngốc đến mức cất nó trong phòng của mình? Còn về những lá thư và thẻ đeo eo, thần chưa bao giờ tiếp xúc riêng tư với bất kỳ vệ sĩ nào; xin Hoàng thượng triệu tập các vệ sĩ đang trực để kiểm tra lịch trình công tác và số hiệu thẻ đeo eo, chắc chắn sẽ minh oan cho thần.” Lời nói của anh rất rõ ràng, nhưng do còn yếu sau khi bị bệnh, giọng cuối cùng hơi run rẩy, nhưng lại càng làm tăng thêm sự chân thành.

Hạ Hầu Kinh nhíu mày, có vẻ như bị những lời này chạm đến, nhưng vẫn giữ vẻ lạnh lùng trên khuôn mặt, rõ ràng vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng.

Cuộc thẩm vấn rơi vào tình trạng bế tắc. Thấy vậy, Liễu Như Tơ vội vàng bổ sung: “Thưa Hoàng thượng, những lời biện hộ của Linh Dạ chỉ là cách anh ta cố gắng che đậy tội ác! Thần cũng nghe nói rằng, anh ta đã từng nói chuyện riêng tư với một số eunuch thuộc Vụ Nội vụ, có lẽ là để che giấu nguồn gốc của đồ trộm cắp!” Lời nói này có vẻ như thoáng qua, nhưng thực ra lại ám chỉ rằng Linh Dạ có liên quan đến nhiều người khác, cố gắng chứng minh tội danh của mình.

Triệu Liên Nhi thì tranh thủ lau nước mắt, run rẩy nói: “Thần không dám đoán định chắc chắn, nhưng những lá thư trong phòng của công tử Linh… những dòng chữ trong đó rõ ràng là những thứ không thể chấp nhận được… Thần thực sự không dám đọc chúng!”

Họ cùng nhau lên tiếng, làm cho không khí trở nên căng thẳng hơn; ngay cả những eunuch và vệ sĩ bên ngoài cung điện cũng không nhịn được mà thì thầm bàn tán.

Nghe những lời buộc tội này, Linh Dạ cười lạnh trong lòng, nhưng cũng biết rằng lúc này nói thêm cũng vô ích, chỉ có thể chờ đợi thời cơ thích hợp để tìm ra điểm yếu.

Đúng lúc đó, Trần Thư Dật được triệu vào cung. Mặc dù anh không muốn bị cuốn vào cuộc tranh cãi này, nhưng với tư cách là một thành viên của Viện Y Phương, anh không thể từ chối lời triệu gọi của Hoàng đế.

Sau khi bước vào cung, ánh mắt anh lướt qua Linh Dạ đang quỳ gối, rồi ngay lập tức hạ mắt xuống và nói thấp: “Thưa Hoàng thượng, thần và công tử Linh cùng sống trong Viện Y Phương; mặc dù không thường xuyên

Linh Dạ nhạy bén nhận ra sự thay đổi nhỏ này và càng tin chắc rằng những điểm mâu thuẫn đằng sau vụ vu khống này sắp được phanh phui.

Người eunuch giữ chức vụ cao nhất trong Cục Nội vụ cùng với chỉ huy các vệ sĩ nhanh chóng có mặt tại hiện trường, mang theo các biên bản ghi chép và danh sách phân phát thẻ đeo vai.

Linh Dạ tận dụng cơ hội này để xin phép kiểm tra trực tiếp chiếc thẻ đeo vai và những lá thư đó.

Hạ Hầu Kinh do dự một chút, nhưng cuối cùng cũng gật đầu đồng ý.

Linh Dạ nhận lấy chiếc thẻ đeo vai, nhanh chóng quan sát những vết mòn trên nó cùng số hiệu in trên đó, và ngay lập tức nhớ lại kiểu dáng và quy luật số hiệu của những chiếc thẻ đeo vai mà anh đã từng thấy khi đi lại trong cung. Anh bình tĩnh và chắc chắn nói: “Thưa Hoàng thượng, mặc dù chiếc thẻ này có in số hiệu của vệ sĩ, nhưng nó không phải là thẻ đang được sử dụng hiện nay. Góc cạnh của nó bị mòn nặng, và quy luật số hiệu cũng không phù hợp với các thông tin mới nhất của Cục Nội vụ; rõ ràng đây là thứ đã bị loại bỏ từ nhiều năm trước.” Sau đó, anh chỉ vào những lá thư đó và phân tích từng câu từ: “Mặc dù ngôn từ trong thư được viết theo giọng điệu của vệ sĩ, nhưng lại chứa nhiều từ ngữ hoa mỹ thường được sử dụng bởi những người học vấn, như ‘tình yêu khiến người ta đau khổ’, ‘linh hồn bị si mê’… Điều này hoàn toàn trái ngược với lời nói mộc mạc của những vệ sĩ bình thường. Hơn nữa, chất liệu giấy của những lá thư này cũng khác với loại giấy thường được sử dụng trong cung, và độ khô của mực cũng không phù hợp với thời gian được ghi trong thư; rõ ràng chúng được viết mới nhưng lại được giấu đi.” Phân tích của anh sắc bén như lưỡi dao, phanh phui từng điểm mâu thuẫn trong vụ vu khống này.

Trong cung trở nên yên tĩnh như chết. Ánh mắt của Hạ Hầu Kinh liên tục lướt qua Linh Dạ, Liễu Như Tơ và những người khác; ánh mắt ông ta trở nên lạnh lùng hơn.

Người eunuch giữ chức vụ cao nhất trong Cục Nội vụ run rẩy kiểm tra các biên bản ghi chép và stammering nói: “Thưa Hoàng thượng, những gì công tử Linh nói là đúng… Chiếc thẻ này thực sự là thứ đã bị loại bỏ ba năm trước, và số hiệu trên nó cũng đã không còn được sử dụng nữa.”

Chỉ huy các vệ sĩ cũng bổ sung: “Tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng, và trong số các vệ sĩ đang trực gần đây, không ai có tiếp xúc riêng tư với công tử Linh cả. Thời gian gặp gỡ được đề cập trong thư cũng hoàn toàn không phù hợp với lịch trình thay phiên của chúng tôi.”

Lời khai của hai người này như những viên đá nặng đập xuống lời dối trá mà Liễu Như Tơ và Triệu Liên Nhi đã dày công chuẩn bị, khi

Cuộc thẩm vấn đến đây, sự thật gần như đã được phơi bày. Hạ Hầu Kinh đứng dậy, bước chậm rãi đến trước mặt Lâm Dạ, cúi người nhìn anh ta và nói khẽ: “Ngươi thực sự không bao giờ làm Hoàng đế thất vọng.”

Giọng điệu của ông ta khó đoán, vừa có vẻ khen ngợi, vừa như đang thăm dò.

Lâm Dạ cúi đầu, trả lời một cách trầm tĩnh: “Thần chỉ mong được minh oan, không có ý định gì khác.” Giọng nói của anh ta bình tĩnh, nhưng lại ẩn chứa một nỗi mệt mỏi khó che giấu.

Hạ Hầu Kinh không nói thêm gì nữa, quay người nhìn Liễu Như Tơ và Triệu Liên Nhi, ra lệnh lạnh lùng: “Triệu Liên Nhi vu khống người vô tội, phải bị đánh hai mươi cái tát và bị cấm đi lại trong ba tháng. Liễu Như Tơ khuyến khích và xúi giục người khác, phải sao chép quy tắc cung điện một trăm lần và phải tự suy ngẫm trong một tháng.”

Khi lệnh này được ban hành, mọi người trong điện đều nín thở. Liễu Như Tơ và Triệu Liên Nhi như rơi vào hầm băng, trong khi Triệu Liên Nhi còn bị suy sụp đến mức không thể kêu lên được.

Mặc dù Tô Văn Thanh không bị đề cập trực tiếp, nhưng anh ta cũng đổ mồ hôi lạnh, biết rằng mình có lẽ khó tránh khỏi cái nghi ngờ này. Anh ta cố gắng chuộc lỗi và nói khẽ: “Bệ hạ, mặc dù thần không liên quan đến việc này, nhưng vì không kịp thời ngăn cản bạn bè, thần sẵn lòng chịu phạt.”

Hạ Hầu Kinh không để ý đến lời nói của anh ta, chỉ lạnh lùng nói: “Các ngươi hãy tự lo cho mình đi, nếu còn lần sau, Hoàng đế sẽ không khoan dung đâu.”

Nói xong, ông ta vẫy tay cho mọi người rời đi, chỉ để lại Lâm Dạ trong điện. Khi mọi người đang quỳ xuống chào tạm biệt, ánh mắt Hạ Hầu Kinh bỗng nhiên hướng về phía Trần Thư Dật, người vẫn đứng yên với đầu cúi xuống, và ông ta nói với giọng điệu nhẹ nhàng hơn:

“Trần Thư Dật.”

Trần Thư Dật nghe thấy vậy, vội vàng cúi người: “Thần ở đây.”

“Vừa rồi trong điện, chỉ có ngươi là người sẵn lòng nói lên sự thật theo lương tâm của mình.” Ngón tay Hạ Hầu Kinh nhẹ nhàng vuốt ve chiếc bàn đá trên mặt bàn, giọng nói của ông ta vững vàng, “Dù lời nói của ngươi rất thận trọng, nhưng trong lúc mọi người đều đồng loạt chỉ trích, việc ngươi vẫn giữ vững lý tưởng của mình thực sự rất đáng quý.”

Ông ta dừng lại một chút, sau đó công bố: “Tặng ngươi một đôi bút được trang trí hoa sen màu vàng đỏ, hai viên mực từ cây thông ở Châu Thanh, cùng với hai tấm lụa mây, để thưởng công.”

Trần Thư Dật đặt trán vào những viên gạch lạnh lẽo dướ

Phúc Thận cúi đầu nhận lệnh, khi đi ngang qua Lâm Dạ, ánh mắt anh ta dừng lại trên người ông ta trong chốc lát, mang theo vẻ đầy bí ẩn, như thể rất ngạc nhiên trước việc ông ta lại một lần nữa thoát khỏi hiểm nguy. Ngay sau đó, anh ta lại trở lại với vẻ bình tĩnh như mặt hồ không gợn sóng, và lặng lẽ đóng cửa điện được sơn màu đỏ thắm.

Cánh cửa điện đóng lại, phân cách hai thế giới bên trong và bên ngoài. Ánh nến lay động nhẹ trong luồng không khí khi cửa đóng lại, làm cho khuôn mặt bên của Hạ Hầu Kinh trở nên mờ ảo.

Trong điện chỉ còn lại hai người: vua và thần tử. Ánh nến lay động, làm cho khuôn mặt bên của Hạ Hầu Kinh trở nên mờ ảo. Anh ta im lặng một lúc, rồi bỗng nhiên hỏi: “Làm sao ngươi có thể phát hiện ra những điểm sai sót trên thẻ đeo eo và bức thư?”

Lâm Dạ suy nghĩ một chút, rồi trả lời: “Thưa Hoàng đế, kể từ khi vào cung, thần luôn chú ý đến những chi tiết xung quanh. Hình dáng và quy luật đánh số của thẻ đeo eo của các vệ sĩ, thần đã vô tình ghi nhớ lại khi tuần tra; còn những điểm bất thường trên giấy thư và mực in thì là do thần quen thuộc với những vật dụng thường được sử dụng trong cung.” Anh ta không đề cập đến khả năng ghi nhớ siêu phàm của mình, mà chỉ nói rằng mình luôn chú ý đến những chi tiết nhỏ, cẩn thận tránh để lộ quá nhiều thông tin.

Nghe xong, Hạ Hầu Kinh nhìn anh ta chăm chú, như thể đang đánh giá sự thật trong lời nói của anh ta, cuối cùng mới từ từ gật đầu: “Sự chú ý này của ngươi thật sự hiếm có.”

Anh ta đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, đứng đó với tay sau lưng, giọng nói của anh ta mang theo một chút dịu dàng hiếm thấy: “Cung đình này nguy hiểm, nhưng ngươi đã nhiều lần thoát khỏi hiểm nguy, có lẽ không cần Hoàng đế phải che chở nhiều nữa.”

Lời nói này vừa như là lời an ủi, vừa như là một cuộc thăm dò.

Lâm Dạ hạ mắt, nói nhỏ: “Ân huệ của Hoàng đế, thần sẽ mãi ghi nhớ trong lòng. Tuy nhiên, trong những sóng gió của cung đình này, thần chỉ mong bảo vệ bản thân mình, không hề có ý định tranh đấu với ai.” Lời nói của anh ta chân thành, nhưng cũng mang theo một chút xa cách, như thể đang nhắc nhở bản thân về ranh giới giữa mình và hoàng đế.

Nghe xong, Hạ Hầu Kinh quay đầu nhìn anh ta, ánh mắt anh ta lóe lên một tia cảm xúc phức tạp, nhưng không nói thêm gì, chỉ đơn giản nói: “Quay về đi, hãy dưỡng bệnh cho tốt.”

Lâm Dạ trở về Vườn Y Phương, đêm đã khuya. Gió thu thổi qua sân vườn, lá cây rơi xào xạc, như thể đang thì thầm về những âm mưu vô tận trong cung đình. Anh ta ngồ