Chương 43: **Bí mật đáng kinh ngạc của cuộc đối đầu định mệnh**

Cánh cửa lớn của điện Tử Thần bị đập mạnh đến nỗi vỡ tung tóe, những tấm gỗ đỏ dày cộm bị nứt vụn thành từng mảnh nhỏ, mùi gỗ văng tung tóe như tuyết rơi, cùng với mùi máu thối nồng nàn xông vào mũi người. Dưới ánh nến mờ ảo, Tần Cường mặc trang bị giáp sắt đen nặng nề bước vào điện. Trên bộ giáp của ông đẫm máu và vết đâm, trông giống như một vị thần chiến binh vừa thoát ra từ địa ngục. Khuôn mặt ông đầy vẻ hung dữ, mồ hôi lẫn máu chảy dài trên khuôn mặt góc cạnh rõ ràng, nhưng khi nhìn thấy Hạ Hầu Kinh vẫn an toàn, ánh mắt ông lóe lên vẻ nhẹ nhõm. Ông quỳ xuống một chân, giọng nói trầm thấp và gấp gáp, đầy quyết tâm: “Bệ hạ, lực lượng chủ chốt của phe nổi loạn đã bị đẩy lùi, Tiêu Chí đang rút lui về điện Tuyên Chính!”

Những người lính canh và eunuch trong điện nghe tin này, thần kinh căng thẳng bỗng nhiên được thư giãn, có người thì thầm: “Tướng Quân Tần đã đến, chúng ta được cứu rồi.” Giọng nói của họ đầy niềm vui sau khi thoát hiểm, nhưng cũng không che giấu được nỗi sợ hãi trước trận chiến sắp diễn ra.

Hạ Hầu Kinh đứng ở giữa điện, hai tay để sau lưng, bộ áo rồng của ông phản chiếu ánh nến, hình ảnh rồng được thêu bằng chỉ vàng lấp lánh trong bóng tối, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể bay lên. Ánh mắt ông lạnh lùng, ánh sáng lạnh lẽo trong mắt ông lóe lên, giống như một con sư tử đang thức giấc. Ông từ từ nhận lấy thanh kiếm của tiền hoàng đế do Tần Cường đưa cho, lưỡi kiếm phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh nến, bàn tay cầm kiếm vững vàng và mạnh mẽ, thể hiện quyết tâm của ông vào lúc này.

Linh Dạ đứng phía sau Hạ Hầu Kinh, yên lặng quan sát mọi việc diễn ra. Ánh mắt ông sâu thẳm, suy nghĩ nhanh chóng về mọi khả năng có thể xảy ra tiếp theo. Khả năng ghi nhớ của ông giúp ông nhớ rõ biểu cảm và vị trí của mỗi người trong điện, thậm chí cả sự run rẩy nhỏ nhất của vũ khí trong tay các lính canh cũng không thoát khỏi tầm mắt ông.

Gió đêm từ cánh cửa vỡ vào, mang theo tiếng hét la và mùi máu thối từ xa, khiến toàn bộ cung điện như đang chìm trong một địa ngục. Nhịp tim Linh Dạ tăng lên một chút, ông biết rằng đêm nay sẽ quyết định số phận của gia tộc Hạ Hầu.

Hạ Hầu Kinh quay người, bước đi uy nghiêm ra khỏi điện, mỗi bước đều toát lên vẻ oai phong không ai có thể chất vấn được. Tần Cường nhanh chóng đứng dậy, theo sau bên cạnh, thì thầm báo cáo: “Bệ hạ,

Tiêu Chí, vị nhiếp chính quyền lực bậc nhất triều đình này, đã kiểm soát ông ta trong quá lâu rồi… Và giờ đây, cuối cùng họ cũng sẽ đối đầu trực tiếp trong một trận chiến sinh tử.

“Tần Cường,” Hạ Hầu Kinh nói khẽ, giọng nói của ông ta ẩn chứa một chút lạnh lẽo, “Hãy đảm bảo không để kẻ nào thoát ra.”

Tần Cường cúi đầu chào, giọng nói vang dội: “Tuân lệnh!”

Linh Dạ đi theo phía sau, bước chân vững vàng, ánh mắt quan sát những binh sĩ thân tín xung quanh. Anh ta nhận thấy trong ánh mắt họ có sự trung thành với hoàng đế, nhưng cũng có sự lo lắng trước trận chiến máu lửa sắp diễn ra. Anh ta tự hỏi: Nếu thắng trong trận này, triều đình sẽ được tái sinh; còn nếu thua, mọi thứ sẽ kết thúc. Một cách vô thức, anh ta siết chặt con dao ngắn trong tay áo – vật dụng tự vệ mà Tần Cường vừa đưa cho mình. Mặc dù anh ta không phải là người võ thuật, nhưng trong thời buổi hỗn loạn này, sự thận trọng chính là thứ duy nhất giúp anh ta sống sót đến ngày hôm nay.

Trên con đường dẫn đến Điện Xuân Chính, ánh trăng lạnh lẽo chiếu xuống, làm nổi bật những thi thể rải rác trên mặt đất. Máu tươi chảy thành những dòng nhỏ, uốn lượn trên những viên gạch trắng, màu đỏ thắm dưới ánh trăng trở nên cực kỳ chói lọi.

Hạ Hầu Kinh cùng đoàn người từ từ tiến lên. Những binh sĩ thân tín đi phía trước mở đường; ánh đuốc lay động trong đêm tối, làm cho bóng dáng họ trở nên dài và méo mó. Thỉnh thoảng, những lính canh của Tiêu Chí còn sống sót lại lao ra từ bóng tối, cố gắng chặn đường họ. Trong ánh mắt họ, chỉ toàn sự tuyệt vọng và điên cuồng; lưỡi dao trong tay họ lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh đuốc.

“Giết!” Tần Cường hét lớn, lao về phía trước như một con hổ hung dữ, vung kiếm chém bay một lính canh đang lao tới. Máu tươi bắn tung tóe, bắn lên áo rồng của Hạ Hầu Kinh; những vết máu đỏ thắm trên nền họa tiết rồng vàng óng ánh khiến người ta không thể không chú ý.

Nhưng Hạ Hầu Kinh không hề biểu hiện sự rung động nào, chỉ là siết chặt chuôi kiếm, ánh mắt kiên định nhìn về phía trước. Bước chân ông ta không hề dừng lại, như thể những máu và lửa này đã không thể làm lung lay ý chí của ông ta.

Linh Dạ đi theo phía sau Hạ Hầu Kinh, áo khoác của anh ta bị gió đêm thổi bay, lộ ra bóng dáng thon gọn nhưng kiên định. Anh ta nhạy bén cảm nhận được không khí căng thẳng lan tỏa trong không gian, và thì thầm với Hạ Hầu Kinh: “Bệ hạ, Điện Xuân Chí có địa hình hiểm trở… Tiêu Chí có thể đã mai phục ở đó.”

Hạ H

Tiếng nói của Tần Cường vang lên như tiếng sấm, các binh sĩ thân cận nhanh chóng giơ cao khiên, tạo thành một hàng phòng thủ vững chắc. Những mũi tên rơi trúng khiên, tạo ra tiếng leng keng, và đôi khi có mũi tên xuyên qua kẽ hở, đâm vào vai hoặc cánh tay của các binh sĩ, nhưng không ai hề lùi bước.

Hạ Hầu Kinh đứng sau hàng khiên, ánh mắt sáng ngời, tập trung chăm chú vào bóng dáng ấy bên trong Điện Tuyên Chính. Trái tim anh đập nhanh hơn một chút, nhưng không phải vì sợ hãi, mà là vì cuộc đối đầu số phận sắp diễn ra.

Bên trong Điện Tuyên Chính, ánh nến sáng rực, hàng chục chiếc đèn đồng làm cho căn phòng sáng như ban ngày.

Tiêu Chí không hề hoảng loạn chạy trốn như con chó mất nhà, ông ngồi yên trên ngai Thái thúc, thậm chí còn tỏ ra thong dong. Bộ áo rồng của ông dính một vài vết máu, nhưng điều đó không hề làm giảm đi sự oai nghiêm của ông. Bên cạnh ông chỉ còn lại vài người lính canh trung thành, ánh mắt họ hung dữ như sói, lưỡi dao trong tay họ được nắm chặt, sẵn sàng hy sinh mạng sống vì chủ nhân.

Hạ Hầu Kinh dừng bước, đứng ở giữa quảng trường trước điện, kiếm chỉ về phía Tiêu Chí, giọng nói lạnh lùng như băng giá vạn năm: “Kẻ phản bội Tiêu Chí, sao không quỳ gối chịu tội!” Giọng nói của anh vang dội khắp quảng trường, mang theo uy nghi của một vị hoàng đế, làm cho tinh thần của các binh sĩ thân cận trở nên mạnh mẽ hơn.

Các binh sĩ hô vang: “Hoàng thượng vạn năm!” Tiếng hô ầm ĩ như sóng lớn, làm cho ánh nến bên trong điện rung chuyển.

Tiêu Chí từ từ đứng dậy, cười một tiếng, giọng cười ấy chứa đựng sự ngưỡng mộ và chế giễu kỳ lạ: “Kinh Nhi, hành động của ngày hôm nay thật sự giống với ta. Đáng tiếc, ngươi vẫn còn quá vội vàng.” Ông không quan tâm đến lưỡi kiếm đang chỉ về phía mình, từ từ bước tới, ánh mắt quét qua Lâm Dạ phía sau Hạ Hầu Kinh, khóe miệng ông nâng lên một nụ cười đầy ý nghĩa: “Vì một món đồ chơi này mà đánh cược tất cả, liệu có đáng không?” Lời nói của ông đầy sự khinh thường, làm cho khuôn mặt Lâm Dạ hơi biến sắc, nhưng cô không hề phản ứng, chỉ đứng yên, trong mắt lóe lên một tia giận dữ kiềm chế.

Ánh mắt Hạ Hầu Kinh bùng cháy với cơn giận dữ, anh nói lớn để ngăn cản: “Điều ta loại bỏ là những kẻ phản bội gây rối cho triều đình, không liên quan đến người khác!” Giọng nói của anh vang như tiếng sấm, làm cho ánh nến bên trong điện rung chuyển mạnh hơn.

Tiêu Chí như thể nghe thấy điều gì đó rất buồ

Sự biến cố này xảy ra quá đột ngột, rõ ràng là do hắn ta cố tình gây ra, nhằm làm xáo trộn tâm trí của Hạ Hầu Kinh, hoặc dù phải chết, hắn vẫn muốn tiêu diệt những người mà Hoàng đế quan tâm.

Đồng tử của Hạ Hầu Kinh co lại đột ngột; gần như theo bản năng, anh ta đẩy Lâm Dạ mạnh mẽ về phía Tần Cường, đồng thời vung kiếm để đỡ đòn. “Keng” một tiếng, vũ khí bí mật bị đánh bay, va vào cột đá trong điện và phát ra tiếng vang rõ ràng.

Tiêu Chí lao tới như ma quỷ, lưỡi kiếm trong tay anh ta xông thẳng vào ngực Hạ Hầu Kinh! Ánh mắt anh ta đầy điên cuồng, động tác nhanh đến kinh ngạc, rõ ràng là đang chiến đấu đến cùng.

Tần Cường hét lên giận dữ, lao vào chặn đứng Tiêu Chí, và ngay lập tức xảy ra cuộc đối đầu sinh tử giữa hai người. Ánh kiếm lóe lên, máu me bay tung tóe, cả điện lập tức chìm trong hỗn loạn chiến đấu.

Lưỡi kiếm của Hạ Hầu Kinh và Tiêu Chí đối đầu nhau, tia lửa bắn tung tóe, phát ra tiếng va chạm kim loại chói tai.

Tiêu Chí có võ công cực cao; mặc dù tuổi tác đã lớn, nhưng sức mạnh của anh ta vẫn rất mạnh mẽ, mỗi đòn đều chứa đựng nhiều oán hận tích lũy qua nhiều năm.

Hạ Hầu Kinh còn trẻ tuổi nhưng kiếm pháp rất lợi hại; lưỡi kiếm của anh ta cắt qua cánh tay Tiêu Chí, để lại vết máu.

“Kẻ trộm, hãy chết đi!” Hạ Hầu Kinh hét lên, giọng nói đầy giận dữ.

Tiêu Chí cười lạnh: “Nhỏ bé ạ, ngươi vẫn còn non nớt lắm!” Anh ta vung kiếm đâm ngược lại, mũi kiếm nhắm thẳng vào cổ Hạ Hầu Kinh, đòn đánh cực kỳ hung ác.

Lâm Dạ được Tần Cường bảo vệ phía sau, nhìn cuộc đối đầu định mệnh này, lòng anh ta căng thẳng không nguôi. Anh ta thì thầm với Tần Cường: “Tướng quân, Bệ hạ đang gặp nguy hiểm!”

Tần Cường gật đầu, ánh mắt đầy quyết tâm: “Cậu Lâm yên tâm, thần sẽ chiến đấu đến cùng để bảo vệ Bệ hạ!”

Các binh sĩ chết tiệt lao tới, quân đội riêng của Hoàng đế tiến lên chặn đứng, toàn bộ Điện Tuyên Chính trở thành một chiến trường đẫm máu. Tiếng hét chiến đấu, tiếng va chạm vũ khí và tiếng kêu đau đớn của những người bị thương hòa quyện vào nhau, như một bản giao hưởng của địa ngục.

Kiếm của Hạ Hầu Kinh càng lúc càng nhanh hơn; hơi thở của anh ta trở nên gấp gáp, nhưng đầy quyết tâm.

Động tác của Tiêu Chí bắt đầu chậm lại; ngực anh ta bị cắt một vết thương, máu tươi chảy ra. Anh ta lảo đảo lùi lại, va vào cột rồng trong điện, hơi thở gấp gáp, nhưng trên khuôn mặ

Tiêu Chí thở hổn hển, giọng nói khàn đặc nhưng rõ ràng: “Lời nói vô lý ư? Hãy đi hỏi mẹ của ngươi xem… Ngày sinh của ngươi… chính là vào lúc Hoàng đế tiến quân về phía bắc và rời cung điện, đã tròn mười tháng! Tại sao sau khi Hoàng đế qua đời khi ngươi mới mười lăm tuổi, tôi lại dưới danh nghĩa hỗ trợ việc cai trị, bảo vệ vững chắc vị trí của mẹ con ngươi, loại bỏ mọi mối đe dọa? Tại sao tôi đã dốc hết tâm sức để giúp ngươi lên ngôi…” Mỗi câu anh ta nói ra, khuôn mặt Hạ Hầu Kinh lại trắng bệch thêm một chút. “Chỉ vì trong ngươi chảy dòng máu của gia tộc Tiêu! Đất nước này… lẽ ra…”

Anh ta chưa kịp nói hết, đã phun ra một ngụm máu, cơ thể run rẩy, suýt ngã xuống đất.

Tần Cường nhân cơ hội đó, lao tới đâm một kiếm vào vai anh ta: “Kẻ phản bội, hãy chết đi!”

Tiêu Chí lách sang tránh, nhưng vì vết thương quá nặng, anh ta lảo đảo ngã xuống đất. Những tay sai trung thành của anh ta lao lên bảo vệ chủ nhân, nhưng lại bị quân đội riêng của Hoàng đế nhanh chóng giết chết.

Linh Dạ nhìn tất cả những gì đang xảy ra, lòng tràn ngập những cảm xúc phức tạp – Tiêu Chí từng làm ô uế anh ta, nỗi nhục đó như con rắn độc đang xé nát trái tim anh ta; bây giờ, khi nhìn thấy anh ta ngã xuống, anh ta lại cảm thấy như được giải thoát.

“Bệ hạ,” Linh Dạ nói khẽ, cố gắng đánh thức ý thức của Hạ Hầu Kinh, “Đừng tin những lời nói vô lý đó.”

Hạ Hầu Kinh tỉnh táo trở lại, giương kiếm chỉ về phía Tiêu Chí: “Bắt hắn lại!” Quân đội liền tiến lên, trói buộc Tiêu Chí.

Nhưng Tiêu Chí vẫn cứ cười ha hả không ngớt: “Kinh Nhi, ngươi sẽ hối tiếc đấy!” Tiếng cười của anh ta vang vọng trong cung điện, đầy điên cuồng và không cam lòng.

Sau khi Tiêu Chí bị đưa đi, không khí trong Điện Tuyên Chíng dường như đông cứng lại.

Hạ Hầu Kinh đứng yên tại chỗ, khuôn mặt tái nhợt như giấy, tay cầm kiếm run rẩy. Những lời nói của Tiêu Chí cứ vang vọng trong đầu anh ta: “Kiếm này của ngươi… giết cha mình… cũng coi như… quyết đoán thật đấy…”

Cha? Người đàn ông mà anh ta ghét cay đắng, người đã chi phối cuộc đời mình suốt này, hóa ra lại chính là cha ruột của mình? Tin tức này như tiếng sấm vang lên, khiến anh ta không thể chấp nhận được.

Linh Dạ bước tới, nhẹ nhàng đặt tay lên cánh tay anh ta, nói khẽ: “Bệ hạ, hãy trở về Điện Tử Thần nghỉ ngơi trước. Vụ việc này cần được điều tra kỹ lưỡng.”

Hạ Hầu Kinh quay đầu nhìn anh ta, ánh mắt đầy đau đớn và hoang mang: “Linh Dạ, ngươi

Hạ Hầu Kinh gật đầu, hít một hơi thật sâu, giọng nói trầm ấm: “Được, ta muốn tự mình xét xử hắn.”

Trên đường trở về cung điện Tử Thần Điện, bước chân của Hạ Hầu Kinh nặng nề, như thể mỗi bước đều đang đạp lên lưỡi dao vậy. Trên các con đường trong cung vẫn còn dấu vết của trận chiến; quân lính riêng đang dọn dẹp xác chết, ánh đèn đuốc soi rõ những vũng máu.

Lâm Dạ theo sau phía sau, trong đầu anh vang vọng lời nói của Tiêu Chí: Ngày sinh, chín tháng trước khi Hoàng đế tiền nhiệm qua đời... Những chi tiết này như những mảnh ghép, giúp anh mơ hồ đoán ra sự thật. Trái tim anh trĩu nặng, không chỉ vì nỗi đau của Hoàng đế, mà còn vì việc Tiêu Chí đã từng làm ô uế danh dự của mình; nỗi nhục đó mãi mãi khó có thể quên được.

“Bệ hạ,” Lâm Dạ nói nhỏ, “về phía Thái hậu, cần phải cử người canh gác.”

Hạ Hầu Kinh dừng bước, ánh mắt lạnh lùng: “Ta biết rồi. Bà ấy... bà ấy đã che giấu điều đó với ta bao nhiêu năm?” Giọng nói của ông đầy giận dữ, khiến những người lính xung quanh không dám thở mạnh.

Tần Cường nói: “Thần sẽ đi lo liệu ngay bây giờ.”

Gió đêm thổi qua, mang đi mùi tanh của máu, nhưng trong lòng Hạ Hầu Kinh, cơn bão vẫn mới chỉ bắt đầu.

Phòng giam của Tổng gia phủ nằm sâu dưới lòng đất, lạnh lẽo và ẩm ướt; không khí tràn ngập mùi mốc và mùi máu. Những giọt nước đọng trên vách đá từ từ rơi xuống, tiếng tí tách vang vọng trong không gian trống trải, kết hợp với tiếng xích va vào nhau tạo thành một âm thanh u ám, đáng sợ.

Những ngọn đèn đuốc mờ ảo được gắn trên tường, ánh sáng yếu ớt của chúng gần như không thể chiếu sáng được nơi này, cũng không thể xua tan cái lạnh buốt xuyên thấu da thịt.

Tiêu Chí bị trói vào một cây cột đá to lớn, hai tay được giơ cao lên; những xiềng sắt siết chặt vào cổ tay anh, bộ quần áo đẫm máu dính chặt vào thân hình gầy guộc của anh. Ngực anh được băng bó bằng những miếng băng dày, máu từ vết thương đã làm cho tấm băng đó chuyển sang màu đỏ thẫm. Anh dựa vào cây cột, đầu hơi cúi xuống, khuôn mặt tái nhợt nhưng lại hiện rõ nụ cười chế giễu, như thể cái ngục này không thể làm lung lay được thái độ kiêu ngạo của anh.

Tiếng khóa sắt mở cửa phòng giam vang lên chói tai, cánh cửa đá nặng nề từ từ được mở ra.

Hạ Hầu Kinh bước vào phòng giam, ánh sáng đèn chiếu rõ khuôn mặt lạnh lùng của ông, làm nổi bật hàm răng căng thẳng và ánh mắt đầy giận dữ ẩn chứa bên trong.

Phía sau, Tần Cường và Lâm Dạ lần lượt theo sau ông bước vào.

Mặt Hạ Hầu Kinh đột nhiên chuyển sang màu xanh mét lạnh lẽo; thanh kiếm dài trong tay anh ta “keng” một tiếng rút ra khỏi vỏ, lưỡi dao nhắm thẳng vào cổ họng của Tiêu Chí, ánh sáng lạnh lẽo lấp lánh dưới ánh lửa. “Nói đi!” Anh ta nghiến răng, giọng nói trầm thấp và run rẩy, “Tất cả những chuyện này… có phải là sự thật không?”

Nghe thấy những lời đó, ngực Tiêu Chí phập phồng dữ dội; anh ta ho mạnh vài cái, máu tươi chảy ra từ khóe miệng, rơi xuống đất theo cằm. Nhưng anh ta chẳng hề quan tâm, ngược lại còn cười man rợ hơn nữa, giọng nói vang vọng trong các bức tường đá, mang theo một chút điên loạn: “Sự thật ư? Ha ha ha, Kinh à, hãy đi hỏi mẹ ngươi xem! Năm đó, khi Hoàng đế tiến quân về phía Bắc và rời cung điện suốt mười tháng trời… Tôi và bà ấy…” Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt lóe lên vẻ ranh mãnh, “Chính bà ấy là người chủ động! Chín tháng sau, ngươi chào đời… Hoàng đế nghĩ ngươi là con ruột của ông ấy, và trước khi qua đời đã giao ngươi cho tôi. Tôi đã giúp ngươi lên ngôi, loại bỏ mọi trở ngại… chỉ để gia tộc Tiêu được trở lại nắm quyền!”

Những lời này như tiếng sét vang, làm cho đôi mắt Hạ Hầu Kinh co lại đột ngột; tay cầm kiếm của anh ta run rẩy, các gân xanh nổi rõ trên mu bàn tay. Trong đầu anh ta, vô số ký ức hiện lên – những lời dặn dò âu yếm của mẹ, lời nhắn nhủ cuối cùng của Hoàng đế, việc Tiêu Chí suốt những năm qua tỏ ra trung thành nhưng thực chất lại nắm toàn bộ quyền lực… Tất cả những điều đó, lúc này dường như đều bị một bàn tay vô hình xé nát.

“Ngươi… ngươi đã làm ô uế mẹ của ta?” Giọng Hạ Hầu Kinh thấp đến nỗi gần như chỉ thoát ra từ kẽ răng, trong mắt anh ta cháy lên ngọn lửa tức giận và đau đớn.

Tiêu Chí cười lạnh, ánh mắt đầy hung ác: “Làm ô uế ư? Bà ấy còn thích thú nữa kìa!” Ánh mắt anh ta liếc qua Hạ Hầu Kinh, rồi đặt lên Lâm Dạ phía sau, nụ cười càng trở nên méo mó hơn: “Và cậu bé nhỏ này nữa… Hương vị của đêm đó, đến tận bây giờ tôi vẫn không thể quên được. Kinh à, ngươi có biết không? Vẻ cứng đầu của cậu ấy, giống hệt tôi khi còn trẻ.”

Nghe thấy những lời đó, Lâm Dạ đổi sắc mặt, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ hận thù sâu đậm. Hai tay anh ta siết chặt trong tay áo, các đốt ngón tay trắng bệch, nhưng anh ta cố gắng kìm nén không phát ra tiếng động nào, chỉ cúi đầu xuống, che giấu những sóng gió trong lòng mình.

Hạ Hầu Kinh thở gấp, cơn giận dữ nh

“Con trai ta, con không thể trốn thoát đâu!”

Kiếm của Hạ Hầu Kinh rơi khỏi tay, “keng” một tiếng vang dội xuống nền đất. Anh lảo đảo lùi lại một bước, ánh mắt đầy đau đớn và hoang mang; giọng nói thì thấp đến gần như là tự nhủ: “Tại sao… tại sao ngươi chưa bao giờ nói ra?” Ánh mắt anh dừng lại trên người Tiêu Chí một lúc, rồi quay sang Lâm Dạ, trong đôi mắt hiện lên vẻ hối hận và đau khổ khôn tả. Là một hoàng đế, nhưng anh lại không thể bảo vệ được người mình yêu quý nhất; vào khoảnh khắc này, uy nghiêm của một hoàng đế dường như đang bị nỗi hối tiếc vô tận xé nát. “Ta… ta lẽ ra phải kết thúc tất cả này sớm hơn!”

Tiêu Chí thở hổn hển, giọng nói yếu ớt và ngắt quãng: “Dù có nói ra đi nữa, ngài có nghe theo không? Đất nước này lẽ ra thuộc về ta! Hoàng đế trước đây yếu đuối, vì thế ta mới…” Anh chưa kịp nói hết, một cơn ho dữ dội khiến anh gần như không thể thở được; máu tươi bắt đầu chảy ra từ khóe miệng, làm đỏ băng quấn trên ngực anh.

Tần Cường bước tới, quỳ xuống và ép chặt vết thương trên người Tiêu Chí, nói một cách nghiêm túc: “Bệ hạ, đừng để ông ấy chết như vậy. Những kẻ theo phe ông ấy vẫn chưa bị loại bỏ hết, còn rất nhiều việc cần phải được điều tra.”

Hạ Hầu Kinh im lặng một lúc, ngực anh phập phồng không ổn định, như thể đang chiến đấu với cơn bão trong lòng mình. Anh nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, cuối cùng cũng kiềm chế được cảm xúc dâng trào, giọng nói lạnh lùng nhưng quyết đoán: “Được, để ông ấy sống, nhưng ta sẽ khiến ông ấy sống không bằng chết.”

Anh quay người, bước chân nặng nề rời khỏi phòng giam; bóng dáng anh trong ánh lửa trông cô đơn và mệt mỏi, như thể đang gánh vác trên vai mình một gánh nặng khổng lồ. Tuy nhiên, trong sự cô đơn ấy vẫn ẩn chứa một vẻ oai nghiêm không thể chối cãi, như thể đang nhắc nhở mọi người rằng anh vẫn là người nắm quyền lực tối cao của đất nước này.

Lâm Dạ nhanh chóng bước theo sau, nói nhỏ: “Bệ hạ, đừng tin những lời xúi giục của hắn. Hắn đã không còn lối thoát nào khác, chỉ muốn làm xáo trộn tâm trí ngài mà thôi.”

Hạ Hầu Kinh đột nhiên dừng bước, quay đầu nhìn Lâm Dạ. Ánh mắt anh cháy lên với nỗi đau và giận dữ, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt kiên nhẫn của Lâm Dạ, ánh mắt ấy lập tức trở nên dịu nhẹ hơn, biến thành sự ân uống và tự trách vô tận. Anh nắm chặt tay Lâm Dạ, đầu ngón tay run rẩy, giọng nói trầm th

“Tội lỗi của hắn, ta sẽ tự tay trừng phạt!” Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao, xuyên thủng bóng tối trong ngục tù, nhìn thẳng vào kẻ thù ở xa xôi: “Không chỉ là hắn, bất kỳ ai đã làm tổn thương em, ta sẽ không để sót ai cả!”

Cung Cí Ninh bị quân đội bao vây chặt chẽ. Tiếng va đập của áo giáp và tiếng thì thầm của binh lính khiến cho cung điện từng ấm áp này bị bao phủ bởi không khí lạnh lẽo và nghiêm túc.

Hạ Hầu Kinh bước vào cung điện, tiếng giày da gót vuốt trên nền đá xanh mịn phát ra tiếng vang rõ ràng, như thể mỗi bước chân đều đánh vào dây thần kinh căng thẳng của anh ta.

Ánh đèn trong cung điện mờ ảo, ngọn nến lay động. Thái hậu ngồi trên ghế long, chiếc kẹp tóc bằng vàng lấp lánh trong ánh sáng, nhưng không thể che giấu được sự tái nhợt và hoảng sợ trên khuôn mặt bà.

“Mẫu hậu…” Giọng nói của Hạ Hầu Kinh lạnh lẽo như gió đông, nhưng ẩn chứa một chút run rẩy khó có thể nhận ra, như thể đang kìm nén những nỗi đau và thất vọng vô tận, “Tiêu Chí đã nói điều gì, mẫu hậu biết không?”

Nghe vậy, Thái hậu run rẩy, bất ngờ đứng dậy từ ghế long, nhưng vì chân yếu mà suýt ngã. Bà dựa vào lan can bên cạnh, nước mắt tuôn rơi từ khóe mắt, giọng nói run rẩy và yếu ớt: “Kinh… Đó là… là do không còn lựa chọn nào khác. Hoàng thượng lâm bệnh nặng, ta… ta làm tất cả vì sự an nguy của đại gia đình…”

“Đủ rồi!” Hạ Hầu Kinh đột nhiên ngắt lời bà, giọng nói vang dội như sấm sét, đầy giận dữ và đau khổ khó kiểm soát. Hai bàn tay anh ta nắm chặt lại, các đốt ngón tay trắng bệch, trong mắt cháy lửa giận dữ, nhưng cũng lẫn lộn với nỗi buồn khó tả. “Mẫu hậu đã giấu giếm ta suốt hai mươi năm!” Anh ta bước tới gần Thái hậu, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao, như muốn xuyên thủng lớp vỏ giả dối của bà, “Hai mươi năm! Mẫu hậu đã khiến ta sống trong lời dối trá, nhưng lại nói rằng đó là vì sự an nguy của đại gia đình?”

Thái hậu lảo đảo quỳ xuống, nước mắt như những hạt ngọc bị đứt dây rơi lả tả, giọng nói nghẹn ngào: “Kinh… Mẫu hậu đã sai! Nhưng Tiêu Chí quá tham vọng, hắn ép buộc ta… Ta không còn lựa chọn nào khác!”

Ánh mắt Hạ Hầu Kinh lạnh lùng, như thể muốn nhìn thấu tất cả. Lồng ngực anh ta co bóp dữ dội, giọng nói trầm thấp và đầy châm biếm: “Ép buộc? Hay là tự nguyện?” Anh ta dừng lại một chút, ánh m

Anh ta quay lưng lại, đối diện với Thái hậu, đôi vai rộng lớn của anh run rẩy nhẹ, như thể đang gánh chịu trọng trách của cả một đất nước. “Từ hôm nay trở đi, ngài sẽ phải ở trong cung Cí Ninh để suy ngẫm về những sai lầm của mình. Trừ khi có lệnh của bệ hạ, không được phép rời khỏi cung.”

“Kinh Nhi!” Thái hậu vươn tay ra, giọng nói đầy nỗi đau và van xin, cố gắng kéo lại bóng dáng đang dần xa khuất của con trai mình, “Kinh Nhi, mẫu hậu xin con, đừng làm vậy với mẹ!”

Bước chân của Hạ Hầu Kinh dừng lại một chút, nhưng anh không quay đầu lại. Giọng nói của anh trầm thấp và quyết đoán, mang theo một nỗi buồn khó che giấu: “Mẫu hậu, ngài đã không còn là mẹ của bệ hạ nữa.” Anh bước đi mạnh mẽ, bóng dáng của anh trong ánh đèn mờ ảo trở nên cô đơn và kiên định, như thể đã để lại tất cả tình thân và sự yếu đuối phía sau lưng.

Gió thổi qua trong cung, ngọn nến lay động, để lại bóng dáng của Thái hậu đang quỳ một mình trên nền đất, nước mắt làm ướt đẫm chiếc áo, như thể cả phẩm giá cuối cùng của bà cũng đã sụp đổ.

Trong phòng giam của Tông Nhân Phủ, vết thương của Tiêu Chí do nhiễm trùng mà trở nên tồi tệ hơn, mủ máu thấm qua băng gạc, phát ra mùi hôi thối nồng nặc. Hơi thở của anh ngày càng yếu ớt, nhưng anh vẫn dựa vào cột đá, ánh mắt mờ đục nhưng kiên định, như thể vẫn đang đấu tranh với số phận.

Người canh gác đứng bên ngoài cửa giam, nhìn anh một cách lạnh lùng. Tiêu Chí thở hổn hển, nói lời cuối cùng: “Hãy báo cho bệ hạ biết… anh ấy mãi mãi là con trai của tôi…”

Người canh gác cười lạnh, nhổ một tiếng: “Kẻ phản bội, im miệng!”

Miệng Tiêu Chí nở nụ cười cuối cùng, từ từ nhắm mắt lại, hơi thở dần dần ngừng lại. Cái chết của anh, dường như đã đặt dấu chấm hết cho cuộc chiến đẫm máu này, nhưng cũng để lại những bóng tối vô tận.

Khi tin tức này đến tai Hạ Hầu Kinh, anh đang đứng trong phòng đọc sách hoàng gia, quay lưng về phía cửa, nhìn ra ngoài cửa sổ vào ban đêm. Tần Cường báo cáo nhỏ giọng: “Bệ hạ, Tiêu Chí đã chết.”

Thân thể Hạ Hầu Kinh bỗng nghẹn lại, im lặng một lúc lâu. Ngón tay anh nhẹ nhàng vuốt qua một cuộn tấu chương trên bàn, giọng nói trầm thấp và phức tạp: “Chết rồi… cũng tốt.” Anh quay đầu lại, ánh mắt anh lóe lên một tia cảm xúc khó hiểu – có sự giải thoát, có nỗi buồn, nhưng nhiều hơn là trách nhiệm nặng nề đối với tương lai. “Tần Cường, hãy truyền lệnh của bệ hạ, điều

Hạ Hầu Kinh quay lưng về phía cửa, ngón tay nhẹ nhàng chạm vào tờ sớ liên quan đến việc điều tra phe cánh của Tiêu Chí trên bàn công vụ. Dưới bộ áo rồng màu mực, đường nét trên vai anh không hề dịch chuyển, chỉ có chiếc váy áo bay phất trong gió.

“Đưa hắn vào đây.”

Tiếng nói trầm thấp vang lên, cánh cửa cung điện từ từ được hai vệ sĩ hoàng gia mở ra. Tiếng xích va vào mặt đất vang lên trong đêm yên tĩnh; Phúc Thận bị trói tay lại phía sau lưng, cổ chân bị xiềng bằng những chiếc xích nặng nề, và anh ta khó khăn bước vào trong điện. Bộ áo cung màu xám xanh thường ngày được vuốt thẳng giờ đây đã nhăn nheo, phần trước áo còn dính đầy bùn đất; đôi lông mày và đôi mắt vốn luôn đáng yêu của anh ta lúc này nhìn lên trông đầy hoảng loạn và không hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ có ánh mắt nhìn về phía Hạ Hầu Kinh vẫn còn chút hy vọng mong manh.

“Bệ hạ! Tôi bị oan ức!” Ngay khi bước vào điện, Phúc Thận vội vàng vùng vẫy muốn quỳ xuống, nhưng các vệ sĩ đã giữ chặt vai anh ta, buộc anh ta phải đứng thẳng. Các tĩnh mạch trên cổ anh ta nổi lên, giọng nói trở nên khàn đặc vì sợ hãi: “Tôi chưa bao giờ làm điều gì sai trái với bệ hạ, tại sao lại bị trói như vậy? Có phải ai đó đã vu oan tôi không? Xin bệ hạ minh xét cho!”

Hạ Hầu Kinh từ từ quay người lại, đôi mắt long lanh dưới ánh nến phát ra ánh sáng lạnh lẽo, nhìn qua vẻ bối rối của Phúc Thận, rồi lại đặt ánh mắt vào đôi mắt luôn ẩn chứa âm mưu kia của anh ta. Môi anh ta nhếch lên thành một nụ cười lạnh lùng: “Oan ức à? Phúc Thận, ngươi đã theo hầu bên cạnh ta hơn mười năm rồi, phải biết rằng ta không bao giờ kết án người khác một cách vô cớ. Ngươi và Tiêu Chí thường xuyên gặp gỡ riêng tư, âm mưu chống lại những người xung quanh ta, phải không?”

Anh ta vẫy tay, và các vệ sĩ buông tay Phúc Thận ra, nhưng vẫn đứng hai bên, tạo thành vòng vây không cho anh ta thoát ra được.

Phúc Thận lảo đảo quỳ xuống đất, đầu gối đập vào những viên gạch vàng phát ra tiếng động ầm ĩ, nhưng anh ta không quan tâm đến đau đớn, chỉ liên tục cúi đầu: “Bệ hạ thông minh! Tôi thực sự bị oan ức! Khi Tiêu Chí gây rối, tôi luôn trung thành với bệ hạ, làm sao tôi có thể cùng hắn làm những việc xấu xa được?”

“Cùng hắn làm những việc xấu xa?” Hạ Hầu Kinh bước đến trước mặt anh ta, đặt gót chân cách trán anh ta khoảng một inch, giọng nói của anh ta yên bình như mặt hồ đóng băng: “Ngươi không cần phải nhắc

Tô Văn Thanh rất giỏi trong việc pha chế hương thơm và điều chế dược liệu. Để có thể tiếp cận được Liễu Như Tơ, anh ta sẵn lòng làm bất cứ điều gì. Còn ngươi…“ Giọng nói của hoàng đế đột nhiên trở nên nặng nề, “Ngươi đã đóng vai trò trung gian, che đậy dấu vết; ngươi tưởng rằng ta không hề nhận ra sao?”

Phúc Thuận quỳ gục xuống đất, run rẩy không ngớt.

Hạ Hầu Kinh tiếp tục nói: “Đêm lạnh khiến Lâm Dạ bị cảm lạnh; trong hồ sơ y tế ghi rõ là cơ thể anh ta bị lạnh, kèm theo triệu chứng ho nhẹ. Ngươi nghĩ rằng ta không biết sao? Đó là do Liễu Như Tơ chỉ đạo, thông qua tay ngươi, người hầu quét dọn đã trộn vỏ cây Xích Địa vào than trong phòng của Lâm Dạ, phải không? Còn chiếc bình rửa bút màu ngọc tím bị mất ở thư phòng hoàng gia… Đó là ý tưởng của Triệu Liên Nhi, muốn Lâm Dạ không bao giờ có cơ hội trở lại. Nhưng chính ngươi, trong lúc ta đang bàn công việc với Tần Cường, đã tự mình lấy nó đi, sau đó nhờ những cung nữ mà ngươi mua chuộc, chúng đã cất nó vào hành lí cũ của Lâm Dạ theo kế hoạch của chúng. Những bức thư giả mạo từ các vệ sĩ, chữ viết được bắt chước theo phong cách của vệ sĩ cung đình phía Đông cung… Chắc hẳn là do Tô Văn Thanh thuê người khác viết, phải không? Còn chiếc thẻ kim loại trống đó… Ngươi đã lừa đảo được người giữ ấn của cung đình để lấy nó. Ta nói đúng chứ?”

Mỗi câu nói của hoàng đế như những cái kìm nóng bỏng, đốt cháy trái tim Phúc Thuận. Anh ta tưởng rằng sự hợp tác của mình với Liễu Như Tơ và Tô Văn Thanh hoàn hảo đến mức có thể vừa làm hài lòng phe của Tiêu Chí, vừa có thể dùng sức mạnh của Liễu và Tô để loại bỏ Lâm Dạ, trong khi bản thân mình có thể ẩn náu trong bóng tối. Nhưng không ngờ, hoàng đế đã nhìn thấu từng bước trong kế hoạch đó.

Anh ta gục xuống như đất, hai tay chống vào mặt đất lạnh lẽo; các đốt ngón tay trắng bệch vì sức ép, giọng nói đầy tuyệt vọng: “Thưa Hoàng đế! Tôi… tôi chỉ là bị buộc thôi! Tiêu Chí dùng mẹ già của tôi ở bên ngoài cung để đe dọa tôi; Ngài Liễu cũng… có thể đã hứa hẹn cho tôi những lợi ích; còn Tô Văn Thanh thì ép buộc tôi phải hợp tác trong việc pha chế hương thơm… Nếu tôi không làm theo, mẹ tôi sẽ mất mạng đấy! Xin Hoàng đế xem xét đến những năm tháng tôi đã phục vụ Ngài, tha thứ cho tôi lần này!”

Hạ Hầu Kinh cúi xuống, nhấc cằm anh ta lên, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao, soi thẳng vào đáy mắt đục ngầu của anh ta: “Những năm tháng phục vụ à?

“Nếu ngươi không uống,” anh ta dừng lại một chút, ánh mắt lạnh lẽo đến nỗi khiến người ta khó thở được, “thì không chỉ ngươi sẽ phải trải qua tất cả các loại hình tra tấn trong cung đình, mà mẹ ngươi cũng sẽ bị biến thành nô lệ của triều đình, suốt đời không thể được giải thoát. Còn về Liễu Như Tơ, Tô Văn Thanh và Triệu Liên Nhi… Ngươi nghĩ họ có thể trốn thoát được sao?”

Phúc Thuận run rẩy toàn thân, ánh mắt dán chặt vào chiếc cốc rượu độc kia. Anh ta biết rằng Hạ Hầu Kinh không bao giờ nói dối; việc chống đối chỉ khiến người thân duy nhất của mình gặp nguy hiểm, còn ba người Liễu, Tô, Triệu kia… Nếu hoàng đế đã quyết định như vậy, chắc chắn ông ấy đã có kế hoạch riêng. Anh ta nhắm mắt lại, khi mở mắt ra lần nữa, ánh mắt anh ta chỉ còn lại màu xám tối. Anh ta từ từ đưa tay run rẩy ra, đầu ngón tay chạm vào chiếc cốc bạch ngọc, tay run đến nỗi gần như không thể nắm vững được. Khi rượu vào miệng, thật sự có mùi hương nhẹ nhàng của hoa mai, nhưng chỉ trong chốc lát, tứ chi anh ta bắt đầu tê dại, ánh nến trước mắt dần trở nên mờ ảo, và cuối cùng anh ta chìm vào bóng tối.

Trước khi chết, anh ta thấy Hạ Hầu Kinh quay người trở lại bàn công vụ, cầm lấy tập sớ vụ kia và không hề nhìn anh ta lần nào nữa.

Khi các vệ sĩ tiến lên kéo thi thể anh ta đi, anh ta mới chợt nhận ra rằng—mình chưa bao giờ là một quân cờ trong bất kỳ trò chơi quyền lực nào; chỉ là một thứ rác rưởi mà hoàng đế có thể dễ dàng vứt bỏ khi muốn loại bỏ kẻ thù.

Mùi hương long xuân trong cung vẫn còn rất nồng nàn, ánh nến làm cho bóng dáng của Hạ Hầu Kinh in trên tường, đơn độc nhưng oai nghiêm. Anh ta cầm bút son, viết lên tập sớ vụ bảy chữ “Tiến hành điều tra kỹ lưỡng, không để sót lại kẻ gây họa”, nét bút mạnh mẽ, không hề do dự chút nào—từ khi Tiêu Chí bị xử tử, đến khi Phúc Thuận chết, những bão tố trong cung này cuối cùng cũng sẽ do chính ông ta dập tắt.