Chương 41: **Chín Tầng Cửa Đóng Biến — Bức Bách Vào Cung**

Bầu không khí trong buổi họp triều giống như một sợi dây đàn căng thẳng, có thể bị đứt bất cứ lúc nào.

Bên trong điện Tử Thần, những cột rồng cao vút, những tấm gạch men trắng phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo của bình minh; các quan lại đứng hai bên, nhưng không ai dám nói to tiếng.

Vua nhiếp chính Tiêu Chí mặc bộ áo rồng màu đen, đứng ở đầu hàng ngũ quan lại, khuôn mặt lạnh lùng như băng, tay cầm chặt một tờ sớ, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao, nhìn thẳng vào hoàng đế trẻ tuổi Hạ Hầu Kinh ngồi trên ngai vàng.

Hạ Hầu Kinh mặc bộ áo rồng màu vàng óng, ngồi yên trên ngai vàng chín rồng, bề ngoài có vẻ bình tĩnh, nhưng không thể che giấu được tia giận dữ thoáng qua trong mắt. Anh ta nhẹ nhàng gõ vào tay vịn ngai vàng, mỗi cái gõ đều như là đang gõ vào tim của mọi người trong điện.

Tiếng gió bên ngoài rít gào, cuốn lấy một góc rèm cửa, mang theo hơi lạnh bất an.

Tại bữa yến mùa xuân hôm qua, những hành động thân mật của Hạ Hầu Kinh trước mặt mọi người đã vượt qua giới hạn của Tiêu Chí; và buổi họp triều này rõ ràng là lúc hai bên công khai đối đầu sau một thời gian dài âm thầm tranh đấu.

Tiêu Chí bước lên từ từ, giọng nói trầm thấp nhưng đầy uy nghi, phá vỡ sự im lặng trong điện: “Thưa Hoàng đế, thần có việc muốn báo cáo.” Giọng nói của ông ta dù lễ phép, nhưng vẫn toát lên vẻ kiên quyết không thể chối cãi, như thể ông ta đã coi toàn bộ triều đình này là tài sản của mình.

Hạ Hầu Kinh nhẹ nhàng ngẩng đầu lên, ánh mắt đối đầu với Tiêu Chí, như thể có những tia lửa đang bùng nổ trong không khí.

“Vương gia có ý kiến gì?” Giọng nói của Hạ Hầu Kinh bình tĩnh, nhưng ẩn chứa một chút châm biếm khó nhận ra. Anh ta cố tình chậm rãi nói, như thể đang thăm dò thực lực của đối phương.

Tiêu Chí không trả lời ngay lập tức, mà mở tờ sớ ra và nói to: “Thưa Hoàng đế, gần đây Ngài sa đà vào rượu chè và ham mê vui chơi, bỏ bê việc triều chính, sủng ái những kẻ xấu xa, khiến cho thiên văn báo hiệu tai họa và lòng dân không ổn định. Thần cùng các đồng nghiệp đã soạn thảo sớ suốt đêm, xin Ngài tạm thời nghỉ ngơi để dưỡng sức, để thần tạm thời quản lý triều chính, chờ đến khi Ngài tu dưỡng bản thân, sửa sai và sau đó mới tiếp tục trị vì cũng không muộn.” Lời nói này như tiếng sét vang, khiến mọi người trong điện đều giật mình; một số người ủng hộ Tiêu Chí lập tức đồng tình, đứng ra và cùng nhau xin lệnh.

Khuôn mặt Hạ Hầu Kinh lập tức trở nên u ám như sắt

Những lời này không khác gì một tuyên ngôn công khai bãi nhiệm hoàng đế. Trong điện, các quan lại hoặc cúi đầu im lặng, hoặc thì thầm với nhau; không ai dám lên tiếng vào lúc này.

Hạ Hầu Kinh nắm chặt hai tay vào ghế rồng, các đốt ngón tay trắng bệch vì sức ép. Ánh mắt anh như lưỡi dao, muốn xuyên thủng Tiêu Chí ngay tại chỗ. Anh hiểu rõ rằng hôm nay, Tiêu Chí đã chuẩn bị kỹ lưỡng; tiếng va chạm của áo giáp vang lên bên ngoài điện càng chứng minh rằng đối phương đã triển khai lực lượng mạnh mẽ.

Hạ Hầu Kinh cười lạnh, giọng nói trầm thấp nhưng đầy lạnh lùng: “Thật là tận tụy vì sự ổn định của đất nước! Tiêu Chí, ngươi thật nghĩ rằng ta chỉ là một đứa trẻ ba tuổi, để ngươi điều khiển sao?”

Cuộc tranh luận càng lúc càng gay gắt, bầu không khí trong điện như một quả bom hẹn giờ sắp nổ tung. Một số quan lại đứng sau lưng Tiêu Chí lần lượt bước ra, lý luận một cách có logic, liệt kê những sai lầm của Hạ Hầu Kinh trong thời gian gần đây: từ những hành vi vô lý tại bữa yến mùa xuân, đến việc sủng ái các phi tần khiến cho chính sách triều đình bị bỏ bê; thậm chí còn có người đề cập đến những biến đổi bất thường của thiên văn, ám chỉ rằng hoàng đế đã mất đạo đức. Tất cả những lời này đều được chuẩn bị kỹ lưỡng, mỗi câu đều nhằm vào tính hợp pháp của việc Hạ Hầu Kinh cai trị.

Hạ Hầu Kinh ngồi yên trên ghế rồng, ánh mắt lạnh lùng quét qua những kẻ đồng tình với Tiêu Chí. Trong lòng anh, cơn giận dữ dâng trào, nhưng anh cũng hiểu rằng nếu Tiêu Chí dám làm như vậy một cách công khai, chắc chắn đã kiểm soát toàn bộ triều đình một cách chặt chẽ. Anh cố gắng phản bác, nhưng mọi lời nói đều bị đối phương dùng danh nghĩa “vì quốc gia và dân tộc” để chặn đứng, khiến anh dần mất thế.

Tiếng bước chân bên ngoài điện càng lúc càng rõ ràng, tiếng va chạm của áo giáp như những cái búa nặng đập vào tim Hạ Hầu Kinh. Anh bất ngờ đứng dậy, chỉ vào Tiêu Chí, giọng nói gần như nghẹn lại trong cổ họng: “Tiêu Chí! Ngươi muốn làm loạn, còn dám dùng danh nghĩa của hoàng đế tiền nhiệm để che đậy sao? Hôm nay, ta sẽ xem xem kẻ phản bội này có thể ngông cuồng đến mức nào!”

Nghe vậy, nụ cười trên mặt Tiêu Chí càng sâu đậm hơn, nhưng không hề ẩn chứa chút tình cảm nào. Anh từ từ bước tới, ánh mắt như con rắn nhìn chằm chằm vào Hạ Hầu Kinh, và nói nhẹ: “Bệ hạ không cần phải tức giận. Thần chỉ đang làm theo di ngôn của hoàng đế tiền n

Vừa dứt lời, các vệ sĩ bên ngoài cung điện ùa vào một cách nhanh chóng và quyết đoán, bao vây kín cung điện Zichen. Một số quan lại trung thành với hoàng đế muốn tiến lên ngăn cản, nhưng đã bị vệ sĩ cá nhân của Tiêu Chí nhanh chóng khống chế, khiến tình hình trở nên hỗn loạn trong chốc lát.

Hạ Hầu Kinh nắm chặt hai quả đấm, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao, nhưng anh biết rằng việc chống đối một cách cứng rắn vào lúc này chỉ là việc đánh trứng vào đá mà thôi. Anh hít một hơi thật sâu, kiềm chế hết cơn giận dữ trong lòng, và nói với giọng nghiêm túc: “Tiêu Chí, ta sẽ khiến ngươi phải trả giá cho hành động hôm nay!”

Nói xong, anh vung tay quay người, dưới sự bảo vệ của các vệ sĩ, rời khỏi cung điện Zichen và đi về phía cung phòng ngủ. Bóng dáng anh cao ráo như cây thông, nhưng toát lên vẻ cô đơn và quyết tâm khó có thể diễn tả được.

Con đường dẫn đến cung phòng ngủ trong sương buổi sáng trở nên u ám và huyền bí.

Hạ Hầu Kinh được hàng chục vệ sĩ bảo vệ, bước đi vững vàng, nhưng mỗi bước chân dường như đang đặt lên lưỡi dao. Áo rồng của anh bay phất trong gió, phản chiếu ánh sáng ban mai, nhưng không thể che giấu được ngọn lửa giận dữ và sự nhục nhã trong mắt anh.

Các vệ sĩ cá nhân của Tiêu Chí không hề biểu hiện cảm xúc gì trên khuôn mặt, áo giáp lạnh lùng, những cây giáo và thanh kiếm trên tay họ phát ra ánh sáng lạnh lẽo, im lặng tuyên bố rằng chủ nhân của họ đã nắm quyền kiểm soát tình hình.

Những cung nữ và eunuch đi qua đường đó đều cúi đầu tránh xa, không dám thở mạnh.

Ánh mắt Hạ Hầu Kinh lướt qua những bức tường và cột đá quen thuộc trong cung điện, trong đầu anh đang nhanh chóng suy nghĩ: Liệu doanh trại lớn của Tần Cường ở ngoại ô kinh thành đã sẵn sàng chưa? Con đường bí mật vẫn còn ẩn náu chưa? Những quan lại âm thầm trung thành với mình có đã bị Tiêu Chí kiểm soát hay chưa? Trái tim anh đập mạnh và nhanh, nhưng không hề lộ ra chút yếu đuối nào trên khuôn mặt. Anh biết rằng, bất kỳ sự yếu đuối nào vào lúc này cũng sẽ trở thành công cụ chết người trong tay Tiêu Chí.

“Thưa Hoàng đế, xin mời.” Một người chỉ huy vệ sĩ nói nhỏ, giọng nói lịch sự nhưng mang theo ý nghĩa không thể từ chối.

Hạ Hầu Kinh lạnh lùng một tiếng, bước vào đại sảnh cung phòng ngủ. Cánh cửa sau lưng anh đóng sầm lại, tiếng xích nặng nề vang lên, như thể đã cô lập anh hoàn toàn khỏi toàn bộ triều đình. Ánh đèn trong sảnh mờ ảo, mùi hương long xiên lan tỏa trong không khí, nhưng không thể xua tan được bầu không khí u ám đ

Vào khoảnh khắc đó, anh ta rõ ràng nhìn thấy trong ánh mắt của Lâm Dạ một sự quyết tâm giống hệt mình. Trái tim anh ta bỗng nhiên đập nhanh hơn, và anh tự nhủ: “Nếu kế hoạch của Tần Cường diễn ra suôn sẻ, có lẽ… cái ‘lồng giam’ này chỉ là một thử thách ngắn ngủi mà thôi.” Anh hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại và bắt đầu suy nghĩ về từng bước tiếp theo.

Đồng thời, không khí trong Viện Y Phương cũng trở nên căng thẳng không kém. Lệnh của Tiêu Chí như tiếng sấm vang dội khắp cung điện; một số người được cho là đã xúi giục Hoàng hậu, bao gồm cả Lâm Dạ, đều bị yêu cầu bị bắt ngay lập tức để tra hỏi.

Liễu Như Tơ và những người khác nghe tin này, ánh mắt họ lóe lên vẻ thích thú và phấn khích, như thể họ cuối cùng cũng đã đến lúc trả thù.

Nhưng Lâm Dạ lại cực kỳ bình tĩnh. Anh đứng trước phòng của mình, ánh mắt quan sát những người lính canh đang tụ tập lại, trong đầu nhanh chóng ghi nhớ lại bản đồ cung điện và các lối thoát có thể sử dụng. Khả năng ghi nhớ siêu phàm của anh lúc này được phát huy đến mức tối đa: mỗi góc hành lang, thời gian thay phiên của các lính canh ẩn náu, thậm chí cả con kênh thoát nước bí mật dưới bức tường cung điện, tất cả đều hiện lên rõ ràng trong đầu anh. Anh biết rằng, việc đối đầu trực tiếp chẳng khác gì tự tìm cái chết; chỉ có chiến thuật thông minh mới có thể mang lại hy vọng sống sót.

“Công tử Lâm, theo lệnh của Thái thượng vương, xin vui lòng theo chúng tôi đến nơi thẩm vấn ngay!” Một người chỉ huy lính canh bước lên, giọng nói lạnh lùng, tay đã nắm chặt lưỡi dao.

Lâm Dạ hạ mắt xuống, giọng nói bình tĩnh: “Nếu là lệnh của Thái thượng vương, thần tôi sẽ tuân theo. Chỉ là, xin cho phép thần tôi thay đổi trang phục trước, để tránh thiếu lịch sự.” Lời nói của anh có vẻ chuẩn xác, nhưng thực chất ẩn chứa ý định trì hoãn thời gian.

Người chỉ huy lính canh do dự một chút, nhưng thấy vẻ mặt của Lâm Dạ không có gì đặc biệt, cuối cùng cũng gật đầu đồng ý.

Lâm Dạ quay vào bên trong, hành động có vẻ bình thản, nhưng thực tế anh nhanh chóng lấy ra một bộ áo cũ kỹ không mấy nổi bật từ đáy tủ quần áo; bên trong áo có nhét vài viên thuốc mỏng manh như cánh ve – đó là loại thuốc giải độc đơn giản mà anh đã chuẩn bị sẵn từ trước, để phòng trường hợp khẩn cấp. Anh cất những viên thuốc vào tay áo, sau đó theo người lính canh rời khỏi Viện Y Phương, bước vào một số phận chưa biết trước.

Trên đường đi, ánh mắt Lâm Dạ lạnh lùng quan sát xung quanh

Với tư cách là quản lý các eunuch, Phúc Thận lại có hành động trái với thói quen thông thường; khuôn mặt ông ta hiện rõ nụ cười đầy ý nghĩa, đi qua từng cung điện như thể mọi việc đều nằm trong tay ông ta. Khi đến trước cửa phòng ngủ của Hạ Hầu Kinh, ông ta thì thầm hỏi người chỉ huy lính canh tình hình, sau đó quay người đi mà bước chân vẫn nhanh nhẹn, nhưng không bước vào bên trong.

Hạ Hầu Kinh đứng bên cửa sổ, nhìn qua khe hở của cánh cửa, quan sát rõ ràng mọi hành động của Phúc Thận. Môi ông ta nhếch lên một nụ cười lạnh lùng và thì thầm: “Phúc Thận, con chó già này cuối cùng cũng lộ ra bộ mặt thật của mình rồi.”

Ánh đèn trong cung điện mờ ảo, làm bóng dáng của Hạ Hầu Kinh lay động trên tường. Ông ta từ từ đi đến bên giường rồi ngồi xuống, ngón tay vuốt nhẹ họa tiết rồng được thêu trên mép giường, trong đầu ông ta lại hiện lên hình ảnh đêm mà Hoàng đế đã qua đời nhiều năm trước.

Lúc đó, Tiêu Chí vẫn chưa kiêu ngạo đến thế; lời dặn dò của Hoàng đế vẫn còn vang vọng trong tai ông: “Kinh à, Tiêu Chí có thể tin tưởng được, nhưng không thể hoàn toàn tin tưởng vào anh ta. Lúc đó anh ta còn nhỏ, chưa thể hiểu hết ý nghĩa sâu xa của lời này, nhưng bây giờ, những lời đó đã khắc sâu vào tim anh ta.” Ông nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu và thì thầm: “Thưa Cha, hôm nay, con sẽ không để kẻ phản bội này thành công đâu.”

Bên ngoài cung điện, tiếng lính canh đổi ca vang lên; Hạ Hầu Kinh bỗng nhiên mở mắt, ánh mắt sáng lấp lánh. Ông đứng dậy, đi đến bàn thờ, cầm lấy một cây yù vị và gõ nhẹ lên mặt bàn, tạo ra âm thanh đều đặn. Đó là tín hiệu bí mật mà ông đã đồng ý với Tần Cường trước đó; dù không biết liệu nó có thể đến được doanh trại ở ngoại ô kinh thành hay không, nhưng đó là hy vọng duy nhất của ông lúc này. Ông thì thầm: “Tần Cường, sự nghiệp của ta, tất cả đều phụ thuộc vào ngươi.”

Đồng thời, Lâm Dạc bị đưa đến một cung điện hẻo lánh – nơi vốn dĩ được dùng để xử lý các công việc trong cung, nhưng bây giờ đã bị đội vệ sĩ cá nhân của Tiêu Chí bao vây, không khí trở nên u ám và căng thẳng.

Trong cung điện, vài ngọn đèn mờ ảo đang cháy sáng; không khí tràn ngập mùi hương thơm nồng nặc, khiến người ta gần như không thể thở nổi. Lâm Dạc bị đẩy vào trong cung, hai tay bị trói lại phía sau lưng, nhưng ông vẫn giữ được sự bình tĩnh như mọi khi.

Ánh mắt ông nhanh chóng quét qua các vật dụng trong cung, và chú ý thấy trong lò hương bên cạnh có một

“Nếu ngài có bằng chứng, xin hãy nói thẳng ra.” Lời nói của anh ta không quá khiêm tốn cũng không kiêu ngạo, nhưng đã làm cho đầu mục các vệ sĩ lúc này không biết phải nói gì.

Bầu không khí trong điện ngày càng trở nên căng thẳng; vài vệ sĩ trao đổi ánh mắt với nhau, rõ ràng họ khá ngạc nhiên trước sự bình tĩnh của Lâm Dạ.

Trong lòng Lâm Dạ, ông đang nhanh chóng suy nghĩ. Ông biết rằng hành động của Tiêu Chí không chỉ nhắm vào Hoàng đế, mà còn muốn tận dụng cơ hội này để loại bỏ mọi kẻ có thể đe dọa quyền lực của mình. Sự tồn tại của ông, do sự chú ý đặc biệt từ Hoàng đế, đã trở thành một “gai nhọn” trong mắt Tiêu Chí. Ông phải trì hoãn thời gian, chờ đợi cơ hội may mắn xuất hiện. Ông thì thầm: “Nếu Vương Thừa tướng muốn truy cứu trách nhiệm, thần sẵn lòng đối diện trực tiếp với ngài để giải thích sự trong sạch của mình.” Lời nói này có vẻ ngoài tuân thủ, nhưng thực chất là để thăm dò ý định của đối phương.

Đầu mục các vệ sĩ phát ra tiếng cười lạnh lùng, nói một cách nghiêm túc: “Một tên sủng ái nhỏ bé như ngươi, cũng xứng đáng được gặp Vương gia ư? Hãy ở yên đó, chờ đợi lệnh của Vương gia!” Nói xong, ông ta quay người đi thảo luận với các vệ sĩ khác, rõ ràng đang chờ đợi những mệnh lệnh tiếp theo.

Bên trong cung điện, kiên nhẫn của Hạ Hầu Kinh dần bị mài mòn. Số lượng vệ sĩ bên ngoài rất đông, và họ thường xuyên thay phiên gác, rõ ràng là để ngăn chặn mọi khả năng xảy ra cuộc đột nhập. Ông cố gắng đẩy cửa sổ, nhưng phát hiện ra cửa sổ đã bị khóa chặt từ bên ngoài, ngay cả khe hở cũng đã được chặn lại bằng thanh sắt. Ông cười lạnh, lẩm bẩm: “Tiêu Chí, ngươi thật là tính toán kỹ lưỡng.” Ông quay trở lại trước bàn viết, ánh mắt dừng lại trên thanh kiếm quý của Tiên đế đặt bên cạnh; hình rồng trên vỏ kiếm phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh đèn. Ông nắm lấy chuôi kiếm, cảm nhận được cái lạnh của kim loại trên đầu ngón tay, và một cơn giận dữ khó kiềm chế trào dâng trong lòng. Ông thì thầm: “Nếu Tần Cường kịp thời đến, ta nhất định sẽ tự tay chém đứt đầu kẻ phản bội này!”

Không khí trong điện ngày càng trở nên nặng nề; Hạ Hầu Kinh bắt đầu đi đi lại lại trong điện, trong đầu liên tục suy nghĩ về các kế hoạch thoát hiểm có thể có. Ông nhớ lại lời Lâm Dạ từng đề cập đến một con đường bí mật – con đường mà ông và Tiên đế đã tình cờ phát hiện ra khi còn nhỏ, lối vào nằm ẩn sau một tấm gỗ điêu khắc ở

Người kia thì thầm phản bác: “Nhưng quân đội của tướng Tần đã tập trung ở ngoại ô kinh thành rồi… Nếu chúng ta…” Lời vẫn chưa kịp dứt thì đã bị một tiếng quát ngang tai cắt đứt.

Hạ Hầu Kinh trong lòng rung động, nghĩ thầm: “Tần Cường, quả nhiên không làm ta thất vọng!” Anh kiềm chế cảm xúc hào hứng trong lòng, bắt đầu tìm kiếm bất kỳ công cụ nào có thể sử dụng được trong điện để chuẩn bị đối mặt với tình huống hỗn loạn sắp xảy ra.

Trong gian phòng nhỏ, tình hình của Lâm Dạ ngày càng nguy hiểm. Sự kiên nhẫn của các vệ sĩ dường như đã cạn kiệt. Một người có vẻ là phó tướng bước lên, tay cầm một con dao ngắn, nói lạnh lùng: “Lâm Dạ, đừng cố tình từ chối uống rượu mà lại phải uống rượu phạt! Người nắm quyền nhiếp chính đã phát hiện ra rằng ngươi và một số người bên cạnh Hoàng đế đang âm mưu những việc xấu xa. Hãy thú nhận ngay đi, có lẽ ngươi vẫn còn sống sót!”

Lâm Dạ nhẹ nhàng ngước mắt nhìn con dao, chú ý thấy trên chuôi dao có khắc huy hiệu gia tộc Tiêu. Anh cười lạnh trong lòng, biết rằng đây chỉ là thủ đoạn quen thuộc của Tiêu Chí, muốn dùng những cáo buộc vô căn cứ này để loại bỏ mình. Anh từ tốn nói: “Nếu ngài cho rằng tôi có tội, tại sao không đưa ra bằng chứng? Nếu không có chứng cứ thực sự, việc vu oan như vậy e rằng sẽ khó thuyết phục mọi người.”

Phó tướng tức giận vì thái độ của anh, lao tới túm lấy cổ áo Lâm Dạ, nói gay gắt: “Đồ nô lệ hèn mọn, dám cãi bướng! Đợi tôi xé nát khuôn mặt này của ngươi xem, sau đó ngươi còn dám lừa gạt Hoàng đế như thế nào nữa!” Nói xong, hắn giơ con dao lên, định chém vào má Lâm Dạ.

Lâm Dạ nhanh nhẹn, lợi dụng lúc đối phương không chú ý, bất ngờ nghiêng người sang một bên và dùng đôi tay bị trói đập vào cổ tay của kẻ cầm dao. Phó tướng đau đớn, con dao rơi xuống đất với tiếng kêu vang. Những vệ sĩ khác thấy vậy, lập tức tiến lên đè Lâm Dạ xuống đất và đánh đập anh.

Lâm Dạ cắn răng chịu đựng, nhưng trong lúc hỗn loạn, anh lén nghiền nát những viên thuốc trong tay áo và rải chúng vào đống tro tàn bên cạnh bàn thờ. Bột thuốc trộn lẫn với tro, tạo ra một mùi hương nhẹ nhàng; mặc dù không mạnh mẽ, nhưng đủ để khiến những vệ sĩ xung quanh cảm thấy choáng váng.

“Dừng lại!” Một người chỉ huy vệ sĩ ra lệnh dừng đánh đập, ánh mắt u ám nhìn Lâm Dạ, “Đứa bé này quả thật có điều gì đó kỳ lạ… Mang nó đi, để người nắm quyền nhiếp chính tự mình thẩm v

Trái tim anh ta đập nhanh hơn một chút, và trong lòng anh ta thầm nghĩ: “Tần Cường, ngươi nhất định không được làm ta thất vọng.”

Mùi hương long tiên trong cung dần phai nhạt, thay vào đó là một mùi ẩm mốc nhẹ nhàng, như thể căn phòng ngủ lộng lẫy này đang từng bước bộc lộ bản chất thực sự của nó – một cái lồng giam.

Ánh mắt Hạ Hầu Kinh rơi xuống chiếc bàn hoàng gia bên cạnh, trên đó lác đác vài bản tấu chương chưa được xem xét; trong số đó có báo cáo kỳ quặc về những dấu hiệu báo động từ thiên văn mà Tiêu Chí đã nộp vào hôm qua. Anh ta khẽ cười lạnh, quét những bản tấu chương đó xuống đất và thì thầm: “Tiêu Chí, những thủ đoạn nhỏ nhen như thế này, ngươi cũng đủ tầm để muốn chiếm đoạt ngai vàng của ta sao?” Giọng nói của anh ta đầy chán ghét, nhưng cũng không che giấu được sự mệt mỏi. Anh ta biết rằng cuộc giam cầm này chỉ mới bắt đầu, cơn bão thực sự vẫn còn ở phía trước.

Bỗng nhiên, bên ngoài cung vang lên tiếng bước chân vội vã và những cuộc tranh cãi ầm ĩ. Hạ Hầu Kinh lập tức tiến lại gần cửa sổ và nghe thấy một người lính canh thì thầm: “…Phía ngoại ô kinh thành có động thái bất thường, có lẽ là quân của tướng Tần! Nhanh đi báo cho Hoàng tử!” Người kia lại vội vàng nói: “Không được rời bỏ nhiệm vụ! Nếu Bệ hạ có chuyện gì, ai sẽ gánh vác trách nhiệm đây?”

Hạ Hầu Kinh mừng thầm, biết rằng Tần Cường đã bắt đầu hành động của mình. Anh ta nhanh chóng quay trở lại bên giường hoàng gia, kiểm tra lại các khe bí mật, cố gắng tìm ra bất kỳ cơ chế nào có thể sử dụng được. Ngón tay anh ta gõ nhẹ lên tấm gỗ, phát ra những âm thanh trầm đục, như thể đang giao tiếp với một thứ lực lượng nào đó bên ngoài.

Trong phòng phụ, Lâm Dạy bị đưa đến một căn phòng càng u ám hơn, cửa sổ và cửa đều bị niêm phong, chỉ còn lại một ngọn đèn dầu mờ ảo đang lay động. Anh ta bị trói trên chiếc ghế gỗ, tay chân đều bị buộc chặt bằng dây thừng, nhưng vẫn giữ được vẻ bình tĩnh đáng sợ đó. Ánh mắt anh ta quét qua căn phòng và nhận thấy một lỗ thông gió kín đáo ở góc tường; mặc dù nhỏ, nhưng đủ để không khí lưu thông. Trong đầu anh ta thoáng nảy ra một ý định: “Nếu có thể tạo ra sự hỗn loạn, có lẽ có thể sử dụng lỗ thông gió này để trốn thoát.”

Người đứng đầu đội lính canh đứng trước mặt anh ta, ánh mắt lạnh lùng, nói: “Lâm Dạy, Vua nhiếp chính sẽ sớm tự mình thẩm vấn ngươi. Nếu ngươi biết điều tốt cho mình, hãy thú nhận ngay bây giờ, tránh phải

Anh ta nói khẽ: “Nếu ngài không có bằng chứng cụ thể mà lại hành động như vậy, e rằng sẽ khó giải thích được trước công tước.”

Câu nói này khiến người chỉ huy các vệ sĩ dừng lại trong chốc lát, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ do dự. Anh ta quay người đi thảo luận kín đáo với các vệ sĩ khác; rõ ràng họ đang gặp khó khăn trong việc xử lý tình huống này.

Linh Dạ nhân cơ hội đó nhắm mắt lại và nhanh chóng ghi nhớ lại bố cục của cung điện cũng như phong cách hành động của Tiêu Chí. Anh biết rằng cuộc thẩm vấn trực tiếp của Tiêu Chí có lẽ là cơ hội duy nhất của mình. Anh phải tìm ra cách nào đó để thay đổi tình thế trong cuộc đối đầu này.

Bên ngoài cung điện, bóng đêm càng trở nên đậm đặc hơn; từ xa vang lên tiếng kèn trầm ấm, như thể đang báo hiệu cơn bão sắp đến. Khóe miệng Linh Dạ hơi nhếch lên, anh thì thầm: “Thưa Hoàng đế, tướng Quân Tần ơi, các ngài hãy nhanh lên một chút…”

Trong phòng thẩm vấn ở sâu trong phòng phụ, không khí lạnh lẽo và ngột ngạt; chỉ có ánh đuốc trên tường mới làm cho bóng người bị kéo dài và biến dạng, chiếu lên những bức tường đá u ám, tựa như những bóng ma hung dữ.

Tiêu Chí ra lệnh cho mọi người rời đi; cánh cửa gỗ được trang trí hoa văn nặng nề được các vệ sĩ từ bên ngoài từ từ đóng lại, phát ra tiếng “yi ya” ồn ào, sau đó là tiếng chìa khóa khóa vào ổ. Không gian rộng lớn bỗng chốc chìm vào sự yên tĩnh đè nén; chỉ còn tiếng đuốc cháy phát ra từng tiếng “tách tách”, cùng mùi mốc nhẹ và mùi máu thoang thoảng trong không khí. Đây là phòng tra tấn riêng của công tước, được thiết kế kín đáo và có khả năng cách âm.

Tiêu Chí bước đi chậm rãi; tiếng giày của anh vang vọng trong căn phòng trống trải. Ánh lửa đuốc làm cho bóng dáng anh bị kéo dài và biến dạng, che phủ lên người Linh Dạ. Anh đứng trước cái giá tra tấn, ánh mắt anh như thể có thể xuyên qua mọi thứ; ánh mắt đó lướt qua mái tóc ướt đẫm mồ hôi của Linh Dạ, qua đôi môi anh siết chặt lại, qua hàm răng thanh tú nhưng căng thẳng, và cuối cùng dừng lại trên vết đỏ rõ ràng trên má anh – đó là dấu vết của cú tát mà các vệ sĩ đã gây ra khi bị ánh mắt anh làm cho tức giận và mất kiểm soát.

“Một khuôn mặt hoàn hảo thật,” giọng Tiêu Chí trầm thấp, mang theo một nét tiếc nuối, nhưng lạnh lẽo đến mức không hề ấm áp. Anh giơ tay lên, đầu ngón tay dừng lại cách da của Linh Dạ chỉ vài milimét, như thể đang ngắm nhìn những vết nứt trên một chiếc bình sứ. “Thật đáng tiếc… luôn không biết c

“Bằng chứng ư? Ngài cần thứ đó sao? Ngài nói ngươi có tội, thì ngươi liền có tội.” Ngón cái của hắn bắt đầu vuốt ve đôi môi dưới của Lâm Dạ, từng động tác chậm rãi nhưng đầy ý nghĩa khiêu dâm; lực độ lúc nhẹ lúc mạnh, tựa như muốn xóa đi điều gì đó, hoặc lại muốn để lại dấu vết của mình. “Ngài chỉ tò mò thôi… Hạ Hầu Kinh đã đưa cho ngươi những lợi ích gì mà khiến ngươi sẵn lòng phục tùng đến thế? Vinh quang và giàu sang? Chức vụ cao cấp và lương thưởng hậu hĩnh? Hay là…”, hắn cúi xuống, hơi thở áp sát vào tai Lâm Dạ, giọng nói trở nên thấp hơn, đầy những suy đoán độc ác, “Kỹ năng trong chăn gối của hắn, có khiến ngươi hài lòng hơn cả ngài không?”

Đồng tử của Lâm Dạ đột nhiên co lại, hơi thở dường như bị ngưng trệ trong chốc lát. Anh ta nhắm mắt lại, hàng mi dày che khuất nỗi nhục nhã và ý định giết chóc đang trào dâng trong lòng, dùng sự im lặng tuyệt đối để xây dựng nên bức tường cuối cùng bảo vệ bản thân.

Nhưng sự im lặng ấy lại như dầu, được đổ lên ngọn lửa méo mó trong lòng Tiêu Chí. Hắn tiến lại gần hơn, mũi gần chạm vào vành tai Lâm Dạ; hơi thở ấm áp nhưng đáng ghê tởm phun sương lên làn da nhạy cảm ở cổ anh ta. “Hay là…”, giọng nói của Tiêu Chí nhớp nhúa như rắn độc phun nọc, từng từng lời xâm nhập vào tai Lâm Dạ, “Ngươi đã quên mất rồi phải không… Những lần ngươi khóc lóc, run rẩy, van xin ngài ở Khuê Tư Viện… Ừm?”

“…” Cơ thể Lâm Dạ không thể kiểm soát được mà cứng đờ lại, như thể bỗng nhiên bị kéo trở lại đêm kinh hoàng ấy. Phòng riêng hẻo lánh ở Khuê Tư Viện, nỗi tuyệt vọng khi bị cưỡng bức mất đi sức mạnh, tiếng quần áo bị xé rách, sức nặng của thân thể đè ép, và những hành vi xâm hại không ngừng nghỉ, đan xen giữa đau đớn và nhục nhã… Những mảnh ký ức nhọn nhọn đó xuyên thủng lớp vỏ lạnh lùng mà anh ta cố gắng duy trì. Mặt anh ta trắng bệch hẳn đi, ngay cả đôi môi cũng bắt đầu run rẩy.

Tiêu Chí nhìn thấy những phản ứng nhỏ bé ấy mà cảm thấy hài lòng; ánh mắt hắn lấp lánh với niềm thích thú tàn nhẫn và những khao khát sâu thẳm hơn nữa. Hắn buông tay ra khỏi cằm Lâm Dạ, sau đó dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve những sợi tóc ướt đẫm mồ hôi trên trán anh ta; động tác ấy gần như dịu dàng, nhưng lại càng khiến người ta rùng mình hơn cả những hành động bạo lực trước đó. “Hình ảnh của ngươi lúc đó, thật sự đáng yêu hơn nhiều so với vẻ

Bàn tay anh ta bắt đầu di chuyển xuôi dòng, rõ ràng với ý định tiến gần hơn về phía thắt lưng mình.

“Vương gia!” Lâm Dạch bỗng nhiên mở to mắt, đôi mắt lạnh như hồ băng lúc này đang cháy bỏng với ngọn lửa gần như có thể phá hủy mọi thứ. Giọng nói của anh ta trở nên khàn đặc và vang lên trong sự ghê tởm cùng với sức ép lớn, “Lúc này, điều Vương gia nên quan tâm nhất chẳng phải là những biến động ở ngoại ô kinh thành sao? Nếu quân đội của tướng Tần Cường thực sự đến đây, Vương gia còn có thời gian để… thẩm vấn một kẻ hèn mọn như thế này sao?”

Hai từ cuối cùng được anh ta nói ra với giọng trầm trọng, đầy châm biếm và quyết tâm, như muốn kéo lại tình huống tồi tệ trước mắt về với thực tế lạnh lùng của cuộc đấu tranh quyền lực.

Những lời này như một xô nước đá, được đổ thẳng vào đầu óc của Tiêu Chí – người đang bị ham muốn và bạo lực làm cho mù quáng. Khuôn mặt anh ta thay đổi đột ngột, sự mơ hồ, trêu chọc và cảm giác kiểm soát lúc nãy lập tức bị thay thế bởi sự hoảng sợ và giận dữ. Anh ta như bị bỏng, vội vàng đẩy Lâm Dạch ra xa, lùi lại một bước lớn, ánh mắt như lưỡi dao độc, quan sát anh ta từ trên xuống dưới, như thể muốn đánh giá lại mức độ nguy hiểm của kẻ dường như đã nằm trong tay mình.

“Tốt, rất tốt!” Tiêu Chí nói ra từng từ qua khe răng, ngực anh ta phập phồng vì giận dữ, “Có vẻ như em đã quyết tâm cùng hắn chết rồi.” Anh ta cười lạnh, nụ cười đó hung ác và méo mó, “Nếu em trung thành đến thế, Vương gia sẽ thỏa mãn mong muốn của em! Để hai cha con các ngươi, vào lúc cuối cùng này, cũng có thể cùng nhau…”

Anh ta đột nhiên quay người lại, hét lớn: “Người đây!”

Các vệ sĩ lập tức đẩy cửa bước vào.

“Đưa kẻ tội đồ này đến cung điện của Hoàng đế! Canh giữ chặt chẽ! Không có lệnh của Vương gia, không một con ruồi nào được phép bay ra ngoài!” Anh ta ra lệnh một cách nghiêm khắc, nhưng ánh mắt anh ta vẫn dán chặt vào Lâm Dạch, trong đó trào dâng những cảm xúc không thể thỏa mãn về sự chiếm hữu, sự tức giận vì bị xúc phạm, và cả một chút lo lắng không ngờ đến do việc mất kiểm soát tình hình.

“Lâm Dạch,” anh ta nhìn chằm chằm vào người đang bị các vệ sĩ thô bạo tháo khỏi giá treo, từng từ nói ra, “Rồi sẽ đến một ngày nào đó, em sẽ phải quỳ gối cầu xin Vương gia. Đến lúc đó, chúng ta có thể từ từ tận hưởng lại mọi thứ ở Khu vườn Tĩnh Tư.”

Lâm Dạch cả hai tay đều tê dại và đau nhức vì bị trói lâu, suýt nữa m

Mỗi bước chân đều như thể đang giẫm lên những gai nhọn của ký ức. Anh buộc bản thân phải dồn tất cả những cảm xúc hỗn loạn ấy – sự nhục nhã, nỗi sợ hãi, cảm giác ghê tởm – cùng với những hình ảnh kinh hoàng ở Viện Tĩnh Tư vào sâu thẳm tâm hồn mình, dùng lý trí còn sót lại để xây dựng nên những bức tường vững chắc.

Cánh cửa phòng ngủ mở ra, anh bị đẩy mạnh bước vào trong, và cánh cửa liền đóng lại, tiếng khóa lắp vào vang lên rõ ràng, như thể đó là một xiềng xích vô hình khác.

Bên trong điện, ánh đèn sáng rực rỡ, nhưng không thể xua tan được bầu không khí u ám nặng nề. Đang bước đi lo lắng, Hạ Hầu Kinh bất ngờ quay đầu lại khi nghe thấy tiếng đó.

Ánh mắt hai người chạm vào nhau.

Ngay lập tức, Hạ Hầu Kinh nhìn thấy bộ quần áo hơi lộn xộn của Lâm Dạ, khuôn mặt tái nhợt như giấy, vết máu đỏ thẫm chưa khô ở khóe miệng… và trong đôi mắt luôn bình tĩnh ấy, vẫn còn lưu lại dấu vết của sự rung động và đau khổ. Trái tim Hoàng đế se lại, anh vội vàng bước tới: “Lâm Dạ! Họ đã tra tấn em sao?!” Ánh mắt anh nhanh chóng quét qua toàn thân Lâm Dạ, và khi nhìn thấy những vết đỏ hiện rõ dưới cổ áo rách và những vết bầm sâu trên cổ tay anh, ánh mắt anh trở nên sắc bén và đau đớn; bàn tay anh đang vươn ra dừng lại giữa không trung.

Lâm Dạ gần như theo bản năng, đã lùi lại một chút để tránh cái tay Hoàng đế muốn đỡ mình. Động tác nhỏ bé ấy đầy tính phòng thủ, thậm chí còn mang theo sự yếu đuối như con chim sợ hãi. Sau đó, anh ấy ổn định lại tư thế, đứng thẳng dậy, hành động có vẻ đã trở lại bình tĩnh như mọi khi, nhưng khoảnh khắc lùi lại ấy và sự cứng đờ nhẹ nhàng trên cơ thể anh vẫn không thoát khỏi tầm mắt của Hạ Hầu Kinh.

Anh ấy hạ mắt xuống, hàng lông mi dài tạo bóng đen trên khuôn mặt tái nhợt, giọng nói trở lại bình tĩnh, nhưng trầm thấp và u ám hơn bao giờ hết, như thể đang chịu đựng một gánh nặng nặng nề: “Thần không sao cả. Bệ hạ, Công tước Tần có vẻ đã hành động rồi, Tiêu Chí đang rối loạn, đây chính là cơ hội của chúng ta.”

Lâm Dạ nhanh chóng báo cáo cho Hạ Hầu Kinh về những biến động bất thường ở vùng ngoại ô mà anh đã nhận thấy từ phản ứng của Tiêu Chí, giọng nói rõ ràng và kiểm soát được, và ngay lập tức chuyển sang thảo luận về cách tận dụng tình hình hiện tại, liên lạc với sự hỗ trợ từ bên ngoài, như thể cuộc thẩm vấn đầy nhục nhã và tâm lý tra tấn vừa rồi chưa từng xảy