Chương 35: Sự canh giữ trong im lặng

Cuộc bê bối vu khống tuy đã tạm thời kết thúc, nhưng những hậu quả tiếp tục lan rộng trong các ngóc ngách của Viện Diệu Phương, xâm nhập vào cuộc sống vốn đã gian truân của Lãnh Dạ, làm cho không khí trở nên lạnh lẽo và đầy ác ý hơn.

Những lời đồn đại ấy như nấm mốc ẩm ướt, âm thầm phát triển trong bóng tối, bám vào mọi ngóc ngách trong cuộc sống của anh.

Sau ngày hôm đó, những lời đồn đại về việc anh dùng những thứ được ban tặng cũng không ngần ngại chiếm đoạt, như một căn bệnh nan y, dưới sự điều khiển có chủ đích và khéo léo của Hàn Tiếu, cùng với những chi tiết được miêu tả sinh động nhưng pha trộn giữa sự thật và dối trá, nhanh chóng lan truyền khắp mọi nơi. Ngay cả những cung nữ làm công việc vụn vặt trong bếp cũng có thể kể ra vài câu chuyện về Quang Ảnh Hiên.

Ánh mắt mà mọi người dành cho anh đã hoàn toàn thay đổi; trước đây có lẽ chỉ là sự khinh thường và tò mò, nhưng giờ đây lại là sự chán ghét và e ngại không che giấu được. Cứ như thể anh đang bị bao phủ bởi điều xấu xa và ô uế, và chỉ cần tiến lại gần là sẽ bị nhiễm bẩn.

Có một lần, khi anh đi qua hành lang, một cung nữ mới vào cung đang ôm theo gói đồ đi ngược chiều với anh. Khi nhìn thấy anh, cô ta hoảng sợ đến mức thốt lên một tiếng, vội vàng lùi vào góc tường, khuôn mặt tái nhợt.

Quang Ảnh Hiên giờ đây giống như một hòn đảo cô đơn, bị bao vây bởi những lời đồn đại và ác ý. Ngay cả những người hầu mang đồ ăn cũng chỉ dám đặt những hộp thức ăn ở ngay cửa vườn, như thể bước vào sâu hơn một bước sẽ gây ra rắc rối. Những tiếng gõ cửa cũng trở nên vội vã và không kiên nhẫn; “đập, đập, đập” ba tiếng, như thể đang đuổi điều gì đó ô uế, sau đó họ liền vội vàng rời đi mà không nói thêm một lời nào.

Những khổ đau hàng ngày trở nên cụ thể và dai dẳng, giống như việc bị dao cùn cắt vào thịt, đau đớn và kéo dài.

Bữa ăn mà anh nhận được luôn là những thứ được giao muộn nhất. Khi cầm lên hộp thức ăn, chỉ còn lại chút hơi ấm le lói; mở nắp ra, cơm đã đông cứng thành từng khối lạnh lẽo, các món ăn phủ một lớp dầu trắng bệch, rau cải mất đi màu xanh tươi, héo úa và chất đống ở góc; đôi khi thậm chí còn có thể ngửi thấy mùi hỏng không dễ nhận ra. Lượng thức ăn cũng rõ ràng là không đủ; một bát cháo loãng có thể nhìn thấy đáy, hai đĩa rau chỉ có vài sợi nhỏ.

Anh đã thử hỏi. Người mang bữa ăn hôm đó là một người

Thường thì phải đợi đến khi mặt trời đã lên cao, mới có người hầu nhỏ tuổi mang đến nửa thùng nước ấm áp; trên mặt nước còn nổi lơ lửng những tạp chất đáng ngờ, mang theo mùi gỉ sét hoặc mùi của những thùng gỗ cũ kỹ. Đôi khi họ cứ quên mất việc này, cho đến khi anh ta liên tục hỏi thăm, mới có một người lao động lười biếng nào đó lờ đờ mang đến một chén nước giếng lạnh lẽo, với giọng điệu cứng nhắc: “Hôm nay bếp dùng để đun nước hỏng rồi, cứ dùng thôi. Nếu ông không thích lạnh, ông tự tìm cách khác đi.”

Điều khiến người ta cảm thấy lạnh lẽo hơn nữa là những trở ngại nhỏ nhặt ấy. Những chiếc áo bình thường được phơi trên cành tre trong sân, qua đêm lại xuất hiện những vết bẩn không rõ nguyên nhân, giống như vết bùn hay dấu vết dầu mỡ không xác định được.

Ban đầu, anh ta nghĩ là do chim chóc gây ra, nhưng một lần nọ, anh ta phát hiện ra rằng chiếc áo lót vừa được giặt sạch và vắt khô thì vào buổi sáng khi đi lấy lại, trên vai áo lại xuất hiện một dấu bàn tay màu đen xám, kích thước rõ ràng không phải là ngẫu nhiên. Dấu bàn tay đó in rõ trên tấm vải màu trắng như mặt trăng, giống như một dấu hiệu đầy ác ý.

Anh ta đứng trước cành tre, gió buổi sáng thổi qua, chiếc áo lót đó nhẹ nhàng đung đưa; dấu bàn tay đó cực kỳ rõ ràng. Anh ta lặng lẽ tháo chiếc áo ra và giặt lại từ đầu. Đầu ngón tay chạm vào nước giếng lạnh giá của đầu đông, lập tức đỏ bừng, nhưng anh ta dường như không cảm thấy gì cả, chỉ tiếp tục chà xát mãnh liệt vào vết bẩn đó.

Nước rất lạnh, nhưng trái tim anh ta còn lạnh hơn cả nước.

Khi đi trên những con đường hẻo hói trong Vườn Y Phương, anh ta luôn cảm nhận được những ánh mắt nhìn về phía mình từ mọi hướng. Những ánh mắt đó không còn chỉ đơn thuần là sự tò mò hay khinh thường nữa, mà là sự ghê tởm, sợ hãi và vui mừng trước nỗi khổ của người khác.

Những tiếng thì thầm luôn theo sát sau lưng anh ta, giống như một đàn muỗi vo ve.

“Nhìn kìa, chính là người đó… Nghe nói người ta còn dám trộm cả chuỗi ngọc vàng của Ngài Liễu nữa…”

“Đúng vậy! Có vẻ yếu ớt, nhìn thấy là đã không may mắn rồi. Ngài Hàn nói rằng, có lẽ người đó đã gặp phải điều gì đó xấu xa, nên mới luôn ốm yếu như vậy.”

“Tốt hơn hết là tránh xa họ đi… Bị ảnh hưởng bởi xui xẻo, chính mình cũng sẽ gặp rủi ro đấy.”

“Hoàng đế đã lâu không nhớ đến người này nữa, mà vẫn cứ ở lại trong cung, thật là không biết xấu hổ…”

Những

Mỗi bước đi đều như đang bước trên lưỡi dao, nhưng anh không thể dừng lại, càng không thể tỏ ra chút yếu đuối nào.

Các vấn đề sức khỏe của anh không hề được cải thiện khi sóng gió đã qua. Cơn sốt cao đã cạn kiệt hết sức lực ít ỏi còn lại trong người anh; cơn ho kéo dài không ngừng, đặc biệt là vào ban đêm, khiến anh luôn mất ngủ. Mỗi lần ho dữ dội, các cơ quan nội tạng trong người anh dường như muốn văng ra ngoài, và cổ họng anh luôn có mùi tanh ngọt. Việc mời các thầy thuốc hoàng gia đến là điều không thể, vì vậy anh chỉ có thể dựa vào những kiến thức y học mơ hồ trong ký ức của mình, cùng với cuốn “Nam Sơn Dược Điển Lược Tập” – cuốn sách mà Nhật Bản từng muốn trả lại nhưng do những biến cố mà vẫn còn ở lại với anh – để tự mình chăm sóc bản thân.

Vào những đêm yên tĩnh, anh sẽ thắp lên một chiếc đèn dầu nhỏ, dưới ánh sáng mờ ảo đó, anh lật giở cuốn dược điển. Tiếng trang sách kêu lạo trong không gian yên tĩnh trở nên rất rõ ràng.

Khi Trần Thư Dật mượn cuốn sách này, có lẽ anh chưa bao giờ nghĩ rằng nó sẽ trở thành niềm hy vọng duy nhất của mình trong lúc ốm đau. Anh tìm thấy những ghi chú viết bằng chữ nhỏ xíu ở mép trang sách, có lẽ là do những người trước đây đã để lại sau khi đọc. Trong đó có vài phương pháp chăm sóc cho những người bị ho lâu dài do phổi yếu; anh coi đó như kho báu quý giá và ghi chép lại một cách cẩn thận.

Tuy nhiên, trong bầu không khí lạnh lẽo và đầy thù địch này, vẫn còn những tia sáng le lói. Những tia sáng ấy rất yếu ớt, kín đáo và im lặng, nhưng thực sự tồn tại, giống như một nhánh cỏ mỏng manh mọc lên từ khe hở trên vách đá, mang lại cho cái hang băng giá này một hơi ấm mà gần như không thể cảm nhận được, hơi ấm đặc trưng của con người.

Những tia sáng ấy chủ yếu đến từ hai nguồn: trí tuệ của Trần Thư Dật và sức mạnh của Thạch Kiên. Họ, mỗi người theo cách riêng biệt nhưng đều phù hợp với bản chất của mình, đã giúp anh chống chịu lại một phần những khó khăn và cung cấp cho anh những sự hỗ trợ quan trọng.

Những cuộc trò chuyện giữa Trần Thư Dật và anh diễn ra ở nơi ít ai chú ý đến nhất – thư viện.

Khoảng ba bốn ngày sau ngày đó, khi cơn ho của Lâm Dạ đã giảm bớt, anh quyết định đến thư viện để trả lại cuốn “Nam Sơn Dược Điển Lược Tập” và tìm kiếm những thông tin liên quan đến cách chăm sóc các bệnh do thời tiết ẩm ướt và lạnh lẽo ở miền nam.

Thư viện nằm ở phía tây của cung điện, với kiến trúc cổ kính và thoáng đãng. Thông thường, ngoại trừ một vài thanh ni

Linh Dạ dừng lại một chút, rồi nhẹ nhàng nói: “Chàng Trần Thư Dật.” Anh đưa cuốn “Nam Sơn Dược Điển Lược Biên” trong tay ra và nói: “Cảm ơn ngài đã can đảm lên tiếng ngày hôm trước. Tôi đã đọc xong cuốn sách này và trả lại cho ngài nguyên vẹn.”

Trần Thư Dật nhận lấy cuốn sách, ngón tay vô thức vuốt qua gáy sách; ánh mắt anh không nhìn thẳng vào Linh Dạ, chỉ gật đầu nhẹ và nói bình thản: “Nhưng thành thật mà nói, không cần phải cảm ơn đâu.” Anh dừng lại một chút, rồi như thể đang nói một cách tình cờ: “Loại dược điển như thế này, ở góc đông bắc của thư viện, trên kệ thứ ba, có vài cuốn ghi chép của các thầy thuốc hoàng gia triều đại trước; có lẽ chúng sẽ hữu ích hơn đối với ngài. Trong số đó, có một cuốn bọc bằng vải xanh lam, tôi nhớ là ghi chép về một số… căn bệnh hiếm gặp.”

Nói xong, anh cầm cuốn sách và quay người đi về hướng khác, bước đi thoải mái, như thể chỉ đang đưa ra một lời khuyên đọc sách bình thường mà thôi.

Linh Dạ cảm thấy lòng mình có chút xao động, liền đi theo lời khuyên đó đến góc đông bắc. Nơi đó ánh sáng hơi mờ, và các cuốn sách trên kệ cũng trông cổ kính hơn. Anh dừng lại trước kệ thứ ba, ánh mắt lướt qua những gáy sách phủ đầy bụi. Rất nhanh sau đó, anh để ý thấy một cuốn sách bọc vải xanh lam, không có tên, được kéo ra một chút so với những cuốn sách xung quanh – dường như mới có người lật xem gần đây và sau đó cẩn thận đặt nó trở lại, nhưng chưa đẩy nó vào vị trí ban đầu hoàn toàn.

Anh cẩn thận trả lại cuốn “Nam Sơn Dược Điển Lược Biên” đó, rồi theo lời gợi ý dường như tình cờ của Trần Thư Dật, tiếp tục đi về phía góc đông bắc của thư viện.

Nơi đó ánh sáng mờ ảo, những kệ sách cao vút, và mùi giấy cũ kỹ càng trở nên nồng nặc hơn. Anh dừng lại trước kệ thứ ba, ánh mắt lướt qua những cuốn sách cổ kính, gáy sách phủ đầy bụi.

Rất nhanh sau đó, anh lại để ý thấy một cuốn sách bọc vải xanh lam, không có tên, được kéo ra một chút so với những cuốn sách xung quanh. Anh lấy cuốn sách đó ra và bắt đầu lật xem. Những trang sách đã ngả vàng, chữ viết rất ngăn nắp; đó rõ ràng là những ghi chép tay của một vị thầy thuốc hoàng gia triều đại trước, ghi lại nhiều loại bệnh nan y và các phương pháp chữa trị dân gian.

Khi lật đến một trang ở giữa, một tờ giấy trắng nhỏ, rộng khoảng một inch, lặng lẽ rơi xuống, như một chiếc lông vũ, xoay tròn nhẹ nhàng và đậu trên đế giày của anh. Linh Dạ nhanh chóng nhặt lên, rồi lùi vào bóng tối của kệ sách để đả

Đoạn văn này, dù trông giống như một bản ghi thông thường về đặc tính của các loại thuốc, nhưng trong lúc này – khi mọi thứ đều đầy rủi ro và nguy hiểm – ý nghĩa của nó lại cực kỳ rõ ràng: đây là lời cảnh báo rằng có người có thể sử dụng một loại độc dược mãn tính, cực kỳ kín đáo để chống lại anh ta, và những triệu chứng do loại độc dược này gây ra quá giống với tình trạng yếu đuối, khó khỏi hiện tại của anh ta!

Quan trọng hơn, nó không chỉ chỉ ra rủi ro mà còn đưa ra phương pháp phòng ngừa và thậm chí giải quyết vấn đề đó: “Tử Sâm”.

Mặc dù có ghi rõ rằng cần phải sử dụng thận trọng, nhưng đây chắc chắn là một lời nhắc cực kỳ quan trọng, liên quan đến sinh mạng con người.

Làm thế nào mà Trần Thư Dật lại biết được về loại độc dược ít người biết đến này và cách giải độc? Là do anh ta đã đọc qua nhiều sách và tình cờ tìm thấy thông tin đó, hay… anh ta đã phát hiện ra những động thái bí mật nào đó?

Linh Dạ không thể biết được, và cũng hiểu rằng không được hỏi thêm.

Chỉ riêng việc tồn tại của tờ giấy này đã là một hành động tốt bụng, đầy rủi ro. Anh ta cẩn thận gấp tờ giấy trở lại cuốn sách, ngón tay vuốt ve những dòng chữ viết tay nhỏ bé, cứ như thể có thể cảm nhận được sự nghiêm túc của người viết khi họ ghi chép.

Đây là một hình thức truyền đạt thông tin dựa trên sự thấu hiểu lẫn nhau giữa các trí thức, với rủi ro cực kỳ thấp, không để lại dấu vết, nhưng lại có thể cứu mạng người.

Anh ta cho mượn toàn bộ bộ ghi chép đó. Khi đăng ký, người quản lý là một người eunuch già, nhìn vào tên cuốn sách với đôi mắt mờ đục và lẩm bẩm: “Cuốn sách này à... đã nhiều năm rồi, chưa ai mượn cả. Bạn thật là biết tìm.”

Linh Dạ vẫn giữ vẻ bình thường, nói một cách nhẹ nhàng: “Sau khi bị bệnh, tôi muốn xem liệu có phương pháp nào để bổ sung sức khỏe từ những người đi trước không.”

Người eunuch già cũng không hỏi thêm gì, mà chậm rãi tiến hành đăng ký. Khi bước ra khỏi thư viện, ánh nắng chiều hôm đó có phần chói lọi.

Linh Dạ thấy Trần Thư Dật đang ngồi bên cửa sổ, cúi đầu đọc cuốn sách trước mặt, khuôn mặt anh ta yên bình, như thể hòa nhập hoàn toàn với buổi chiều hôm đó và biển sách này.

Ánh nắng chiếu qua khe cửa sổ, tạo nên những bóng đổ lấp lánh trên người anh ta, và bao phủ anh ta trong một không khí yên bình, không tranh đấu với thế giới bên ngoài.

Linh Dạ không dừng lại, cũng không liếc nhìn anh ta thêm lần nào nữa, cầm cuốn ghi chép dày cộm đó, bước đi vững vàng rời đi. Sau đó, những cuộc gặp gỡ

Quan trọng hơn nữa, “Lầu Ngộ Xuân” không phải là một quán rượu bình thường; đó là một nơi tiêu xài xa hoa nổi tiếng ở kinh thành, những giao dịch tài chính liên quan đến nó chắc chắn không thể chỉ do Cao Tiêu đảm nhận được.

Linh Dạ lắng nghe những lời này mà vẻ mặt vẫn bình thản, chỉ âm thầm ghi nhớ chúng trong lòng.

Gần đây, Cao Tiêu thực sự đã trở nên ngạo mạn; nếu có sự hậu thuẫn của binh lính hoàng gia đứng sau lưng anh ta, và thậm chí anh ta còn dính líu đến các vụ giao dịch tài chính, thì hành vi của anh ta không đơn giản chỉ là do được yêu chiều mà trở nên kiêu ngạo.

Đôi khi, khi họ va chạm nhau trên những con hành lang hẹp trong cung điện, ánh mắt của Trần Thư Dật dường như đang dán vào cuốn sách trong tay anh ta; anh ta nói rất nhanh: “Ba ngày trước, nhà họ Liễu đã gửi một lô lụa Su Kim vào cung, họa tiết là ‘Bồ câu đuổi mây’ mới được thiết kế, nghe nói giá trị của nó rất cao. Theo đăng ký của Bộ Nội vụ, có tổng cộng hai mươi tấm, nhưng hôm qua, một cung nữ bên cạnh Tô Văn Thanh đã lấy đi hai tấm để may thành áo choàng.” Quyền lực của gia đình mẹ Liễu Như Tơ chính là một trong những lý do khiến Cao Tiêu có thể tự tin hành xử trong cung điện; việc đột nhiên gửi những tấm lụa quý giá như vậy, liệu đó chỉ là hành động hiếu thảo thông thường, hay còn ẩn chứa ý đồ khác? Và việc Tô Văn Thanh có thể sử dụng những tấm lụa này một cách dễ dàng, cho thấy mối quan hệ giữa họ với gia đình Liễu, hay nói cách khác, sự đầu tư của gia đình Liễu vào anh ta, sâu sắc hơn nhiều so với những gì bề ngoài có vẻ.

Những thông tin này, nếu xem riêng lẻ, có thể không quan trọng lắm, nhưng Linh Dạ sẽ ghi chép chúng cẩn thận. Khi trở lại Thanh Ảnh Hiên, anh ta sẽ dùng bút than viết những từ khóa quan trọng lên giấy rác, sau đó nhanh chóng đốt chúng đi. Anh ta giống như một người đang lặng lẽ ghép những mảnh ghép trong bóng tối; mỗi mảnh thông tin mà Trần Thư Dật cung cấp, đều có thể giúp anh ta nhìn thấy bức tranh toàn diện hơn và dự đoán được những rủi ro tiềm ẩn. Anh ta biết rằng, trong cung điện này, thông tin chính là công cụ sống còn.

Như một sự đáp lại, hoặc có thể nói là sự tiếp nối của thỏa thuận im lặng đó, đôi khi Linh Dạ cũng sẽ để lại những ghi chú nghiên cứu về những cuốn sách hiếm có, hoặc những bình luận về những bài thơ ít người biết đến mà anh ta nghĩ Trần Thư Dật có thể quan tâm, theo cách tương tự như vậy, ở bên cạnh chiếc bàn nhỏ bên cửa sổ nơi đối phương thường ngồi, giấu chúng trong một cuốn sách không m

“Hãy sử dụng thận trọng.” Nét chữ vẫn giữ nguyên vẻ gọn gàng và kiềm chế như mọi khi.

Linh Dạ cầm lấy gói hoa bách hà trong tay, đứng một mình giữa những kệ sách trống không suốt một lúc lâu. Những loại dược liệu này không quá quý hiếm, nhưng trong tình huống hiện tại, chúng thực sự là những “việc làm ấm lòng” trong lúc khó khăn.

Quan trọng hơn cả, là tấm lòng ẩn sau những việc đó.

Họ chưa bao giờ có những lời nói thừa thãi hay những mối quan hệ cá nhân, mọi sự giao tiếp đều diễn ra trong không gian trung lập của thư viện – nơi tri thức được lưu trữ và trao đổi thông qua những hành động hàng ngày như mượn sách, tra cứu tài liệu. Đó là một cách hỗ trợ lẫn nhau đặc trưng của giới trí thức, phát triển trong môi trường khắc nghiệt, dựa trên trí tuệ, sự thận trọng và sự tôn trọng chung đối với tri thức và sự thật. Họ giống như hai người đi trong vùng đầy bom mìn, dựa vào những âm thanh nhỏ bé và rung động của mặt đất để xác định vị trí của nhau và con đường an toàn, mà không bao giờ chạm vào nhau trực tiếp.

Nếu sự giúp đỡ của Trần Thư Dật mang tính ẩn ý và cần được diễn giải, thì những gì Thạch Kiên mang lại lại là sự bảo vệ thiết thực, mộc mạc, trực tiếp và mạnh mẽ hơn nhiều.

Sự tồn tại của Thạch Kiên giống như một tảng đá im lặng. Phần lớn thời gian, anh ở trong căn nhà đơn sơ mà Khuê Viên đã phân cho mình – không hơn gì gian nhà nhỏ bé của Linh Dạ – hoặc ở một góc khuất yên tĩnh trong sân vườn. Anh ít nói, thường xuyên luyện võ, lau chùi thanh kiếm không lưỡi của mình, hoặc đơn giản chỉ đứng đó, ánh mắt trầm tư nhìn xa xăm, không biết đang nghĩ về điều gì.

Có một lần, Linh Dạ từ xa thấy anh đang ngồi mơ màng trước một cây cổ thụ khô, ánh mắt trống rỗng và xa xôi, như thể đang nhìn thấy quá khứ xa xôi qua những cảnh vật trước mắt. Theo bản năng, Linh Dạ tiến lại gần và nhẹ nhàng hỏi: “Anh Thạch đang nhìn gì vậy?”

Dường như Thạch Kiên không ngờ có người hỏi, anh chậm rãi quay đầu nhìn Linh Dạ một lát, rồi lại quay lại nhìn cây cổ thụ, sau một lúc mới thốt lên vài từ: “Nó đã từng nở hoa.”

Giọng nói trầm thấp, khàn đục, điệu điệu bình thường, nhưng lời nói đó lại khiến người ta cảm thấy nặng nề.

Linh Dạ ngạc nhiên, chưa kịp nghĩ xem nên trả lời thế nào, Thạch Kiên đã quay đi, gật đầu nhẹ với anh rồi rời đi, để lại Linh Dạ một mình trước cây cổ thụ đó.

Sự giúp đỡ của anh ấy luôn đến một cách bất ngờ, nhưng lại luôn xuất hiện vào những lúc quan trọng nhất.

Một lần là khi Bộ Nộ vụ phân phát lương

“Nơi này… Bệ hạ cũng không có chỉ thị gì đặc biệt, nên tôi chỉ làm theo quy định thấp nhất mà thôi. Loại than này dù hơi thô ráp một chút, nhưng khả năng giữ ấm vẫn như nhau.” Nói xong, ông ta vừa vỗ vào đống than kém chất lượng kia, khiến bụi đen bay lên.

Linh Dạ im lặng nhận lấy, không hề tranh cãi. Anh ta biết rằng việc tranh luận chỉ khiến mình tổn thương mà thôi. Anh ta cúi người để cố gắng di chuyển những giỏ than đó, nhưng do sức yếu sau khi ốm đau, việc nhấc một giỏ than đã rất khó khăn, huống chi là năm giỏ. Sau hai lần thử, mặt anh ta đỏ bừng vì cố gắng, cuối cùng mới đưa được một giỏ sang một bên.

Đúng lúc anh ta chuẩn bị chia thành nhiều lần để từ từ mang các giỏ than trở về phòng Thanh Ảnh Hiên, Thạch Kiên đã đến lấy phần của mình và đi về phía anh ta. Phần than của Thạch Kiên rõ ràng nhiều hơn nhiều; đó là mười giỏ than bạc chất lượng cao, từng khối đều đen bóng, chất liệu vải dày dặn và mềm mại, được xếp trên một cái xe đẩy nhỏ.

Thạch Kiên đi đến bên cạnh Linh Dạ, bước chân dừng lại. Ông ta nhìn xuống những giỏ than kém chất lượng đầy cát than trong tay Linh Dạ, rồi nhìn vào khuôn mặt đỏ bừng và đôi cánh tay run rẩy của anh ta vì cố gắng, nhưng trên khuôn mặt ông ta vẫn không hề hiện ra bất kỳ biểu cảm nào. Sau đó, ông ta cúi người, lấy hai giỏ than bạc tốt nhất từ xe của mình và đặt chúng ngay bên cạnh chân Linh Dạ. Các động tác của ông ta rất nhanh gọn, không hề do dự.

Sau khi đặt xong, ông ta đứng thẳng dậy, nhìn Linh Dạ một lượt, vẫn không nói gì, chỉ Rất nhẹ nhàng gật đầu một cái, rồi đẩy xe chứa phần than của mình đi.

“Anh Thạch, điều này… không ổn đâu,” Linh Dạ cuối cùng cũng reo lên, giọng nói thấp đầy lo lắng, “Phần than của anh, tôi làm sao có thể…”

Thạch Kiên dừng bước, quay đầu lại, ánh mắt bình tĩnh nhìn Linh Dạ và ngắt lời anh ta, giọng nói vẫn giản dị và thẳng thắn như mọi khi: “Tôi không dùng hết được.” Ông ta dừng lại một chút, ánh mắt liếc qua hai giỏ than kém chất lượng đó, lông mày hơi nhíu lại, rồi bổ sung thêm: “Loại than đó… gây khó thở, có hại cho sức khỏe.”

Nói xong, ông ta dường như cảm thấy việc giải thích đã đủ, không cho Linh Dạ cơ hội nói thêm gì nữa, rồi quay người đẩy xe đi.

Người eunuch Lý đang đứng bên cạnh, mở miệng ra, dường như muốn chế giễu vài câu kiểu “Một kẻ bị bỏ rơi, một kẻ cứng đầu… lại còn thương xót lẫn nhau”.

Khi Thạch Kiên đi qua bên cạnh ông ta, bước chân không hề d

Cuối cùng, anh ta không nói thêm gì nữa, chỉ lặng lẽ đem hai giỏ than tốt mà Thạch Kiên đã cho và năm giỏ than kém chất lượng của mình, chia làm vài lần để về nhà ở Thanh Ảnh Hiên.

Anh ta không nỡ dùng những giỏ than tốt đó, liền cất chúng ở góc nhà, chuẩn bị dùng vào những ngày lạnh nhất.

Còn lời nói của Thạch Kiên rằng “than này có mùi khó chịu, lại gây hại cho sức khỏe” thì lại mang lại cho anh ta một chút ấm áp sớm hơn cả lửa than.

Lần khác, đó là ở một con hẻm nhỏ dẫn đến nhà bếp. Con hẻm rất hẹp, chỉ đủ chỗ cho hai người đi song song; hai bên là những bức tường cao của cung điện, trên đỉnh tường mọc đầy cỏ khô.

Đêm lạnh, Lâm Dạ đi lấy phần bã thuốc đã được hâm nóng. Anh ta không đủ sức để sắc thuốc từ đầu, nên hàng ngày phải nhờ người phụ nữ làm bếp giữ lại một ít bã thuốc để sắc lại; đó là cách tiết kiệm nhất mà anh ta có thể nghĩ ra.

Vừa mới đi đến giữa con hẻm, anh ta bị Cao Tiêu cùng với hai tên eunuch thường xuyên nịnh hót mình chặn đứng. Rõ ràng là họ đã đợi ở đây từ trước.

“Ôi, đây không phải là ‘ông chàng thích ăn trộm’ của chúng ta sao?” Cao Tiêu khoanh tay, chặn đường đi của Lâm Dạ, khuôn mặt đầy nụ cười độc ác, “Sao vậy, lại đến nhà bếp để lấy đồ à? Lần này là trộm gạo hay trộm dầu đây?” Hôm nay, Cao Tiêu mặc một chiếc áo lụa màu xanh biếc mới toanh, cổ áo được viền lông, trông rất phô trương.

Hai tên eunuch phía sau cũng cười theo, ánh mắt của chúng đầy ý đồ xấu xa khi nhìn Lâm Dạ. Một trong số đó, người có vẻ gầy yếu, nói với giọng nhọn: “Cao công tử, xin hãy cẩn thận một chút nhé… Người này rất nhanh tay đấy; biết đâu lát nữa chuỗi ngọc trên người ngài sẽ biến mất mất thì sao!”

Lâm Dạ không muốn phiền phức, liền định đi vòng qua bên cạnh. Nhưng Cao Tiêu cố tình di chuyển để chặn đường, đưa tay chỉ về phía ngực Lâm Dạ: “Có gì phải vội vàng vậy? Có lòng dạ gì không trong sáng à? Để anh em tìm xem ngươi giấu cái gì đó không thể cho người khác thấy đấy!” Nói xong, hắn thực sự đưa tay ra để kéo lấy áo Lâm Dạ. Trên tay hắn đeo một chiếc nhẫn ngọc lam, phát ra ánh sáng lạnh lẽo trong bóng tối.

Lâm Dạ lùi lại một bước để tránh, lưng dựa vào bức tường lạnh lẽo, ánh mắt trở nên lạnh lùng: “Cao công tử, xin hãy tự chế.”

“Tự chế ư?” Cao Tiêu cười chế giễu, tiến lại gần hơn, gần như áp sát vào mặt Lâm Dạ; mùi hương thơm nồng nàn của hương liệu lan tỏa ra xung quanh, “Nói về việc tự chế với loại trộm như ngươi sao! Mọi người, giữ

Ở đầu bên kia của con hẻm, bỗng nhiên vang lên tiếng gió rít rít, đều đặn và ầm ĩ. Mọi người nhìn ra, thấy không xa dưới gốc cây hoa huỳnh đào, Thạch Kiên đang tập quyền côn. Anh ta cởi bỏ áo khoác ngoài, chỉ mặc chiếc áo vải xám ngắn, các động tác quyền côn của anh ta có vẻ đơn giản nhưng lại tràn đầy sức mạnh; mỗi bước chân đều vững vàng và làm bụi bay lên.

Cao Tiêu bất chợt dừng lại, khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ e ngại.

Đúng lúc đó, Thạch Kiên tung ra một cú quyền mạnh mẽ, luồng gió từ cú quyền ấy thổi qua, đồng thời anh ta cũng phát ra những tiếng “hừ! — ha!” ngắn gọn khi tập luyện. Ánh mắt anh ta như tia chớp, thoáng qua phía này của con hẻm.

Thạch Kiên đang tập quyền côn. Gốc cây hoa huỳnh đào đứng ngay đối diện lối ra của con hẻm, dưới gốc cây có một khoảng đất trống nhỏ. Thạch Kiên cởi bỏ áo khoác ngoài, chỉ mặc chiếc áo vải xám ngắn, đôi cánh tay trần của anh ta săn chắc và nổi bật rõ ràng theo từng động tác quyền côn. Cách tập quyền của anh ta có vẻ đơn giản, không có nhiều đòn thế phức tạp, nhưng mỗi cú quyền đều tạo ra tiếng vang rõ rệt, bước chân anh ta vững vàng và mạnh mẽ, mỗi bước đều làm bụi bay lên. Anh ta tập luyện với sự tập trung cao độ, ánh mắt nhìn chằm chằm vào một điểm trong không khí, hơi thở dài và sâu, dường như hoàn toàn không để ý đến những động tĩnh ở phía này.

Nhưng luồng gió mạnh mẽ và thái độ tập trung ấy đã lan tỏa ra xung quanh. Đặc biệt là khi anh ta tung ra một cú quyền thẳng, luồng gió ấy thậm chí làm cho những bụi cỏ khô cách đó vài bước cũng lay động nhẹ. Ánh mắt Thạch Kiên như tia chớp, thoáng qua phía này của con hẻm… Khuôn mặt Cao Tiêu thay đổi.

Cao Tiêu dừng lại, anh ta nhìn chằm chằm vào những đòn quyền đơn giản nhưng mạnh mẽ của Thạch Kiên, rồi nhìn thấy bóng dáng anh ta đang tập luyện một cách tập trung, khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ e ngại rõ rệt. Anh ta nhớ lại tính cách lạnh lùng và khó gần của Thạch Kiên… Anh ta cũng nghĩ đến ba người bạn đồng hành của mình: mặc dù họ cũng khá mạnh mẽ, nhưng so với những thiếu gia được nuông chiều trong cung điện này, nếu đối đầu trực tiếp với một người đã tập luyện lâu như Thạch Kiên, có lẽ họ sẽ không thể đỡ nổi một đòn nào; còn hai người hầu gái nhỏ kia thì chỉ là vật trang trí mà thôi.

Cao Tiêu co ro, rút tay về, nói với giọng gay gắt nhưng yếu ớt: “Lời nói linh hoạt thật… May mắn cho m

Anh hạ mắt xuống, ánh nhìn đọng trên đôi tay mình – những ngón tay đã trắng bệch vì siết chặt – rồi từ từ thả lỏng chúng; đầu ngón tay anh run rẩy nhẹ.

Anh nhìn về phía gốc cây hoàng hòa già kia. Thạch Kiên đã dừng lại, thân hình cao lớn của anh vững chãi như những tảng núi, đang dùng một chiếc khăn vải màu xám cũ kỹ lau từ trán xuống cổ; những động tác của anh điềm đạm và mạnh mẽ. Anh không hề nhìn về phía Lâm Dạ, mà chỉ tập trung vào việc lau mồ hôi, như thể những tiếng hét vang lên khiến những con chim ác sợ hãi kia thực ra chỉ là những hơi thở tự nhiên sau khi luyện quyền một cách say sưa… Chỉ là một sự trùng hợp thôi.

Lâm Dạ bước đi, đôi chân vẫn còn yếu ớt. Anh không dừng lại nữa, mà tiếp tục đi về phía căn bếp nhỏ. Tiếng bước chân của anh trong con hẻm vắng vẻ nghe rất rõ ràng. Cửa bếp mở hé, bên trong tối om; mùi đắng của bã thuốc và mùi tro củi hòa lẫn vào nhau. Anh quen thuộc tìm đến cái lò gốm nhỏ ở góc nhà; cái bình thuốc đang được hầm trên lò đã nguội hẳn, chỉ còn lại những phần bã màu nâu đậm. Anh lặng lẽ đổ hết bã thuốc vào túi giấy đã chuẩn bị sẵn, làm một cách cẩn thận để không sót lại chút nào. Đầu ngón tay anh chạm vào thân bình gốm lạnh lẽo, tạo nên sự tương phản với hơi ấm còn sót lại.

Khi quay trở lại, anh lại đi qua gốc cây hoàng hòa. Thạch Kiên đã mặc chiếc áo khoác màu xanh lam đã phai màu, buộc chặt dây lưng, đang chuẩn bị rời đi. Bóng dáng của hai người dần trở nên mờ ảo trong bóng tối buổi tối.

Tiếng bước chân khiến Thạch Kiên quay đầu lại. Hai ánh mắt chạm nhau trong chốc lát. Ánh mắt Thạch Kiên yên bình như một cái giếng cổ xưa, không sóng gió; trong ánh mắt Lâm Dạ thì hiện rõ vẻ mệt mỏi chưa tan biến và một sự hiểu biết phức tạp.

Lâm Dạ dừng bước, giọng nói không to lắm, nhưng trong sự yên tĩnh vẫn rất rõ ràng: “Cảm ơn.”

Hai từ này không chỉ mang ý nghĩa về việc giúp đỡ lúc trước, mà có lẽ còn bao hàm cả sự đánh giá về sự hiểu biết tinh tế giữa hai người.

Thạch Kiên quay đầu lại, khuôn mặt anh đỏ hồng vì vừa mới luyện quyền, mái tóc trên trán vẫn còn ẩm ướt. Anh nói một cách ngắn gọn như khi những tảng đá rơi xuống đất: “Tình cờ đi ngang qua… Đang luyện quyền.” Như thể đang nói ra một sự thật đơn giản đến mức không thể đơn giản hơn được nữa. Anh dừng lại một chút, ánh mắt liếc nhìn cái bình bã thuốc đã được bọc

Thạch Kiên nhìn chiếc bình gốm đơn giản không họa tiết nào, không nói lời cảm ơn, chỉ phát ra một tiếng “ừm” trầm thấp từ cổ họng. Anh tiến lại, cầm lấy chiếc bình, mở nắp gỗ ra và uống liền vài ngụm lớn. Khi nuốt nước, cổ họng anh co giật rõ rệt, các đường nét trên cổ anh căng thẳng. Uống xong, anh cẩn thận đặt nắp gỗ trở lại vị trí ban đầu, thậm chí còn làm điều đó một cách rất tỉ mỉ, sau đó đặt chiếc bình xuống ghế đá yên ổn. Anh ngước nhìn Lâm Dạ, giọng nói vẫn bình thường, nhưng nội dung lời nói đã trở nên cụ thể hơn: “Nếu những kẻ đó lại bắt nạt em, cứ nói với anh.”

Lâm Dạ nhẹ nhàng lắc đầu, khuôn mặt trông có vẻ phech trong ánh hoàng hôn: “Anh Thạch Kiên, em biết anh tốt bụng. Nhưng không cần phải đối đầu trực tiếp với họ vì em đâu. Tình hình của anh…” Anh dừng lại một chút, chọn lựa từ ngữ một cách thận trọng, “…cũng không hề dễ dàng.”

Thạch Kiên im lặng một lúc. Với thân hình cao lớn của mình, anh đứng đó gần như che khuất hết ánh sáng cuối cùng của buổi chiều. Khi anh lên tiếng, lời nói của anh thẳng thắn đến mức gần như thiếu khéo léo, nhưng lại chứa đựng một sức mạnh chân thực: “Em giống như một tảng đá.” Anh nắm chặt đôi bàn tay to lớn của mình, “Khi họ đá vào em, chân họ sẽ đau.” Ý anh là, có thể anh không linh hoạt, không giỏi ứng biến, nhưng anh vẫn có sự cứng cáp và khả năng phản công.

Nghe vậy, khóe miệng luôn căng thẳng của Lâm Dạ chậm rãi, nhẹ nhàng cong lên một chút, gần như không thể nhận ra được. Đó không phải là nụ cười vui vẻ, mà là một sự hiểu biết mang theo sự mệt mỏi và một chút đồng cảm. “Đúng vậy,” anh nói nhẹ nhàng, giọng nói chắc chắn, “Tảng đá có trọng lượng riêng của nó. Nó có thể không nổi bật, nhưng vẫn có công dụng của mình… Nó vững chãi và nặng nề.”

Anh cúi đầu chào tạm biệt một cách đơn giản. Có vẻ như anh muốn nói thêm điều gì đó, ánh mắt anh lướt qua khuôn mặt điềm tĩnh của Thạch Kiên, nhưng cuối cùng vẫn không nói thêm gì, chỉ nói: “Em sẽ quay về. Anh cũng nên nghỉ ngơi sớm.”

“Ừm,” Thạch Kiên đáp lại, cũng một cách ngắn gọn. Anh nhìn bóng dáng hơi gầy yếu của Lâm Dạ dần khuất vào bóng tối đang sâu dần, bước chân anh chậm rãi nhưng vững vàng. Cho đến khi bóng dáng đó biến mất ở góc đường, Thạch Kiên mới cúi đầu xuống, lấy chiếc khăn vải cũ kỹ của mình, nhìn lại chiếc bình nước ấm còn đ

Trong những cung điện sâu thẳm này, nơi mà tình người thường mong manh hơn giấy, lòng tốt không lý do lại quý giá hơn vàng bạc, mối liên kết yếu đuối và lặng lẽ này – không phô trương, không dựa dẫm vào ai – đã trở thành nguồn lực quý giá, thiết yếu cho sự sống của anh ta.

Khi bóng đêm buông xuống lần nữa, Lâm Dạ đã đốt lên cái chảo than. Bên trong chảo là những gánh than kém chất lượng mà anh tự mang đến; khói than dày đặc khiến anh ho kéo liên hồi. Nhìn ngọn lửa le lói, anh nhớ đến hai gánh than tốt mà Thạch Kiên đã đưa cho mình ban ngày, nhớ đến tờ giấy nhỏ mà Trần Thư Dật để lại giữa sách, và cả gói thuốc Quyển Bạch Mẫu nữa.

Con đường phía trước vẫn đầy rủi ro, ác ý vẫn luôn rình rập xung quanh. Nhưng ít ra, trong sự im lặng ngột ngạt này, anh không hề cô đơn. Có những sự chờ đợi lặng lẽ nhưng mạnh mẽ; có những tia sáng yếu ớt nhưng kiên định.

Điều đó đã đủ để anh có thể chịu đựng thêm một đêm lạnh giá nữa, để tiếp tục bước đi.

Anh lấy cuốn ghi chép của vị lang y triều đại trước, dưới ánh sáng của ngọn lửa than, một lần nữa lật đến trang ghi về “Lý Hồn Dẫn”, và lặng lẽ ghi nhớ từng đặc điểm của nó, khắc sâu vào tâm trí mình. Kiến thức là vũ khí, sự thận trọng là áo giáp; còn những sự chờ đợi lặng lẽ này, chính là niềm an ủi duy nhất, ấm áp trong căn phòng lạnh lẽo này.

Bên ngoài cửa sổ, gió bắc lại bắt đầu thổi, làm cho rèm cửa sáo xào xạc. Nhưng ngọn lửa trong chảo than vẫn đang cháy.

Những ngày tháng trôi qua trong sự kiên nhẫn và sự chờ đợi lặng lẽ này… Nỗi đau thể xác, sự mài mòn phẩm giá, và cái lạnh của môi trường xung quanh không ngừng xói mòn ý chí của Lâm Dạ. Nhưng đồng thời, một thứ gì đó cứng rắn và rõ ràng hơn cũng đang dần hình thành và tích tụ trong tâm hồn anh.

Đối với Hoàng đế Hạ Hầu Kinh, những cảm xúc phức tạp ban đầu có lẽ xen lẫn sự sợ hãi, sự tuân phục, thậm chí là một chút hy vọng mong manh… Sau những cơn giận dữ không thể chối cãi, sự lạnh lùng tuyệt đối, và sự đổ vỡ của niềm tin, những cảm xúc đó đã dần biến thành sự thất vọng sâu sắc và oán giận. Anh không hề không hiểu quyền lực và sự nghi ngờ của một vị hoàng đế… Nhưng cảm giác bị kết tội một cách dễ dàng, bị coi như rác rưởi ấy… giống như những cây kim độc, đâm thấu tim gan anh.

Mỗi khi nghe thấy tiếng cười nói vang lên từ phía cung điện, nghĩ đến việc Hạ Hầu Kinh có lẽ đang ôm lấy Liễu Như Tơ, Tô Văn Thanh hay Hàn Tiếu, quên béng

Sau khi biết được cuộc đối thoại bí mật và nguy hiểm giữa Tiêu Chí và Hoàng thái hậu, nỗi sợ hãi và căm ghét trong lòng anh ta càng tăng thêm, cùng với nhận thức sâu sắc rằng quyền lực của Tiêu Chí là vô cùng to lớn, có thể làm lung lay cả nền tảng của đất nước. Tiêu Chí giống như một con rắn độc ẩn náu sâu thẳm trong cung điện này, lạnh lùng, mạnh mẽ, và bất kỳ lúc nào cũng có thể gây ra cái chết.

Hai loại cảm xúc này – sự oán giận đối với vua chúa và nỗi sợ hãi trước những kẻ quyền lực – giống như hai ngọn lửa lạnh lẽo, đan xen và cháy bỏng trong trái tim anh ta. Chúng không làm anh ta suy sụp, mà ngược lại, kỳ lạ thay, chúng đã tạo ra một sự bình tĩnh và tỉnh táo cực độ. Anh ta giống như một người đứng ngoài rìa của cơn bão, dù bản thân mình có nguy cơ bị ảnh hưởng, nhưng lại quan sát mọi diễn biến trong cung điện một cách sắc bén hơn bao giờ hết.

Anh ta cẩn thận phân tích từng thông tin mà Trần Thư Dật cung cấp, suy đoán mục đích có thể có của việc Cao Tiêu liên kết với các quan võ ngoại triều, và tìm hiểu động cơ đằng sau việc gia đình Liễu Như Tơ gửi những tấm lụa quý giá vào cung. Anh ta lặng lẽ quan sát những thay đổi nhỏ trong thái độ của mọi người ở Viên Nguyệt Uyển đối với mình, xác định xem những hành động nào chỉ là sự theo đuổi và áp bức, và những hành động nào có thể ẩn chứa âm mưu sâu xa hơn. Thậm chí, anh ta còn dựa vào trí nhớ để sắp xếp lại những câu chuyện về triều đình và mối quan hệ trong hậu cung mà mình đã nghe được kể từ khi vào cung, cố gắng ghép nối những đoạn đối thoại bí mật giữa Hoàng thái hậu và Tiêu Chí thành một bức tranh toàn diện về quyền lực.

Quá trình này đầy cô đơn và nguy hiểm, giống như việc đi trên dây thép giữa vực sâu thẳm. Nhưng anh ta không có lựa chọn nào khác.

Bản năng sinh tồn, cùng với khát vọng mãnh liệt về sự trong sạch và phẩm giá vẫn còn ẩn chứa sâu thẳm trong trái tim anh ta, thúc đẩy anh ta phải giữ vững sự tỉnh táo, phải sử dụng mọi trí tuệ và nguồn lực nhỏ bé có thể có để tìm kiếm một tia hy vọng trong hoàn cảnh này, hoặc ít nhất, để nhìn rõ con đường mà mình sẽ phải đi đến.

Vào ban đêm yên tĩnh, anh ta thường ngồi một mình bên cửa sổ, dưới ánh đèn dầu nhỏ bé, viết ra những ký hiệu và từ khóa mà không ai có thể hiểu được, rồi nhìn chúng nhanh chóng khô đi, không để lại dấu vết gì.

Bên ngoài cửa sổ, gió bắc rít gào, xuyên qua những cây tre khô, tạo ra tiếng kêu u ám.

Những bức tường cung điện ca